Что-то наша леди загрустила... Но я думаю маленький цветок, сорванный возле усадьбы и ловко спрятанный в рукаве, а затем также ловко оттуда извлеченный, немного поднимет ей настроение. Да, фиглярские жесты, да, клоунские. Но это же красиво, не находите?
- А я не пойму! Откуда же мне знать, может с нами путешествует опаснейший вор-насильник-грабитель? А вдруг он покусится на мою девичью честь!? Мы должны знать, кто вы, сударь. Мало ли что?
В это же время я одним пальцем другой руки попытался поддеть маску Мануэля. Рррррр... она действует на меня, как красная тряпка на быка!

- А под маской у меня, видимо, как раз и находится то, чем я ворую, насилую и граблю? - Не скрывая веселья спросил Мануэль. - Но вообще, вы правы, у меня репутация опаснейшего вора, грабителя и убийцы, так что можете начинать паниковать. А вот о карьере насильника я пока как-то не задумывался. Спасибо за идею. - Ловким движением оттолкнув от своего лица руку Дэса, наёмник продолжил. - Жизнь маски начинается с того момента, когда её надели, не так ли? Никакого прошлого, никаких воспоминаний, ничего. Конечно, всё далеко не так просто, но вы ведь не думаете, что я собираюсь открыться людям, с которыми практически незнаком? Без обид.
Похоже, всем в этой повозке было скучно, однако Мануэль не привык тратить время на подобные глупости. Не накануне работы, по крайней мере. Откинувшись на спинку, он начал продумывать все возможные повороты событий. В конце концов, у него есть цель, а средства любые хороши. Конечно, он не был убийцей в душе, а потому всегда избегал посторонних жертв, но если придётся, то своими союзниками он пожертвует. Хотя, девушку было бы действительно жаль... Ради неё можно будет и постараться, если что.

-- О, да, бесспорно, это ваше право, вы не обязаны распросторянтся по поводу маски!- он незаметно скривился.
М-да, похоже они не в настроении общаться. Мигель поерзал на сидении, думая, как бы поддержать затухающую беседу. Впрочем, плюнув на это, он удобно устроился и начал засыпать под мерный перестук лошадиных копыт. Томас, глянув на него, ловко вынул из под полы кафтана колоду карт, а из сумки бутыль вина.
-- Не желаете скоротать время пути за игрой? Ехать нам еще немало, пейзаж не назовешь живописным, а общих тем для бесед у нас нету,- потирая свой пышный подбородок спросил он.
В приоткрытое окно ворвался порыв холодного, влажного ветра.
-- Господа, вы не против, если я прикрою окно? Погода осенью в Коросском графстве омерзительна!

Марго не переставала восхищаться тем, как Мануэль ловко увёртывался от колкостей и выпадов в его сторону.
"Если бы не моё положение, в котором я оказалась, он мог бы занять свободное место в моём сердце", - и девушка с грустью перевела взгляд на эфес шпаги, лежавшей у неё на коленях. "Тут враги кругом, а ты о мужчине думаешь - прибьют и не заметишь".
- Увольте, - не выдержала Марго, - с некоторых пор сильно недолюбливаю азартные игры в любом виде. А вот от небольшого количества вина не откажусь, в целях обогрева. Не сочтите, что злоупотребляю... просто...
- Вот об этом я и хотела сказать, - улыбнулась Марго, - прохладно, а ехать нам ещё долго и не хватало кому-то из нас подхватить воспаление... чего-нибудь, - Марго хитро улыбнулась.

- Чего-нибудь под маской! - не удержался я. - Карты - это хорошо, а на что играть-то будем? Давайте на желание?! Или это слишком опасно для вас?! Не испугаетесь проиграть что-нибудь интиииимное? Или поставить на кон правду. О каждом из проигравших. Не хотите настоящих азартных игр?

Я положил ногу на ногу и мерно покачивал носком ботинка. Я буду мухлевать так, как не учат нигде... Я же - Плежэр! Это же в моей крови, господа...

-- Хм.. Я думал на золотые. Но ладно. Только без пошлостей, сеньор,- он неодобрительно посмотрел на Дэса.
Томас разлил вино по стаканам, извлеченным из сумки:
-- Ха! Да какой там злоупотребляете! Вот мой знакомый Жерар.. Тот известный выпивоха... В карты, значит, недолюбливаете? А отчего же?
Закрыв окно, он ловко перетасовал колоду и начал раздавать карты. В его движениях можно было угадать опытного картежника.
-- Кто играет? Только вы, сеньор?-он взглянул на Дэса,- да, правила. Играем в "Болвана", кто выигрывает может задать один вопрос или просьбу проигравшей стороне. Но только кому-то одному? Согласны?

Марго приняла стакан из рук Томаса и смерила его взглядом.
- Граф Коросский не посчитал нужным посвятить вас в подробности моей истории, значит и мне этого делать не следует, - и снова улыбка, но на этот раз полная горькой иронии.
Марго приподняла стакан и подмигнула Томасу.
- Да свершится задуманное! - произнесла она и пригубила вино.
А то, что у каждого, ехавшего сейчас в карете, по дороге напоминающей доску для стирки белья, это задуманное было своё - дело третье.

- О, сеньор Томат, желание будет милым и невинным, как мысли ягненка... - я закинул ногу на ногу и быстро ткнул пальцем под ребра Мануэлю, - а вы, сударь с маскарада, будете ли играть или подобно даме отсидитесь?

Ну что ж вы все такие малахольные-то! Вино у вас кислое, карты крапленые, а молоденьких девственников вообще нет. На этот раз я не стал прятать кислую мину от собеседников. Пускай терпят...

Сначала девушка ему нагрубила, теперь еще этот шутник."Да будь же ты неладен, извращенец!"- раздраженно подумал Томас и скривился, обидевшись на шутку Дэса. Все слишком любили намекать на его полноту и красноватое лицо. Да еще и родители поиздевались, назвали "Томасом" с его-то внешностью..
Надувшись, он принялся раздавать карты, бросая волчьи взгляды на Дэса:
-- Надеюсь, вам не удастся задать мне свое "невинное" желание,- он хотел играть честно, полагаясь только на свое умение и память. Но теперь.. Захотелось утереть нос этому наглецу.
Взяв свои карты и отложив в сторону оставшуюся колоду, охранник хищно улыбнулся и сделал ход.
**
Мануэль негромко хмыкнул, услышав такое обращение, и с вежливой улыбкой ответил:
-- О, нет. Спасибо. Может, попозже.
**
Карта не шла. Попытка извлечь лишнюю карту из рукава тоже не увенчалась успехом. Легко порхнув, она упала на пол. Томасу едва удалось скрыть свою неудавшуюся хитрость, наступив на нее. К его счастью, никто из присутствующих ничего не заметил.
Ругнувшись, Томас бросил карты на стол:
-- Я проиграл! Давайте сюда свой вопрос!
Нахмурившись, он приготовился к худшему. Настроение было безнадежно испорчено. Да еще и дождь зарядил.
*

Да тут даже и мухлевать не понадобилось! Карты упорно шли мне в руки... Везет в картах - не везет в любви? Возможно и так. Кон за коном я отбивался от атак Томаса, успешно контратакуя. Некоторые считают, что карты - подобие войск на поле боя, и это, верно, так! В конце концов, я завершил партию, игриво шлепнув Томаса по лбу последними картами.

- Итак, мон шери... Навряд ли вы согласитесь провести со мной наедине некоторое время, поэтому я спрошу вот что: Какой поступок в своей жизни вы считаете самым греховным и отвратительным? Поведайте нам. О каком своем грехе вы не рассказывали даже священнику на исповеди? - Я заинтересованно вскинул одну бровь и улыбнулся уголком рта...

Помявшись для приличия, Томас ответил:
-- Э-э.. Хм.. Ладно. Было у меня с одной девахой.. Веселым вечерком. А потом оказалось, что ей всего-то 14 годков. Рано девка расцвела. Да к тому же она оказалась дочкой местного священника. Вот уж точно то, что я на исповеди не рассказывал!-он озорно ухмыльнулся, -довольны? Вы второй человек, кому я это рассказываю. Первым был Мигель, я ему по пьяни проболтался..
Негромкую болтовню прервал резкий свист. Но это был не мирный свист кучера.

Несколько выстрелов слились в один раскат грома. Лошади, тянущие повозку, жалобно заржали. Сквозь щель между занавесками Маргарита увидела, как несколько охранников медленно сползли с коней, поливая животных и землю кровью. Похоже, для них это было последнее задание. В тот же миг, сбоку от кареты послышался щелчок и негромкий, едва уловимый между выстрелами гул. Мощный удар сотряс дилижанс. Доски, из которых была сделана правая сторона кареты хрустнули, принимая на себя удар. Накренившись и став на два колеса, повозка секунду стояла, будто раздумывая, падать ли дальше. С тихим стоном и треском, дилижанс рухнул набок.
Внутри него же царило полное безумие. Полупустая бутыль и стаканы съехали со стола и разбились, заливая все вином. Карты разлетелись, и красиво покачиваюсь, упали. Вещи, взятые исполнителями в карету, да и сами исполнители сейчас вперемешку валялись в луже вина, на левой боковой стенке, которая внезапно стала полом. Треснувшая дверца слегка ввалилась внутрь. Хотя, по идее, она должна была открываться наружу.
-- Черт!! Не дай господь, это Карл! -воскликнул Томас, выбираясь из под чьего-то мешка. Мигель же в это время со стоном поднялся:
-- Весьма неприятный способ пробуждения, скажу я вам.. Что называется, стоило мне только немного вздремнуть..
Проверив наличие шпаги, Томас резко толкнул дверцу и осторожно схватившись за край, подтянулся и вылез из кареты. Громыхнул выстрел.
Томас тут же ввалился назад в карету. Правда, теперь его голова напоминала разбитый переспевший арбуз и весьма неприятно забрызгивала салон чем-то омерзительным. Снаружи кареты уже вовсю шумела драка.
-- Кровь и вино..-философски заметил Мигель, с отвращением сморщившись,- Вот уж не везло пареньку.. Но не седеть же нам тут вечно! Слышите? Выстрелы стихли. Кажется, они разрядили все свои ружья. Надо быстрее вылезать. А то, не дай бог, они еще подожгут карету.
Зажав в зубах кинжал, поправив палаш и ловко ухватившись за край проема, он грациозно вынырнул из дилижанса, напоминая тех ненормальных рыб, которые выпрыгивают из воды.

Марго печально наблюдала за игрой Дэса и Томаса. "Вот так и проигрывают всё, что имеют, включая жизнь..."
В одной руке девушка держала стакан с вином, а другой поглаживала, словно кошку, шпагу, по прежнему лежавшую на коленях. Провокационный вопрос Дэса заставил Марго улыбнуться, но к ответу Томаса она прислушиваться не стала - её не покидало тревожное ощущение и девушка периодически поглядывала в щель между занавесками.
-Дьявол! - прошипела Марго бросая стакан на пол и хватаясь за сиденье, чтобы хоть как-то удержаться от падения. Но результатов это не дало - девушка полетела на сидящего рядом Дэса. Шпага свалилась с колен и Марго не успела её подхватить, как и дорожную сумку, которая лежала в ногах. Кто-то со всей дури заехал Маргарите в солнечное сплетение ногой. В глазах потемнело, дыхание перехватило и девушка начала задыхаться.
Паника плохой товарищ в подобных ситуациях, поэтому Марго никогда ей не предавалась, благо выдержки и ума всегда хватало, чтобы вести себя адекватно в критические моменты. Падая, она сжалась в комок, а когда приземлилась резко распрямилась и сделала вдох, расправляя грудную клетку. Дышать стало легче, но боль не отпустила.
Карета перевернулась на бок. Снаружи доносились звуки сражения. Застреленный Томас повалился на Марго, заляпав её своими мозгами и кровью.
- Дурень! Кто ж так по наглому смерти в глаза заглядывает? - прорычала Маргарита, - Это надо делать деликатно, чтоб не рассердить даму...
Девушка спихнула его тело с себя и попыталась подняться, а Мигель уже скрылся в проёме двери, который теперь находился над головой.
Поискав взглядом свою шпагу, Марго увидела торчащую из под мёртвого Томаса рукоять и потянула за неё. Ножны остались лежать под телом, а сама шпага, высвободившись, оказалась в руке Маргариты.
- Вооружён - значит опасен, - закашлявшись произнесла девушка и, засунув шпагу за ремень брюк, ухватилась за край дверного проёма. Подтянувшись, она выбралась на свет божий, а затем спрыгнула на землю.

Только я уже хотел разразиться смачной тирадой по поводу того, что четырнадцатилетие - идеальный возраст для свадьбы, а я просил рассказать что-нибудь действительно тайное, как произошло кое-что неприятное. Раздались звуки выстрелов. Ну я же говорил! Я же говорил, что карета привлечет внимание этих шелудивых псов! Запахло кровью и страхом. Лошади, испуганные выстрелами и кровью только собрались рвануть вместе с повозкой, как в низ ее что-то ударило. Сууууки! Карета встала на два колеса и, чуть подержавшись в таком положении, накренилась и рухнула. Постромки лошадей перекрутились, кажется придушив ближайшую к транспорту. Всё и все попадали. На меня рухнула эта несносная женщина, чуть не придавив своей необъятной кормой.

Томас высунулся из двери и тут же словил пулю, упав замертво в пространство кареты и заляпывая все вокруг своей кровью и мозгами... Жаль парня. Он мне даже начинал нравиться...

Мигель не раздумывая выскочил из кареты, за ним последовала и Маргарита, напоследок наступив мне на ладонь. Да что же вы так! Я ловким ужом выскочил через верх и спрыгнул к крыше кареты. Я обнажил своего верного Антуана... Теперь между мной и нападавшими оказалась карета. Мануэль решил остаться внутри?

Рядом с каретой покачивалось огромное бревно. Крепкие канаты вились вверх, к толстым и мощным ветвям, удерживая импровизированный таран на весу.
Вид дилижанса снаружи был весьма плачевен. Боковая стенка, раздробленная и потресканная, едва не проломилась, когда исполнители выбирались из дилижанса. Одно из колёс сломалось и отлетело в сторону. Из двойки лошадей в живых осталась одна и сейчас она отчаянно пыталась встать и выпутаться из упряжи.
Из охраны выжили лишь двое человек. Нападавших, похоже, было восьмеро. Правда, двое из этой восьмерки были уже мертвы. Плюс еще те, которые засели в кустах с ружьями. Двое охранников отчаянно отбивались и отступали к карете, уже лишившись где-то своих лошадей.
Едва ноги Марго коснулись земли, как её уже заприметил какой-то худосочный бородач, шпагу, правда, державший весьма уверенно. Вел себя он весьма осторожно. Дэсом же занялся детина с узким топориком на длинном деревке в руке и ножом во второй. Едва добежав до него он тут же неумело замахнулся своим топором, метя Дэсу в голову.
-- Я займусь стрелками!- Мигель уже ломился в кусты, впрочем, ловко избежав удара шпагой из тех же кустов и, похоже, прикончив нападавшего.
**

Да что же тут такое творится? Я, как дворянин, отчаянно протестую против такого со мной обращения! Фу... Ну что за мерзкий немытый ублюдок?! От него воняяяяет! Когда он замахнулся на меня топором, я поднырнул ему под вонючую подмышку и попытался ударить его в локоть, чтобы он выронил кинжал. После чего я отскочил от него на шаг и принял оборонительную стойку.

**

Топорик детины пролетел пустое место, где только что была голова Дэса. Удара же по руке он, казалось бы, не заметил, продолжая уверенно держать нож и раздраженно ворча. Увидев, что противника больше нет на месте, он резко обернулся и, на всякий случай, отскочил. И тут же снова атаковал Дэса. Видимо, первая неудача ничему его не научила. Исполнитель снова увернулся и контратаковал. Шпага ужалила детину в правое плечо. Кровь неуверенно обагрила рукав. Дико зарычав, тот проявил неожиданную проворность и со всей дури зарядил обухом топора по рапире. Высоко вспорхнув, она сделала дугу и приземлилась в шагах десяти справа от Дэса. К счастью, дылда не повредил рапире и она осталась цела.
Криво оскалившись, он приблизился к безоружному Дэсу и ударил.
**

Спрыгнув на землю, Марго вытащила шпагу из-за ремня и огляделась. "Что мы имеем? Хороша защита, застали врасплох как детей малых. Похоже, охранникам самим нужна охрана". К девушке осторожно направлялся какой-то худосочный бородач с тяжёлой шпагой в руке. Обойдя импровизированный таран, болтающийся на верёвках возле кареты, но, не выпуская из виду этого бородача, Марго машинально перерезала часть упряжи, не дававшей лошади подняться. Лошадь вскочила на ноги, но убежать ей помешали оставшиеся ремни.
- Тише, детка, всё будет хорошо, - девушка легонько похлопала лошадь не сводя глаз с разбойника.
- Ну что, пригласите даму потанцевать или так и будем скромничать? - усмехнувшись, сказала Марго бородачу, на что тот оскалился, но нападать не стал, выжидая её действий.
- Ладно, тогда дамы ангажируют джентльменов, - вздохнула не без труда Маргарита, подойдя поближе к разбойнику, и, описав шпагой красивую дугу по спирали снизу вверх, нанесла рубящий удар сверху.

Бородач быстро парировал первый удар Маргариты и ловко контратаковал. Но Маргарита оказалась быстрее и без проблем защитилась.

Удар. Еще удар. Разбойник грамотно защищался и даже делал попытки снова провести контратаку, впрочем, бесполезные. Но удача и умение окончательно изменила ему. Хитрый финт, и шпага Марго глубоко вонзилась ему в бедро. Вскрикнув, противник повалился на землю, не сумев устоять на раненой ноге.
-- Черт! Сдаюсь! Я сдаюсь! Не убивайте!- он вскинул руки в обороняющемся жесте. В голосе звучала мольба.

Вокруг все еще шумела драка. Нападать на Маргариту никто не спешил, похоже было, что никто и не заметил поражения своего товарища.
**

- Как сдаёшься?! Я только вошла во вкус! - Марго сделала недовольное личико и фыркнула. - Ладно, живи, несчастный. Не в моих правилах убивать беззащитных и добивать раненных - не интересно и никому не делает чести, - с деловым видом произнесла Маргарита, подходя к бородачу. Вытерев шпагу о его штанину, она покосилась на сражающихся охранников. - Советую отползти в кусты, чтоб ненароком кто-нибудь в пылу драки или от злости не прикончил, - сказала она поверженному разбойнику.

- Что, любитель кур, ты можешь только маленьких мальчиков можешь от яблок отваживать или дрова рубить? Дуплолюб этакий!

Алая кровь проявилась на рукаве... Удар! Вот это форменное невезение... Небритая рожа выбила мою шпагу!
- Антуаааан!!! - крикнул я и заломив руки в движении паяца упал, впрочем тут же перекатившись по направлению к шпаге.

**