1.Слово-паразит.
2.Ошибка, если я правильно понял: "жил в далёких семисотых годах"
Ты этим не тон задаёшь с читателем, а показываешь авторские недоработки(ну не знаешь почему, не упоминай, - выглядит халтурно).

Ну-ну…
1.Ошибка.
2.Не используй подобный приём: во-первых, твой писательский уровень и известность среди читателей слишком малы; во-вторых, когда ты пытаешься предугадать вопрос читателя и ошибаешься, то подрываешь всякое к себе доверие(а в это доверие ещё надо втереться, что за два абзаца ни как не сделать).
1.Можно опустить.
2.Созвучные слова в одной связке.
3.Близко расположенные однокоренные слова-паразиты.
4."убить некоторых человек, которые мешали…", - Неудобочтимо(убивать людей).
"Скажу лишь, что мне приходилось среди всего прочего убивать людей, мешавших моим "работодателям""1.Повторения без необходимости.
2.Неудобочтимо,+не передает значимость событий.
3.Лишнее(убрать).
"…без того нелёгкую жизнь. Тяжёлую с 155ог, тогда мне было всего пять, и сучилось то, что я вспоминаю до сих пор с содроганием". 1.Повторения без необходимости.
2.Зачем засорять текст, если можно выразиться одним словом(сделана)?
3.Не нужное упоминание в описание, исходя из того, что: "отдыхали в спальнях на втором этаже"(и так понятно, что их не меньше двух).
4.Судя по окончанию(отдыхали), связка местоимение "я" и гл. "отдыхали" невозможна.
5.Лишний предлог(всё без чего можно обойтись, - уничтожать).
"Танде-Мора, отец, мать; я жил тогда в большом красивом доме с отделкой, сделанной всего каких-то восемь лет назад. Как и мои родители, я отдыхал в спальнях второго этажа нашего обиталища".
1.Отсутствие логической связи между внешней отделкой снаружи и светом внутри.
2.Ленность, - сплошь повторы.
3.Лишнии, ненужные детали, не играющие никакой роли(мусор, убрать).
4.Не критично, но возможно стоит заменить на "стояла"
"Сквозь окошко мою маленькую комнатку поутру заливало светом. Возле кроватки стоял столик, заляпанный краской, солнце высушивало яркие кляксы на столешнице. За окном цвела белоснежная черёмуха, наполняя воздух душистым ароматом, а я сидел на широком подоконнике, глядя вдаль, где дубовые кроны шелестят на ветру"(на 30% меньше чем исходник без потери информации)1.Разжёвывание.
2.Не убедительно
3.Ошибка.
4.Ты не исправим…
"…Также в комнате висел мой первый клинок из можжевелового древа. В мечтах о приключениях и сражениях я проводил лучшие дни своего детства."1.Лишние уточнения(мусор)
2.Повторения без необходимости.
3.Не критично, но хоть и можно интерпретировать как устойчивый оборот всё же не могут оторвать взгляд.
4.Брешь в логичности, - то есть отец был в числе "тех людей, кто предлагал ей руку и сердце", но ведь она "сама предложила ему руку и сердцеЙ - противоречие.
"Мама была женщиной красивой. Многие, как говорил мне отец, не могли оторвать от неё взгляд. Но из всех мужчин она выбрала моего отца, а точнее сама пошла за ним и сделала ему предложение руки и сердца."1.Повторения, - применяй синонимы.
2.Герой это знал: "то, что мне он будет ковать мечи бесплатно и большим старанием, чем другим", - но не мог этого представить 2.2.
3.Неудачный сравнительный образ.
"Он был достопочтенным кузнецом, правда делал не броню, что более прибыльно, но и не подковы. А ковал мечи, и это приносило ему стабильный доход. Очень меня радовало в этой работе то, что мне клинок отец изготовит бесплатно вложив в него все своё мастерство…."1.Повторения без необходимости.
2.Самоистязания практикуем? Ты после обеда выйди поразмахивай мечом или кросс пробеги(неправдоподобно)…
3.Если ему нравилось, то почему после часа он сваливал? Или он каждый час смазывал, что само по себе глупо.
4.Ошибка(времяпрепровождения).
5.Разжёвывание, - скверная вещь.
6.Много лишних знаков(понимая).
"…С превеликим удовольствием я каждый день поутру ходил на задний двор и тренировался орудовать мечом. Мне очень нравилось это времяпрепровождения. Ближе к обеду я отправлялся в кузницу отца и смазывал свой будущий клинок понимая, что мне нескоро выдастся возможность использовать его."1.Концентрируй внимание на главном(муть).
2.Лишнии уточнения(к чужому отцу, с чужой мамой, в чужой дом).
3.Некчёмная излишняя детализация(читателю на это начхать).
4.Повторения без необходимости.
"...В тот день я пошёл в кузницу позаботиться о своём клинке. Отца не было: не у горна, ни в мастерской. Не придав этому значения, я решил, что он сейчас дома ужинает с мамой. Со спокойной душой я вернулся домой."1.Не-а, для того, чтоб она тебя не услышала(разжёвывание).
2.Исскуственность(иди).
3.Лишнее уточнение.
4.Это косвенное разжёвывание,+слишком контрастные с ситуацией выводы, к тому же предыдущего предложения вполне хватает для обрисовки события.
Откуда ты это знал некому не интересно.
Всё это очевидно, является лишней детализацией в виде мусора или воды. Убрать.
1.Повторения без необходимости(1.2/1.3 можно опустить без потери качества).
2.Ошибка,+наречия в атрибуции диалога скверная вещь.
1.Не-не, не твоя, - чужая мама стала волноваться, и стражник из чужого города прибёг(ох-х…).
2.Какое "ну"? 2.2 – выражай мысли ясно (очень нехорошие вести, - плохие).
3. Повторения без необходимости.
4.Лишнее уточнение.
"И только тогда мама начала волноваться. А к утру нам принесли ту самую весть, что лишила меня детства. В дом вошёл рослый, увитый мускулами стражник, с угрюмой миной на грубом лице".1.НЕПРАВДОПОДОБНО, ИССКУСТВЕННО("Что с ним? – слёзы навернулись на её глазах".
2.-
3.Убрать.
Чужая мать, - чужая схватилась за грудь(диву даёшься как она не схватилась за свою грудь…)
Короче по первой всё, далее тыкать в каждое предложение на очевидные ошибки у меня нет ни желания, ни времени в шестом часу утра.
Вторую половину первой главы мы опускаем и плавно переходим к главе№2.
-
Первый абзац.
По тексту: повторения(я, завтрак, пошла/вышла), лишние уточнения, логические разрывы("…с задумчивым лицом.", - через предложение, - "И тут я увидела его лицо").
По смыслу. Сухое перечисление не показывающие ни натуру персонажа, ни атмосферу(тягомотина неудобочтимая).
Слабо; очень слабое вступление.
1.Ты же не напишешь: "Эй, папа! – окликнул я мужчину"(его;её).
2.Лишняя детализация. Убрать.
3.Неграмотная разбивка предложений. Убрать.
4.Повторение без необходимости.
5.Избавляйся от этих паразитов: "как-то", "какой-то" и т.д. и т.п.
6.Выражай мысли лаконичней(для него)
1.Убрать.
2.С собой.
Вот и проявил себя автор.
1.С чего это такое предположение?
2.Твоя задача описать, как он стоял, чтоб читатель сделал сам вывод: "он что-то обдумывает"
3.Это у персонажа такая манера повторяться или у автора.
4.Избегай наречий в атрибуции диалога.
5.С чего бы это такие заявления("нужна мне как никогда")? Свести счёты с старичком из допросной? Ну и мелочны ж вы, - "молодые герои"…
Не вступай в диалог с читателем.
1.Одно и тоже сказанное по-разному.
2.Предложение выражает мысль, - соблюдай хронологию в этих мыслях: сначала они узнали, а потом осталось немного.
3.Много лишних буков. Лаконичней.
4.С чего бы это?
5.Устал повторять.
1.Искусственность. Пропадает ощущение присутствия персонажа, а появляется автор, который доходчиво объясняет, где здесь злые дядьки.
2.Убрать доходчивость.
3.Всё та же песня…
4.Бонд, Джеймс Бонд.
5.Делать им больше не фиг, кроме как за наёмниками гоняться.
6."Да ты наверно и сама знаешь…", - оживляй диалог.
Но это неудобочтимо. Разве ты не видишь: сплошь коряво выстроенные повторения.
1.Лаконичность. Слишком много слов не о чём(а на конце улицы уже виднелась крыша дома Малена).
2.Знаешь о чём это говорит?, - о том, что либо автор халтурит, либо много на себя берёт(такой, ну прям такой стиль "ни пером описать, ни в сказке рассказать").
3.Стиль, - муж.род; которая выделяла, - отн. к ж. роду.
4.Убрать.
1.Ещё раз, ещё раз, - ещё много, много раз.
2.А описать слабо?
3.Лаконичней.
4.С чего ты взял, - "город вечного льда", - чуешь; персонажи не могут знать, что там под снегом.
5.Убрать.
1.Ты должен передать как то или иное сказал персонаж посредством реплики. Поэтому не халтурь облегчая себе жизнь наречиями и пояснениями в атрибуции диалога, а продумывай логические цепочки в общение персонажей из которых читатель бы понял окраску данной реплики и отношения персонажей между собой.
2.Вот к чему это писать?
3.Особенный стиль, который выделял дом и вызывал у неё отвращение, - исходя из этого реплика: «Омерзительно.», - уместней вопроса, на который в тексте есть ранее ответ.
4.Он не может быть правильным или неправильным, стиль либо есть, либо его нет.
5.Сам повтор на повторе накладываешь и меня заставляешь повторить: "Повторения без необходимости".
6.Типа он специально его сделал: посадил дуб лет эдак 50-150 назад, чтобы добиться невероятного контраста ко времени, когда тот вырастит.
7.Мусор. Убрать.
8.Одного шмеля и множества ос?
9.Не-а, "утверждать", потому, что это сказуемое не может иметь в данном контексте другую форму исходя из однородного "есть".
01Хорош всё пояснять, любитель манной каши.
1.Да ну? Не обманываешь, может чей ещё стук?
2.Посвящаю тебя в лучшие ученики водопада.
3.Тарам-татарам-трататам, - зачем повтор ты пишешь за повтором, большой, большой секрет.
4.Другими словами "какие-то" портки были на его ногах… Делай выводы…
5.Убрать.
6.И всё же мусор.
А пафос, как я не пытался вытравить его из текста своим первым комментом, все-таки остался.
Да, извиняюсь, но сволочь редкостная, если ты именно такой хотел её показать, то в этом месте у тебя это получилось.
Описывай как он посмотрел, а не говори, что выражал взгляд.
1.Вот это вот зачем писать?
2.И, что ты мне предлагаешь думать о персонаже после столь абсурдной цепочки размышления?
1.Лишние уточнения. Убрать.
2.Неудобочтимо, согласовывай времена.
1.Опять переходим в диалог с читателем…
2.Убрать всё: уточнения, повторения.
3.Неудобочтимо.
4.В этот.
5.Если не ошибаюсь объём падающей воды с Ниагарский водопад достигает 5500м(куб.)/с., - у тебя же объём текста нужно урезать на 40-60%, и в этом я не ошибаюсь(кроме него).
Нет, - грубо, с надрывом(…)
Вторую половину главы №2 разбирать не вижу сысла, - и так всё понятно.

Повествовательная часть нагружена лишней детализацией, отступлениями; запарывается на постоянных повторах, уточнениях.
Как уже сказал 40-60% текста никчемный мусор.
Ни о каком определённом темпе развёртки событий, ни о форме и речи не идёт.
Вступление блёклое и предсказуемое.
Как хочешь, так и пишешь: начал с записи в дневник, потом забил на это дело и стал рассказывать от первого лица о действиях "здесь и сейчас".
Поступки персонажей нелогичны и прямолинейны, диктуемые волей автора. К томуже посстоянная надоедливая персонализация посредством повторяющихся местоимений(якалка).
Описательная часть сводится к сухому перечислению действий и описаниям типа: "какой-то", "какая-то", "как-то" и т.д..
Об атмосфере, глубине и образности говорить не приходиться. Персонажи, обстановка вообще неописаны. Цвета, запахи, ощущения по тексту отсутствуют.
Вместо того чтоб описать как то, или иное сделал персонаж, ты просто прописываешь конкретное действие субъекта.
Диалоги искусственны, строятся по воле автора с отсутствием какой либо логичности.
Атрибуция отвратна. Никаких проявлений персонажей или влияний их характеров на сюжет, с отсутствием характеризующих эпизодов, нет. Сами по себе персонажи типичны, выглядят картонно, плоско.
По сути, чисто сюжетное чтиво без наличия ВК, ярких эпизодов, аллегорий, дилемм, с ничтожно низкой смысловой нагрузкой. Делаешь ставку на сюжет, - пиши качественно, потому, что подобных творений масса.
Теперь, что в твоём случае можно посоветовать.
Во-первых, ни в коем случае не пытайся отшлифовать написанное, не трать своё время на вымачивание каждой главы данного произведения, - есть большая вероятность, что ты просто будешь не в состояние дописать его.
Для начала попробуй хотя бы написать полный черновой вариант всей истории(уверен у тебя его нет), затем приступи к самостоятельной правке, предварительно отложив, сей шедевр на месяц другой, так сказать вылежаться.
Если ты наберёшься, терпения и сможешь всё это сделать, то конечно как хочешь, - можно вполне попробовать собрать из этого нечто, но моё личное мнение(судя по первым двум главам), - это безнадёга.
Понимаю, что ставить на ней крест как автор ты не собираешься(раз уж второй раз выкладываешь), поэтому доделай и с чувством выполненного долга иди вперёд(не стоит на этом зацикливаться).
Далее по поводу того чем(судя по качеству текста) тебе стоит заняться, так сказать для творческого развития.
Одна из твоих больших проблем это краткое лаконичное повествование и описание, с изложением определённых мыслей.
Тут ты начинаешь лить воду, мусорить, не прикидывая, что предложение это не просто набор слов связанных одним смыслом, а композиция, которая должна быть выстроена с целью наиболее чёткой передачи основного образа.
Здесь тебе поможет только практика. Не берись за монументальные труды, занимайся исключительно малыми по объёму работами.
Пиши краткие рассказы, эссе на все возможные темы, отдельные диалоги с целью максимально раскрыть в них условных персонажей, отдельные насыщенные красочные эпизоды. Пробуй создавать отдельных персонажей: глубоких и оригинальных.
И если любой читатель из диалога вне контекста произведения будет понимать, между кем он происходит, как некие абстрактные персонажи относятся друг к другу, что у них за характеры, и всё это будет без наречий в атрибуции, вставлено в красочный лаконично изложенный эпизод с наличием нескольких сцен и определённым темпом развёртки событий, на фоне некой темы, - то вот только тогда стоит приниматься за полноценный рассказ.
Конечно, есть менее трудоёмкий способ повысить свой уровень, - набивать десятки тысяч знаков, рассказ за рассказом, роман за романом, но, во-первых, он более растянутый, а во-вторых, менее эффективный.
Терпение и кропотливый труд, - единственное, что может помочь в данном случае.
Плюс к этому ещё то, что я тебе уже говорил в этой теме на 141ой странице.
-
Удачи.

День без работы
На улице стояло , еще свежее , но уже чертовски жаркое майское , уже почти июньское утро.На работу реально не хотелось идти , лишь мысль о том , что босс сегодня нам намеревался что-то показать или рассказать , вселяла в меня хоть какую-то радость.
-Черт!Я же обещал Нике , что приду сегодня на её “формальный” выпускной – пронеслось в моей голове как выстрел.На самом деле это был не выпускной , а просто переход из 4 класса в 5 – переход во взрослую жинь , как мы с Анжеллой любим говорить , а сами в глубине души завидуем беззаботной жизни молодой , 11 летней девчушки.Блин опять придется отчитываться перед боссом за “прогул” работы.
Наконец я продрал до конца глаза , повернулся на бок и уже решивши поднятся с кровати , увидел ЕЁ.Каждое утро мне достовляло неописуемое удовольствие смотреть на НЕЁ.Да, Анжелла была не просто богиней - она была моей богиней.Мы сней поженились 13 лет назад , встречавшись до этого всего 4 месяца.Мы сразу поняли , что созданны друг для друга.Да-а-а , я помню эти годы , как вчерашний день.В те времена она была 23 летней студенткой , с роскошными светлыми волосами и голубыми глазами.В тот образ моего ангела я втюрился с первого взгляда.Она пришла к нам в бар со своими подружками , обсудить очередные губернаторские выборы Чикаго, на которые мне было плевать с высокой колокольни – всеровно городом правили и правим мы.Тогда я уже был связан с парнями и Сильвестро .Так уж вышло , что в тот день мы с ребятами были свободны от поручений босса и наш иностранный друг-бармен , с редким именем Остин , попросил меня заменить его на пару часов у барной стойки .От таких предложений я никогда не отказывался , а даже наоборот был рад такому стечению обстоятельств , ведь в любой момент у меня была отмазка : “я немогу , меня Остин на замене оставил” , на случай если дону опять прйдет идея поднаживиться какой нибудь мелочью.От крупной работы это конечно не спасало.
Так вот , в тот такой же жаркий день , как и сегодняшний она выглядела просто как богиня в аккуратном белом сарофане , идеально подчеркивавшем все прелести её фигуры.Но не мог же я подойти к ней и сказать, что я крупный мафиози , поэтому я представился барменом и даже налил им “за счет заведения”.В разговоре Анжелла оказалась, неожиданно для меня, весьма умной девушкой , которая , как потом оказалось имеет два высших образования.Если честно в своей жизни я еще не встречал такой девушки , в которой спокойно умещались два величайших качества : ум и красота.В тот же вечер я понял что это та девушка , которую я искал всю жизнь.Вот так мы и живем уже 13 лет.Конечно же я не мог скрывать от нее свою работу и рассказал её все.Она , как ни странно , даже не закатила в тот вечер скандал , поямнив это тем , что любит меня , кем бы я не был.
И сегодня она все так же хороша и прекрасна как в былые времена.
Налюбовавшись вдоволь своей женой , я кинул ненароком взгляд на часы – было еще 8:00.
-Хм, может еще успею сгонять в бар и предупредить ребят что меня сегодня небудет?
Так я и сделал : тихо оделся , стараясь никого не разбудить и вышел из квартиры.
До бара Сильвестро на машине было езды всего 20 минут , а учитывая что было еще и утро субботы ,и траффика на дорогах было мало , я добрался еще быстрее.
Посетителей в баре еще не было и все стулья лежали вверж ножками на столах.Входя в бар первым на глаза мне попался Остин , который как всегда протерал своей белой тряпочкой идеально чистые и прозрачные бокалы.
-Привет Том!- уведев меня сказал Остин.
-Здорово , слушай Ости , ты незнаеш Сильвестро сегодня в нормальном расположении духа?А то я хочу сегодня от работы откосить – праздник у дочки в школе - с небольшой ухмылкой сказал я.
-Без понятия , как обычно , ты же знаеш его , всегда угрюмого.
От этих слов лучше мне не стало , но так или иначе нужно было идти отпрашиваться.Сначала решил зайти к дону , а потом проведать ребят на заднем дворе бара.Еще до разговора с Остином я понял , что дон уже здесь по запаху накуренного , который шел из задней части кафе , за дверью с табличкой ”служебная комната”.
Зайдя за ширму через стекло я увидел нашего босса: мужчина средних лет , с маху я бы дал ему лет 56 что на 5 лет меньше его реального возраста.Сильвестро знал что сигареты загонят его в гроб , но бросить привычку уже не мог .От сигарет у него образоваля гастрит и язва в животе.Внешне он был прост , однако внутри глубок и умён.Признайтесь , не каждый человек сможет уравлять целой сворой парней с пушками , но дон умел ставить людей на место и не позволять им даже шептаться за его спиной – за это все его уважали и даже неможко побаивались.
-Эй Том , рад видеть тебя , ты что-то хотел?Сегодня врятли у меня для вас будет работенка.- слегка хриплым ,но высоким по тембру голосом сказал Сильвестро.
-Это хорошо , ведь , понимаете какое дело , я бы хотел отпроситься сегодня с работы , у моей дочери праздник в школе.-невнятно промычал я.
-Том! Ты же знаеш ,как я отношусь к отгулам!А вдруг на нас сегодня кто-нибудь на падет и лишняя пушка нам будет как раз на руку.-уже повышенным тоном произнес Сильвестро.
-Но…
-Ну ладно , ты знаеш как я люблю тебя ,а еще больше твою семью , сегодня может идти , но постарайся что бы это больше не повторялось.-Дон всегда так говорил , когда отпускал.
Я поблагодорил его и решил еще проведать Макса и Питера.Они как всегда сидели на заднем дворе и курили.
-Эхей!Кто у нас тут!-выкликнул Макс увидев меня
-Здарово!-добавил Пит.
-Привет парни , я вот сегодня отгул взял , буду праздник дочери праздновать.- с улыбкой на лице произнес я.
-И что? Неужели Силвестро отпустил!?
-Ага
-Мда, что-то он добрый через чур какой-то в последнее время.
-Да ладно , это нам же наруку, ну ладно все я поехал, а то опоздаю еще.


Праздник Ники проходил в её школе .Как обычно были родители всех детей и никто не знал и даже не догадывался чем я занимаюсь.Однако иногда это напрягало , так как на очередной вопрос учительницы к детям “кем работают ваши папы?” , моя дочурка отвечала – барменом .Но учительница знала , что кем-кем , а барменом я не работаю точно.Такие вот они , учителя, всё видят.
Всё шло , как обычно : родители устраивали конкурсы детям , в которых те с радостью принимали участие , так же детишки сами показывали разные сценки , танцевали и веселились.
Идилия была прервана , когда внезапно в дверном проеме показался силуэт Макса.Что то было не так , это я понял по его грязной одежде и запыханному дыханию.
Стоя за дверью , он , стараясь что-бы его никто кроме меня не увидел , махнул мне рукой подойти.
Я уже понял что на этом праздник для меня закончится и поэтому сказал Анжелле:
-Кажется, я должен идти , прости меня.
-Черт, Том!Ты не можеш уйти с праздника дочери , ты же знаеш , как она его ждала!
-Послушай я как нибудь с Никой , потом сам поговорю и обьясню ей.
-Я конечно уважаю твоего босса , но уходить вот так…
-Кажется случилась большая беда , даже Макс пришел за мной.
Я поцеловал жену.
-Удачи , только живым возвращайся- уже мягким и понимающим голосом сказала она.
Я еще раз поцеловал её и пргинувшись выбежал из класса , так что дочь меня не заметила.

-Черт Том , мы вляпались в дерьмо!- сильно расстроеным и громким голосом сказал Пит , неуспел я закрыть за собой дверь.
-Эй , да успокойся ты , обьясни что произошло.
-Времени нету обьяснять! Реще в машину , по дороге обьясню.

На улице уже была натуральная парилка: градусов 27 , не меньше.
По дороге в какое то загородное место , Пит рассказал мне , что сегодня дону на телефон в бар позвонил человек , и представился его старым приятелем.Незнакомец предложил Сильвестро встретиться у него на даче за городом.Конечно же на такую авантюру босс без пары тройки ребят не пойдет и взял 2 машины с людьми.На подъезде к указанному месту , машина которая ехала впереди внезапно , кажется наехав на миину , взорвалась.К счастью дон , Питер и Макс сидели во второй.Но уехать не смогли , так как колесо было простреленно и пришлось давать отпор.Кто это были такие , на выяснения времени не было , но было их человек 25 , половину из которых положили люди дона.Боссу и парням удалось уйти от них , но Макса сильно ранили в живот.Питер отвез его к врачу , а затем быстро по приказу босса приехал за мной да бы рассправится с нашими, возомнишеми о себе незнаю чего ,друзьями.
Конечно в душе я боялся каждой работы со стрельбой , уже при подъезде к даче , я почувствовал что реально “мандражирую” , у Пита кажется тоже дрожали поджилки , но назад дороги не было.
Подьехав к воротам мы быстро выпрыгнули из машины и пригнувшись сели за ней.Наши враги в как раз это время убирали тела своих сооруженников со двора , увидев нас они сразу же бросили свои дела , начали звать остальных и достали пушки.На улице был 5 человек , как я успел посчитать , и еще 6 выбежало из дома на зов о помощи.
-Эй у тебя пушка есть?-чуть ли не бешенным и испуганным голосом сказал он , думая что как он мог забыть про такое.
-Успокойся – сказал я и достал с ремня мой красавец магнум.
При виде моего ствола Пит немного успокоился и решился сделать выпад вправо.
Выстрел…..еще , я сидел прямо прислонившись спиной к машине , боялся посмотреть в его сторону , и увидеть там труп.Но вдруг я услышал его голос:
-Не сиди ты , как дуб , я двоих снял!
От этих слов мне сильно полегчало и я кинул взгляд в его сторону , он уже успел перекатиться к соседней взорванной , машине.
-Уау , спасибо босу за то что учил нас стрелять – пролетело в моей голове.
Набравшись смелости быстро положил руку с пистолетом на капот и пытаясь прицелится выстрелил в одного , спрятавшегося за кучей кирпичей .В своей точности я не сомневался и услышал крик , а затем звук , как буд то что-то упало , и это было тело.
Такой ход событий добавил мне смелости , адреналин бил мне прямо в мозг , в такие моменты легко возомнить , что ты неуезвим.
Я услышал что Пит отстрелил еще одного , не смотря на него ,я выглянул еще раз но тут же спрятался обратно – по мне стреляли , и причем пуля прошла очень близко задев капот.
Этот звук шарпанья металла стоял у меня в ушах.Я слышал , как Пит продолжал стрелятся с петухами и причем довольно удачно - еще минус один.
-Уже минус пять – подумал я , Пит всегда отличался меткостью от всех остальных парней дона.
Я посмотрел на Пита – его было не узнать он был не такой , как в машине , он бросался в бой не жалея себя и не боясь за свою жизнь.У него закончились патроны в обойме и он сполз обратно , посмотрев на меня.Тут я увидел улыбку , а точнее даже ухмылку на его лице, затем понял почему.Пит достал 2 гранаты из карманов пиджака , одну из которых бросил мне с возгласом:
-Кидай за кирпичи!
Сам выдернул чеку немного привстал на колени и бросил за угол дома где стояли двое.Некоторое время была тишина и был услышан возглас :
-Бл* , граната !Беги!
Прозвучал оглушительный взрыв , у меня в ушах заложило , и я понял что именно сейчас , пока все приходят в себя нужно бросить свою гранату .Уже не боясь поймать пули , я высунул голову и увидел невероятное стечение обстоятельств : двое , которых Пит хотел взорвать граной выжили и отбежали к еще двум своим “петушкам” и оказалось , так что в тесном пространстве , между кучей кирпичей и домом оказалось сразу 4 человека .Не долго думая , я выдернул чеку и швырнул гранату , в правильном направлении.”Петушки” , оглушенные первым взрывом даже не увидели вторую гранату.Это был идеальный ход конем в нашу пользу.
Нас осталось поровну и Пит решил поирать с “петухами”:
-Эй девочки!-прокричал он – вы все еще там , или уже бежите к своей мамочке , ублюдки!?
Ответа не последовало.И я понял , что это была полная наша победа.Встав я окинул взглядом двор : все было в крови.
-Не дай бог когда нибудь моей дочери увидеть такую жестокость – подумал я про себя.
Двое наших “петушков” все еще были во дворе и готовы были сдаться , одного Пит хладнокровно пристрелил , а из второго решил добыть информацию.Угрожать даже не пришлось , он все нам приподнес на блюдечке , после чего Пит и его пристрелил.Оказалось что это банда из Калифорнии , которая узнала о крупной мафии в Чикаго и решила отбить место ударив по самому крупному – по Сильвестору.
-Нам пора возвращаться – сказал Пит – наверняка для нас скоро будет еще работенка , я уверен , босс это так просто не оставит и скоро нам предстоит воивать.

"Место".
Место было, и это стало ясно. Множество ног, оркужавших чучелко, лица которого даже не было видно, пинали коротышку в лохмотьях, и даже не догадывались, не могли догадываться, о чем оно думает, что чувствует.
Не оно, а Она это была. В лохмотьях невозможно было разобрать ее пола, возраста, но Она сама все знала о себе - за жизнь у нее было время...
Только бы хватило места, только бы...
В углу около стены стояло тележное колесо - его пока что никто не подобрал. Чучелко под именем Манун подошла туда и схавтилась узловатой руокой за стену - ноги снова подвели ее. Манун села на землю и сжалась в комок, готовый скочить и побежать со всей силой слабеньких коротких ножек.
Ноги, бродящие вокруг, на мгновение позабыли о ней.
До вечера оставалось еще время, и на Мостовом переходе носимлись горожане. Манун совершенно точно не хотела, чтобы они видели ее.
Всю жизнь она была Такой, какой была. Кого винить в этом? - если Такими их делает Господь, если, может, Один тольок Он и понимает их?.. Ко двору торговца ее представила эта старая ведьма - и хотя руки, ноги и другие кости у нее были нормальной длины, она была именно уродиной. Торговец взял Манун с омерзением: впрочем, оно не было неприятно Манун, скорее понятно. Как и все люди он брезговал, и не испытывал наслаждения, лицезрея таких, как Манун. Это была всего лишь мода. Однако за этот беглый взгляд Манун была даже благодарна торговцу Тарку.
В его доме Манун прижилась, можно сказать, что ее полюбили - она неплохо шила, и пальцы стали больше ее слушаться. К ней неплохо относились там.
Пару дней назад кухарка прожала ей колдовской рецепт. Манун было запрещено выходить из дома, и Лина сама взяла снадобье у ведьмы под Мостом... Теперь Ману ждала вечера на Мосту, когда и должна была выпить снадобье... Место было, и оставались лишь пары секнуд...
Всю жизнь Ману была такой. Всю жизнь. Она видела людей, и знала их - их пороки, благодетели, их зло, доброту и душевное уродство. Некторым она смогла понравиться и Такой... Манун с гордостью знала, что она заслуживает нежность не миловидностью, а только своим Сердцем... Живя внизу, ты смотришь вверх, и видишь больше, чем другие...
Мальчик с ручкой по стенке прополз к уголку Манун. Ему придется занять место с вечера, чтобы утром его не прогнали. Манун стало его жиль, и она также, как и пришла, удалилась. Живя внизу, ты смотришь в небо, и видишь гораздо больше, чем остальные. Ты видишь птиц, которые летают, и почти что летишь им вслед.
Не стоит что-то менять. И волшебство пригодится кому-то другому.

Глава 1

Спасители… время… смерти… жертвы… поезд… обвал… темнота…

У Макса Тенькова в глазах промелькнула вся жизнь. Даже та которую он ранее не знал. Голова трещала. Где то вдалеке послышался крик, а потом выстрелы. Макс открыл глаза. Вокруг темнота. Глаза постепенно начали осваиваться в пространстве. Не двигаясь он осмотрел окружающую его территорию. Он все еще был в вагоне поезда, но уже перевернутого на бок.

Макс закрыл глаза и попытался успокоится, глубоко вздохнув вновь открыл их и еще раз осмотрел вагон изнутри. Вокруг одни трупы, ничего живого.

Макс приподнялся и схватился руками за голову. «Что же черт возьми произошло? – думал он, - где спасатели? Когда они откапают нас?

-Пссс.. , - послышалось сзади Макса, - парень с тобой все в порядке?

Макс обернулся, в углу на корточках сидел человек, которого он сразу и не заметил.

-А я уже было решил что один выжил, - сказал незнакомец.

-Что случилось? Почему нас завалило? Это теракт? – забил вопросами незнакомца Теньков.

-Я не знаю.

-Скоро должны появится спасители, все будет хорошо! Завалы вот-вот разберут… я просто уверен!! – Макс чуть ли не кричал.

-Ты хотел сказать спасАтели?

-А, ну да.

-Уж не знаю насчет того появятся ли они, но нас точно не завалил. Выгляни наружу – ничего похожего на завалы лично я там не увидел.

Макс поднялся и попытался разглядеть что нибудь в окно которое было теперь наверху. Он разглядел стену, вроде все более менее цело… а вот потолка там где он должен быть нет. Или просто не видно?

-Странно.. – пробормотал Макс.

-Надо выйти оглядеться – сказал второй, - двери и запасной выход зажало, придется лезть через верх, - он показал указательным пальцем на стекла.

Теньков еще раз пристально начал разглядывать стену. Что-то она стала дальше чем раньше. Да и потолок куда-то делся…

Внезапно вдалеке показались лучи света, они шли вдоль стены и постепенно приближались.

-Смотри! – показал Макс на свет в туннеле, - видимо спасатели! ЭЭЙ!! СЮДА!!!

-НЕТ МАКС! – Воскликнул незнакомец, - это не спасатели!!

Теньков удивленно повернулся к сказавшему. Откуда он узнал его имя?

-Тебя ведь не было в вагоне когда было крушение? Ведь так? – Сказал Макс.

-Тебя тоже там не было.

Внезапно послышался чей то голос у вагона.

-Очистить вагон!

Свет исходящий из фонарика уже был напротив вагона, а вместе с ним несколько человек.

Послышался затвор оружия и сотни пуль полетела в сторону вагона. Макс мгновенно лег и пытался передвигаться, чтоб не попасть под обстрел. Осколки стекал падали на него. Дым рассеялся по всему вагону. Стрельба прекратилась.

-Излишки уничтожены, - кто-то передал сообщение по рации, - двигаемя дальше.

Послышались уходящие шаги, они становились все тише и тише. Уходя в даль.

Сердце Макса буквально выскакивало из груди, дыхание было на пределе. Немного придя в себя он посмотрел в сторону незнакомца. Его тело было насквозь изрешечено, как и вагон поезда, а значит Макс никогда не узнает кто это был, и откуда он знал его имя.

Макс поднялся, немного отдышавшись, и убедившись что стреляющие ушли, первым попавшимся предметом разбил почти расстреляное окно наверху и подтянувшись выбрался наружу…

— Знаете, кто я? — спросил человек.
Он поставил кейс у порога. Черные глаза осмотрели комнату и задержались на маленьком человечке в сером свитере. Трость в руках незнакомца скользнула к полу, и громкий хлопок заставил человечка оживиться. Его, начинающая лысеть голова вытянулась. Кейс в прихожий казался инородным, как и его обладатель — высокий господин в черном костюме. Осознав неловкость, сложившегося положения, человечек поспешил встать, поклониться, словно чем-то обязан столь представительному господину, посетившему его скромное жилище.
— Вы так ничего и не скажете?
Глаза человечка переходили с господина на кейс в прихожей и обратно.
— Кто вы? — наконец, спросил он.
— Я уже задал вам этот вопрос, — ответил человек, обходя вокруг журнального стола с тарелкой борща.
— Что? Я не знаю вас.
— Странно, однажды мы уже виделись.
— Я не помню.
Человечек наблюдал, как господин подошел к книжному шкафу. Туфли из крокодиловой кожи блестели, будто их только вытащили из коробки и натерли, несмотря на то, что на улице третий день не прекращалась гроза. Именно поэтому рядом с грязными резиновыми сапогами, безнадежно испорченными кроссовками и мокрым дождевиком стальной кейс выглядел неуместно.
— Вы ведь не читали этих книг? — спросил господин.
— Что вам нужно?
— Так я и думал. Михаил, сколько лет вы зарегистрированы на бирже труда? Сколько лет вы являетесь безработным?
— Вы с биржи… Три года, но я… я не могу найти работу…
— Признайтесь, вы и не хотите ее искать. Вы отказались от всего, что они вам предложили. Вы ведь цените свои силы намного больше, чем могут предложить капиталисты.
Белые зубы раскрылись в улыбке.
— Нет, только не лишайте пособия! Мне не на что будет жить…
— Жить? Вы знаете, сколько ДТП случилось на трассе из-за последней грозы. Уже восемь. Шесть человек погибли, двое – потому что водитель скорой помощи не справился с управлением. Вы не находите, что ваша «жизнь» дорого обходится невинным людям.
— Я не могу…
— Можете, и прекрасно это понимаете, — сказал господин.
— Но… я не знаю, как это происходит!
Яркая вспышка на секунду озарила небо, а вскоре раздался гром, от которого затряслись окна. Господин в черном костюме кивнул. Диван заскрипел под тяжестью маленького, но не худого человечка. За окном дождь забарабанил еще сильнее.
— Вы никогда этого не замечали? — удивился господин.
— Чувствовал… Но не понимал. Как это возможно?
— Михаил, я пришел предложить вам работу. Мое агентство свяжется с вами, когда вы понадобитесь.
— И что от меня требуется?
— Единственное, на что вы способны.
Набалдашник трости указал в грудь Михаила. Его руки дрожали, цепляясь за свитер.
— Я не понимаю, как это устроено.
— Придется разобраться. А иначе, кому вы нужны? Гордый и ленивый, вы третий год прозябаете в этом доме, от депрессии к депрессии, живете на гроши и не с кем не общаетесь. Вы даже телевизор не смотрите.
— Антенна чувствительна к грозе.
— Вы сами загнали себя в эту яму.
— Сколько мне будут платить?
— Достаточно. Но вашей главной премией будет то, что живущие рядом перестанут страдать из-за такого неудачника как вы.
— Когда мне… приступать?
— Когда научитесь, свяжетесь со мной. Это может занять много времени.
— Вы оставите номер?
— Все в кейсе, но откроете вы его лишь тогда, когда будете уверены в собственных силах.
— Но, что мне делать? С чего…
— Почитайте книги. Помогает отвлечься.
Господин в черном костюме исчез. В голове Михаила остался образ черных глаз, трости… Как будто это был сон, реальный, но далекий. И главное — лицо стерлось из памяти и если господин явится вновь, нельзя быть уверенным, что это будет тот же самый человек. Лишь сильная гроза бушевала за окном, а в прихожий, возле испачканных сапог стоял кейс так, будто стоял там всегда.
Лекс Картер
11. 05. 2008

Новое лекарство.

Голова разболелась не на шутку. Хм, еще бы ей не заболеть - строительство Небесного Мемфиса превратилось в самый настоящий бардак. Наверху решили за полгода построить и сам город, и Храм Вознесений с десятком Небесных Труб. Но никто не подумал хотя бы о том, что песок для производства искусственных камней придется возить из-за гор - то, что извлекали рабочие при рытье подземных тоннелей и залов, совершенно не подходило для этого. Да и других проблем оказалось столько, что у людей головы шли кругом чуть ли не с первого дня строительства ...
Под напором дел боль отступила, но вечером с новой силой напомнила о себе. Ощущение было такое, словно голову зажали в гигантские тиски. Каждое движение отдавалось внутри черепа так, словно рабочего по имени Тинпу со всей силы били дубиной по макушке. Перед желанием избавиться от боли отступили даже голод и усталость после тяжелого дня.
Пошатываясь, Тинпу добрался до уже обжитой части рукотоврного подземелья и остановился перед дверью с надписью "Маг Нитар". После первого же удара она отворилась и на пороге появился чародей в белой юбке до колен, переднике и с ожерельем на шее. Нитару хватило одного взгляда на страдальца - без лишних вопросов маг пропустил скривившегося от боли рабочего внутрь и усадил на циновку. Сам же удалился в соседнюю комнату и через минуту вернулся с серебряным кинжалом и чашей, полной серовато-голубоватой жидкостью. Тинпу молча протянул руку и маг уколол его в ладонь. Как только на лезвии появились капельки крови, Нитар опустил его в зелье, поболтал и принялся разглядывать появившиеся в толще жидкости фигуры.
Насмотревшись на содержимое чаши, маг поднялся и вновь исчез в соседней комнате. Вернулся он с еще одной чашей в руках :
- Это должно снять головную боль.
Тинпу выпил густо-синюю воду, покривился, и вдруг скорчился на циновке :
- Что за гадость ты мне дал?!
Ответа бедняга так и не услышал. Он извивался на циновке, словно уж на раскаленной сковородке ... Что происходит?! Неужели лекарство испортилось? Да нет, не должно - Нитар сам готовил его всего несколько дней назад, и уже давал другому рабочему - и у того зубная боль благополучно прошла. А тут ...
Нельзя просто так стоять и смотреть на чужие муки! Маг выскочил в соседнюю комнату и быстро оглядел занимавшие три стены из четырех полки. Заметив большую коробку, чародей подскочил к ней и выхватил маленький коричневый шарик.
Но было уже поздно - когда Нитар вернулся к Тинпу, бедняга лежал без движения. Остекленевшие глаза уставились в потолок, изо рта текла светло-красная струйка, а кожа побледнела так, словно несчастного выкрасили белой краской. И это после проверенного веками болеутоляющего зелья ...
Чем же таким заболел рабочий? Ведь в Показывающем Болезнь зелье маг не увидел ничего страшного - только головную боль от перенапряжения да заражение глистами ... небось, Тинпу тоже пробовал ягоды растущих вдоль Небесного Нила кустов!
От одной этой мысли Нитар весь похолодел. Потом его бросило в жар - вдруг самое обычное лекарство так подействовало на Тинпу из-за его болезни? Если так, то дело плохо ...
Прежде всего надо сохранить тело бедняги невредимым до прибытия более сильных магов. Отбросив не нужный теперь шарик, Нитар вновь вышел в заставленную полками комнату - за ларцом с фигуркой змеи сбоку. Поднеся его к телу Тинпу, маг опустил змеиную головку вниз, и на пол посыпался белый искрящийся порошок. Нитар обошел вокруг мертвого рабочего, и когда полоска порошка замкнулась, вокруг бедняги Тинпу появилась мерцающая стена. А чародей произнес :
- Маг Нитар вызывает мага Ранусера ...

Выслушав сбивчивый рассказ бывшего ученика, Ранусер произнес :
- Пока я не приеду, тело не трогай и никого к себе не впускай.
- Вы думаете, это заразно?
- Если да, не хочу, чтобы пострадал кто-то еще. Тебе же советую выспаться ...
- Какой выспаться с трупом в прихожей?!
- Так прими Сонное Зелье! Завтра будет тяжелый день.
Так и оказалось. Сначала Ранусер и Нитар провозились с консервацией тела бедняги Тинпу и очисткой жилища Нитара от следов болезни. Потом они отправились к управляющему строительством Храма Вознесений и рассказали о произошедшем. Узнав о смерти Тинпу, он накинулся на Нитара :
- Что?! Ты отравил рабочего?! Ах ты ...! Да я тебя ...!
- Тихо! - рявкнул Ранусер. - Никто никого не травил! Тинпу умер от неизвестной болезни! Я приехал, чтобы разобраться ...
- Так выходит, нам и здесь придется зарываться в землю?! Мы что, зря строили Небесный Мемфис?! И тогда, год назад, вы ошиблись, когда заявили всем, что здесь можно жить, как на Земле?! Выходит, грош цена вашей магии!
- Если бы мы были шарлатанами, то вместе с вами остались на Земле, и давно бы уже умерли - либо от мечей солдат Ану, либо от старости! Так что не надо нас обвинять в том, о чем не имеете ни малейшего понятия!
- А как же неизвестная болезнь?! Ведь ваше колдовство тогда показало, что мы сможем здесь жить!
- Сможем! И болезнь победим - когда выясним, как и чем ее лечить! Ведь не только мы, люди, можем заразиться ею, но и местные животные! А раз они не вымерли, значит, и мы выживем!
... В конце концов, они договорились, что Ранусер заберет тело бедняги Тинпу к себе и разберется, чем тот заболел, а потом уже похоронит. После этого маги вернулись к Нитару и увидели толпу рабочих перед запертой дверью : один что-то не то съел, другой порезался, у третьего закружилась голова ... Ранусер ухмыльнулся :
- У вас тут прямо эпидемия ...
- Ко мне идут со всякими мелочами, - произнес Нитар. - Да и не было меня с утра ...
- Давай я помогу тебе - вдруг кто-то из них тоже ...
И опять Ранусер угадал - еще у двух рабочих оказались точно такие же симптомы, что и у бедняги Тинпу : головная боль и головокружение. Решив не терять времени, Ранусер отвел их в другую комнату и принялся колдовать ...

... А все так хорошо начиналось : похожая на Землю голубая планета, пригодная для дыхания атмосфера, никаких монстров, никаких смертельных болезней. И вдруг на тебе - мало того, что несколько рабочих подхватили заразу, так еще и лечить ее непонятно чем!
Ранусер концентрировался на лекарстве от напавшей на людей болезни с такой силой, что у него самого разболелась голова. Наконец, перед глазами появилась корзинка из ажурных бурых листьев, в которой лежали несколько фиолетовых ягодок, и маг вздохнул с облегчением - когда известно, как предмет выглядит, найти его с помощью волшебства нетрудно.
Вот только сейчас помочь заболевшим рабочим нечем - в зелье поиска лекарства чародей увидел, что до сих пор применявшиеся людьми лекарства в лучшем случае бесполезны. Ранусеру ничего больше не оставалось, как погрузить больных в целительный сон и надеяться, что он достаточно быстро создаст зелье, излечивающее от новой напасти ...
Вечером, когда иссяк поток больных, Ранусер принялся искать таинственное растение. Маг снова вызвал его образ в чаше с зельями и стал что есть силы концентрироваться на нем. Потом очень долго представлял, как перед ним открывается пейзаж с таинственной корзинкой в центре, и постепенно вокруг нее появились неясные образы. Когда они обрели формы, Ранусер увидел, что целебная травка росла в лесной глуши в окружении высоченных узловатых стволов. Редкие лучи света проникали сквозь густые бурые кроны, и потому на земле царили сумерки несмотря на то, что яркое белое солнце стояло высоко в небе.
Осторожно, чтобы не спугнуть видение, Ранусер представил, что поднимается вверх и оглядывается. Перед мысленным взором открылась величественная картина : сомкнутые кроны деревьев выглядели как коричневое море ; вдалеке виднелась голубая полоска воды ; с противоположной стороны поднимались то ли низкие горы, то ли высокие холмы.
В памяти Ранусера всплыла карта Небесного Египта - точно также выглядело побережье второго, округлого континента. Судя по расположению морского берега, гор и солнца на небе, маг сейчас рассматривал джунгли на юго-востоке ...
Хорошо, когда есть знакомый кормчий - не надо заказывать Летающую Лодку у смотрителя Лодочного Поля и долго объяснять чиновнику, зачем так срочно лететь на другой конец планеты. Потому утром Ранусер связался с кормчим по имени Ниртах :
- Ты свободен?
- Куда летим?
- Сначала ко мне в лабораторию, потом на восток второго континента ...

... Горы Лодка перемахнула в мгновение ока - не успел Ранусер как следует разглядеть их, как они уже оказались за кормой. Ниртах гнал так, что даже на более чем тридцатикилометровой высоте воздух вокруг Летающей Лодки прямо-таки пылал.
Наконец, впереди появилась темная полоска. На глазах Ранусера она расширилась и превратилась в округлый берег с заметной даже с многокилометровой высоты полосой пляжей. Дальше до самых гор простиралось сплошное бурое море джунглей. Над всем этим тут и там проплывали редкие клочья облаков.
Пока кормчий искал, где посадить воздушное судно, маг вновь сконцентрировался на "корзиночке" с фиолетовыми ягодами в окружении венца бурых листьев. Прикрыв глаза, он вскоре увидел те же самые черные стволы, что и вчера в чаше с зельем. Разве что ягод в "корзинке" уже не было, а на земле вокруг красовались отпечатки маленьких лапок.
Выйдя из транса, Ранусер увидел со всех сторон сплошное бурое море - Летающая Лодка висела над самыми деревьями. Встав, маг прошел по проходу между сиденьями и поднялся по короткой лестнице на возвышающуюся в носу Площадку Кормчих :
- Постарайся приземлиться где-нибудь здесь. Нужное мне растение прямо под нами.
Сидящий в левом кресле кормчий протянул :
- Даже если я проломаю ветки, застряну в частоколе стволов. Я уже попробовал - еле взлетел ... Нет, прямо здесь не получится.
Торчащий из-за спинки кресла локоть шевельнулся, и джунгли плавно пошли вниз, а вскоре еще и назад. Вдруг сидящий справа слева механик Анеф подскочил и ткнул рукой в окружающее Площадку стекло :
- Вон прогалина!
Ранусер пригляделся - действительно, впереди справа в сплошном буром ковре темнел провал. Но когда маг мысленно сконцентрировался на нем, его ждало разочарование : в прогалине уже высились прочнейшие черные стволы. Правда, деревья были еще молоды, и потому не сравнялись по высоте с соседями ...
Лететь на берег океана очень не хотелось, и Ранусер принялся мысленным взором осматривать джунгли поблизости. Наконец, он нашел подходящего размера прогалину, показал ее Ниртаху и вскоре Летающая Лодка опустилась на поросшую молодыми деревцами полянку. Округлое снизу воздушное судно удобно легло на лежащие друг возле друга громадные черные стволы.
Спустившись с Площадки Кормчих, Ранусер открыл наполовину прозрачную дверь наружу и тотчас попал на самый настоящий концерт : над самой головой кто-то мелодично свистел, сбоку доносились громкие трубные звуки, в промежутках пела флейта, а вдали кто-то усердно колотил в барабан, да не один. На востоке второго континента начинался новый день ...

Лес казался живым существом - поблизости кто-то все время сопел, ворочался и шуршал опавшими листьями. Из-под ног выскакивали маленькие шустрые создания, в полумраке похожие на крыс. По узловатым черным стволам чинно ползали разноцветные жуки, похожие издали на ожившие драгоценные камни.
За деревьями мелькнула чья-то тень. Неподалеку треснула ветка. Резкий вскрик невидимой глазу птицы добил Анефа - механик сдернул с плеча лук, чуть не порвав тетиву. В полумраке сбоку промелькнула пара желтых искорок - явно чьи-то глаза! Похоже, не зря у Ранусера с каждым шагом крепло ощущение, что кто-то следит за ним. Злости маг не чувствовал - скорее, невидимым существом двигало любопытство ...
Наконец, из полумрака выплыли бурые "корзинки" с фиолетовыми ягодами. Вдалеке захлопала крыльями с трудом различимая в темноте птица. Ранусер прислушался к своим ощущениям - таинственный преследователь не собирался нападать.
Вздохнув с облегчением, маг присел и начал срывать ажурные бурые листики. Неожиданно поблизости затрещали ветки, послышалось злобное рычание, жалобный визг, переходящий в предсмертный хрип - и наступила тишина. Только вдали невидимый барабанщик все стучал и стучал ...
Ранусер положил руки на грудь на амулет Сверкающего Ра :
- О Великий Ра, дай мне частичку света твоего.
Когда руки потеплели, маг поднялся и обошел вокруг места, где росли "корзинки". Но нашел только отпечатки когтистых лап да брызги желтой крови на черном стволе - кто бы на кого не напал, здесь его уже не было. Так что можно вернуться к прерванному занятию ...
Набрав полный мешочек ажурных бурых листьев, Ранусер попытался выкопать пару "корзинок", но корни у них оказались столь длинными, что маг не стал тратить время на выдергивание их из земли. Поднявшись, Ранусер огляделся - и опять увидел два горящих в полумраке желтых огонька.
Заметил их и Анеф :
- Опять он!
Маг остановил вскинувшего лук механика :
- Если бы хотел, давно бы уже напал ... Медленно уходим.
Зверь словно понял, что люди ему не рады, и не стал выходить из-за деревьев. Но даже через час после того, как желтые глаза исчезли во тьме, Ранусер никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то сверлит взглядом его затылок. Время от времени над головой вскрикивала невидимая птица, и маг оглядывался ...

Вдруг за деревьями полыхнуло, по ушам ударил раскат грома, в нос ворвался запах жаренного мяса. Ранусер положил руки на амулет и пробормотал :
- О Великий Ра, дай мне частичку света твоего.
Затрещали сухие ветки. Из темноты донеслись голоса :
- Больше нет ...
- Лучше смотри! Такие не ходят в одиночку!
- Я вижу только одну цепочку следов ...
- Господин Ранусер, не колдуйте! Мы поджарили преследующего вас волка!
Из-за деревьев вышли пятеро. Один из них поправил сбившийся набок передник и отряхнул слегка запылившуюся юбку :
- А Вы смельчак - вдвоем в полных зверья джунглях ...
- Я не хуже Вас могу испепелять зубастых тварей, уважаемый Пинтаура.
Вот уж кого не ожидал Ранусер встретить в джунглях, так это любимого ученика знаменитого на весь Небесный Египет мага Манефиса. Наверняка Пинтаура со своими людьми тоже что-то ищет, а не ради спасения чужих жизней прилетел сюда ...
- Да вот, захотелось посмотреть, что здесь растет. Может, найдем что полезное. А Вы, уважаемый, похоже, уже нашли ... - Пинтаура показал на мешочек за плечами Ранусера.
- Пока не знаю, то ли ... Вам известно, что приключилось на стройке?
- Опять кто-то наелся местных ягод?
- Похоже на то. Теперь вот думаю, чем его лечить ...
- У меня похожий случай, и я тоже в затруднении - в Показывающем Лекарство такое увидел ...
Он что, думает, сейчас все ему расскажут и покажут? Э нет, так не пойдет! Да и рассказывать-то нечего - Ранусер сам еще толком не знал, каким будет лекарство, о чем и сказал Пинтауре. Тот вздохнул :
- Что ж, да поможет Вам Ра. Надеюсь, у Вас все получится ...

Когда они взлетали, на востоке второго континента был разгар дня. Когда же приземлялись на плиты Лодочного Поля неподалеку от Небесного Мемфиса, за окном чернела ночь. Только желание поскорее попасть домой и заняться лекарством не давало Ранусеру уснуть.
Но как бы маг ни хотел, опробование добытых на другом конце Небесного Египта листьев в деле пришлось отложить до утра - сон свалил Ранусера, стоило ему присесть на циновку на кухне. Даже запах обуглившейся на очаге лепешки не смог разбудить уставшего мага.
... Начал Ранусер с самого простого : поставил котелок с водой и несколькими листиками на очаг. После того, как отвар закипел, маг каждые несколько минут отбирал по капле и добавлял в чашу с частичкой созданного позавчера образа новой болезни. Тотчас неопределенного цвета жидкость вскипала, но, когда пар рассеивался, оставалась такого же цвета, что и раньше - бурлящий в котле отвар все еще никак не действовал на неведомую напасть.
Может, мало листьев в котле? Да нет, тогда образ хоть немножко но менял бы цвет. Вот и выходит, что простой отвар листьев "корзинки" не в силах справиться с убившей беднягу Тинпу болезнью. Хотя странно : когда Ранусер искал, чем с ней справиться, увидел листья словно в мареве - такое обычно бывает, когда лекарство должно быть в виде отвара либо настоя. По всему выходит, придется немало помучаться, прежде чем выйдет что-нибудь пригодное для употребления ...
Что еще можно сделать с отваром? Вариантов немало : и амулетами поработать, и заклинания попробовать, и опустить листья в уже готовое лечебное зелье - например, общеукрепляющее ... собственно, почему бы последнее не попробовать прямо сейчас?
Сняв котелок с огня, Ранусер ушел в соседнюю комнату, точнее, кладовку - множество полок занимали все стены от пола до потолка, даже над дверью и по бокам ее. Чего на них только не было : кувшины и кувшинчики с плотно закупоренными горлышками, прикрытые крышками котелки, коробки и ларцы всевозможных размеров ... одним словом, под рукой всегда были готовые зелья в любом количестве.
Достав кувшинчик с укрепляющим зельем, Ранусер вернулся к очагу. Подумав, он налил в чистую чашу немного содержимого кувшина и осторожно добавил отвара из котелка. Потом помешал и капнул в образ болезни. Когда пар сошел, жидкость в чаше определилась с цветом и стала белой.
Или все же бледно-зеленой? Да нет, показалось. Хотя, если повернуть вот так, то появляется зелень. А с другого бока видна краснинка ... Бред полный! Либо оно зеленое, либо красное, либо белое! Нет, надо передохнуть - а то уже кажется непонятно что.
Какой отдых?! За стеной лежит саркофаг с мертвым телом и крепко спят двое больных таинственной болезнью! Хотя бы ради их спасения стоит потерпеть некоторые неудобства! А чтобы получить понятный результат, надо продолжить опыты!

... Не может быть! Ведь столько раз проверял отвар, и ничего! А сейчас собрался вылить, но почему-то захотел проверить - и на тебе ... Сколько он стоял? Хм-м-м, а который сейчас час? Ого - сутки пролетели, а кажется, вот только что Ранусер соскреб с очага обуглившуюся лепешку и поставил котелок с водой! Выходит, отвар настаивался полдня и всю ночь, пока маг безуспешно экспериментировал с зельями и амулетами.
О, а вот и пропажа нашлась - в углу, где стоял котелок, Ранусер увидел маленькую пирамидку из красного полупрозрачного камня. Когда взорвалась чаша со смесью Настоя Ари, Зелья Изгнания Недугов Тираписа и пары листьев "корзинки"? Судя по тому, что следов от произошедшего не осталось, было это давно. Помнится, среди ночи маг долго искал разлетевшиеся по всей комнате амулеты, один даже из очага достал. А сделанную своими руками Пирамидку Силы Амона так и не нашел ...
Что ж, раз образ болезни показывает, что лекарство действует, пора попробовать отвар на спящих за стеной рабочих. Налив немного содержимого котелка в одну чашу, серовато-голубоватое Показывающее Болезнь зелье в другую, Ранусер вышел в соседнюю комнату и присел возле мускулистого парня :
- Просыпайся, Имер.
Юноша глубоко вдохнул раз, другой и открыл глаза. Маг протянул лекарство :
- Выпей. Это поможет тебе.
Проглотив буроватый на вид отвар, Имер поморщился :
- Г-гадость какая...
К счастью, вкус лекарства был единственным неприятным ощущением молодого рабочего - от головной боли не осталось и следа. Немного позже Ранусер увидел в Показывающем Болезнь : организм Имера благополучно избавляется от новой напасти.
Довольный маг разбудил второго рабочего и напоил его остатком отвара. Немолодой уже друг Имера Палой спокойно отнесся к весьма необычному вкусу лекарства. Но только Ранусер направился к двери, сзади послышался стон :
- О боги, как больно! В глазах потемнело!
Обернувшись, чародей увидел перекошенное бледное лицо рабочего. Ранусер уже знал, что делать : прежде всего погрузить Палоя в целительный сон, а потом добавить каплю его крови в Показывающее Болезнь и посмотреть, как действует отвар ...

* * *

- Неужели мы зря летали в такую даль?
- Есть у меня подозрение, что лекарство надо готовить отдельно для каждого больного в его присутствии ... - Ранусер пересек комнату от стены до стены. - С другой стороны, один и тот же отвар помогает разным людям ... совершенно разным, рожденным кто летом, кто зимой, кто в полете, кто еще на Земле ... - маг подошел к окну, развернулся и посмотрел на кормчего. - Давай я сделаю лекарство у тебя и на ночь поставлю в спальне Ренитис.
А стоит ли возражать? Ведь пока Ранусер колдовал над зельем, Ниртах такого в городе наслушался! По Небесному Мемфису уже поползли слухи о странных смертях на стройке - и люди начали выдумывать, кто во что горазд. Единственними достоверными сведениями в мутном потоке слухов было то, что от новой напасти лекарства нет. Так что, как бы ни цинично это казалось, нет особой разницы, от чего умирать : от болезни или от не до конца опробованного лекарства от нее. Потому и согласился кормчий, чтобы на заболевшей жене Ренитис испытал свое зелье Ранусер.
Придя к Ниртаху домой, маг сразу же прошел на кухню и поставил на огонь котелок с водой. Услышав шорох, он обернулся и увидел в проеме белую статую с желтоватыми пятнами на точеном лице и тонких руках. Слабый, словно издалека, голос произнес :
- Ты тоже занялся лекарством ...
- Тоже? Как это "тоже"?
- Ситарис говорила ... ее муж купил зелье от всех болезней ... у лекаря Отоя ... Задорого купил ... целых десять дней магу Манефису ...
- Ничего себе ... я должен взглянуть на это зелье!
- Говорят, его нельзя никому давать ... иначе потеряет силу ...
- Тем более я должен его видеть! Нельзя никому давать ... чушь! Типичный прием шарлатанов!
- Ах, ты меня пугаешь!
Пугает он ее ... самому страшно! Где это видано, что лекарство нельзя никому показывать? Подобные советы еще в давние времена на Земле давали шарлатаны, чтобы их, с позволения сказать, бурду никто не мог разоблачить! Ладно еще тогда - в Египте во все времена было множество суеверных людей. Но нести такое здесь, среди тех, кто хранил тысячелетнюю мудрость создателей Небесных Храмов и Судов, среди тех, кто смог оседлать комету, разогнать ее до околосветовой скорости и совершить межзвездный перелет ... ни в какие ворота не лезет!
Приготовив отвар, Ранусер поставил его в изголовье кровати Ренитис, а сам отправился к подруге жены Ниртаха. Увидев мага на пороге, Ситарис заохала :
- Вы как раз вовремя! Моему мужу плохо! Я только собиралась вызвать лекаря ...
- Надеюсь, не Отоя?
- Этот шарлатан у меня попляшет! Помогите нам, уважаемый Ранусер!
Увидев покрытое оранжевыми разводами лицо стонущего Миенера, маг вздрогнул - точно также выглядели его пациенты, кому не помогал отвар из листьев "корзинок". Откачивать их хоть и удавалось, но с немалым трудом ...

Наконец, мужем Ситарис овладел целительный сон, и вместо стонов спальню заполнило хрипловатое сопение. Выйдя на кухню, Ранусер потребовал у обеспокоенной женщины :
- Покажите мне лекарство Отоя.
Ситарис на мгновение исчезла за дверью, а когда появилась вновь, протянула магу кувшинчик с иероглифом. Открыв его, Ранусер налил немного в чашу и удивился : его собственный отвар имел такой же буроватый цвет, только был прозрачным в отличие от "лекарства" Отоя.
После проверки в лаборатории удивление и подозрение сменились злостью : Ситарис купила для мужа точно такое же зелье, что Ранусер в конце концов забраковал - все добавки в отвар листьев "корзинки" в лучшем случае ничем не помогали. А Смягчающий Напиток, который входил в состав "лекарства" Отоя, намного ослаблял его действие! Да еще и Манефис каким-то образом причастен к этой поделке ...
Манефис! Пинтаура ведь его ученик! Неужели ... да нет, не может быть! Ранусер даже тряхнул головой, чтобы отогнать неприятные мысли. Но перед глазами все также стояла встреча в лесу и любопытные лица неожиданных гостей, в ушах звучали странные вопросы.
Неужели Пинтаура украл зелье? Да еще и недоделанное? Но зачем? Он же сильный маг! Мог и сам сделать! Ведь говорил тогда о похожем случае - значит, увидел в смеси Показывающего Болезнь и зелья поиска лекарства то же, что и Ранусер ... Почему же не идет из головы та встреча? Нет, надо выяснить, откуда взялась поделка Отоя - чтобы раз и навсегда избавиться от подозрений.

Избавиться ... А вот не получилось - только еще больше запутался! Как только начал колдовать, перед глазами мелькнула чья-то обозленная физиономия, но толком разглядеть ее не удалось. В памяти же осталось большое желтоватое пятно в обрамлении черной полосы. Ну так не один Пинтаура носит парик. Больше, как Ранусер ни старался, так ничего и не узнал о том, чем занимаются ученики Манефиса. Пришлось заняться Отоем.
Лекарь оказался никаким чародеем, и маг с легкостью выяснил, откуда взялось зелье. Вот только таинственный продавец как сквозь землю провалился. Не помогли и глаза, что разглядел зоркий Отой - надменное выражение и карий цвет есть не только у друга Пинтауры Яринара, но и у троих знакомых Ранусеру чиновников. По всему выходит, ученики Манефиса не при чем. В таком случае, они не откажутся ответить на несколько вопросов ...
Пинтаура принял Ранусера в залитом светом зале, на стенах которого красовались пейзажи далекой родины людей - зеленые заросли вдоль берегов могучей реки, рощи из раскидистых деревьев, в тени которых сидели четырехлапые звери, а в небе порхали птицы с клювами и короткими широкими хвостами. Усадив гостя на мягкий коврик, любимец Манефиса опустился напротив :
- Чем обязан удовольствию видеть Вас?
- Вам, как я помню, известно, чем именно болеют рабочие на стройке ...
- Да, конечно. Мы как раз готовим лекарство для них!
- Могу я взглянуть на него? Мне не нужны ваши секреты - я просто хочу посмотреть, как выглядит зелье.
- Оно еще не готово ...
- И все же.
- А почему это Вас так интересует?
Нормальный ответ на излишнее любопытство. Эх, если бы не последние события ... хотя, сейчас самое время проверить, какое отношение имеет Пинтаура к подделке. И Ранусер произнес :
- Некоторые лекари уже продают лекарство от новой болезни. Его состав очень похож на тот, что придумал я.
- Я-то здесь при чем?! Ах да, мы же встретились несколько дней назад в джунглях ... Так знайте : я делаю лекарство по собственному рецепту и совершенно не нуждаюсь в чужих достижениях! Иначе я не был бы лучшим учеником великого Манефиса!
Ну да, еще бы он сознался, что украл чужой рецепт. А излишне нервное поведение не доказательство вины - любой начнет волноваться, когда его обвиняют. Что ж, остается ждать ответного шага. Скоро у Пинтауры будет хороший шанс напакостить - у Ранусера заканчиваются листья "корзинок" ...

* * *

Вот и знакомый берег. Летающая Лодка плавно пошла вниз, и Ранусер не сразу почувствовал, как пол уходит из под ног. Только он достал кувшинчик с облегчающим зельем, как по ушам резанул вопль Ниртаха о помощи :
- Не могу сбросить скорость!
Взгляд наружу - деревья уже близко. О боги, как же долго крутится крышка ... есть! Плеснуть зелья на пол ... ну и почему мы все еще падаем? А, ну да, это ж не коврик какой, а несколькосоттонная громадина. Так добавить зелья! И побольше! Да, и где там Амулет Магического Щита?
Свободной рукой Ранусер достал из мешочка на поясе серебряный шарик с изображением щита на крутом боку, торчащими сверху и снизу прозрачными цилиндриками, а также парой скобок :
- Призываю на себя магический щит! Призываю на Ниртаха магический щит! Призываю на Анефа магический щит ...
Только перед глазами появилось мерцание, мир встал на дыбы и чудовищная перегрузка вдавила Ранусера в скамью. В голове мелькнула мысль : Летающая Лодка на что-то наткнулась - скорее всего, на торчащую вверх ветку. На скорости, от которой светится воздух за окном, все равно, что ветка, что вода, что камень.
Все происходило, словно во сне. Лес стал наклоняться назад и вскоре сверху над Площадкой Кормчих появилась бурая полоса. Расширяясь, она вскоре закрыла все небо - Летающая Лодка перевернулась вверх ногами. Сейчас она рухнет на деревья ...
В последний момент маг повернул кувшинчик с облегчающим зельем горлом вниз. Струя белесого тумана, словно копье, вонзилась в узорчатые плиты и сразу же впиталась в них. В следующее мгновение лес над головой пошел вниз, и из-за Площадки Кормчих показалась синева неба ...

Удобная мягкая постель, приятная прохлада, нежный ветерок, мелодичное посвистывание неподалеку ... что может быть лучше? Как приятно лежать на мягкой земле под шатром черных веток и бурых листьев ...
Только Ранусер пошевелился, как чуть не взвыл от боли - в левую руку словно вогнали раскаленный добела штырь. Неудивительно, если вспомнить, что было ... а что было-то? Маг напряг память, и перед глазами замелькали бурые и голубые пятна - джунгли и небо сменяли друг друга с бешеной скоростью. Потом все смешалось и превратилось в радугу. Такого издевательства над собой мозг не выдержал и отключил все чувства ...
Ранусер сконцентрировался на боли, и перед мысленным взором возникли торчащие в стороны обломки костей предплечья. Плохо дело ... что там с ногами? Невзирая на тиски на затылке и сумасшедший концерт в ушах, маг снова напряг сознание и с удовлетворением увидел пару трещин на левой голени - если бы не Магический Щит, все могло быть намного хуже ...
Громкий рык напомнил Ранусеру, где он находится. Еще не хватало, чтобы его съели! Только над головой зашевелились ветки, маг здоровой рукой схватил ближайшую и резко махнул ей. Рычание сразу же сменилось визгом, и, судя по шороху листьев, невидимый зверь отпрыгнул в сторону.
Сломанная рука болела нещадно, но Ранусер все же заставил себя сесть. Его глазам открылись завалы черных веток и бурых длинных листьев, из которых выглядывали острые зубастые мордочки существ, очень похожих на больших крыс Земли. А за деревьями кипели страсти - на фоне шуршания, потрескивания и чавканья рычание перемежалось визгом.
Встать удалось с третьей попытки. Придерживая изуродованную руку, маг пошел на звук. Еще издали он увидел нечто напоминающее кипящее зелье. Вблизи ... нет, одно дело созерцать чужие разорваные тела, и совсем другое - полуобглоданные кости того, кто столько лет был другом. Куда там Огненный Ра завалился?

Что же случилось? Почему облегчающее зелье не спасло от аварии? Ведь если заело систему управления ... а если не заело? Когда Ранусер понял, что дело плохо, времени на поиск причин не оставалось! А теперь уже поздно выяснять, почему сто раз перепроверенное перед вылетом воздушное судно вышло из-под контроля в самый неподходящий момент. Да и со сломанной рукой не очень-то поколдуешь - еле хватило сил собрать рассыпавшиеся по земле кувшинчики с зельями. Повезло еще, что Амулет Магического Щита укатился совсем недалеко ...
От невеселых дум мага оторвало тихое урчание. Ранусер огляделся и увидел в полумраке между деревьями две желтые искорки. Покрутившись на месте, они отпрыгнули в сторону и снова принялись плясать. Прорвавшийся сквозь бурую крышу лучик света высветил удлиненную мордочку и пару когтистых лапок, что втроем пытались поймать кисточку на кончике хвоста - зверек игрался совсем как котенок.
Увидев страное желтовато-буроватое существо на двух ногах, малыш отпрянул назад и зарычал. Ранусер сконцентрировался на нем и негромко произнес :
- Не бойся меня ... я не причиню тебе зла ...
Рычание стихло, и маг почувствовал : испуг сменился интересом. Присев, Ранусер протянул руку :
- Иди ко мне ...
Вдалеке послышался громкий трубный звук. Зверек огляделся, коротко свистнул и сделал нерешительный шаг вперед. Маг зашевелил веткой. Стройное шестилапое создание повело длинным хвостом, примерилось к бурому шелестящему кончику и прыгнуло. Отхватив кусок полузасохшего листа, малыш с довольным урчанием разорвал его острыми зубками и снова стал присматриваться к подрагивающей ветке ...

Почему же не сработало облегчающее зелье? Нет, не так : почему не удалось избежать трагедии? Как теперь смотреть в глаза прекрасной Ренитис и маленькому Имхотепу? Что говорить смуглой даже для египтян подружке Анефа Енис? Что их муж и возлюбленный погибли от того, что маг не то наколдовал, а потом вообще бросил все на самотек?
Стоп! Хватит изводить себя! Который уже раз Ранусер рылся в памяти, прокручивал перед мысленным взором события, что привели к аварии и каждый раз убеждался : то, что произошло, просто цепь трагических случайностей. Если бы маг вылил сразу все облегчающее зелье из кувшинчика, Летающая Лодка очень долго не могла бы приземлиться. Да и ветка невовремя подвернулась ...
А ведь выходит, ждали его здесь! До последнего момента не было никакого колдовства на небесном судне Ниртаха! Пинтаура же, при всех его достоинствах, не способен запустить проклятье через пол планеты. А если бы и смог, должен был бы точно знать, где и когда будет тот, кого надо околдовать - и, соответственно, следить. Либо ждать где-то здесь.
Опять Пинтаура! Что, неужели нет других врагов? Если порыться в памяти ... Скеренис? Ему присудили пожизненную повинность в Небесном Доме Гора - пусть грехи замаливает. Анакер? Ума не хватит подобное колдовство сотворить - скорее подсунет Песчаного Анубиса или что-то в этом роде. Нирия? Он занят, как и Скеренис. Остальные просто не способны на столь крупные пакости. Пинтауре же исчезновение Ранусера выгодно со всех сторон ...

Наступила ночь. Тьма выползла из-за деревьев и со всех сторон окружила Ранусера. Только глаза зверька горели, как пара желтых Огоньков Ра - жаль, правда, что света не давали. Подкрепившись убитой магом "крысой", малыш снова принялся скакать вокруг.
Напрыгавшись, зверек подошел к Ранусеру и, урча, потерся о бок. Маг погладил малыша :
- Не везет нам с тобой ... Я здесь один, со сломанной рукой ... и ты, как я вижу, без родителей остался ... Что ж, давай спать. Завтра будет новый день ...
Малыш покрутился, пошелестел в кромешной тьме сухими листьями, и огоньки его глаз погасли. Ранусер достал пирамидку из трех полупрозрачных шариков один меньше другого и потер самый большой из них. Амулет тотчас засветился, и из маленького шарика вытянулся светящийся столбик. Раскрывшись на конце, он превратился в воронку, и вскоре прозрачная стена окружила сидящего на земле мага и удивленно оглядывающегося зверька. Ранусер успокоил малыша :
- Это чтобы нас никто не потревожил ...
Зверек подошел к невидимой во тьме стене, посопел, коротко чирикнул и вернулся под бок человека. Ранусер осторожно лег и поудобнее устроил ноющую руку. Настроив свое сознание на лечение перелома, он попытался уснуть, но не тут то было - в голове опять завертелись неприятные мысли. Чтобы разогнать их, маг стал думать о друзьях.
Сразу же в памяти всплыли веселые вечеринки у Сентуваиры, совместные с Немитаром тренировки работе с амулетами, ночи в библиотеке, где подрабатывал Яматер. Он и сейчас все дни проводит в хранилище свитков - не смотря на то, что с зельями и амулетами научился работать чуть ли не лучше всех. Интересно, спит ли он или все еще перебирает свитки? Ведь в Небесном Мемфисе сейчас чуть ли не утро...

Ну зачем же так толкать! Да еще и царапать! Наглость неописуемая! Кто ... о нет ... боги, как болит рука ... эй, ну хватит, а! Разбудил уже ...
Открыв глаза, Ранусер увидел неясные очертания мордочки нового друга между огоньками пылающих во мраке желтых глаз. Малыш коротко пискнул и, покосившись куда-то вбок, недовольно зарычал. Магу даже показалось, что во мраке блеснули все двенадцать похожих на маленькие кинжальчики голубоватых клыков.
Прежде чем встать, Ранусер сконцентрировался на взволнованном животном - и сразу же ощутил смесь страха и злости. Что-то такое пережил малыш, от чего стал бояться некоторых людей ... Неужели его мама погибла тогда, в прошлый визит Ранусера сюда? Сирота наверняка запомнил запах духов, что использовал помощник Пинтауры щеголь Нетерис. Да и от остальных в тот раз пахло довольно-таки изысканно ...
Неподалеку хрустнула ветка. Зверек расстроенно пискнул и отпрыгнул в сторону. Маг, стараясь не тревожить сломаную руку, поднялся и, глотнув зелья Кошачьего Глаза, а потом и Скрывающего Напитка, отошел в сторону. Вовремя - до ушей Ранусера донеслись человеческие голоса. По характерному басовитому говорку маг узнал Нетериса :
- Призрачная Стена еще не успела рассеяться! Он где-то рядом!
- Наверняка зелий напился, - произнес незнакомый Ранусеру голос. - Ищем магией ...
Пока они пробьют чары Скрывающего Напитка, пройдет достаточно времени, чтобы успеть обмануть их. Присев за деревом, Ранусер достал маленькую чашу и налил в нее желтоватой с красными прожилками тягучей жидкости. Затем срезал прядку шерстки малыша, омочил ее в собственной крови и бросил все это в зелье. Когда содержимое чаши прекратило играть красками, маг вылил его на землю со словами :
- Бегите как можно дальше и не останавливайтесь!
Еще в воздухе зелье начало разбухать, и земли коснулись два шара : большой желтовато-буроватый и поменьше бурый в крапинку. Первый потянулся вверх и превратился сначала в столб, а потом в смуглого человека. Пятнистый шарик вытянулся по горизонтали и обрел форму стройного шестилапого зверька с острой мордочкой и длинным хвостом. Постояв секунду, они метнулись вперед и скрылись за деревьями.
Достав другой кувшинчик, Ранусер подозвал зверька. Только малыш устроился на коленях человека, маг отвернул пробку и капнул зелье себе на голову. Прохладная жидкость потекла по всему телу и окутала Ранусера с зверьком словно вторая кожа. Только маг убрал кувшинчик, перед ним появились преследователи.
Когда они скрылись из виду, Ранусер приказал малышу сидеть тихо и снова полез в мешочек на поясе. Достав оттуда золотой диск с полусферическим камнем и длинной цепочкой, маг коснулся им зверька, а потом повесил себе на шею и отпустил малыша :
- Вот теперь можно и уходить ...

Из тьмы то справа, то слева выплывали стволы деревьев, и Ранусер каким-то чудом уворачивался от них - зелье Кошачьего Глаза давно перестало действовать. На что наступали ноги, маг не видел, и время от времени до ушей долетал то хруст, то шорох. Однажды попало что-то мягкое, и тишину разорвал обиженный визг.
Куда они бегут? Главное - подальше от негодяев. Ранусер как мог закрывал свое сознание, и даже призвал на помощь магию всех амулетов. Помогало или нет, оставалось только гадать : когда не видно, куда ступаешь, не до колдовства - хоть бы ноги не сломать. Хотя нет, помогало - слишком быстро перестали действовать чары Кошачьего Глаза. Хорошо, впереди маячок горит да амулет Магического Поводка, что висит на груди, поворачивается следом за зверьком ...
В какой-то момент перед глазами появилось смутное изображение земли. Не успел Ранусер осознать, что видит, картина метнулась в сторону и маг увидел двуногого великана в разодранной юбке с свертком на груди ... так это ж он смотрит на себя глазами малыша!
От неожиданности Ранусер остановился, и видение исчезло. Зверек что-то прочирикал и опять побежал вперед. Маг последовал за огоньками глаз малыша, и когда из мрака появились туманные образы, сделал все возможное, чтобы приноровиться к особенностям зрения маленького проводника ...

Ненавистные запахи остались далеко позади, и испуг уступил место любопытству - здесь он не был ни разу за свою короткую жизнь. Вокруг столько всего интересного! Слева прилетел аромат маленького мышевидного зверька - такими его подкармливала мама. Справа ползет по стволу на редкость вонючий жук. Прямо впереди ... нет, не змея, а всего лишь длинный стебель с множеством мелких листиков. До сих пор ничего подобного на глаза не попадалось, а значит, надо обнюхать необычное растение прямо сейчас!
От тычка холодным носом листики задрожали, а стебель изогнулся вверх так, что светлое пятно на конце взмыло высоко над головой. Жуть какая! Нет, лучше его не трогать, а то вдруг укусит. Да и вообще что-то мы надолго здесь застряли ...
Небольшая пробежка, и вот оно, подходящее место, где можно переночевать. Даже большое двуногое животное, что бежит следом, поместится внутри громадного полусгнившего ствола! А-а-а, опять эти вонючие жуки ... а ну вон отсюда! Убирайтесь! Так вам! Спасибо, большой бледный зверь. Вот теперь можно и поспать, а то сейчас лапки отвалятся ...

Над самой головой устроились горластые птицы, и под их пение сон благополучно улетучился. Высунувшись наружу, Ранусер попал на самый настоящий концерт - множество маленьких созданий дружно выводили звонкие мелодии. Порой то один, то другой вставал на задние лапки, раскрывал желтые с черными кончиками крылышки и пытался перекричать всех. Но надолго никого из солистов не хватало ...
С другой стороны трухлявого ствола показалась мордочка длиннохвостого друга Ранусера. Малый, как про себя назвал зверька маг, взобрался наверх - и сине-желтые певцы все, как один, взмыли в воздух и скрылись в лабиринте черных веток и бурых листьев. Но звонкие мелодии долго еще радовали слух - даже когда Ранусер добрался до странного создания, что ночью так напугало Малого.
На первый взгляд, перед магом лежала самая обычная лиана с оранжевым цветком на конце - обычная до тех пор, пока ее никто не трогал. Стоило же прикоснуться, и тонкий черный ствол выгибался вверх, а маленькие бурые с черными кончиками листья хлопали друг о друга, словно множество ладоней.
Животное или растение? Скорее второе - есть и ствол, и листья, и цветок ... тогда почему оно шевелится? Но и на зверя не тянет - внешность не та. Уж очень похожа "многоножка" на самую обычную лиану. Да и хвост ее под землю уходит совсем как корень.
Похоже, это создание отдаленный родич тех, кого жители Небесного Мемфиса назвали "бегающими кустами". Сразу после высадки многие маги попытались разобраться, почему некоторые кусты и травы носятся по степи чуть ли не быстрее обитавших там же шестиногих "антилоп". Ранусер тоже изучал странные растения и в конце концов решил для себя : бегающие кусты пусть и необычные, но все же растения ...
Маг попытался мысленно сконцентрироваться на извивающейся, словно змея, лиане, но резкая головная боль остановила его. Пришлось с помощью зелий успокаивать разволновавшееся растение и "уговаривать" переселиться в мешок.
А голова все болит ... О боги! Неужели и он подхватил болезнь, от которой так и не сделал нормального, безопасного для всех лекарства?! Не долго думая, Ранусер достал кувшинчик с Показывающим Болезнь и, плеснув серовато-голубоватого зелья в чашу, уколол над ней палец ...
Проклятье! Он действительно болен! А ведь пил лекарство, возился с больными, и ничего ... неужели где-то здесь подхватил? Наверно, зараза через царапины попала ... ладно, узнать, так это или нет, можно потом - сейчас надо вылечиться. Жаль, из посуды есть только несколько чаш. Хотя, для одного человека хватит ...

* * *

Почему голова никак не проходит? Ведь выпил уже столько отвара, аж в животе хлюпает! Да и в Показывающем Болезнь никаких следов таинственной заразы не видно. Но стоит сделать резкое движение, и перед глазами появляются темные пятна - как у Палоя в самом начале лечения.
Странно - ведь после первых опытов Ранусер изменил последовательность приготовления лекарства и новым зельем излечил почти ослепшего от боли рабочего. С тех пор ни у кого из пациентов головокружения не было ... Может, все дело в воде из ручейка, что по просьбе Ранусера нашел Малый? Но ведь маг вскипятил ее перед тем, как готовить лекарство ... Стоп. Сначала надо узнать, что именно болит - ощущение, что голову со всех сторон сдавливают невидимые тиски, может быть по совершенно разным причинам ...
Только Ранусер ушел в себя, зверек прекратил носиться по округе и подошел к магу. С урчанием Малый потерся о бок человека, посопел и, поудобнее устроившись, затих. Казалось, длиннохвостый малыш прислушивается к мыслям, что роятся в голове внешне странного, но успевшего стать другом двуногого существа.
Вдруг зверек вскочил и, чирикнув, исчез за деревьями. Притихший было человек несколько раз шумно вздохнул и, поправив перевязанную руку, огляделся :
- Малый! Малый, где ты! Иди ко мне!
Так и не дождавшись знакомого чириканья, маг посмотрел на землю. Почва вокруг была мягкая, и Ранусер без труда увидел отпечаток маленького тельца справа от себя, а также уходящую вдаль цепочку отпечатков лапок - точнее, одних когтистых пальчиков. Куда же умчался Малый? Что его напугало? О нет - опять голова закружилась ...

Появился зверек словно ниоткуда - Ранусеру показалось, что вытянутая мордочка с острыми ушками, горящими глазами и куском угля в зубах возникла прямо из полумрака джунглей. Положив ношу на колени человеку, Малый устало прочирикал и улегся тут же, возле потухшего костра.
Снизу "уголь" оказался странного цвета - как если бы маленький мальчик обмакнул палец в желтую краску и поводил им по старому темному листу папируса. Судя по царапинам на черной стороне и тройным дырочкам по краям, Малый откуда-то отодрал это ...
Ну и что делать с "подарком"? Боги, как же болит голова - даже думать не дает ... зачем Малый принес эту деревяшку? Наверно ... почему бы и нет? Терять уже нечего - настоянный с Пирамидкой Силы Атона отвар листьев "корзинок" не очень-то помогает. Что ж, остается надеяться, Малого направляли боги, и он принес то, что поможет Ранусеру преодолеть болезнь.
Отломив кусок деревяшки, маг бросил его в остатки отвара, добавил воды и поставил на еще горячие угли. Столь простые действия вызвали целую бурю в голове, и Ранусер еле удержался, чтобы не рухнуть тут же, носом в остатки костра. Пришлось очень постараться, чтобы вернуться на прежнее место ...
Из забытья Ранусера вывели тычки чем-то холодным в живот и громкое чириканье. Маг открыл глаза, и изумлению его не было предела - Малый не только разбудил человека, но и сам стянул чашу с углей и подтащил ее поближе. Осталось только выпить ...


* * *

- Спасибо, Малый!
Ранусер провел рукой по шелковистой шерстке и зверек довольно заурчал - прямо как кот, принесший хозяину жирную мышь, за которой долго и безуспешно охотился.
- Мы с тобой не просто вылечились, но совершили настоящее открытие - кора, что ты принес, снимает все неприятные последствия приема отвара листьев "корзинок" ... покажешь, где ты ее нашел?
Зверек чирикнул и, спрыгнув с коленей, отбежал к соседнему дереву - пошли, мол. Ранусер осторожно встал и сделал несколько шагов - хоть после пробуждения голова и не болела, но сразу давать полную нагрузку не стоило. Только пройдя пару сотен метров, маг решил для себя : он здоров, и можно пробежаться следом за нетерпеливым шестилапым проводником ...
Малый бежал по ему одному удобной тропке, и человеку приходилось несладко : то нога угодит в незамеченную вовремя ямку, то доселе ровная земля превращается в пашню, словно неведомый великан опробовал вдали от любопытных глаз новый плуг, то откуда ни возьмись появляются заросли, обойти которые нет никакой возможности и оставается только продираться сквозь них. Ранусеру ничего не оставалось кроме как смотреть под ноги и терпеть хлесткие удары упругих веток - то, к чему вел его зверек, стоило и бОльших неприятностей.
Наконец, шестилапый проводник остановился у черного гладкого на вид ствола. С одной стороны виднелось более светлое, чем цвет угля из печи, пятно. Ранусер достал деревяшку, приложил ее - и кусок отодранной коры закрыл половину раны на стволе дерева.

Маг надрал коры с нескольких рядом стоящих стволов, как вдруг Малый тревожно тявкнул. Ранусер оглянулся, и увидел светлое пятно между деревьев. Приблизившись, оно превратилось в ослепительно-белую юбку на поясе невысокого плотного мужичка с знакомым лицом ...
- Я Иритенр, ученик Ментесуфиса. Помните меня?
В памяти тотчас всплыл скромный тощий парень, что все время корпел над свитками. Как давно это было - сейчас перед Ранусером стоял настоящий мужчина. Вот только что он делает в такой глуши?
- Вас ищу. Вы не представляете, что творится в Небесном Мемфисе!
- Не каждый день исчезают Летающие Лодки ...
- Да еще Пинтаура ... я только сегодня смог вылететь за Вами!
- Что ж, спасибо тебе. Пойдем.
Ранусер взял мешочек с обломками коры и запихал в него последний кусок. Иритенр поинтересовался :
- Вы хотите сделать зелье из этого?
- Посмотрим ...
Шли молча : Иритенр помалкивал в силу природной скромности ; Ранусер был не расположен откровенничать с тем, кого не видел много лет и о ком толком ничего не знал ; Малый с интересом присматривался и принюхивался к новому человеку. Только на борту Летающей Лодки Иритенр заговорил :
- Представляю, как жутко в неизведанных джунглях одному - вдруг кто нападет ...
- Я предполагал, что со мной может случиться что-то подобное, и захватил побольше зелий.
- Да? Выходит, правду говорят, что Вас пытались убить?
- Убить? Кто?
- Ходят слухи о Пинтауре ...
Слово за слово Ранусер рассказал Иритенру обо всем, что с ним произошло. Да и чего скрывать, раз все уже знают о том, что Пинтаура негодяй ...
Неожиданно Иритенр хлопнул себя по лбу :
- Что ж я за спаситель такой! За столько дней Вы, наверно, проголодались ...
- Да уж ...
- ... А я везу с собой еду и молчу!
Сбегав в хвост Лодки, Иритенр вернулся с тарелкой, полной яств - иначе назвать самые обычные ячменные лепешки у постившегося несколько дней Ранусера язык не поворачивался. А какие они вкусные! Ел бы и ел! Не останавливаясь! Хотя нет, после недельного воздержания переедать не стоит ...
Наевшись, Ранусер откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Что-то в сон потянуло ... хотя рано еще - только что целые сутки спал. А в сон все тянет и тянет. Да еще Иритенр над ухом бурчит :
- Отдыхайте, уважаемый. Вы так устали, Вам надо поспать. Вам хочется спать ... очень хочется спать ... спите, уважаемый ... спите ... спите ... спите ...

... Казалось, кошмар никогда не закончится. Только Ранусер выныривал из сна, его немедленно окружало черное облако и силком запихивало обратно. На глубине злые чары теряли силу, и маг разгонял их. Ему даже удавалось пройти по нити управления к тому, кто насылал облака, но с каждым разом Иритенр защищался все лучше и лучше. И Ранусеру ничего больше не оставалось, как брать противника измором - чары Иритенра отнимали немало сил у их создателя ...
Вынырнув очередной раз, Ранусер увидел : облаков больше нет и ничто не мешает прийти в себя. Неужели Иритенр устал? Или все же пропустил последний удар? Похоже, пропустил - вон как орет. Да еще и рычит.
Настроившись на противника, Ранусер почувствовал боль в ноге - словно дюжина маленьких кинжальчиков вонзилось в правую голень под самой коленкой. Так это ж Малый! Вот спасибо! Почувствовал, что "спаситель" задумал недоброе.
Вдруг рычание сменилось визгом. Ранусер открыл глаза и увидел, как Иритенр буквально топчет зверька. Не долго думая, Ранусер сунул руку в мешочек и схватил первый попавшийся амулет - два шарика на противоположных концах короткой трубки. Значит быть Иритенру битым ...
Отшвырнув негодяя к самой Площадке Кормчих, Ранусер присел возле Малого. Вовремя он избавил зверька от побоев - Иритенр успел отдавить хвост и две лапки. Да и по животику хорошо потоптался - стоило коснуться бурого в крапинку тельца между средней и задней парой ног, как Малый начинал скулить. Что ж, самое время проверить, действуют ли зелья людей на животных Небесного Египта ...
Вставая, Ранусер повернулся, и огненная струя пролетела мимо. Огонь попал в сиденья позади и Лодку мгновенно заполнил едкий удушливый дым. В следующее мгновение к потрескиванию пламени добавилось шипение попавшей на раскаленную поверхность воды, а также свист вентиляторов.
Не дожидаясь следующего выстрела, Ранусер отпрыгнул в сторону, но вторая струя огня все же прошлась по его боку. Зарычав от боли, Ранусер запустил вперед чары Амулета Длинной Руки. Вдали, как ему показалось, упало что-то тяжелое. Не мешкая, маг вышел в проход и на ощупь пошел вперед. Тем временем заполнивший Лодку дым стал редеть ...

Пока связанный Иритенр приходил в себя, Ранусер напоил Малого заживляющим зельем. Зверек принюхался к странному на вид содержимому чаши, поворчал, но все же послушался большого двуногого друга и, раздвинув впереди губы, сунул мордочку в жидкость странного цвета, да еще и с искорками внутри.
Напившись, Малый уполз под сиденье и затих. Иритенр же зарычал и завозился на полу. Ранусер ощутимо ткнул спасителя в бок :
- Не стоит напрягаться - не хуже меня знаешь, что Магические Ремни не снять ... Ну и зачем ты все это устроил?
Когда поток ругательств иссяк, Ранусер произнес :
- Тебя бы обязательно нашли ...
- Никто не догадался, что это я!
- ... Пока ты не попытался убить меня. Но я все еще не понимаю, зачем. Я же помогал тебе ...
- Помогал ... одолжение ты делал! "Ранусер лучший", "Ранусер великий", "Ранусер талантливый" ... а я? Я тоже умею смешивать зелья! И амулеты делаю не хуже Немитара!
- Ну и чего тебе недоставало?
- "Иритенр, принеси то", "Иритенр, сделай это", "Иритенр, делай, что велят, а то накажу" ... Вам все можно было - даже девушек приводить! Меня же пинали, словно надоедливую шавку!
- Положим, учитель всех гонял и на всех кричал ... А ты, значит, решил доказать, что лучше нас умеешь колдовать? Почему тогда не сделал лекарство сам, а украл у меня рецепт, да еще и неработающий?
- А чтобы тебе больнее было!

... Иритенр отвечал на вопросы с явным удовольствием и даже пытался язвить. Он охотно рассказал, как преодолел защитные чары Ранусера и украл отвар листьев "корзинок". Разбавив его болеутоляющим зельем, Иритенр надел личину Яринара и подсунул свое творение Отою. Лекарь просто не смог отказаться от столь настойчивого предложения ...
После разговора Ранусера и Пинтауры Иритенр решил укрепить успех и устроил аварию Летающей Лодки Ниртаха. И все бы ничего, если бы Нетерис не наткнулся на место ночлега Ранусера - узнав об этом, Иритенр со злости чуть не спалил свою квартиру. Поостыв, он принялся искать того, кого посчитал погибшим, но нашел только вчера ...
Слушая хвастовство пленника, Ранусер призадумался : все ли в порядке с головой у Иритенра? Вон как радуется, что всем вокруг нагадил. Ну да ничего - теперь он только и может, что упрожняться в острословии. Ослепительно-белые Небесные Горы проплыли под дном Летающей Лодки, и перед взором открылась бескрайняя бурая степь с разделяющей ее пополам голубой лентой Небесного Нила. Впереди загорелось третье солнышко - очередной Возноситель уходил в небо ...

Нас должно быть много! (рабочее название)

Маги сидели перед фараоном, словно нашкодившие мальчишки перед рассерженным учителем. Его Величество Меренра III резко встал, и по расписанным стенам зала метнулись блики от сияющих в лучах Огней Ра короны, ожерелья и передника.
- Как вы объясните, что в прошлом году умерло семь детей из каждых десяти?! Если так пойдет и дальше, я совсем без подданных останусь! Разве для этого мы летели столько лет в такую даль?!
- Мы делаем все возможное ...
- Неужели?!
Один из магов приподнялся :
- Позвольте сказать, Ваше Величество.
Фараон опустился на резную скамейку с ножками в форме львиных лап :
- Надеюсь, хоть маг Таритифес скажет что-нибудь дельное.
- Я занимаюсь этой проблемой давно. Скоро у меня будет зелье, которое позволит рожать женщине каждый год на протяжении не менее пятнадцати лет.
- ... А потом придется искать средства, чтобы привести заколдованных женщин и их детей в нормальное состояние ...
- Пока Вы, уважаемый Америтис, разберетесь, что к чему, Ваши исследования никто не сможет оценить!
- Я не хочу, чтобы повторилась история с приправами Неферкара!
Таритифес посмотрел на фараона.
- Клянусь, мое зелье будет безопасно!
- Очень на это надеюсь, - произнес Меренра III ...

* * *

Стена, дверь, стена. Быстрый взгляд в угол на статуэтки Амона с Солнцем над головой, птицеглавых Тота и Гора, крылатой Исиды, Хатхор с серебристым лунным диском между рогами. Скользнув по сундуку, взор уперся в дверь. Что можно делать столько времени?
Скользнув по еще одному сундуку, взор уперся в окно. Там, на улице, в тени черноствольных деревьев с бурой листвой щебетали и пересвистывались огненно-красные длиннохвостые птички с черными головками и концами крыльев. Сбоку в комнату заглядывала яркая белая точка Солнца, и свет залил добрую половину устланого циновками пола. А также - часть стены с очагом, полками с посудой справа от него и большим сундуком слева.
Высокий плотный мужчина в одной набедренной повязке в тысячный раз измерил шагами комнатку с громким названием "гостиная". Остановившись возле двери в спальню, он на мгновение замер - но не услышал ничего нового. Тогда мужчина снова принялся мерять гостиную шагами ...
Наконец, дверь в спальню открылась, и в проеме появился лекарь. Переступив порог, он подошел к хозяину квартиры :
- Мне очень жаль, Апи, но я ничем не могу помочь. Только сильная магия может избавить уважаемую Анитис от бесплодия ...
Что еще говорил лекарь, мастер Апи слушал вполуха. Нет, он запомнил, что Анитис надо беречь себя и не есть сырые ягоды - но все советы лекаря Сереса словно сами собой появлялись в голове. Но ни один из них не говорил, как Анитис стать матерью! Ах, да, сильная магия ...

К кому обратиться? Маг Нитокар, что занимается проверкой Сосудов и Трубок Атона? Так он днюет и ночует в Храме Вознесений и кроме как работать с Силой Атона, наверно, больше ничего не умеет. Маг Ириотис, что лечит пострадавших рабочих? Нет, лишний раз с ним связываться не хочется - такого понаслушаешься ... а больше знакомых-чародеев у Апи не было.
- Что с тобой?
- Все хорошо ...
- Ну нет, так дело не пойдет! Посмотри на меня!
Апи оторвался от созерцания нарисованных на стене необычной зеленой травы и птиц с двумя лапами, а не с четырьмя, и повернулся к заговорившему с ним магу Нитокару :
- У меня все хорошо.
- Ты думаешь, я только в Сосудах и Трубках разбираюсь? Я еще не видел, чтобы ты так волновался ... Аменис потеряла ребенка?
- Если бы так, я бы был спокоен, словно статуя ... - Апи помолчал. - Серес сказал, что Аменис никогда не сможет иметь детей. Ей может помочь только сильная магия ...
- ... И ты не знаешь, к кому обратиться. М-да, такие вещи не так просто исцелить ... хотя ... что-то такое я краем уха слышал ... дождись вечера - я попытаюсь побольше разузнать об этом ...

Вечером Нитокар подошел к Апи :
- Маг Таритифес создал лекарство от бесплодия. Даже больше - после приема его зелья у вас с Анитис будет много детей. Очень много ...
- Пятеро?
- В худшем случае ... Да, и это не будет тебе ничего стоить! Ты согласен?
Апи усмехнулся - надо быть непроходимым тупицей, чтобы отказаться от такого предложения!
- Вот и хорошо. Как только закончите с "Небесным Ра", я отпущу тебя на день ...

* * *

Прошло 16 лет.

Стена, дверь, стена. Быстрый взгляд в угол на статуэтки богов : солнечного Амона, птицеглавых Тота и Гора, крылатой Исиды, рогатой Хатхор. Скользнув по сундуку, взор уперся в дверь, из-за которой доносилось монотонное бормотание вперемешку с стонами, а порой и криками.
На улице, в тени черноствольных деревьев с бурой листвой щебетали и пересвистывались птицы. Сбоку в окно заглядывала яркая белая точка солнца, и свет заливал добрую половину устланого циновками пола. А также - часть стены с очагом, полками с посудой справа от него и большим сундуком слева.
Высокий юноша в одной набедренной повязке в тысячный раз измерил шагами комнатку с громким названием "гостиная". Остановившись возле двери в спальню, он на мгновение замер - но не услышал ничего нового. Тогда парень снова принялся мерять гостиную шагами ...
Наконец, дверь в спальню открылась. Юноша буквально подскочил к появившейся в проеме пожилой полной женщине :
- Ну?!
- У тебя двойня, Серетар. Только ...
- Дети здоровы?!
- Здоровей малышей я еще не видела ...
- Тогда что не так?!
- Они ...
- Ну!
- У них ... кожа ... с пятнами ...

* * *

Таритифес метался от стены к стене, словно обезумевший от боли раненный зверь :
- Все пропало! Я совершил ошибку! Мое зелье превратило всех нас в чудовищ!
Америтис вздохнул :
- Мне почему-то кажется, все шло именно к этому : и Великий Мор, и гибель домашних животных и растений, что мы привезли с Земли. Пятнистые намного ближе к природе Небесного Египта, чем мы ...
- Да что ты такое говоришь?! Я ведь помню : когда мы прилетели, маги установили, что люди могут свободно жить здесь!
- И они будут жить в Небесном Египте ... да не расстраивайся ты так - ведь не все дети стали пятнистыми!

Стена, дверь, стена. Быстрый взгляд в угол на статуэтки Амона с Солнцем над головой, птицеглавых Тота и Гора, крылатой Исиды, Хатхор с серебристым лунным диском между рогами. Скользнув по сундуку, взор уперся в дверь. Что можно делать столько времени?
Скользнув по еще одному сундуку, взор уперся в окно. Там, на улице, в тени черноствольных деревьев с бурой листвой щебетали и пересвистывались огненно-красные длиннохвостые птички с черными головками и концами крыльев. Сбоку в комнату заглядывала яркая белая точка Солнца, и свет залил добрую половину устланого циновками пола. А также - часть стены с очагом, полками с посудой справа от него и большим сундуком слева.
Высокий плотный мужчина в одной набедренной повязке в тысячный раз измерил шагами комнатку с громким названием "гостиная". Остановившись возле двери в спальню, он на мгновение замер - но не услышал ничего нового. Тогда мужчина снова принялся мерять гостиную шагами ...
Наконец, дверь в спальню открылась, и в проеме появился лекарь. Переступив порог, он подошел к хозяину квартиры :

Стена, дверь, стена. Быстрый взгляд в угол на статуэтки богов : солнечного Амона, птицеглавых Тота и Гора, крылатой Исиды, рогатой Хатхор. Скользнув по сундуку, взор уперся в дверь, из-за которой доносилось монотонное бормотание вперемешку с стонами, а порой и криками.
На улице, в тени черноствольных деревьев с бурой листвой щебетали и пересвистывались птицы. Сбоку в окно заглядывала яркая белая точка солнца, и свет заливал добрую половину устланого циновками пола. А также - часть стены с очагом, полками с посудой справа от него и большим сундуком слева.
Высокий юноша в одной набедренной повязке в тысячный раз измерил шагами комнатку с громким названием "гостиная". Остановившись возле двери в спальню, он на мгновение замер - но не услышал ничего нового. Тогда парень снова принялся мерять гостиную шагами ...
Наконец, дверь в спальню открылась. Юноша буквально подскочил к появившейся в проеме пожилой полной женщине :

Сознание возвращалось с явной неохотой. Где-то там, во сне, пол вздрагивал так, что люди катались по нему словно мешки с песком. Кто-то охал, стонал, звал на помощь - но стоило сознанию хоть немножко проясниться, как пол опять становился на дыбы, и все вокруг снова погружалось во тьму. Неудивительно, что сознание под конец просто сбежало и вернулось только когда нос уловил весьма неприятный запах выгребной ямы.
Неприятный? О боги, такое ощущение, что отбросы заполнили всю кабину и даже лезут в глаза! Где шлем? А, вот он, валяется за спиной. Сейчас не важно, от чьих он Доспехов Гора - главное, побыстрее одеть, застегнуть и, пока глаза не вылезли на лоб, включить продувку чистым воздухом. А потом привести в чувство остальных : судя по серовато-синеватым холмам за окнами, Бен-бен уже приземлился; запах же говорит о том, что внутрь просачивается наружный воздух с изрядной долей аммиака ...
Пока очнувшийся первым маг Менкухор натягивал шлем на голову лежащего рядом кормчего Имхотепа, пришел в себя и раскашлялся чиновник Нитигар :
- Что за вонь? Я дышать не могу!
Менкухор включил Голос Гора :
- Одевайте Платок Гора - сюда просачивается наружный воздух!
- Ох ... Кхе-кхе-кхе ... Да что же это ... - Нитигар схватился за горло и зашелся в кашле. - Дышать не могу ...
- Платок одень! - огрызнулся Менкухор, подсаживаясь к врачу Атефу.
- Помогите ...
- Я помогу ему, - прозвучал в ушах мага голос Имхотепа ...
Наконец, все спасшиеся с Небесной Ладьи одели шлемы, загерметизировали Доспехи Гора и стали дышать нормальной для людей атмосферой. Имхотеп покосился на панель с иероглифами на стене :
- Хорошая новость : Голос Бен-бена работает на три четверти мощности, так что с пролетающих мимо Небесных Судов нас услышат. Плохая новость : Родник Чистого Воздуха не справляется с поддержанием пригодного для дыхания воздуха, так что придется нам все время ходить в Доспехах Гора.
- Сдается мне, от ударов корпус потрескался, - произнес Менкухор. - Только не понимаю, во что мы врезались ...
- В атмосферу - на такой скорости даже проход сквозь верхние ее слои равноценен столкновению с метеоритом ...
- Если потрескался корпус, то мог пострадать и Сосуд Атона ...
На лице Атефа появилось такое выражение, что Менкухор испугался за душевное спокойствие врача. Имхотеп же, не говоря ни слова, подскочил к одному из квадратов на полу возле боковой стены. Откинув его, кормчий нырнул вниз, и через минуту все услышали взволнованный голос Имхотепа :
- Сосуд весь в трещинах! Из одной вытекает Сила Атона!

Пока кормчий вылезал из приборного отсека, Атеф с Менкухором вытащили ящик с провизией - тяжеленную коробку весьма внушительных размеров. Отдышавшись, Атеф пододвинулся к стене и нажал иероглиф "выход". Тотчас появилась ранее незаметная дверь. Верхняя ее часть с окном поднялась, нижняя опустилась, и Менкухор увидел серую пустыню с массой голубых пятен повсюду. Мертвая безжизненная планета ...
Вытолкнув неподъемный ящик наружу, маг, врач и кормчий взялись за не менее увесистый кувшин с водой. Менкухор покосился на сидящего в уголке Нитигара :
- Надо уходить отсюда ...
- Лучше умереть сразу ... без мучений ...
- Никто не собирается на тот свет! Первая же пролетающая мимо Небесная Ладья услышит Голос нашего Бен-бена! Через двадцать дней нас заберут отсюда!
- Мне уже все равно ... Лучше сразу к богам ... Потому как фараон не простит мне ...
- Мы все будем свидетельствовать ...
- Я не выполнил приказ фараона. Он мне этого не простит ...
- Выходите! - вмешался кормчий. - Бен-бен в любую минуту взорвется!
- Ну и пусть ...
- Ну нет, я не позволю Вам умереть сейчас! - заявил Менкухор. - Атеф, Имхотеп, помогите!
Втроем они вытащили безвольного Нитигара, словно мешок с песком. Чиновник не сопротивлялся - похоже, он махнул на свою судьбу рукой. Что ж, это все же лучше, чем если бы с ним пришлось драться ...
Первым они откатили вниз, в лощину между холмами, кувшин с водой. Потом отнесли Нитигара и Голос Бен-бена. Отдышавшись, люди вернулись за ящиком с едой. Но не успели отойти с ним подальше, как все вокруг залил ослепительный свет, а земля встала на дыбы ...

Очнулся Менкухор от боли - все тело ныло, словно его от души поколотили гигантским молотом. С трудом сконцентрировавшись, маг мысленно прошелся по своим костям и с удовлетворением отметил, что ничего не сломано ...
Издалека донесся голос Атефа :
- Есть кто живой?
- Угу ... - прохрипел кто-то.
- Что случилось? - спросил Нитигар.
- Бен-бен рванул ... господин маг, как Вы?
- Жив пока ...
Перевернувшись на спину, Менкухор сел. Вокруг ... такое ощущение, что только что прошел ураган : поверхность холма перепахана, всюду торчат серые округлые камни, ящик с провиантом валяется где-то внизу, вокруг него вперемешку с комьями земли рассыпались плоские коробочки с лепешками и сушеными фруктами, в стороне валяется сундучок с зельями. Щуплые Атеф с Имхотепом во время взрыва укатились чуть ли не к подножью холма. Еще дальше, в лощине, Нитигар обнимает пузатый кувшин с водой ...
А это еще что? Неужели после взрыва мерещиться начало? Хотя почему сразу мерещиться? Здесь ведь достаточно тепло, есть вода - вон сколько луж вокруг. А к аммиаку в воздухе обитатели четвертой планеты солнца Небесного Египта наверняка привыкли. Так что не стоит удивляться многоножке с длинными похожими скорее на щупальца конечностями по бокам серовато-зеленоватого тела с ладонь длинной, что мерно шествует неподалеку.
Вставая, Менкухор потянул за камень. Округлый серый, как почва вокруг, голыш сидел в земле на удивление плотно. Маг приложил все силы, и выдернул ... полуметровый корень с кисточкой белых волосков на конце. Как это похоже на луковицу какого-нибудь цветка из степей Небесного Египта! Вот и сеточка едва различимых глазом дырочек сверху голыша ...
Может, не просто так они здесь? Ведь хотел Нитигар диковин? Еще как хотел - даже с самим главой Города Бабочек старым Ментесуфисом повздорил! А тут, прямо под боком, такое ... если еще из этих многоножек да луковиц можно будет зелья делать, то чиновник сможет вернуться в Небесный Египет героем ...
Ах, мечты, мечты. Хорошо размышлять, сидя на солнышке. Но не стоит забывать, что люди на четвертой планете гости - еще неизвестно, смогут ли они обходиться фильтрами, как на Земле Бабочек, или придется ходить в полностью герметичных Доспехах Гора. Да и более удобное место для лагеря найти не помешало бы. Например, небольшую пещерку ...

Поиски пришлось отложить - пока люди приходили в себя, собирали рассыпавшуюся провизию и перетаскивали ее в лощину, ослепительная черточка солнца Небесного Египта ушла за горизонт. С противоположной стороны неба ей на смену взошла далекая бледная точка Земли Бабочек, и вечер плавно перетек в пасмурный день, хоть на небе и было ни облачка. Вымотавшимся людям было не до парада солнц на небосводе - перетащив все спасенные с Бен-бена вещи на дно лощины, они свалились рядом и тотчас уснули.
Менкухор проснулся, когда две точки солнца Небесного Египта уже стояли высоко над головой. Доев остатки сушеных фруктов в ранце Доспехов Гора и запив их глотком воды, маг направился вглубь по лощине - уж очень подозрительно она уходила вниз ...
Так и есть : за холмами долина превращалась в самый настоящий овраг, что спускался к небольшому озерцу, скорее даже, большой грязной луже. Посредине ее торчали несколько столбов в рост человека, сплошь покрытых голубоватым мхом. В взбаламученной воде копошились невидимые издали создания - то тут, то там голубовато-сероватая гладь озера вздрагивала. А влажный песок берегов, казалось, был живым существом.
Вот только пещеры нигде не было. Ну да ничего - ложить продукты и заливать воду в ранцы Доспехов Гора можно и в открытом космосе, а не только на планете с непригодной для дыхания атмосферой. В остальном же Доспехи защищают не хуже стен убежища ...

* * *

- Капитан! Слышите?!
- Сделай громче.
Кормчий потыкал в иероглифы перед собой, и комнату заполнил треск помех. Сквозь них прорывался слабый голос :
- Говорит ... Ладьи ... Тота. Спасенные ... Спасателей ... Небесной ... "Крылья Тота" ... ожидают спасателей ... Небесной ... Крылья .. ожидают спасателей ...
- "Крылья Тота"! Та самая Ладья, что взорвалась три дня назад!
- Мы сможем связаться с ними?
- Думаю, да. По крайней мере, они нас точно услышат.
Кормчий ткнул в иероглиф "запись" и произнес :
- Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"!
Замолчав, кормчий нажал на иероглиф "передача" и пробормотал :
- Надеюсь, хоть кто-нибудь успел сесть в него перед взрывом ...

* * *

- Господин Менкухор, где Вы?!
- Со мной ничего не случилось. Я ищу более удобное убежище для нас.
- А-а-а ... я уж было испугался ...
- Я уже иду обратно.
Вернувшись, Менкухор рассказал об озере. Атеф с Имхотепом со своей стороны доложили :
- К нам тоже гости пожаловали ...
На склоне холма, куда показал врач, маг увидел россыпь красноватых искорок : одни сидели в круглых лужах, другие прямо-таки танцевали на серой земле. Живые огоньки ... пожалуй, стоит обратить на них внимание Нитигара. А то чиновник совсем стал плох : ничего не ест, только сидит в обнимку с кувшином и бормочет о своей горькой доле ...
- Ну и что? – буркнул Нитигар. – Какие-то искорки ... кому это интересно ... фараон поручил мне привести ценный груз ... я не справился ... мне конец ...
- Думаю, фараон не будет возражать, если вместо корней Магического Желтолистника ...
Чиновник подскочил как ужаленный :
- Откуда?! ... Откуда ты знаешь?!
- Это не такая уж и тайна, как думают некоторые при дворе. Тот же Таусер не первый раз возит травы и самоцветы с Земли Бабочек в Небесный Египет. А смеси для ванн и настои из корней Желтолистника я уже лет пять делаю ...
Нитигар схватился за голову :
- Проклятье! Мне все уши прожужжали о необходимости держать цель визита на Землю Бабочек в тайне! А тут ... все всё знают ...
- В трюме такой запах стоял, что несложно было догадаться, что Вы везете ... – протянул Атеф.
- Я пойду посмотрю, что там за искорки пляшут, – произнес Менкухор.

Таинственные сверкающие создания настолько увлеклись танцами, что не обратили никакого внимания на приближающееся огромное белое существо. Тихонько подойдя поближе, маг увидел : то, что издали казалось искоркой, вблизи было серовато-голубоватой змейкой длинной с ладонь и шириной с палец ; в лучах солнца блестела ее спинка.
Даже в руках Менкухора они продолжили свой танец. Поглаживая змеек, маг с немалым интересом разглядывал их на удивление мускулистые тела, пучки коротеньких щупалец и зеркальные синие пояски на головках, ряды красноватых капелек на спинках.
Неожиданно Голос Ра ожил :
- Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"! Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"! Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"! ...
- Отвечаю! Отвечаю! - заорали Имхотеп с Атефом. - Слышите нас?!
- Плохо. Сколько вас?
- Четверо!
- Сильные помехи ... Мы еще далеко ...
- Четверо нас! - заорали три глотки что есть мочи.
- Теперь слышим вас лучше. Что с вами случилось?
- Загорелась Комната Малого Атона! Мы не успели потушить пожар! Механик Сети и капитан Таусер погибли! А потом еще и Бен-бен пострадал при посадке!
- Вы хоть что-нибудь смогли спасти, кроме Голоса?
- Коробку еды и кувшин воды.
- И лечебные зелья ... - добавил Менкухор. - Здесь непригодная для дыхания людей атмосфера!
- Мы немедленно сообщим о вас в Небесный Египет! Следом за нами в полусутках идет "Священный сокол Гора" - он передаст вам ответ ...

* * *

- Только что пришло сообщение с "Звездного Ра" : часть экипажа "Крыльев Тота" и оба пассажира живы - в том числе и Нитигар. Они все-таки успели воспользоваться Бен-беном ...
- Что ж, посылайте за ними Небесную Ладью ... Да, я недоволен потерей груза! Можете передать ему, что я огорчен. Сильно огорчен ... В то же время, чиновник Нитигар лично не виноват в взрыве Небесной Ладьи, и у меня нет причин наказывать его. Ему придется еще раз побывать на Земле Бабочек. Запиши это, Менну. А еще запиши : я, фараон Пиопи III, повелеваю никогда не бросать потерпевших аварию в космосе и на других планетах - чтобы они ни совершили.
Молодой писец в одной набедренной повязке взял стило и начал выводить иероглифы на Дощечке Тота - плоской квадратной плитке с глянцевой верхней стороной. Пожилой жрец Храма Вознесений в белой юбке до полу, ожерелье, больше похожем на цепочку снятых с неба звезд, и головном уборе с диском наверху и двумя длинными перьями по бокам его поклонился :
- Мудрость Ваша не имеет границ! Да живите Вы вечно, Ваше Величество!
Пожилой фараон в длинной белой юбке с золотым шитьем по краю, золотом же переднике, широком ожерелье и высокой короне Небесного Египта поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Жрец вышел из тронного зала и пробормотал :
- Вызываю Смотрителя Небесных Судов.
Тотчас в ушах прозвучал хрипловатый голос :
- "Сверкающий Ра" будет готов через пару часов.
- Ты прямо ясновидящий ... Фараон приказал забрать их с планеты. Разбираться будут потом ...

* * *

Чем не жизнь : поспал, поел и сиди жди, когда прилетит помощь. Вот только время ну никак не хочет идти побыстрее, а ползет, словно умирающий по пустыне. Кажется, прошла целая вечность - но часы показывают, что минуло лишь четверть часа. О боги, как долго!
Что может скрасить ожидание? Правильно, какое-нибудь дело. Хотя бы пересыпание с места на место мягкой серой земли. Или поход к озеру - не сама же по себе там бурлила вода и шевелился песок ... Хотя, у Менкухора занятие уже есть : маг занялся изучением пойманных змеек с блестящими спинками.
В пустой коробке из-под лепешек с несколькими отверстиями для дыхания узники чувствовали себя вполне сносно и с видимым удовольствием уплетали голубую бахрому, что маг насобирал для них в "лужах". Срезать ее приходилось точно под корень - иначе синяя жидкость вытекала из волосков, а змейки есть пустые оболочки отказывались.
Накормив узников, Менкухор попробовал мысленно настроиться на одного из них. Маг понимал, что без показывающего зелья будет невероятно сложно заглянуть внутрь другого живого существа - но почему бы и не попробовать? Вдруг получится? Ведь однажды Менкухор уже смог сделать это. Да и свой организм он неплохо изучал без всяких зелий. Все равно ближайщие дней десять делать больше нечего ...
Усевшись поудобнее, маг сконцентрировался на копошащейся в коробочке змейке. От напряжения у него разболелась голова. Но как только перед перед внутренним взором возникла извивающаяся разноцветная полоса, Менкухор тотчас забыл о неприятных ощущениях - долгие годы упорных тренировок дали о себе знать. Ничего, что не удалось превратить разноцветный фантом в изображение тела змейки - даже по столь размытой постоянно меняющейся картине можно немало узнать о таинственном обитателе четвертой планеты.
Вот только странно : переливающийся всеми цветами радуги фантом ну никак не подходил животному размером с ладонь - скорее какой-нибудь бактерии. Или микроорганизмам, с которыми в Небесном Египте успешно боролся Ранусер Исцелитель ... да нет, не может быть - слишком уж большая змейка ... хотя золотое сверкающее пятно центра управления организмом почему-то не в голове, а в середине тела ; вместо зеленовато-красновато-буроватой полосы пищеварительной системы есть большое пятно в голове и множество поменьше по всему телу - точно также, как у микробов ... Странно. Очень странно ...

Вечером с пролетающей мимо Небесной Ладьи "Священный сокол Гора" пришел ответ :
- "Сверкающий Ра" уже вылетел и будет у вас через двадцать один день. И еще : фараон недоволен потерей груза, но считает, что вины в этом самого господина Нитигара нет.
Чиновник вздохнул с некоторым облегчением - совсем маленьким :
- Все равно столько времени и сил на смарку ...
- Мы можем поискать что-нибудь здесь ... - осторожно предложил Менкухор.
- Хм, каких нибудь волшебных червей?
- Поживем - увидим ...
Но это будет не раньше завтрашнего утра - яркое солнце Небесного Египта уже село, а слабое солнце Земли Бабочек только что взошло. Попрощавшись с "Священным соколом Гора", люди устроились на ночлег : каждый для себя разровняли четыре спальных места так, чтобы головы были выше ног. Не смотря на то, что по-настоящему устал только Менкухор, все четверо уснули сразу, как только поудобнее устроились в импровизированных постелях ...

Утром маг предложил сходить на озеро :
- Сдается мне, там мы найдем немало интересного!
Нитигар пожал плечами :
- Идите. Червяков я и здесь насмотрюсь ...
Действительно, зачем суетиться? Ведь все уже кончено : хоть фараон и не рассердился на Нитигара, но соперники и завистники не простят ему такого промаха, как потеря ценного груза. Так что придется распрощаться с карьерой при дворе, со всеми преимуществами и почестями государственного чиновника ...

После ухода Менкухора и кормчего с врачом к озеру Нитигар некоторое время рассматривал танцующих на склоне холма сверкающих в лучах солнца змеек. Потом повернулся к ним спиной и, предаваясь невеселым мыслям, полностью ушел в себя. Постоянная болтовня Голоса Ра совершенно не мешала ему. И даже когда в лощину скатился клубок красноватых змей, чиновник не подал виду - до тех пор, пока чей-то хвост не мелькнул перед самыми глазами ...
Ну это уже наглость неописуемая! Нитигар выхватил нож и резанул по змее. Извивающийся хвост рухнул на серую землю, а остальные бросились на чиновника и вмиг опутали его. Да так, что не пошевелиться! Хотя нет, чуть-чуть двигаться можно, в том числе и рукой с ножом. Вот только перерезать змеиные хвосты никак не получается - они все время ускользают ...
Да что же это такое?! Так змеи скоро и под Доспехи Гора залезут! Нитигар напряг все силы и умудрился-таки немного освободить правую руку с ножом. Но как только резанул по хвостам, клубок змей вновь пришел в движение и начал давить еще сильнее. Сквозь переплетение красноватых хвостов чиновник увидел, что еще один такой же клубок устроился на ящике с едой ... а если он залезет внутрь?! Он же все пожрет!
Не зря говорят, что ярость придает силы - Нитигар чуть ли не зубами рвал опутавших его змей. Он попытался встать и почувствовал, что основная масса висит у него на животе. Тогда чиновник буквально упал вперед и придавил их своим весьма увесистым телом. Тотчас красноватые хвосты забились в конвульсиях и отпустили руки.
Только Нитигар обрадовался победе, как со спины навалился кто-то еще и снова попытался опутать руки. Но чиновник уже знал, что делать, и второй нападающий тоже попал под пресс. Почувствовав свободу, чиновник быстро вскочил - и увидел, что худшие опасения подтвердились : уже два клубка красноватых змей наполовину залезли под крышку ящика с провизией ; третий уселся на горловине кувшина.
Проорав боевой клич, Нитигар бросился на незванных гостей. От его ножа красноватые хвосты полетели во все стороны. Шарившие в ящике змеи потянулись к нападающему, но чиновник не подпускал их слишком близко. Порезав всех змей, Нитигар со всей силы вонзил нож в центр клубка. Выдернув его, чиновник увидел на лезвии капли темно-синей жидкости. А обрубки хвостов несколько раз дернулись и затихли ...
Так значит дело в центре! Вот почему, когда Нитигар придавил своим весом напавший на него клубок змей, тот прекратил сжимать его! Обрадованный чиновник подскочил к кувшину и ткнул ножом в самую гущу переплетения красноватых хвостов. Змеи несколько раз дернулись и, разжав обьятья, сползли на землю. А Нитигар только сейчас услышал взволнованный голос Менкухора :
- Что происходит?
Хороший вопрос. Нет, с одной стороны, ясно : чиновник защитил еду и воду от незванных гостей. Вот только безразличие ко всему и покорность судьбе сбежали из его души, их место заняло желание доказать всем, что он, Нитигар, не зря ест свой хлеб. Потому, отдышавшись, чиновник ответил :
- Все уже закончилось. Как у вас? Нашли что-нибудь интересное?
- Все только начинается ... С возвращением, уважаемый.
- Я никуда не уходил! Надеюсь, на этой планете мы найдем нечто такое, что затмит корни Желтолистника и самоцветы Земли Бабочек!
- Думаю, уже нашли ...

Вроде бы небольшое озерцо : сотню метров шириной да две в длинну. Но вокруг столько всего! Сунь руку в песок на берегу - обязательно на что-нибудь наткнешься. Если успеешь это схватить, вытащишь на свет божий либо серую, под цвет песка, змейку с плоским хвостом и пучком щупалец на голове, либо небольшую округлую раковину, из которой торчит несколько хвостов длинной с ладонь. Если очень повезет, можно достать многоножку - ту же змейку, только с зеленоватым оттенком кожи и двумя рядами довольно длинных щупалец по бокам.
В воде проще - жители озера сами тебя поймают. Вот только схватить их скользкие тела нелегко. Но если получится, на свет божий появляются те же плоскохвостые змейки. Если очень повезет, можно достать существо, похожее на оживший клочок взлохмаченной по краям ярко-желтой с красными пятнами ткани. Или - метровый черный "волосок" ...
Удивили и покрытые мхом столбы. Переговорив с Нитигаром, Менкухор мысленно сконцентрировался на одном из них и снова увидел переливающийся всеми цветами радуги фантом с золотым пятном в центре - почти такой же, как вчера. Неужели и эти громады высотой в два человеческих роста тоже одноклеточные?
Одним словом, сюда стоит прилететь еще раз - только теперь уже с зельями и инструментами. А пока ... пока надо дождаться спасателей. По словам капитана пролетающей мимо Небесной Ладьи, "Сверкающий Ра" закончил разгон и сейчас летит прямиком к четвертой планете. Ждать осталось двадцать дней ...
Вернувшись с озера, путешественники принялись за ужин. Достав из ящика по коробочке с лепешками и фруктами, Атеф вставил их в ранец Имхотепа и закрыл крышку. Кормчий повернул голову, нажал подбородком на клавишу и ему прямо в рот выдвинулась трубка. Имхотеп ткнул в соседнюю клавишу, и на язык легла пара сушеных фруктов. Убрав трубку, кормчий начал жевать и сразу же почувствовал странный привкус :
- Похоже, фрукты подпортились ...
- Не может быть! - заявил Атеф. - Мы по новой снаряжали Бен-бен перед вылетом! Таусер сам проверял качество продуктов!
- У меня тоже какой-то странный привкус ... - произнес Менкухор. - Скажите, сами коробочки с едой герметичны?
- Да! Если только их никто ... О нет! Неужели эти звери их вскрыли!
- Да нет, там крышки в сторону отодвигаются ... - произнес Имхотеп.
Менкухор взял пустую коробочку и приложил к канавке под стенкой с дверцей кончик отрубленного Нитигаром хвоста :
- Насколько большое усилие надо, чтобы сдвинуть дверцу?
- Думаете, они догадались, куда нажимать?
- Не вижу другого объяснения странному привкусу.
Замолчав, Менкухор призадумался. Ведь если изменился вкус еды, то в коробочках вполне могли появиться посторонние вещества. Раз так, то и под взглядом мысленного взора испорченные продукты будут выглядеть по-другому ... Собственно, чего ждать? Это можно, и даже нужно проверить прямо сейчас. Не хватало еще отравиться!
... Голова болела не так сильно - похоже, мозг попривык к столь сильному напряжению. Да и переливающиеся всеми цветами радуги фантомы имели формы, больше похожие на материальные оболочки, чем раньше. Рассматривая их, Менкухор увидел : в части коробок, что кучей лежали под самой крышкой, кроме обычных продуктов имелось одно и то же вещество, по "цвету" похожее на отрубленные Нитигаром красноватые хвосты. Оно же присутствовало в ранцах Имхотепа и самого мага. Значит, чудовища, со стороны похожие на клубки змей, обладают немалой сообразительностью. А людям есть обследованные незванными гостями продукты не стоит ...

* * *

В делах время идет быстро и ожидание помощи не столь томительно. Да и не о чем волноваться : каждые несколько часов мимо планеты пролетает Небесная Ладья; ее экипаж и пассажиры целых полчаса рассказывают поселившимся возле озера, что нового случилось на Земле Бабочек и в Небесном Египте, и расспрашивают о чудесах четвертой планеты. Если Ладья пролетает ранним утром, Менкухор обязательно находит среди звезд мчащуюся с приличной скоростью искорку и глазами проводит ее до горизонта. Позже, когда всходит солнце Небесного Египта, маг ищет еще одну точку - приближающуюся к ним Небесную Ладью "Сверкающий Ра". Но она пока еще далеко, и даже в сильное Небесное Око Гора ее не разглядеть ...
Долгое время погода стояла безоблачной. Но как-то утром на небе появились сначала маленькие обрывки, а потом и облака побольше. К вечеру весь горизонт на юге затянуло непроницаемой черной пеленой. Наблюдавший за многоножками Менкухор увидел : все обитатели степи быстро попрятались кто в свои норки, кто просто зарылся в землю. Маг встал и огляделся в поисках места, где бы продукты и Голос Бен-бена пережили надвигающийся ливень.
Пока люди перетаскивали ящик с едой на вершину холма, налетел ветер. Сначала слабый, вскоре он окреп настолько, что стал валить с ног. Нитигар оступился - и ветер подхватил его. Перемахнув через гребень, грузный чиновник улетел на другой склон и скатился к самому подножью. Хорошо, Доспехи Гора выдерживали намного большие испытания ...
Тучи затянули полнеба, и на холмы упали первые тяжелые капли дождя. Словно камешки, они врезались в землю и катились по склонам в лощины, барабанили по ящикам и Доспехам.
Очень быстро барабанная дробь превратилась в монотонный шум - редкий дождик превратился в настоящий ливень. По склонам текли уже не отдельные струйки, а бурные потоки. В лощинах они соединялись в реки и даже озера ...
Земля и раньше была мягкой - подошвы ботинок Доспехов Гора полностью утопали в ней. Но напитавшись воды она совсем перестала держать людей и их вещи. Первым поехал вниз тяжеленный кувшин. Следом пополз ящик с едой - и с вцепившимися в него Нитигаром да Атефом. Имхотеп попросту говоря лег на Голос Бен-бена и каким-то чудом остался наверху холма. Менкухор ... он пытался. Пытался изо всех сил. Попробовал даже зацепиться за землю с помощью магии. Но все же сполз в лощину и окунулся в бурный поток ...

Очнулся маг в полной темноте. Мысленно прошелся по телу : все кости целы, и синяков всего два. Судя по ощущениям, Менкухор лежал на слегка наклонной поверхности - голова была немного ниже ног ...
- Есть кто живой?
Маг с трудом узнал голос Атефа - сейчас врач хрипел, словно проглотил ежа. Менкухор ответил не менее странным голосом :
- Есть ... Сам как?
- Кажется, ногу сломал ... Не могу пошевелить - болит ... Вы где? Я Вас не вижу!
- Сейчас встану.
Это оказалось проще сказать, чем сделать - Менкухор словно попал внутрь камня. Далеко не сразу маг расшевелил слежавшийся пласт земли и выбрался из небольшого холмика - прямо под струи дождя. Атеф пробурчал :
- Давно уже капает ... Надоел.
- Где остальные?
- Я сзади Вас, - произнес Имхотеп.
- Нитигара понесло в другую сторону, - добавил Атеф. - Он до сих пор молчит ...
Дождь припустил, и барабанная дробь снова превратилась в монотонный шум. По склонам опять побежали бурные потоки. Сквозь пелену падающей с неба воды Менкухор с трудом разглядел приближающуюся фигуру кормчего с коробкой в руках :
- Что с Голосом Бен-бена?
- Работает!
Имхотеп присел на холмик, из которого только что выбрался маг. Менкухор потыкал иероглифы на левом рукаве и услышал :
- Говорит Бен-бен Небесной Ладьи "Крылья Тота". Спасенные ожидают спасателей. Говорит Бен-бен Небесной Ладьи "Крылья Тота". Спасенные ожидают спасателей ...
Что ж, это уже хорошо. Теперь надо найти остальных ... Легко сказать! Черные тучи заволокли все небо плотной пеленой, и кругом царит полумрак. Напитавшаяся водой земля плывет под ногами, словно болотная жижа. Да еще ветер - временами налетают такие порывы, что на ногах не устоять.
Противопоставить разошедшейся стихии Менкухор ничего не мог - в его ларце были только лекарства. Да еще маленькая, величиной с ладонь, фигурка бога, висящая на цепочке - амулет Золотого Ра, дающий возможность пускать огонь. Только найти Атефа и Нитигара Менкухор мог собственными силами ...
Усевшись поудобнее, маг прикрыл глаза и сосредоточился на окружающей местности. Тренировки последних дней дали свои плоды : вскоре перед мысленным взором появились только что виденные им холмы - правда, не серые, а пепельно-зеленые с разноцветными сияющими точками. В ложбине из земли торчали два переливающихся всеми цветами радуги округлых купола - сам Менкухор и кормчий Имхотеп.
Осторожно, чтобы не спугнуть видение, маг "пошел" вперед по ложбине. Свернув налево, он увидел еще один радужный купол, а также голубую полусферу и разноцветный куб : Атеф сидел между ящиком с едой и кувшином с водой. На склоне над ним сверкало множество точек, очень похожих на содержимое ящика – часть запасов еды вывалилась в грязь. Нитигар же как сквозь землю провалился ...

* * *

- Слышу Голос Бен-бена!
Кормчий потыкал в иероглифы на Панели Амона, и в команту сквозь треск помех ворвался далекий голос :
- Говорит Бен-бен Небесной ... "Крылья Тота". Спасенные ... спасателей. Говорит Бен-бен ... Ладьи "Крылья Тота" ... Ожидают спасателей ...
- «Крылья Тота», ответьте «Звездной ладье Ра»! Есть кто живой?!
- Есть ... – ответил хриплый голос. – Здравствуй, Ренес. У нас тут потоп ...
- Где вы? – спросил далекий баритон.
- Приближаемся к дневной стороне планеты, – ответил кормчий.
- Вы не ответили «Звезде Амона», – произнес капитан. – Что у вас случилось?
- Сильный дождь и ветер ... Нас раскидало в разные стороны ...
Ренес застонал от бессилия : пока ведомая им Небесная Ладья сбрасывает умопомрачительную скорость, чтобы не пролететь мимо Небесного Египта, там, в сердце разбушевавшейся стихии, да еще и в непригодном для дыхания воздухе страдают его друзья Имхотеп и Атеф. Если бы Ренес мог, он без колебаний повел бы «Звездную ладью Ра» вниз и забрал всех. Но даже сейчас ее скорость такова, что Ладья рассыпется даже если заденет верхние слои атмосферы. Остается только молить богов, чтобы никто из высадившихся на четвертую планету не погиб от стихии и все дождались спасения. Ждать-то всего ничего – каких-то двенадцать дней ...
- Я помолюсь за них, – в Кабину Кормчих заглянул один из пассажиров. – Передайте Менкухору, пусть тоже молится ...
- Заодно не мешало бы помолиться и о Нитигаре - он пропал непонятно куда ... – прозвучал далекий голос. – Здравствуй, Иниотеп ...

* * *

Они молились как никогда раньше. Казалось, даже звуки Голосов Ра взывали к богам вслед за людьми – эхо в ушах стояло такое, что держись. И, похоже, их молитвы достигли цели : дождь и ветер начали стихать. Когда «Звездная ладья Ра» вышла за пределы области слышимости Голоса Бен-бена, в ложбине, где сидели люди, моросил слабый дождик да временами пролетал легкий ветерок. А за холмами все еще бушевала стихия ...
Прервать молитву заставил голод. Положив в ранцы Доспехов коробочки с едой, люди попробовали лепешки – и тотчас их рты заполнил едкий вкус помойки. Избавиться от него удалось только выпив весь запас воды в Доспехах Гора ...
- Неужели нарушилась герметичность? – простонал Атеф. – Что же мы будем теперь есть?!
- Вы, наверно, положили в Доспехи те коробочки, что собрали на склоне? – спросил Менкухор.
- Они должны были выдержать! – заявил Имхотеп.
- Значит, не выдержали. Давайте еду со дна!
Она оказалась нормальной – несмотря на то, что в ящике довольно долго было полно дождевой воды. Поужинав, Менкухор мысленным взором осмотрел все коробочки с едой и заявил :
- Большая часть того, что вывалилось в грязь, испорчена : внутрь попала вода с аммиаком.
- Но и в ящике ее было немало!
- Значит, она попала, когда коробочки плыли по склону. Или когда мы очищали их от земли. Сам же говорил : чтобы сдвинуть дверцу, надо маленькое усилие.
- Кто ...
- Все. И я тоже. Так что придется экономить еду и молиться, чтобы «Сверкающий Ра» не опоздал. Да, мы еще о Нитигаре забыли ...

Новички
В периоды, которые я называю пятницей, ко мне редко приходят клиенты. Не знаю, что тому причиной – каждые сто сорок четыре часа в Вечернем секторе ничего особенного не происходит.
А это значит, что я могу спокойно расположиться за столом с книгой, пить лично приготовленный чай и слушать музыку. Удивительно приятное занятие…
Чай сегодня получился просто чудесным – в меру крепкий, ароматный и приятный на вкус. Надо будет в следующий раз у Ли Синга попросить тот же самый сорт… если он к тому времени не выведет чего-то получше.
Пульта у меня, увы, нет, так что пришлось включать плеер вручную; комнату наполнил «Still Got the Blues». Часто я слушаю эту песню; очень подходит к тем кусочкам вечного вечера, что я отвожу на музыку.
А книга новая, только вчера купленная. Хильд заверил, что она хороша, а в таких вопросах я ему более чем доверяю. Благо вкусы у нас почти совпадают.
Я сделал глоток, чуть помедлил, наслаждаясь вкусом, и открыл первую страницу.
Хильд оказался прав: текст меня и впрямь увлек; уже к середине главы я перестал замечать мир вокруг. Исключая, правда, музыку; ее я не воспринимать не могу даже при желании. А желания у меня такого и не возникало никогда.
Так я и сидел – чай, музыка, книга… и думал где-то на краю сознания, что отвлечь меня от чтения сейчас невозможно. Лишь мимоходом отмечал мягкий переход от Гэри Мура к «Real Folk Blues», а от него – к «Ocean Gypsy»… да, разнообразные у меня вкусы.
Но только вот фиолетовая вспышка за дверным стеклом и ощущение холодной волны, заставившее дыбом встать волосы на теле… да, это отвлекает.
Не понять, что это, было сложно. За три десятка лет в городе я не раз видел и ощущал переходы, и могу с уверенностью заявить: спутать их с чем-то другим можно, лишь обладая чувствительностью бетонного столба. А у меня она, мягко сказать, повыше.
Я нехотя отложил книгу, поставил чашку на стол и направился к двери. Мое кошачье любопытство не дает спокойно сидеть, когда такое происходит. Конечно, если там нечисть какая, я дверь закрою снова…
А это оказалась девушка, на нечисть нисколько не похожая. Очень симпатичная, темноволосая, в крупных очках и светлой куртке. К груди прижимала кожаную сумку, вцепившись в нее так, что пальцы побелели.
Даже без моего чутья ясно, что она перепугана. Вполне можно понять… когда вдруг откуда-то попадаешь на вечернюю и совершенно незнакомую улицу, а из ближайшей двери выглядывает некая личность ростом неплохо за сто девяносто… да, ничего удивительного.
– Добро пожаловать, – сообщил я.
– К-куда?
Голос дрожит. Логично.
– Ну, это Вечерний сектор, – пожал плечами я. – Улица, которую лично я называю «улицей Нуар». А у города, где мы находимся, названий сотни, но ни одного настоящего.
– Это как? – о, уже страх из голоса пропадает, а в глазах загораются огоньки любопытства. Приживется у нас, точно.
– Заходи, – пригласил я. – Все расскажу.
Она нерешительно переступила порог моей конторы; огляделась с интересом. Ну да, старомодное местечко – довольно просторная комната, крупный стол, несколько стульев, кушетка у стены, комод, пара книжных полок, вешалка… Двери в другую комнату и на кухню, и лестницы на второй этаж и в подвал.
Обычная обитель частного детектива годов этак тридцатых-сороковых двадцатого столетия. Вот разве что CD-плеер и виднеющийся сквозь приоткрытую дверь стол с компьютером немного не вписывались… ну что поделать, при всей моей любви к атмосфере от музыки и облегчения работы я отказаться не готов.
Музыка уже успела смениться – теперь негромко звучала тема Хинаты и Нейджи. Очень кстати, умиротворяющая и мягкая мелодия, хотя и с некоторыми стальными нотками.
– Садись, – я пододвинул стул и направился на кухню. Тепловое заклинание не давало чайнику остыть, что несомненно полезно.
Мне с домом повезло – сквозь него проходят и техническая, и магическая линии. Так что мне не приходится отказываться от одной из сторон жизни города, что при моей профессии очень выгодно.
– Тебя как зовут? – поинтересовался я, возвращаясь с чайником, второй чашкой и сахарницей. – Только настоящее имя не называй; в городе хватает любителей по нему что-нибудь вредное навести.
Девушка, уже открывшая рот, осеклась. Чуть помедлила, и сообщила:
– Рин.
Я кивнул, наливая кипяток. К счастью, сама коробка с чаем уже на письменном столе имелась.
– Андрао. Имя тоже не настоящее, но я к нему привык.
Похоже, Рин уже совершенно успокоилась; страх из взгляда пропал полностью. А глаза у нее, к слову, серые как вечерние сумерки. Прекрасно подходят к этим улицам; увы, я со своей темной рыжиной и желтоватыми глазами этим похвастаться не могу.
Следующие пару минут я посвятил исключительно чаю. М-м… все-таки нет лучше листьев, чем у старого лиса Ли Синга.
– Сахар класть? – поинтересовался я.
– Одну ложку.
Кто-то мне говорил, что в необычных ситуациях лучше всего людей успокаивают привычные действия. Вроде приготовления чая, например.
– Так где я все-таки нахожусь? – повторила Рин вопрос, когда я передал ей чашку.
– Как уже сказал – у этого города нет названия, – я сел напротив и с сожалением отметил, что мой чай уже начал остывать. Ничего, кипятка подолью. – Впрочем, оно ему и не нужно… А сам дом, опять-таки, как я уже говорил, стоит в Вечернем секторе.
– А почему Вечерний? – Рин явно что-то хотела еще добавить, но сделала глоток и про вопрос, похоже, забыла. Горжусь своим кулинарным талантом.
– Здесь всегда вечер, – пояснил я. – Город разделен на четыре сектора, в каждом из которых – всегда одно и то же время суток. Вот здесь, например, вечер… только не спрашивай, как это возможно. Я лично не понимаю и вряд ли смогу когда-либо понять.
– А как я сюда попала?
– Тоже понятия не имею. Есть разные теории; самая распространенная – что по мирам мечутся некие вихри, которые и переносят в город тех, кто им подходит. В одном могу тебя заверить – раз уж ты здесь оказалась, то у тебя определенно есть какой-то талант.
– То есть? – она чуть чашку не выронила. – Это что, такой отбор творческих личностей?
– Ну, не уверен, что творческих, – усмехнулся я. – Я имею в виду магические таланты или те, что сродни магии. Город у нас очень и очень пестрый по населению…
В дверь постучали. Мне даже и открывать не требовалось, чтобы понять, кто там. Пожалуй, только от одного существа в городе могло исходить такое ощущение тепла и мягкости.
– Не заперто, Алвейт, – отозвался я. – Заходи.
Когда он вошел, Рин пролила чай и восторженно уставилась на него. Вполне можно понять.
Алвейт красив по стандартам любых людей. Правильные черты лица, золотистая кожа, мягкие светлые волосы… а самое главное – это живая красота. Очень обаятельная, добрая и внушающая настоящее доверие. Когда он где-то появляется, то прямо-таки становится светлее; и дело тут даже не в его любимом белом костюме, а в той теплоте, которая от него исходит.
И впечатление не поддельное. Алвейт – пожалуй, самый добросердечный и искренний из моих знакомых.
– А, я вижу, ты уже рассказываешь, – улыбнулся он. – Могу чем-то помочь?
– Начала я и сам смогу объяснить, – усмехнулся я в ответ. – Рин, познакомься – Алвейт.
– Рад видеть новое лицо, – теперь теплая улыбка адресовалась девушке. – А сейчас… сожалею, но мне пора. Прошу меня простить.
Вежливый поклон – и он исчез за дверью.
– Кто это был? – спросила Рин, с трудом вернув внимание мне.
– Кто он по крови – не знаю, но подозреваю, что из небесных существ, – я сделал паузу для глотка. – А что до работы… ну, его можно назвать государственным служащим.
– Кем?
Ну еще бы, последний с кем ассоциируется Алвейт – это со служащим.
– Он помогает только что попавшим в город, – объяснил я. – Рассказывает, что это за место, помогает найти работу и жилье, разобраться в своих талантах. Причем все это делает по велению сердца; он очень хороший… – я задумался над тем, можно ли сказать «человек», и все же остановился на более нейтральном варианте: – разумный.
– А он…
– Нет, не женат и вряд ли женится, – опередил я очевидный вопрос. – Только заранее хочу предупредить, что особенно увлекаться им не следует.
– Почему?
Я вздохнул.
– Пожалуй, единственный недостаток Алвейта – он не может любить всегда кого-то одного. Если ты в него влюбишься, то он ответит взаимностью, и какое-то время вам будет очень хорошо вместе. И когда вы расстанетесь, то навсегда останетесь хорошими друзьями. Но расстанетесь обязательно. Алвейт и сам тебе это скажет.
– Понятно, – чуть погрустнела Рин. Я говорил правду и она, видно, это почувствовала. – Андрао, а сам ты кто?
– А тебе обстановка ничего не напоминает? – улыбнулся я.
Она огляделась.
– Контору детектива из старых фильмов.
– Совершенно верно, – согласился я. – Я детектив и есть, причем один из лучших. Не люблю хвастаться, но скажу, что при таком пестром населении расследовать дела сложно.
– А кто тут еще помимо таких, как Алвейт?
– Очень много кто, – пожал плечами я. – Могу точно сказать, кого тут нет – обычных существ. А оборотни, призраки, разумные звери, существа разных миров, демоны, ангелы, маги… пожалуй, если ты кого-то знаешь, то этот кто-то в городе встретится. Обычно селятся в секторе, который лучше всего подходит к их месту обитания на родине.
– То есть вампиры, колдуны и прочие – это Ночной сектор? – уточнила Рин. – А целители, единороги и так далее – Дневной?
– Да, – кивнул я. – Только не думай, что и по этическим воззрениям они так распределяются. Хватает совершенно жутких личностей, обожающих солнечный свет, и хватает добросердечных, предпочитающих ночь.
– А кто тогда тут живет? – нахмурилась девушка. – В Вечернем секторе то есть?
Я подумал, перебрал в памяти всех своих знакомых и честно ответил:
– Странные личности.
Рин помедлила, явно подключив фантазию. И задумчиво сказала:
– Ты перечислил тех, кто в других секторах… я даже подумать боюсь, кто в таком городе называется «странным».
– Много кто, – улыбнулся я. – Увидишь.
И следующие полчаса я посвятил рассказу о том, что из города уйти не получится. Просто некуда; похоже, кроме города, тут ничего нет. В стене нет никаких ворот; хотя она и не до небес, но заглянуть за нее и уж тем более перебраться – невозможно. Многие маги пытались, но ничего не вышло.
В другие миры из города могут уходить только Проводники, как мы их называем. И, теоретически, они могут кого-то отвести… но их мало. Весьма. И за свои услуги они берут очень и очень дорого.
Рин так и не рассказала о том, откуда она пришла и что оставила позади; я не стал спрашивать. Вопросы тянут за собой прошлое, которое иногда кусается больнее дракона.
Но по одежде и речи могу заключить, что она из мира, который многие люди называют Землей, конец двадцатого – начало двадцать первого века. Вот страну не пойму; город сразу дарует знание своего языка, и речь почти всех звучит одинаково. Удобно, конечно.
Приятно, когда человек быстро привыкает к случившемуся и держит себя в руках. Алвейту как-то несколько недель подряд новички устраивали грандиозные истерики; уж на что у него ангельское терпение, но испытание было тяжелым.
– А город вообще весь такой? Ну, как эта улица…
– Да нет, конечно. Такие улочки – это обычно для Вечернего сектора, а в других все иначе… знаешь, может, просто пройдемся? Лучше посмотреть своими глазами.
– Давай, – чашка опустилась на стол. Гм, я и не заметил, как мы оба чай допили; надо быть внимательнее.
Посуду я убрал обратно на кухню, в конторе ей теперь делать нечего. Снял с вешалки плащ и шляпу и остановился, увидев, как Рин улыбается.
– Что?
– Вот теперь ты – вылитый детектив из старых фильмов, – улыбка стала еще теплее. – Нарочно такой стиль выбрал?
– В какой-то степени, – усмехнулся я. – А еще в плаще много места для самых разных вещей; шляпа – это, да, уже особенно практической пользы не имеет. Но просто лишняя черта для образа.
За это философское рассуждение я получил еще одну улыбку.

Границы между секторами четко не проведены; просто по мере приближения, скажем, к Дневному, становится светлее. Ранний вечер, в общем; я живу в немного более сумрачных местах.
Вот сквозь этот сумрак мы и шли. Тихий вечер, обычный для города без имени. Бесконечный вечер, обычный для этих улиц.
– А если тут всегда только вечер – как определять время? – задумчиво спросила Рин.
– По часам, – пожал плечами я. – Лично я привык к циклу в двадцать четыре часа и семидневной неделе. Но вот через три квартала живут флойхи, у которых в сутках тридцать восемь часов, а понятие недели им вообще незнакомо.
Из-за угла вышел огромный волк с дымчатой шерстью, державший морду у самого тротуара. Рин невольно отступила в сторону, но волк даже не глянул в ее сторону.
– Доброго времени, – приподнял я шляпу.
– Рр-ау, – приветливо отозвался волк, по-прежнему не отрываясь от следа.
– Это Викран, – пояснил я, когда он прошел мимо. – Оборотень и мой коллега. Только он специалист по поиску пропавшего; видно, сейчас как раз делом занят.
– Надо же… – Рин обернулась, посмотрев вслед уходящему волку. – А как отличить оборотней от обычных зверей?
– Ммм… – я сообразил, что ответа на этот вопрос не знаю. – Ну, сами оборотни, маги и просто те, кто прожил здесь достаточно долго, это просто чуют. Ты тоже научишься.
Мы свернули за угол и я остановился, указывая на хорошо видную отсюда (хотя и далекую) массивную башню. Металл и камень, суровая монументальность, ощутимая даже с большого расстояния.
– Она в самом центре города стоит; названия тоже нет. Я лично ее башней лорда Валентина называю.
– Ну, она все же поменьше Замковой горы, – рассудила Рин. – А что там?
– Считается, что раз в центре – значит, правительство, – пожал плечами я. – Только в нее не войдешь и неизвестно, чтобы кто-то выходил. Хотя нет, есть Стражи… но и они туда не заходят. Так что… – я улыбнулся, припомнив старую сказку, – у нас Правительство-Которого-Нет.
Мы шли дальше, меж вечерних теней и множества оттенков сумерек. И я продолжал рассказывать. О Стражах, которые не следят за порядком, но хранят целостность города. О том, что измерить территорию города еще не удалось – потому что его границы часто раздвигаются, расширяя и дома, оказавшиеся рядом (и потому многие хотят жить у самой стены, чтобы иметь шанс на увеличение дома). О том, что некоторые, такие как Алвейт, сами берутся исполнять обязанности служащих, и тем зарабатывают… все же, раз деньги чеканятся и доставляются, то кто-то в башне обитает. Наверное. Может быть.
Хорошее время – то, что я считаю нынешней пятницей. Тихая и спокойная прогулка, хороший разговор… и, надеюсь, не последний. Кажется мне, что Рин приживется в городе без имени; она ему подходит. Во всяком случае, таково мое мнение…
– Андрао!
Голос был знакомым и я тяжело вздохнул, останавливаясь и оборачиваясь.
Ну так и есть. Молодой парень среднего роста, светловолосый, в темной куртке, и с торжествующим блеском в карих глазах. Правая рука за спиной – явно готовит мне неприятный, по его мнению, сюрприз.
Давно его обещает. С тех пор, как месяца два назад, сразу после его перехода он решил продавать наркотики, а я все это дело поломал.
Увы, новички не все как Рин. Они бывают очень разные.
– Ну что тебе еще, Дайт?
– Ты теперь за все получишь, – пообещал Дайт, нарочито медленно выводя руку из-за спины. – Узнаешь штучку?
Мерцающий желтоватым шар в серебристой оправе. Чего тут узнавать, лунный талисман. При помощи его оборотням навязывают превращение и берут под контроль.
– Получи! – выкрикнул Дайт и бледный лунный луч ударил мне прямо в грудь.
Амулет под рубашкой на приказ к превращению отреагировал немедленно, убирая всю одежду в иное пространство. Эх… ну ладно.
Я рухнул вперед, скользнув в привычное болезненно-приятное состояние, когда человеческое тело переплавляется в звериное, набирая лишнюю массу… и действительно сложно и больно это лишь при первых обращениях. Да и то для тех, кто не родился оборотнем.
Правда, волки обычно при обращении не увеличиваются. Ну так я-то не волк…
Торжествующая улыбка на лице Дайта продержалась ровно до того момента, пока я не треснул его лапой, отшвырнув к стене. Лунный амулет из пальцев парня выпал и покатился по мостовой; я небрежно отбросил его подальше и оскалился, демонстрируя клыки.
Дайт убегал очень быстро, видимо, надеясь обогнать меня. Понятия не имею, смог бы или нет; я за ним гнаться не собирался.
Дурень. Лунный свет властвует над волками. А я тигр, и для меня луна – это лишь диск в небе, свет которого так красиво смотрится на снегу.
Пожалуй, одна из немногих вещей, которых мне в городе не хватает – именно луны. Здесь нет ни ее, ни солнца, а лишь их свет.
Я повернулся к Рин; она на меня смотрела с испуганным изумлением. С запозданием дошло: я рассуждал об оборотнях, но так и не сказал, что сам к ним принадлежу.
Значит, я тоже дурень. Надеюсь, она не очень испугалась…
Обратное превращение проходит немного тяжелее, но это все равно дело привычки. А амулет вовремя материализует одежду на теле; удобнейшая вещь. Иначе пришлось бы выпутываться из плаща каждый раз.
Когда я поднялся с мостовой и отряхнул плащ, страха в глазах Рин уже не было. Это хорошо.
– Извини, – вздохнул я. – Надо было раньше предупредить…
– Ничего, – помотала головой девушка. Улыбнулась: – Я кошек люблю, пусть и таких больших.
– Тогда я тебя как-нибудь с кланом городских рысей познакомлю, – усмехнулся я. – Найдете общий язык.
– А я теперь знаю, чем оборотни отличаются от обычных зверей, – немного невпопад сказала Рин. – У них человеческие глаза.
– Да? – удивился я. – Никогда не замечал.
– Ну так тигры в зеркало и не смотрятся, – улыбнулась она.
Не согласиться было невозможно.
И мы пошли дальше. Сквозь вечный тихий вечер города без имени, мимо домов жителей с ложными именами, под небом без луны, но с ее светом.
Обычная такая прогулка. Мне нравится.
И, наверное, понравится и Рин. Во всяком случае, один тигр, детектив и любитель хороших книг, музыки и чая на это надеется.
14.03.2008 – 16.03.2008

Назначение
Вы можете удивиться, но тигры любят порядок. Они знают свою территорию, и они не станут захламлять место, где живут. А также убивают одним ударом.
Во всяком случае, все это касается тигров-оборотней вообще и меня в частности. С тиграми-зверьми я, к сожалению, так близко не знаком.
А любовь к порядку приводит к тому, что я нередко посвящаю время сортировке амулетов. Их у меня много; сам я не маг, но кое-что в волшебстве понимаю. А для того, чтобы работать детективом в городе без имени, нельзя обойтись без магии.
Под хранилище у меня отведен подвал; там как раз проходит магическая линия, так что место для работы подходит отлично.
Жаль, конечно, что плеер в подвале не поставишь – тонкая техника слишком уж чутко реагирует на такое обилие волшебных предметов. Что поделать, издержки профессии…
Впрочем, у нас эта работа вообще сложна. В городе очень мало законов, и очень своеобразная преступность… например, контрабанда вообще отсутствует. Принести что-то из иных миров могут лишь Проводники. А запрещенных товаров почти что и нет; в самом-то деле, что можно запретить в городе с таким населением, как у нас? Вот, к примеру, айкранит для людей смертелен… а на соседней улице живут кайемы, для которых он – главная приправа к пище, им любой обед без айкранита не в радость.
Поэтому и работа детектива сложна. И несколько отличается от того, что под этим в других мирах понимают.
Я стер пыль с последнего из защитных амулетов и вернул обратно в ящик. Пыль, конечно, не самая большая опасность, но я ее просто не люблю.
И закончил вовремя; в подвале раздался мелодичный звонок. Кто-то пришел.
Отряхивая руки, я поднялся наверх. К счастью, переодеваться не надо; а то иногда так испачкаешься при работе… мр.
Интересно, кто у меня в клиентах будет теперь?
Оказалось – сильф. Тонкий и изящный, как и все его сородичи, с гривой белых волос, парящий чуть над землей. Пахло от него ветром и небом; такое впечатление, что воздушные потоки текут сквозь тела сильфов. Может, так оно и есть.
А еще он был отнюдь не молод – слишком уж изящным и эфемерным казался.
– Доброго времени, – поздоровался сильф. – Вы Андрао?
– Он самый, – я отступил, пропуская гостя внутрь. – Детектив Андрао к вашим услугам. Чем могу помочь?
Сильф пролетел к креслу для гостей, подождал, пока я закрою дверь и устроюсь за столом, и сообщил:
– Миар… Мой сын недавно…
Его лицо внезапно исказилось, словно от нестерпимой боли; сильфы куда эмоциональнее ходящих по земле и любое горе или радость переживают втрое сильнее.
– Он недавно умер, – наконец смог выдохнуть сильф. – Я слишком поздно заметил…
Я понимающе кивнул. В девяти случаях из десяти эта фраза относится к наркотикам. Надо же, совсем недавно размышлял о вредных веществах, и вот, пожалуйста…
– Что именно он принимал?
В глазах сильфа сверкнул холодный гнев.
– Скальные кристаллы.
Я с трудом удержался от того, чтобы не присвистнуть. Это как раз тот случай, когда кому-то вещество во благо… скажем, для людей это лишь легкий стимулятор. А для сильфов – привыкание с первого раза и гарантированная смерть на третий.
Конечно, не все об этом знают. Но если торговец знал и без колебаний продал сильфу смертельный яд…
– Вы хотите, чтобы я нашел поставщика?
– Да, – твердо ответил старик. – Нашли и покончили с ним. Я заплачу, сколько скажете.
– Я пока еще не смогу назвать цену, – заметил я. – Разве что лишь аванс…
– Заплачу любую, – горько улыбнулся сильф. – Мне деньги теперь и ни к чему…
Сказать было нечего. Я записал его имя и адрес, оговорил еще кое-какие детали, и сильф ушел. Вот так просто через мою контору прошло еще одно незаметное горе, которого в жизни хватает.
Я давно научился не пропускать его через себя; мне хватает чувств тигра, и не стоит смешивать их с чужими. Но осадок все равно остается, как остается на лице след хлестнувшего холодного ветра.
А чтобы смыть его – надо действовать.

Тигр на улицах города без имени – дело обычное. Чему удивляться, тут встречаются и драконы… так что я особенно не выделяюсь. Хотя и предпочитаю ходить все же в человеческом обличье.
Только сейчас тигриное подходило больше; особенности тех, кому я собирался нанести визит.
Вечный вечер стал немного темнее; я приближался к границе с Ночным сектором. Впрочем, улица, выводящая прямо туда, мне была не нужна; так что я свернул и углубился в сеть переулков.
Запахи тут отличались, а камни домов чем-то напоминали древесную кору. Каждый квартал в городе без имени выглядит по-своему – на него накладывают отпечаток те, кто там живут.
А жили здесь городские рыси. Странно звучит, правда? Но так и есть.
Конечно, это не простые звери. Но и не оборотни; острый разум в теле крупной кошки. Для своего мира они были обычны… для города – тем более.
И вот один из них серой тенью сейчас спрыгнул с балкона, похожего на переплетенные ветви. Оскалился, глядя мне в глаза, прижал к голове уши с дымчатыми кисточками.
«Это наша земля».
«Не сомневаюсь, – мирно отозвался я. – Позови Ксаора, юноша. Мне с ним нужно поговорить».
Ответом было шипение и оскаленные клыки. Явно горячий нрав… молодость, что поделаешь…
«Кто ты, чтобы требовать?»
Ну что с ним делать-то? Не драться же…
К счастью, ситуация разрешилась, когда на мостовую сверху приземлилась иная фигура, более крупная.
«Тишен, возвращайся», – велел новоприбывший.
«Но, дед…»
Получив строгий взгляд, Тишен фыркнул в мою сторону и взлетел по стене; я же сел, обвив хвостом лапы.
«Здравствуй, Ксаор».
«Здравствуй, Андрао, – он скопировал мою позу, исключая движение хвоста. – С чем пожаловал?»
Ксаор заметно крупнее внука, и шерсть у него более темная. Кое-где видны шрамы, да это и не удивительно. Он из второго поколения; его родители еще помнили леса, а вот Ксаор – полностью городская рысь. И именно он завоевал репутацию своему клану, которым и правит до сих пор.
Долго правит. Он младше меня, но родился лет за сорок до моего появления в городе. Его народ живет значительно дольше зверей, хотя и не так долго, как оборотни.
«Мне сведения нужны, – шевельнул усами я. – Как и всегда».
Конечно. Родичи и вассалы Ксаора есть всюду и знают все обо всех.
«Что именно, и чем оплатишь?» – лесной романтизм у главы клана отсутствует полностью. А вот городская практичность – в полной мере.
«Хочу знать, кто сильфу с улицы Ситы в Утреннем секторе продал скальные кристаллы. Расплачусь… чем скажешь».
Черные кисточки на ушах Ксаора задвигались; глава клана размышлял.
«Услуга невелика, – наконец решил он, – так что я сейчас с тебя платы брать не буду. Но запомню, что ты мне должен».
Обычное требование. Деньги рыси не очень ценят, а вот возможность заручиться услугами – еще как.
«Согласен».
Ксаор довольно кивнул.
«Иди к краю нашей земли, который совсем рядом с Ночным, – велел он. – Найдешь там Керсу – темно-рыжая, маленькая. Скажешь, что от меня; она об этих делах все знает».
«Спасибо, Ксаор».
«Кошки друг другу помогают, – повел он усами. – Так ведь?»
«Странно это слышать, – заметил я. – Почти все нашего рода – одиночки».
«Я городская рысь, – напомнил Ксаор. – Это еще более странно; на таком фоне кошачья семья уже не удивляет».
Нельзя было не согласиться. Особенно учитывая, что именно Ксаор создал свой клан, железной лапой пресекая любые вольности.

Я много кого в городе знаю. С кем-то пришлось свести знакомство по профессии, с кем-то – по общим интересам. И потому, если надо искать сведения – я всегда могу найти кого-то, кто поможет.
Странно, да? Тигры ведь одиночки… ну, так оно и есть. Только я всегда был больше городским тигром, а жизнь здесь еще больше изменила звериные привычки.
Керса ершилась (видно, обычная манера у самого младшего рысиного поколения), но обо всем рассказала. Хорошо, хотя и немного.
Имя самого продавца я теперь знал, но мне нужен был тот, кто навел его на эту идею. Думаю, что и сильф не удовлетворится просто исполнителем; для эмоционального и эфемерного народа они довольно мстительны.
Проблема в том, что продавцы зачастую понятия не имеют о том, кто руководит всем делом. Знают разве что своего поставщика… а вот он точно знает больше.
Поэтому я и разлегся в залитом незримым солнцем переулке Дневного сектора, краем глаза наблюдая за домом того самого продавца. Он, кстати, из наураков, что меня не удивляет. У них организм способен что угодно воспринять без вреда для себя, так что не надо бояться, что своим товаром увлекутся.
Приятно все-таки тут ждать… хотя небо и свет без солнца – что-то неестественное. До сих пор не могу привыкнуть; сумерки Вечернего сектора как-то более логичны.
Но иногда бывает хорошо полежать в ярком свете; пусть даже под лапами городской камень, а не мягкая лесная трава. Впрочем, о лесе я не скучаю; как уже говорил, всегда больше тяготел к городам.
О, а вот, кажется, и моя цель.
Внешне наурак ничем сильно не отличался от своих сородичей – высокий рост, светло-серая кожа, твердые роговые пластины, заключающие череп в своеобразный шлем.
Я неспешно поднялся и двинулся за ним. Вы удивитесь, какими незаметными могут быть тигры, если у них возникнет желание… и в этом отношении городские улицы мало чем отличаются от тайги.
Я шел сквозь вечный день, как раньше – сквозь вечный вечер. Кошки, как и люди, способны приспособиться ко всему… а иногда и приспособить все под себя. Трудно сказать, какой из этих способов лучше. Зависит от кошки.
Наурак меня не заметил; пару раз я на всякий случай его обгонял или задерживался, ожидая, пока он не отойдет на большее расстояние. Но он меня так и не заметил.
Если на городской улице никто не обращает внимания на тигра – это что-то говорит о городе, правда?
Мои ожидания оправдались: он свернул к границе с Вечерним сектором… и очень скоро встретился со своим сородичем. От коего и получил несколько пакетиков.
Проходя мимо, я втянул воздух носом и убедился – запах тот самый. Скальные кристаллы. Терпеть не могу эти запахи, так же как и «ароматы» табака и пороха, но приходится запоминать по работе.
Вот и поставщик. Что ж, пора сменить объект наблюдения и задать пару вопросов… Темных переулков в Дневном секторе нет по определению… но есть безлюдные. И беззвериные. В общем, без разумных.

Конечно, у него была охрана. Даже если законов против твоей деятельности в городе нет, это не значит, что никто не будет против.
Конечно, у охраны были амулеты. Но слабые, и уж точно хуже магии Ли Синга. Старый лис дело более чем знает, и один взмах шелковым шнурком с нефритовыми бусинами отправил в глубокий сон обоих стражей.
А сам наурак-поставщик ничего даже и сообразить не успел, когда я приложил ему ко лбу печать правды. Это уже Хильдово творение; внутри находится цитата из некоей книги, заставляющей говорить только истину.
Цитаты в верных руках – очень мощная и опасная вещь. Это известно всем, но в городе без имени такое выражение имеет самый что ни на есть буквальный смысл.
Правда, неподвижности спрашиваемого печать не обеспечивала. Но драться с тигром-оборотнем (о чем я заботливо сразу предупредил) наурак не хотел.
– На кого работаешь? – осведомился я.
– Киостен.
М-м… слышал. От Алвейта, рассказывавшего о перешедших года три назад. Маг, причем черный… и с немалыми амбициями.
Жаль.
– Скальные кристаллы сильфам продавали случайно?
– Нет, – наураку явно не хотелось отвечать, но что с печатью поделаешь? А я еще и усиливал эффект, мягко и ласково улыбаясь. – Киостен приказал.
– Зачем?
– Чем-то ему летучие помешали, – наурак пожал плечами. – Он вообще немного тронутый. Болтает о том, что у одних назначение в жизни – править, а у других – служить или умирать по воле правителей.
Наураки всегда верны своим нанимателям. Но это не значит, что они будут уважать и разделять их точку зрения и принципы.
– Где его можно найти?
– Улица Воронов, шестой дом. Там склад.
Ночной сектор; примерно этого я и ожидал. Что ж, узнал все, что хотел.
– Спасибо, – поблагодарил я и коснулся наурака сонным амулетом. Пролежит он достаточно долго, чтобы я успел добраться до нужного места.
Сектор в городе выбирают отнюдь не из соображений качества дома и удобства. Скорее это сектора подбирают себе жителей; время суток определяется личностью.
Поэтому Ночной сектор населен не самыми приятными в общении созданиями.
Бывают, конечно, и исключения. Бывают жизнерадостные и веселые существа, которых свет убивает; и потому в Дневном им делать нечего. Но таких немного.
Я знаю все сектора; за годы жизни здесь мне довелось исходить ногами и лапами каждый. Увы, при моей профессии место действия не выбирают.
Хотя к нему можно подготовиться. Вот как сейчас, например.
Одолеть черного мага я не могу, даже с амулетами. А значит, мне понадобится небольшая помощь… и я надеюсь, что мне ее окажут.

Он сидел на крыльце своего дома и, поворачивая гладкую деревянную доску под лучами света без солнца, вырезал тонкий узор острым лезвием. Как всегда, он не рисовал узор заранее, и не опасался его испортить… просто четко представлял его себе еще до того, как приступить к работе.
Точнее, к одному из своих хобби. Увы, любимым делом оно не являлось.
– Глас, – позвал я.
Он поднял голову и улыбнулся.
– Доброго времени, Андрао. Что тебя в Дневной занесло?
Глас ниже меня на голову, худощав и строен. Волосы у него очень светлые, практически белые, а серый взгляд мягок. И рядом с ним чувствуется свежесть – но не ветра, как от сильфов, а скорее морозного утра.
– Хотел попросить тебя помочь, – крыльцо было широким и я сел рядом. Вкратце рассказал о деле.
Глас помолчал и кивнул.
– Только помни, что я не всегда могу помочь.
– Разумеется.
– Тогда пошли.
По пути мы завернули ко мне; надо было оставить уже ненужные амулеты и прихватить вместо них другие полезные вещи. Нет, определенно, плащи – великое человеческое изобретение. Очень уж много в них помещается.
Вечный вечер понемногу перетек в вечную ночь; я машинально поднял голову к небу.
Луны, как и всегда, не было. А вот россыпь звезд имелась.
Над какими мирами они светят? И существуют ли вообще… или это только совершенная иллюзия, созданная творцом города без имени? Вряд ли кто-то когда-то узнает правду. Во всяком случае, я за это дело не возьмусь.
Глас тоже посмотрел вверх, и в его взгляде промелькнула острая, почти невыносимая тоска. Но лишь на мгновение; потом он вновь вернулся к своему обычному мягкому спокойствию.
Мы шли, все дальше углубляясь в Ночной сектор. Здесь, как и во всем городе, нет никаких табличек с названиями улиц… и никогда не было. Но тем, кто жил и выжил здесь дольше года, они уже не нужны – названия сами откладываются в памяти, а карта безлунной ночи становится знакомой как собственная ладонь.
И потому я точно знал, когда мы свернули на улицу Воронов. Кто, интересно знать, первым дал ей такое имя?
Похоже, Гласу подумалось то же самое; бледно усмехнувшись, он негромко процитировал:
Как-то в полночь, в час угрюмый, полный тягостною думой
Над старинными томами я склонялся в полусне,
Грезам странным отдавался, вдруг неясный звук раздался,
Будто кто-то постучался - постучался в дверь ко мне.
«Это верно, - прошептал я, - гость в полночной тишине,
Гость стучится в дверь ко мне».
Я пожал плечами. Да. Мы гости, причем такие же незваные, как и ворон из этих стихов. Кстати, любителей этого же автора в Ночном секторе много; не могу не признать, что стихи и рассказы слегка безумного уроженца Бостона идеально подходят здешним местам.
Голоса я услышал, когда мы еще не подошли к двери. Да, похоже, хозяева были дома… что ж, это хорошо. Есть возможность закончить дело быстро.
Дверь была не заперта; за ней оказалось просторное помещение, часть которого занимали деревянные ящики. Судя по запаху – там те самые скальные кристаллы и множество другой пакости.
Ненавижу наркотики. Табак и алкоголь просто не люблю, но наркотики ненавижу. Нельзя творить такое со своим разумом.
Рядом с ними высились три грубые фигуры, слепленные из ожившей глины. Примитивные, но весьма сильные големы, способные разорвать на части даже оборотня.
А еще здесь были три человека, прервавшие разговор и удивленно оглянувшиеся на нас.
– Киостен? – поинтересовался я, останавливая взгляд на старшем из них, в темном костюме и с выбритой головой.
– Да, – удивление из его глаз исчезло, уступив место раздражению. – А вы кто такие?
– Детектив, – пояснил я. – Киостен, ты намеренно продавал скальные кристаллы сильфам, зная, что они для них смертельны. Ты виновен в смерти Миара из рода Атьелли и пресечении этого рода.
– Хочешь меня скрутить, или попытаться убить? – насмешливо улыбнулся Киостен, делая знак големам. Те медленно двинулись к нам.
Я не ответил. Вместо этого отступил назад, за спину Глас.
– Он говорил правду, – иным, звенящим голосом произнес мой спутник. – Ты виновен.
Я вытащил из кармана темные очки. Зачарованные, конечно; простые тут не помогут.
И успел надеть их как раз вовремя, за считанные мгновения до того…
…как Глас изменился.
Льдистый, холодный свет разлился по складу. Фигура преобразилась; теперь он превосходил меня ростом, и был шире в плечах. С шелестом развернулись могучие крылья, отливавшие оттенком острого льда; волосы цвета снега заструились по спине.
А в правой руке, блеснув, возник клинок, по которому вилась тонкая струйка метели.
Даже сквозь зачарованные очки его свет заставлял жмуриться. И я был рад, что стою позади него и не вижу лица.
А те трое – видели, и застыли на месте.
Один раз мне удалось увидеть его взгляд, и я никогда этого не забуду. Бездну ледяного огня в глазах моего спутника можно описать всего двумя словами – конец света.
Личный. Для того, кто смотрит.
– Кто… – прохрипел Киостен, не в силах оторвать взгляд.
– Я ГЛАЦИЭЛЬ, – тихий, но невероятно сильный голос наполнил зал. – Я – ВОЗМЕЗДИЕ.
Он двинулся вперед, навстречу големам. У них нет разума, и страх им был неведом; они продолжали исполнять приказ.
Это даже нельзя было назвать ударом; Глациэль просто провел мечом в воздухе, и рассеченные надвое глиняные великаны обрушились на пол. Магия, дарующая им жизнь, ушла.
Помощника Киостена, оказавшегося у него на пути, Глациэль тоже рассек одним ударом; я не сомневался, что он знал о планах своего хозяина и помогал добровольно.
Иначе бы его пощадили.
Есть амулеты правды – а есть те, кто просто видит истину. Абсолютно точно узнает вину и степень таковой; следует только произнести обвинение.
И если вина того заслуживает – следует возмездие.
Возмездие по имени Глациэль.
Второго помощника постигла та же участь, но Киостен, отступавший назад, сумел совладать со страхом. Он вскинул трясущиеся руки, посылая сгустки черного пламени… и они бессильно разбились о грудь противника.
Не знаю, кто в городе может одолеть Глациэля, исполняющего свое назначение. Не хочу даже знать такого.
– Не может так кончиться!
Это Киостен успел выкрикнуть за мгновение до того, как ледяной меч вошел ему в грудь. А большего не дано даже магам; клинок возмездия убивает мгновенно.
Глациэль потянул меч к себе и тело Киостена, со всеми его великими и нереализованными планами, осело на пол.
«Назначение в жизни – править», – вспомнились мне слова наурака. Может, так оно и есть. Только хватает существ с другими назначениями.
Зимний свет медленно угасал; фигура Глациэля вновь становилась обычной, сияющие крылья исчезали.
Я не знаю, из падших он или нет. И правильно ли я вообще определил его родину; он никогда не говорил, а я не спрашивал. Да и какая разница? Главное, что я могу к нему обратиться, и он поможет.
Очки вернулись в карман; я подождал, пока Глас отойдет к двери, извлек пламенный амулет и направил его на ближайший ящик.
Полыхнул огонь; через считанные минуты магическое пламя уничтожит товар и тела. Мера предосторожности и окончание дела.
– Спасибо, – сказал я, когда мы вышли на улицу.
– Не за что, – усмехнулся Глас; глаза его сияли.
Нет, он не получает удовольствия от самого убийства. Но ему доставляет удовольствие – единственное настоящее удовольствие – исполнять то, для чего он был создан. Исполнять свое назначение, свою суть и основу существования.
Мы разошлись на границе Вечернего сектора и я направился домой, размышляя о прошедшем дне.
Мудрые философы, наверное, сказали бы, что я гораздо счастливее Глациэля – ведь я могу испытывать искреннюю и огромную радость от куда большего множества вещей. Может, и так.
Но, с другой стороны… Глациэль точно знает, для чего он пришел в этот мир, какая у него роль и задача в жизни.
Многие ли могут похвастаться тем же знанием?
Не думаю.
Впрочем, оставим это философам. А мне хватает своих дел. Например, как это – приводить ангела возмездия к черным магам, продающим наркотики сильфам.
Обычные такие дела. Для нашего города.
17.03.2008 – 20.03.2008

Пепел любви
Почти все истории, которые я могу рассказать, начинаются с моей конторы и прихода клиента. Издержки профессии, что тут поделаешь… У меня вообще жизнь довольно предсказуемая – получил заказ, раскрыл дело, получил плату. Не раскрыл – значит, не получил денег. И все по новой.
Впрочем, то же самое можно сказать почти о любом занятии.
Сегодня я вообще не собирался выходить на улицу. Время суток в Вечернем секторе неизменно, а вот погоды это не касается; и теперь снаружи шумел дождь, щедро превращая окна в кривое зеркало.
Такую погоду я люблю только когда нахожусь дома. И вот тогда к ней чудесно подходят хорошая книга и музыка Глена Миллера, наполняющая дом мягкими аккордами.
Как сейчас.
Вчера Хильд мне посоветовал новую книгу; я уже говорил, что его советами я никогда не пренебрегаю. И не жалею об этом…
Но даже читающий тигр – все равно тигр, которого врасплох застать очень сложно. И потому я повернул голову к двери на секунду раньше звона колокольчика.
– Войдите, – вздохнул я, с легким раздражением откладывая книгу.
Дверь не отворилась. Посетитель попросту прошел сквозь нее.
В городе без имени хватает призраков. Кто-то задержался среди живых из-за невыполненного долга; кто-то не был похоронен по своим обычаям; кто-то намеренно подготовил переход в такое состояние после смерти.
В городе много призраков. Иногда мне кажется, что и сам наш город – призрачен.
Моего посетителя я немного знал; при жизни Астейналь был сильным магом, специалистом по духам и созданию заклинаний. Ничего удивительного в том, что он не ушел в мир мертвых после физической гибели.
– Доброго времени, Андрао, – наклонил голову Астейналь.
– Доброго времени, – я поднялся из-за стола.
Я не застал его в живых, но внешность, судя по всему, осталась неизменной – короткая седая борода, аккуратно подстриженные волосы, четкие правильные черты лица, жемчужно-серая мантия в качестве облачения. Иногда я задумывался: а были ли у него при жизни тоже такие глаза – темные и бездонные, с кружащимися в них мелкими звездами?
– Я бы хотел обратиться к вам с просьбой, – сидеть на моей мебели Астейналь не мог, так что завис в воздухе над стулом. – Это касается новичка в наших рядах; она стала призраком около шести месяцев назад.
Интересно бывает наблюдать, как привидения избегают слова «умереть». Неприятные воспоминания навевает, что ли?
– И чем именно я могу помочь?
– Она, – кстати, ее имя Мейта, – хочет, чтобы наказали ее убийцу.
Я удивленно поднял брови. Обычно призрак, погибший от чужих рук, не нуждается ни в какой помощи; он сам находит виновника своей гибели и донимает его, пока с тем не случится что-нибудь нехорошее.
– В данном случае речь идет о Вальтране, – пояснил Астейналь, правильно поняв мое замешательство.
О. Да, теперь понятно.
Вальтран – темный маг, один из очень уважаемых обитателей Ночного сектора. Привидения ему не страшны, разве что призрачные коллеги, вроде Астейналя. Но они вмешиваться не будут – не их дело.
– Хмм… а оплата?
Маг назвал сумму. Прилично. Судя по всему, он же и собирается оплатить это дело.
– Не обещаю, что возьмусь, мэтр Астейналь, но подумаю.
– Разумеется, – согласился призрак, поднялся и скользнул к двери. – В таком случае, свяжитесь со мной, когда примете решение.
– Постойте, – окликнул я его, когда маг уже начал проходить сквозь дверь. – А из-за чего Вальтран ее убил? И… уж простите, почему вы заинтересовались этим делом?
Астейналь помедлил, и на его лице промелькнула тень смущения.
– Я все еще сохранил некоторую сентиментальность, Андрао. Судя по рассказу Мейты, она влюбилась в Вальтрана, а он это использовал, продержал ее при себе и убил, когда она стала не нужна. Я не считаю себя идеалом, но такое простить невозможно.
Я кивнул и маг, попрощавшись, ушел. В принципе, я с ним согласен; история выглядит мерзко. Вот только… не слышал я что-то, чтобы Вальтран так поступал. Он не убивает без веской причины… а еще никогда не лжет, и этим гордится.
Ну хорошо. Браться за это дело я не обязан, но поразмыслить-то можно?
Конечно, все может показаться простым. Пойти в Дневной сектор, позвать Глациэля. Прийти к Вальтрану, предъявить обвинение и дать ледяному ангелу делать свое дело. Легко – преступник известен, вина известна…
Только не все настолько просто.
Я могу ошибаться. Мейта могла солгать. Много еще чего могло быть… и если Вальтран не убивал ее, то я со своим обвинением окажусь клеветником.
И тогда назначение Глациэля обратится против меня.
Неважно, что мы вроде бы друзья. Возможно, он потом опечалится, но его суть – возмездие, а не милосердие, так что для меня никакого «потом» не будет.
Наверное, стоит отказаться; пусть Мейта ищет другого исполнителя для мести. Чего они сразу не обратились к какому-нибудь убийце?
Хотя ясно. Девушка наверняка желает, чтобы Вальтран был не просто убит, а по праву наказан. А Астейналь очень не любит наемных убийц, не знаю почему. Может, он сам погиб таким образом?
Да. Стоит отказаться и не наживать проблем… но все-таки интересно. Уж не знаю, влияет ли мой характер или кошачье любопытство…
Запасенная у меня музыка Глена Миллера закончилась; теперь фоном для размышлений зазвучало «A Toi». Тоже более чем подходит…
Наверное, я так бы и сидел, размышляя, но колокольчик зазвонил снова.
– Войдите, – удивленно отозвался я. Жаль, через дверь не почуешь, кто решил пожаловать…
На сей раз гость дверь открыл, и запах я узнал немедленно, хотя мы месяца два не виделись.
– Привет! – весело улыбнулась Рин, откидывая мокрый и блестящий от воды капюшон плаща. – Извини, я давно не заходила.
– Ничего, – улыбнулся я в ответ, поднимаясь. – Рад тебя видеть.
Я и в самом деле был рад; ее приход словно развеял мысли об убийстве и расследовании. Впрочем, действительно развеял… странно, но это так.
– Как у тебя дела? – продолжила она, стягивая плащ и пристраивая его на вешалку. Я одобрительно кивнул: и плащ, и удобный светлый костюм под ним явно с улицы Игл. Там всегда можно найти более чем хорошую одежду, особенно если к Клотии зайти.
– Да нормально все, обычная детективная жизнь. Чаю хочешь?
– Не откажусь.
Спустя десяток минут мы уже пили чай; на этот раз другой сорт, но даже лучший, чем раньше. Запах клубники… причем не замороженной, а лесной, проглядывающей среди травинок рубиновыми каплями…
Приятно.
Я был прав, решив, что Рин быстро освоится; похоже, она уже ощутила себя в городе без имени, и почти прижилась у нас. Сложно сказать, по чему это видно… иное выражение во взгляде, иной запах… То, что отличает только что перешедшего от прожившего здесь некоторое время. И желающего вырваться из города – от нашедшего себе занятие по сердцу.
– Ты был прав, – вдруг сказала она. – Про то, что у меня имеется талант.
– И какой? – заинтересовался я. Увы, определять дар со взгляда даже среди магов могут далеко не все.
– Алвейт назвал его «чтением прошлого», – пожала плечами Рин. – Как я понимаю, не самый редкий?
– Но и не самый частый, – заметил я. – Освоилась с ним?
– Да, – она поправила очки, чуть соскользнувшие вниз. – Нашелся наставник, и я уже понимаю, как с этим управляться.
Хороший дар, вообще-то. При должном мастерстве можно увидеть почти любую сцену из прошлого… если ты находишься на месте, где все случилось. А еще лучше – если присутствуют те, кто участвовали. Живые или нет – уже менее важно.
– Я хотела предложить… – она чуть склонила голову, глядя сквозь облачко пара, поднимающегося от чашки. – Может, пройдемся вместе, а? Погода хорошая…
– Да? – искренне удивился я, глянув на пелену дождя за оконом.
– Я люблю дождь, – призналась Рин. – Никогда из-за него не заболевала… а если плащ непромокаемый, то долго могу бродить. А ты?
– Я тигр, – напомнил я. – И, как многих кошек, под дождь меня не тянет.
Рин искренне огорчилась. Поразмыслив секунду, я добавил:
– Впрочем, плащ и шляпа у меня тоже не промокают. Так что все же выйти сможем.
– Вот и замечательно, – просияла девушка. – Давай сейчас?
– Только чай допьем, – поправил я. – И музыку дослушаем.
Прерывать на середине вступивший сейчас «Winner Takes It All» – это просто преступление.

Капли дождя разбивались о нашу одежду, разлетаясь мириадами брызг; негромкий шум был по-своему ритмичен и чем-то даже напоминал музыку. Только природную – такую, что не укладывается в аккорды и нотные записи. И которая обычно не повторяется, сохраняясь лишь в памяти услышивших.
Мы шли рядом, сквозь сплетенный из тонких нитей водяной занавес; я поймал себя на том, что вдыхаю запах дождя, сравнивая его с обычным. Да, в такую погоду Вечерний сектор ощущался по-другому, и я не мог сказать, что нравится мне больше.
Хотя дождь я все-таки недолюбливаю.
– Ой, кто это? – удивилась Рин, показывая вперед.
Гибкая темноволосая девушка шла сквозь дождь, будто его не было, двигаясь столь легко, что казалась летящей. Волосы развевались на ветру, но льющаяся с небес вода не увлажняла длинные пряди.
– Кантара, – я узнал ее сразу же. – Как-нибудь потом я тебя с ней познакомлю, но сейчас она явно спешит, и нас даже не заметит.
– А кто она?
– Певица. Вернее… – я задумался, пытаясь подобрать слова, но не смог. – В общем, лучше услышать ее, а не слушать о ней.
– Хорошо, – согласилась Рин. – Я запомню.
Мы шли дальше; вместе, хотя и двигались по-разному. Каблуки Рин звонко стучали о мостовую, вплетаясь в тихую мелодию дождя; я, как и всегда, ступал бесшумно.
В этом кошки и детективы похожи – всем им необходима беззвучная походка.
Я наклонил голову, давая воде стечь с полей шляпы, и часть ее пролилась на капюшон Рин.
– Ой! Андрао, мне дождя хватает!
– Извини, – не мог не улыбнуться я.
– Конечно, – последовала быстрая улыбка в ответ. – Послушай, а что у тебя сейчас за дело, если не секрет? Когда я вошла, ты сидел такой задумчивый, и не читал…
О, не замечал за Рин такой наблюдательности. Впрочем, и наблюдать было некогда.
– Дело действительно сложноватое, – признался я. – Давай свернем вон на ту улочку, и я расскажу.
Там было маленькое кафе под навесом. Хозяин, добродушный толстяк Веар, дремал у дальней стены; впрочем, когда мы заняли столик, он приоткрыл глаза и коротко взмахнул рукой, посылая нам еду. Благо уж мои вкусы знал прекрасно.
Веар – пожалуй, лучший повар Вечернего сектора. И готовит он волшебно отнюдь не в переносном смысле; я не знаю такого мастера кулинарной магии. Даже простейшие булочки и бутерброды у него выходят потрясающими; о ветчине я уже и не говорю.
Только чай у него уступает тому, что растет у Ли Синга. Но это и понятно.
И тут, под шум дождя и превосходнейшую еду, я рассказал о визите Астейналя и новом деле. А также обо всех сложностях, с ним связанных.
– Послушай, – задумчиво сказала Рин, выслушав все и поразмыслив несколько секунд, – а я помочь не могу?
– Как?
– Ты ведь опасаешься, что обвинение окажется ложным, так? Я могу прочитать прошлое, и показать, что там было на самом деле. Мастер Хинар говорил, что полгода – вполне в моих силах.
– Хм… – задумался я. Мысль здравая, я и сам об этом подумывал. Но… – Мне сейчас не то чтобы по карману оплачивать услуги Читающих.
– Андрао! – возмутилась Рин. – Я об оплате даже и не думала, я помочь хотела!
– Прости, – искренне извинился я. – Просто в этом городе никто ничего бесплатно не делает.
– Алвейт об этом не говорил, – немного растерялась девушка. – Да и с меня он за помощь ничего не требовал…
– Алвейт – исключение, – вздохнул я. – И в том, что он помогает бескорыстно, и в том, что ему помогают. Сама видела – он одной улыбкой добьется того, за что другой миллион выложит.
– Это уж точно, – рассмеялась Рин. – Так что, я могу помочь?
– Думаю, да, – помедлив, ответил я. – Только лучше всего будет это проводить в присутствии и Мейты, и Вальтрана. Последний нам ничего не сделает, если Глациэль будет рядом.
– А даже если он окажется невиновен – он потом мстить не будет? – посерьезнела Рин.
– Нет, – усмехнулся я. – Мы будем действовать по поручению Астейналя – вот ему Вальтран может предъявить претензии. И пусть маги сами разбираются друг с другом.
– Справедливо, – согласилась девушка. – Когда пойдем в гости к черному магу?
– Темному, – поправил я.
– А есть разница?
– Есть, и немалая. Темный маг – это тот, кто профессионально занимается темными сферами магии, вроде демонологии или некромантии. Зачастую у них весьма далекие от гуманизма понятия об этике, и устроить кровавый ритуал они могут… но если это нужно будет для дела. А черные – это другой сорт; они не только творят темные дела, но ими наслаждаются. Те, кто в сказках называются «злыми колдунами» – это обычно и есть черные маги. Так же, как «добрые волшебники» – белые маги. Но не обязательно светлые.
– Как все запутано, – охарактеризовала эту систему Рин.
Я улыбнулся.
– Привыкнешь.
– Не сомневаюсь… Так когда?
– Сперва мне нужно допросить убитую, – пожал плечами я. – А уж потом – пойдем к Вальтрану.
– «Допросить убитую»… – задумчиво повторила Рин. – Андрао, тебя в этой фразе ничего не смущает?
– Абсолютно ничего, – заверил я. – Посмотри так: ты сама собираешься допросить место преступления, что звучит еще лучше.

Астейналь изрядно обрадовался, узнав, что я согласен. Могу его понять; наверняка призрачному магу хочется с этим делом разобраться поскорее.
А Мейта тем более не желала медлить.
Если Вальтран ее и «держал при себе», то я могу его понять; даже в призрачности Мейта была более чем красива. Чем-то напоминала тонкую и удивительно изящную статуэтку; длинные волосы, светлые при жизни и выбеленные переходом в призрачное состояние, спадали по спине. А в темных глазах читался ум и живой характер.
Ее рассказ был куда более развернутой версией того, что поведал Астейналь. Ничего особенно нового для себя я не узнал…
Я не сочувствовал ей. Если я буду сочувствовать каждому своему клиенту, у меня не хватит сердца на собственную жизнь.
Но запоминал факты. Все эмоциональное обрамление – отбрасывал.
Они с Вальтраном встретились на улице, и она им заинтересовалась. Узнала, кто он такой. Пару раз поговорила; Вальтран отнюдь не все время проводил дома. Влюбилась, и призналась в этом.
Он принял ее в свой дом, и какое-то время Мейта была любовницей мага и оставалась счастлива. А потом Вальтран ее убил; по мнению девушки, она ему наскучила.
Что-то меня в этих фактах настораживало. Судя по тому, что я слышал о Вальтране, убийства от скуки – не его стиль. Но… все, конечно, может быть.
– Я собираюсь навестить Вальтрана и обвинить его, – сообщил я. – Хотел бы, чтобы вы со мной пошли.
Призраки не бледнеют, но Мейте это почти удалось; она отпрянула назад.
– Нет! Он же меня сразу развеет!
– С нами будет Глациэль, – сообщил я. Увидев непонимание на прозрачном лице, пояснил: – Ангел возмездия. С ним никакая магия не грозит.
– Нет! – белые волосы взметнулись веером, когда она замотала головой; в глазах заплескался ужас. – Нет!
Что плохо в общении с призраками – они не пахнут. Вернее, пахнут почти одинаково всегда, и ощущаются точно так же. И пойди пойми, что они испытывают на самом деле…
– Без вас, – терпеливо объяснил я, – не получится ничего доказать. Хотите добиться справедливости – приходите.
Не совсем правда, в общем-то. Но присутствие всех участников чтению действительно поможет.
Мейта очень неохотно кивнула, но страх в глазах остался. Пусть так; вполне можно понять. Не каждому захочется снова встречаться со своим убийцей.
Или у ее страха другая причина?
Пока не знаю. Посмотрим…

Погода в городе без имени обычно почти одинаковая везде, но бывают и исключения. В Вечернем секторе по-прежнему льет дождь, а здесь ночное небо безоблачно.
Огоньки звезд мерцают высоко-высоко, но их узор можно рассмотреть даже слабым зрением, а я на глаза не жалуюсь.
Жаль, что я не художник и не могу это небо зарисовать. И хотя я люблю стихи, но не умею их сочинять, так что и посвятить ночным небесам рифмованные строки не выйдет.
А вот Рин, кажется, сможет. Во всяком случае, когда она глядит на небо, то губы беззвучно шевелятся. Цитирует или подбирает слова? Не буду спрашивать. Захочет – расскажет сама.
К этому небу и чистой ночной тишине подошла бы мелодия вроде «Wish You Were Here». Просто музыка, без слов… увы, нельзя было взять плеер. У Вальтрана он все равно откажет.
Глациэль и Мейта шли сразу за нами; девушка-призрак старалась держаться поближе к спутнику. Обоснованно, кстати; в некоторых районах Ночного сектора опасно даже для привидений.
– А тут все другое, – задумчиво сказала Рин, переводя взгляд на здания.
Я согласно кивнул. Так и есть; если дома в Вечернем секторе почти обычны, то Ночной – это земля острых шпилей, стрельчатых окон и барельефов.
Не знаю, кто был архитектором, выстроившим этот сектор… как и не знаю имени творца Вечернего. Но не могу не восхититься его чувством стиля.
Впрочем… Хильд как-то раз говорил, что облик дома отражает тех, кто в нем живет. И если это так – то Ночной действительно не может выглядеть иначе.
Из-за угла вышел высокий дымчатый кот в темном плаще и цилиндре; проходя мимо, он вежливо приподнял шляпу и я ответил тем же. Он прошел мимо нас и остановился – очистить от случайно налипшей грязи кончик хвоста.
Рин оглянулась на него только один раз. Действительно, уже освоилась.
– Сейчас повернем, пройдем пару домов, и будет особняк Вальтрана, – сообщил я. – Пропустить невозможно.
Мейта вздрогнула, как это умеют только призраки – всем телом, на мгновение подернувшись рябью по краям.
Дом мага действительно нельзя было пропустить – просторный особняк с металлической оградой; три этажа и наверняка еще и подвал. Позади был сад; некоторые запахи чувствовались даже здесь. И в этом саду точно не стоит гулять без защитных амулетов.
Я поднял руку, легко касаясь прутьев ворот. Заменявшее замок металлическое лицо открыло глаза; прозвучал холодный голос:
– Кто?
– К мастеру Вальтрану; дело касается преступления, к которому он, возможно, причастен.
Волшебный страж помолчал, связываясь с хозяином. А потом ворота сами собой открылись.
Город без имени не добр, но вежлив. Вальтран мог не обратить на нас внимания; любой из тех, к кому приходят по делу, может не пожелать впускать в свой дом гостей. Закона, позволяющего гарантированно войти в чужой дом, нет, но из вежливости впускают.
Я уже говорил, что законов в городе очень мало. Многие из них заменяются именно такой вот обыденной вежливостью.
Холл особняка выглядел так, как я и ожидал – просторное помещение, в стене напротив дверей – две лестницы вниз и одна, более широкая – на второй этаж.
Там Вальтран нас и встретил.
Не знаю, сколько ему лет на самом деле, но выглядит примерно на тридцать пять. Аккуратно подстриженные темные волосы, умные и спокойные зеленоватые глаза, небольшая бородка; сейчас он был в непритязательном темном костюме, от которого исходил слабый аромат заклинаний. Похоже, одежда для лаборатории.
За спиной мага стояло куда более причудливое существо – черный оживший доспех, украшенный множеством лезвий. Я его тоже знал – Гриан, создание и личный телохранитель Вальтрана. Очень опасный противник.
– Чем могу быть полезен? – вежливо, но без какой-либо теплоты осведомился маг. Скользнув по нам взглядом, он задержал его на бледном лице девушки-призрака и вздохнул: – Понимаю. Не думал, что ты задержишься в мире, Мейта.
– Зря, – коротко ответила девушка, не отходя от Глациэля.
Вальтран чуть заметно пожал плечами и обратил внимание на меня.
– Детектив Андрао, если не ошибаюсь?
– Именно так, – я снял шляпу и вежливо кивнул. – Похоже, вы уже поняли, почему мы пришли.
– Да, – он вновь на какое-то мгновение глянул на Мейту. – Но все же хотел бы услышать.
– Я действую по поручению мастера Астейналя; Мейта Аллир обвинила вас в своем убийстве, – не стал заставлять его ждать я.
– Это неверно, – совершенно спокойно ответил Вальтран.
Я посмотрел через плечо на Глациэля, и тот пожал плечами. Видеть правду он не умел; только истинность вины, если призовет свое назначение. А сейчас он этого делать не собирался.
– Я хотел бы установить правду.
– Не возражаю, – все так же хладнокровно отозвался маг. – Как именно?
– При помощи чтения прошлого.
– А, – никак иначе прокомментировать сказанное Вальтран не соизволил.
– Рин… – позвал я, и девушка прошла на середину холла.
– Вы собираетесь читать прошлое? – Мейта рванулась ко мне. – В его присутствии? Он же все вам исказит!
– Это невозможно, – удивленно заметила Рин. – Только если маг умеет обращаться со временем. Мастер Хинар говорил…
– Я не владею магией времени, – Вальтран небрежно расположился прямо на лестнице, несмотря на холод каменной ступеньки, явно не подходящей на роль кресла. Гриан остался стоять.
Мейта бросила на меня затравленный и полный страха взгляд. Похоже, ей есть чего бояться.
Но останавливать Рин я не собирался. В конце концов, меня нанимают, чтобы узнать правду. Во всяком случае, я предпочитаю так думать.
Рин замерла на середине между мной и сидящим на лестнице Вальтраном; чуть помедлила, поднимая руки и закрывая глаза. Свет лампы отразился от очков, на мгновение превратив их в два блестящих озерца.
И мир вокруг поплыл, становясь зыбким и нечетким; настоящее уходило, уступая место призрачным картинам прошлого.
Я невольно напрягся; пребывание в месте, где творится такая магия, всегда неприятно оборотням. Но ничего, справлюсь…
– С чего начать? – донесся из изменчивого танца отражений прошлого голос Рин.
Вечная беда читающих прошлое – они не могут призывать его картины по собственному желанию. Нужен кто-то, кто дает команду… и лишь тогда дар читающего проявляется по-настоящему.
– С первой встречи, – подумав, ответил я, и искаженные образы перестали кружиться, сливаясь в четкую картину.

Они повстречались в Вечернем секторе, в магазине Хильда; последний давно обещал Вальтрану книгу о ритуалах, и о подобной литературе разговор и шел.
Мейта, взяв с полки выбранную книгу, с интересом посматривала на мага… и еще с большим интересом прислушивалась к разговору.
Вполне можно было понять – от ритуалов Хильд и Вальтран давно ушли и беседовали просто о книгах и искусстве. И в нем, видимо, маг очень неплохо разбирался; любого знающего человека такая беседа бы привлекла.
– Я потом спросила у Хильда, кто он, – сквозь картину прошлого прозвучал голос Мейты. Я даже его не сразу узнал. – Сперва не поверила – он не казался похожим на темного мага. Но потом убедилась, что это правда…
Вальтран из прошлого уже заканчивал беседу. Распрощался с Хильдом, направился к двери, мимоходом глянув на девушку. Обычный такой взгляд, каким удостаивают симпатичные лица.
И вышел. А проводившая его взглядом Мейта направилась к хозяину.
– Останови, – попросил я, и тени прошлого замерли. – Покажи их объяснение.
Вновь все подернулось туманом; образы изменились.
Теперь перед нами был тот самый холл, где мы сейчас стояли; Мейта замерла у лестницы, Вальтран стоял десятком ступенек выше.
Судя по всему, Рин немного ошиблась; похоже, признание девушки только что прозвучало, и сейчас висела напряженная тишина.
– Ты красива и физически мне нравишься, – наконец заговорил Вальтран. – Но я в тебя не влюблен и вряд ли когда-то буду.
– Мне не страшно, – тихий, звенящий голос. Я мог легко понять, о чем она думает – что маг постепенно полюбит ее.
Можно только пожалеть.
Вальтран из прошлого чуть заметно пожал плечами.
– Если хочешь – оставайся. Конечно, не равной мне. И усвой сразу: правила моего дома нарушать нельзя. Беспокоить меня во время работы – нельзя. Навязываться мне – нельзя.
Холодный, отстраненный тон… хотя и нельзя сказать, что абсолютно равнодушный.
– Согласна, – все такой же тихий голос. Как жаль, что видения прошлого неощутимы… и я могу лишь смотреть и слушать.
– Пусть будет так, – после короткого молчания кивнул Вальтран. Коротким движением бросил девушке небольшой медальон. – Амулет; позволит проходить сквозь слабейшие охранные чары. Как видишь, доверяю. Пойдем.
– После этого у нас была первая ночь, – голос Мейты из настоящего очень напоминал только что звучавший. – Я была счастлива…
– Не думаю, что имеет смысл смотреть столь… личные сцены, – в голосе Вальтрана скользнули напряженные нотки. – Это не имеет отношения к делу, не так ли…
– Да, – согласился я. Вполне его понимаю; это действительно более чем личное. Впрочем, если Мейта возразит… но она промолчала. – Рин, покажи…
Я задумался. Можно, конечно, посмотреть все эти месяцы, что Мейта провела в доме мага… но силы Рин отнюдь не безграничны. Лучше сосредоточиться на самой важной сцене.
– Рин, покажи, как погибла Мейта.
За спиной короткий, приглушенный… даже не вскрик – выдох. Еще бы… призраки не отделяются от тела сразу же. Никто из них не видел, что произошло сразу после гибели.

Вальтран задержался у тяжелой открытой двери. За ней виднелся просторный зал; стены исписаны ровными светящимися символами. Видимо, одна из магических лабораторий.
Гриан замер рядом с дверью; черные доспехи сливались с тенями, чему немало способствовал полумрак в коридоре.
– Я буду работать четыре часа, – сообщил Вальтран слуге, натягивая слабо мерцающие серые перчатки. – Охранный знак – «кэтра».
Гриан молча кивнул, и его хозяин скрылся за дверью.
– Что такое «кэтра»? – спросил я, и картина минувшего замерла.
– Высший уровень охраны, – отозвался Вальтран. – Не входить, не пропускать никого, убить любого, кто попытается войти. Иногда я работаю с силами, которые способны разнести весь дом, если нарушить периметр.
– Ясно. Рин…
Изображение подернулось рябью; от невидимой сейчас Рин скользнула мысль о том, что прошло два с небольшим часа.
В дальнем конце коридора появилась Мейта; она бросила взгляд на дверь, на замершего рядом со входом Гриана.
– А Вальтран там? – слова девушки эхом отразились от стен.
– Да, – кивнул телохранитель. Голос у него оказался низким и сильным.
– А что…
За дверью раздался грохот, и сразу же – вскрик боли.
– Я неправильно рассчитал мощность и обжег кисть, – донесся из настоящего голос Вальтрана. – Ничего серьезного, пара исцеляющих заклинаний все исправила.
Мейта, видимо, так не подумала. Она поняла лишь одно – человек, которого она любит, пострадал и он совсем рядом… кинулась вперед, к двери, забыв обо всем…
И налетела на клинок Гриана.
Темное лезвие пронзило девушку; она успела лишь тонко, с недоумением, вскрикнуть, оседая на пол.
Отворилась дверь, и на пороге показался хозяин дома; от перчатки на правой руке остались лишь клочья, и кисть мерцала серебристым сиянием лечебных чар.
Он остановился, задержав взгляд на лежащей Мейте; покачал головой, мгновенно все осознав.
– Ты плохо поняла правила, – негромко сказал маг. – Или я плохо объяснил…
– Ее можно было спасти? – спросил я.
– Нет, – спокойно ответил Вальтран-нынешний. – Когда я создавал Гриана, то особо позаботился о том, чтобы его оружие убивало мгновенно.
Вальтран вытянул руку; амулет Мейты, скользнув на свободу, лег в ладонь. Миг – и он рассыпался пеплом; легкое дуновение развеяло остаток по коридору.
Маг несколько мгновений смотрел, как легкие серые частички слетают с ладони; потом повернул голову к телохранителю:
– Перенеси ее в сад и позови слуг. Пусть похоронят под… – он помедлил, – серым крестолистом.
Гриан молча кивнул и осторожно поднял с пола тело девушки.
Вальтран же ушел обратно в лабораторию, закрыв дверь за собой.
– Думаю, что на этом стоит завершить, – заметил я. – Рин…

Мир вокруг постепенно снова приобрел четкость; туманные тени прошлого растворились, и я постарался сдержать вздох облегчения. Шагнул вперед, подхватив Рин под локоть; знаю, что на читающих после работы всегда накатывает усталость.
Она благодарно взглянула снизу вверх.
– Что скажете теперь? – поинтересовался Вальтран.
Я повернул голову к Мейте.
– Я думала, что ты это подстроил, – она смотрела мимо меня, в глаза магу. – Была почти уверена… а оказалось, что все по собственной глупости.
Вальтран не ответил.
– Глас? – сейчас он видел достаточно, чтобы оценить степень вины.
Глациэль шагнул вперед; телохранитель мага невольно подался навстречу, но Вальтран остановил его небрежным взмахом руки.
– Вас никак нельзя назвать хорошим человеком, – заговорил ангел возмездия. – Не сомневаюсь, что крови на вас немало… но в этой смерти вы не виновны.
– Спасибо и на этом, – мрачно усмехнулся маг. – Чем-нибудь еще могу быть полезен?
Я покачал головой.
– Мы получили ответ. Благодарю за помощь.
– Всегда рад, – кивнул хозяин дома, поднимаясь.
– Вальтран, – Мейта скользнула мимо меня, по-прежнему не отводя взгляда от лица мага. – Я знаю, ты пришел к могиле… хотя бы там ты мог сказать, что любил?
– Я не лгу даже мертвым, – сухо ответил маг.
Я не видел лица Мейты; она на мгновение застыла, а потом стремительно бросилась прочь, пройдя сквозь двери.
Рин, уже немного оправившаяся от усталости, проводила ее взглядом.
– До свидания, – кивнул нам Вальтран и направился на второй этаж; слуга последовал за хозяином.
И уже на середине лестницы его догнал вопрос Рин:
– А вы в самом деле ее не любили, или не разрешили себе полюбить?
Маг замер, и я прямо-таки ощутил, как он напрягся.
– А вот это, леди, – голос звучал спокойно, но гораздо холоднее, чем раньше, – совершенно не ваше дело.

– Жаль их, – задумчиво сказала Рин.
Мы уже распрощались с Глациэлем и сейчас шли сквозь бесконечный вечер, возвращаясь домой. Дождь, к счастью, уже закончился, и в воздухе повисла та хрупкая свежесть, которая держится лишь всего несколько часов после ливня, и бесследно исчезает потом. До следующего дождя.
– Кого? – отвлекся от мыслей я.
– Обоих. Всегда грустно, когда кончается… – Рин неопределенно повертела рукой, – вот так.
– Хм.
– Что – «хм»?
– Мейта, кажется, не разбирается в растениях…
– Ты о чем? – искренне удивилась Рин. – Растения-то тут при чем?
– Видишь ли, – пояснил я, – оборотни как раз во флоре разбираются неплохо. И я знаю, из какого мира Вальтран родом… и какие там приняты символы. Серый крестолист – это знак скорби и сожаления. О чем-то утраченном… или необретенном.
– Так?.. – Рин остановилась.
– Не знаю, – покачал головой я. – Мы знаем лишь кусочки всей истории… и уж точно не скажем, что он на самом деле испытывал.
– А почему хотя бы сейчас не сказал ей? Мог же примириться… ну не верю, что ему было все равно!
– Знаешь, – вздохнул я, – спроси лучше у своего наставника. Он сумеет объяснить.
Я бы не сумел. Понимаю, но вот объяснить…
Когда-то мне рассказывали, что любой, кто взбирается на вершину мастерства (неважно, магического, боевого или какого-то еще), обязательно чем-то жертвует. Чем именно – каждый выбирает для себя.
Вальтран, видимо, выбрал. И не отказался от своего решения.
Наверное, поэтому я никогда не хотел становиться лучшим из лучших. Не люблю жертв, неважно для какой цели.
– Хорошо, я спрошу, – кивнула Рин. – А сейчас… может, еще пройдемся?
– Давай, – улыбнулся я.
Вечерняя мостовая города без имени легко ложилась под ноги, а переплетение улочек казалось причудливым лабиринтом… причудливым, но привычным и знакомым.
Здесь на каждом углу можно найти истории, или хотя бы их обрывки. Такие же, как мы увидели сегодня – пару осколков витража так и не сложившейся любви, от которой остались только спокойный маг, порывистый призрак…
И пепел от сгоревшего амулета.
22.03.2008 – 27.03.2008

Новички
> В периоды, которые я называю пятницей, ко мне редко приходят клиенты. Не знаю, что тому причиной – каждые сто сорок четыре часа в Вечернем секторе ничего особенного не происходит.
> А это значит, что я могу спокойно расположиться за столом с книгой, пить лично приготовленный чай и слушать музыку. Удивительно приятное занятие…
> Чай сегодня получился просто чудесным – в меру крепкий, ароматный и приятный на вкус. Надо будет в следующий раз у Ли Синга попросить тот же самый сорт… если он к тому времени не выведет чего-то получше.
> Пульта у меня, увы, нет, так что пришлось включать плеер вручную; комнату наполнил «Still Got the Blues». Часто я слушаю эту песню; очень подходит к тем кусочкам вечного вечера, что я отвожу на музыку.
> А книга новая, только вчера купленная. Хильд заверил, что она хороша, а в таких вопросах я ему более чем доверяю. Благо вкусы у нас почти совпадают.
...

Новички
> В периоды, которые я называю пятницей, ко мне редко приходят клиенты. Не знаю, что тому причиной – каждые сто сорок четыре часа в Вечернем секторе ничего особенного не происходит. А это значит, что я могу спокойно расположиться за столом с книгой, пить лично приготовленный чай и слушать музыку. Удивительно приятное занятие…
> Чай сегодня получился просто чудесным – в меру крепкий, ароматный и приятный на вкус. Надо будет в следующий раз у Ли Синга попросить тот же самый сорт… если он к тому времени не выведет чего-то получше.
> Пульта у меня, увы, нет, так что пришлось включать плеер вручную; комнату наполнил «Still Got the Blues». Часто я слушаю эту песню; очень подходит к тем кусочкам вечного вечера, что я отвожу на музыку. А книга новая, только вчера купленная. Хильд заверил, что она хороша, а в таких вопросах я ему более чем доверяю. Благо вкусы у нас почти совпадают.
...