- Так стой. - я цепко схватил мальчишку за плечо, остановил его и развернул к себе лицом. - мы уже достаточно удалились от любопытных ушей. И меня ждет дама, если ты не заметил. Короче по существу. Я сотоварищи собираемся знатно пошуметь в особняке одного господина. Но мы все воины, а лишние ловкие руки еще никому не вредили. Короче, проведу тебя в замок я, вместе с толпой людей. Ты проникнешь в покои графов и украдешь их печатки. Не перчатки, а печатки. Впрочем, любая именная вещь тоже сойдет. Все золотишко, что найдешь помимо - твое. По рукам?

- Спасибо, я постою. Знаете, целый день верхом. Хочется размять ноги. – соврал я. – Сеньор Саймон, я повторюсь: я и мои друзья ищут человека, который хорошо знает Тенсиберг. Вы можете похвастаться подобным?
Взгляд мой упал на обложку книги на полу. «Mandragorum» Ариноки Ксафского. Помню, в детстве учил оттуда отрывок наизусть.
-Нам требуется провожатый и мы готовы заплатить за эту прогулку. – я улыбнулся и решил таки найти подход к этому человеку.
- И ещё… Я вижу в вас учёного человека. Я проводил эксперименты… Вам что-нибудь известно о свойствах кристаллов Пандемониума?

Когда Диего последовал за учеником алхимика, я неторопливо прошёл следом, но входить в комнату не стал, остался в коридоре, разглядывая содержимое многочисленных полок - пусть беседуют.
"Способность убеждать никогда не входила в твои таланты, не так ли?"
Книги по алхимии, свойствам трав, веществ и жидкостей, пробирки, склянки, самые различные зелья, научные труды алхимиков прошлого вперемешку с листами, на которых корявым почерком записаны различные формулы.
Крайняя ко мне склянка на ближайшей полке заполнена характерной мутно-белой жидкостью, в которой я без труда узнал простейший физраствор.
"Из мальчишки выйдет толк. Если, конечно, не погибнет при каком-нибудь эксперименте..."

Глаза мальца округлились от удивления, но он тут же одернул себя, взял в руки. Лицо стало надменно-насмешливо-непроницательным.
-- Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? С чего бы мне тебе верить? Где гарантии моей безопасности и прибыли? Пока я склоняюсь к ответу "Иди ты к черту, идиот-самоубийца"! Вы ведь явно затеваете что-то крупное и очень опасное, верно?
___

-- Я?.. Да, само собой. Я был бродягой-попрошайкой до тех пор, пока сеньор Джованни не помог мне и не взял к себе в ученики. А за то время я успел облазить каждый закоулок в этом городе. Вы присаживайтесь, присаживайтесь,- пробормотал он, явно забыв предыдущую реплику Диего, - Деньги -- это хорошо, деньги мне нужны.. Докупить новых ингредиентов, гуаридонны.. Говорите, только прогулка? Мне не отрубят голову по пути? Лицо Саймона недовольно скривилось:
-- Что о них знать? Это идиотская, абсолютно еретическая теория о несуществующих, мифических кристаллах. Сказочки на ночь для детей алхимиков! А почему вы интересуетесь? Я надеюсь, вы не верите в этот бред? Я смог бы поверить в подобную сказку только если бы мне принесли этот идиотский кристалл на блюде, что абсолютно невозможно, так как они не существуют!

- Ваша голова представляет какую-либо ценность, только пока находится на плечах, - хмыкнул я, входя из коридора в комнату. - И то - благодаря знаниям. Отдельно от тела она нас не интересует. Впрочем, - я поправил шарф, - если вы заняты - можете отправить нас к кому-либо из ваших знакомых, хорошо знающих город. Это, естественно, скажется на размерах суммы, но зато положительно отразится на затратах времени.
"Пандемониум... гадость. Кристаллы медленно и плохо растут в искусственных условиях, а в природных на их добычу людей не напасёшься - желающих блуждать под землёй неделями, и в конце концов с высокой степенью вероятности вместо нахождения кристалла заблудиться и умереть от истощения - нет".

- Какой же ты проницательный... И сметливый. Мне это нравится. - я постучал себя по кончику носа. - дело действительно опасное. И связано с, - пренебрежительный тон, - „высооокой политикой”. Но твою безопасность и барыш, а может быть и очень завидное будущее, гарантирую лично я - один из богатейших людей Европы, граф Дэсмонт Плэжер. Слышал о таком?

Мне определенно нравился этот себялюбивый маленький негодяй. Даже мне понадобится преемник... Что ж...

- думай. Такие возможности выпадают редко. Риск высок, но и выигрыш в этой партии также высок для тебя.

-- Нет-нет.. Я вам помогу. О какой конкретно сумме идет речь и что конкретно от меня потребуется? Зачем вам проводник?- Саймон с интересом разглядывал шарф доктора.
___

-- Нет, не слишал,- язвительно заметил малец,- Ладно, я в деле. Только мне нужно побольше информации. Что там вообще будет происходить? К чему мне готовится? И да, самое главное: где мой аванс?

У меня на некоторое время перехватило дыхание от возмущения, я не слышал дальнейший разговор.
- Беру свои слова обратно. Вы не учёный, вы глупец!
Я стал в возбуждении бегать по комнате, споткнулся о книгу и чуть не рухнул на груду хлама.
-Только глупцы не видят дальше своего носа. Я проводил десятки экспериментов с этими кристаллами! Они не стабильны, но выброс энергии потрясает! – я, спотыкаясь, добрался до доски в углу комнаты и хотел изобразить реакцию, но мела так и не обнаружил.
-Вы, должно быть, не читали Ронье. Или Перлиота. Я просто поражён!
Где-то в глубине моего сознания внутренний голос взывал к моему благоразумию, но я был глух к его доводам. Горячая южная кровь не давала мне остановиться.

Предприимчив... Хитер. Умен. Явно коммерческий склад ума. Такого на мякине не проведешь.

- Мы компрометируем одного знатного вельможу. Срываем все его планы по захвату власти. Возможно, будут жертвы. К чему готовиться? К возможной драке - принимать участие в ней тебе нет смысла. К вспышке чумы. Но это будет лишь ее имитация. К пожару. Во всех случаях тебе нужно будет спешно покидать особняк. Это будет значить, что наша операция либо сорвалась - и мы прикрываем отход, либо наоборот удалась. И мы также прикрываем отход. Аванс в десять. Стоп, пятнадцать золотых тебя устроит, я думаю.

Я, загадочно улыбаясь, смотрел на юнца. В кармане было двадцать пять монет золотом, и мне не жаль было отдать ему их все.

- По очереди обо всём, - я вновь скользнул взглядом по царившему кругом беспорядку. - Сумма - от половины до трёх четвертей золотого. Задачи довольно простые - нам нужен неплохой постоялый двор, от которого легко добраться до особняка графа Котрэлского, и так же легко - до городских ворот, при этом место расположения вышеозначенного постоялого двора значения не имеет. Также нам нужны все возможные пути от него - как к особняку, так и к воротам, - я поднял со стола склянку с физраствором, присмотрелся к мутной жидкости. - Как вы понимаете, нам это всё неизвестно, поскольку мы приехали на праздник, но к сожалению, не располагаем большим количеством времени, чтобы всё найти самим. Диего, - я повернулся к подрывнику, - будьте любезны, прервитесь, и отложим научные диспуты на потом.

Марго всё так же сидела под деревом на коробке, обхватив руками колени.
- Месье Плэжер, куда же Вы ушли и какого чёрта там делаете? - тихонечко пропела девушка, глядя в том направлении, куда недавно ушёл Дэсмонд.
Чёрный кот уходить не собирался. Ему, похоже, понравилось общество девушки. Он уселся рядом и гипнотизировал её томным взглядом в надежде, что его снова почешут за ушком. Маргарита посмотрела на кота и засмеялась.
- Ну ты, братец, и хитрющь! Знаешь, как заставить женщину идти у тебя на поводу. Небось, и кошек так же охмуряешь? - весело потрепала кота по голове исполнительница. - Ну ладно, запрыгивай.
Она протянула ноги и похлопала ладонью по коленке. Кот, не долго думая, запрыгнул на ноги девушки и развалился с довольной мордой. Марго погладила кота по голове и он зафырчал, как жидкость в колбе, разогретая огнём горелки.
- Дэсмонд, ты заставляешь даму ждать, что не есть хорошие манеры, - тихо проговорила девушка и вздохнула.

-- Беру свои слова обратно. Вы не учёный, вы глупец! Только глупцы не видят дальше своего носа. Я проводил десятки экспериментов с этими кристаллами! Они не стабильны, но выброс энергии потрясает! Вы, должно быть, не читали Ронье. Или Перлиота. Я просто поражён!
-- Это вы, пятнадцать демонов вас дери, глупец! Вы проводили эксперименты с другими кристаллами! Это были отнюдь не кристаллы Пандемониума, а немного похожие по описанию на них кристаллы Флекса! Только настоящий ишак может думать, будто кристаллы Пандемониума существуют! Их существование противоречило бы всем фундаментальным законам алхимии и физики! Да и вообще здравому смыслу! А ваш Ронье провалился на вступительном экзамене в Столичной академии алхимиков сто лет назад, как можно приводить в пример этого бездаря?! А Перлиот -- зазнавшийся глупец, не способный принять во внимание чужие аргументы! Почитайте легендарные дискуссии Перлиота и Флекса, в честь которого, кстати, и названы те кристаллы, которыми вы пользовались! Глупец!
Саймон замахал руками, не в состоянии найти подходящие слова. Затем быстро схватил лист бумаги, перо и чернильницу (расплескав треть баночки) и принялся молниеносно царапать что-то на листке.
-- Вот!- он подсунул мятый листок, исписанный корявыми знаками и химическими формулами, Диего под нос. Рядом были набросаны какие-то схемки и иллюстрации. Половину нижней строки закрывала большое чернильное пятно.
-- Вот!- снова воскликнул фанатик. Слова доктора он как будто пропустил мимо ушей. Глаза его были возбужденно-безумно выпучены, волосы растрепанны еще более -- он весь пылал праведным гневом.
____

-- Маловато будет,- с сомнением протянул малец,- кроме того, ты не назвал основной суммы. Только аванс. Потом, я слышал что-то про власть -- а проблемы с властью всегда обходится гораздо дороже,- он подчеркнул тоном последнее слово, с нахально-осторожным любопытством заглядывая Дэсу в глаза. Сколько, интересно, из него можно выдоить?
___

Кот, оглушительно-громко урча, запрыгнул Маргарите на плечи и ткнулся холодным и влажным носом в щеку.
-- Куда, бл*, ставишь?! - заорал на грузчика злобный детина у соседнего ларька. Испуганно присев, кот свалился с плеч Марго, оцарапав ей спину, и настороженно убежал прочь. Растворился, как и не было (хотя царапины на спине утверждали обратное).

- ну мало, так мало. А основная сумма будет зависеть от того, насколько ты ловок. Огромный особняк с кучей богатых гостей - мечта для щипача.

Я сделал вид, что собираюсь уходить...

-- Дерьмо,- прошипел паренек себе под нос. Похоже, большего из него не вытянешь. Но предложение-то реально выгодное.
Он вынул мятую монетку из кармана, так, чтобы Дэс видел все его действия, активно изображая при этом мину насмешливого сомнения и неуверенности в выгодности сделки. После чего театрально-показушно подкинул мелкий медный кружок в воздух и ловко ухватил его в воздухе. Увидев, что Дэс даже не смотрит на него и уже уходит, он вновь сипло ругнулся и кинулся его догонять, так и не глянув, что же там выпало.
-- Я согласен, черт! Только ты гарантируешь мою безопасность. Да, и аванс все-таки побольше, ага?

Он думает, я на него не смотрю. Ловчится, набивает себе цену... Молодец. Ловкие, очень ловкие пальчики. Такие бы ювелиру. Или отравителю.

Я резко обернулся, подошел к мальцу и быстро рассказал ему о времени и месте. Ссыпав в его ладошки двадцатку золотом, подмигнул, отсалютовал шляпой и направился к Марго.

Появился я перед нею, заправляя одежду, якобы растрепавшуюся. Никогда не упущу возможность подшутить.

- ох, Марго, как сладок запретный плод... Как юн и цветущ... Ммм, ни с чем не сравнимое удовольствие...

Я выхватил из его рук бумагу.
-Кристаллы Флекса. Не смешите мои панталоны. Они не дают даже половины выброса. И Пандемониум отнюдь не противоречит Закону Первоэлементов. Я надеюсь, вы хоть в нём не сомневаетесь?! Именно такие узколобые ретрограды не дают науке двигаться вперёд! - я весь пылал. – У меня к сожалению мало времени, иначе я доказал бы вам всю несостоятельность вашего мировоззрения. Я предлагаю вернуться к этой теме позже.
Тысячи гиспанских ругательств проносились у меня в голове. Если бы дело касалось женщины, то парень давно бы на своей шкуре познал тройственность мира, но в учёных диспутах убийство нельзя использовать как аргумент. Это против чести учёного.
Я достал из кармана белый кружевной платочек с надписью «Луиза», вытер им лицо и, скомкав, отправил обратно.

Кот подарил Марго "поцелуй", но какой-то мужлан его спугнул, заорав, как потерпевший. В результате зверёк удрал проч, оставив девушке на память о себе исцарапанную спину. Хорошо хоть рубаху не порвал.
- Не надо было снимать камзол, - ворчала девушка, потирая плечо.
Камзол лежал рядом на траве и Марго решила снова его надеть. Сунув руки в карманы, она обнаружила в одном из них свёрнутый в несколько раз листок бумаги. Быстро развернув его, исполнительница прочла текст. Это была записка от Диего, в которой говорилось, что он хочет встретиться до операции и непременно наедине.
- Что он задумал? - пробормотала девушка вслух, убирая листок обратно в карман.
Вскоре вернулся Дэс, делая вид, что приятно провёл время.
Исполнительница фыркнула, вставая с коробки, и парировала:
- Дэсмонд, ты слишком себя любишь и слишком презираешь остальных, чтоб предаваться любовным утехам с сопливым оборванцем в грязной подворотне.
Девушка улыбнулась Дэсу, давая понять, что не повелась на его шутку.
- Идём в алхимическую лавку. Нужно ещё купить ингредиенты для сон-бобы. Кстати, возьми свой кошель, а то я вся как на иголках из-за него. Не дай бог, ещё пропадёт.
Говоря это, Мргарита приоткрыла коробку, явно намекая, чтоб он уже забрал его себе.

- боги тьмы, ты слишком хорошо меня узнала за такое маленькое время. Черт, такая шутка пропала зря! - я патетично приложил ладонь ко лбу.

Затем подошел к Марго, взял обратно свои деньги и, улыбнувшись, легко поцеловал ее, тут же отстранившись. Все это было сделано неожиданно, так чтр исполнительница даже не успела ничего предпринять.

- Идем? - я подал даме руку, помогая встать и затем предложил взять себя под руку, таинственно улыбаясь.

Малец довольно и деловито взвесил монеты в руке, потом шмыгнул куда-то в переулок.

Первым делом он купил леденец. Вторым -- снял проститутку в ближайшем дешевом борделе.
___

Звук, издаваемый Саймоном, сложно было назвать членораздельной речью. Скорее, какое-то сипение.
-- Он ПРОТИВОРЕЧИТ Закону Первоэлементов, причем самым наглым образом! То, о чем говорите вы -- абсолютно еретическое и необоснованное прочтение закона, без учета некоторых важных фактов!
-- Именно такие узколобые ретрограды не дают науке двигаться вперёд!
-- Именно такие излишне авангардные, наивные и глупые самоучки и ведут нашу науку ложными путями! Бросать вызов мировым, классическим авторитетам алхимии, не имея ничего толкового, ни одного факта за спиной, наивно потрясая своей дурацкой противоречивой теорией -- прискорбный идиотизм!
Саймон кипел. Последнюю фразу он воспринял как личную победу (дескать, поле боя осталось за ним), самодовольно хмыкнув после нее. Потом, покровительственно-презрительным тоном бросил:
-- Ладно. Мне кажется, вы пришли сюда за иным. И все-таки ваша теория несостоятельна и абсурдна!
Отношение Саймона к Диего, а заодно и к его спутнику-доктору, которого он воспринимал как единомышленника и друга Диего, доселе нейтрально-заинтересованное, теперь стало презрительным и едва ли не враждебным.

"Научные диспуты, и невовремя..."
- Именно, что за иным. Посему отложим дискуссию на потом - сейчас в наших общих планах прогулка с вашим участием в роли знатока здешних приметных мест и прочая, - я прислонился к стене возле двери в комнату. - Берите то, что вам нужно для довольно длительной прогулки, и идём.