Услышав предупреждающий возглас снайпера, Изи перевел пулемет дрона в направлении гражданских и переключился с камер на термограф. До того от него было мало проку - ветер и снег давали сильные помехи, но текущей дистанции картинка должна была быть достаточно четкой.

- "Линза", вас понял. - задумчиво проговорил Джеймс, останавливаясь и смотря в сторону гражданских. Что-то в их походке было не так, но что именно, он понять никак не мог. - К слову, "Линза", вы опять нарушаете дисциплину радиопереговоров - нас слышит весь город, никаких имен.
Оглянувшись, Джеймс поискал глазами дрона и отряд Вержбовски, который как раз в этот момент должен был покинуть здание и направляться к позиции неподалеку от Лайтмана. Встревоженный предупреждением Энн, офицер решил немного изменить план действий.
- "Ньюби", прием.
- "Ньюби" на связи, босс.
- План меняется. Вы меня видите?
- Йес босс.
- Направляетесь ко мне и занимаете позицию на углу дома 41/1, обеспечиваете мне огневое прикрытие. С этими гражданскими что-то не так, но я не могу понять, что именно. Я жду вас, и выдвигаюсь навстречу гражданским с дроном. - "Дельта", "Танго", по возможности обеспечьте прикрытие мне и "Ньюби".
- Есть, сэр. - Вержбовски уловил тревожные нотки в голосе капитана и, осознав опасность ситуации, оставил браваду и погнал своих бойцов бегом через сугробы. Оглянувшийся капитан увидел бегущие через снегопад фигуры бойцов, и успокоился. Все подразделения были на связи, операция продолжалась, и его бойцы были с ним.
- "Оператор", - продолжал в это время Лайтман, осторожно идя навстречу людям - двигайтесь ко мне навстречу, особое внимание на гражданских, на вашей машине мощная оптика и системы наблюдения. Опишите мне их, в особенности - тепловую сигнатуру.
Сам Джеймс, пройдя еще несколько шагов, решил остановиться и подождать дрона, и отряд Вальтера. Присев на колено, он приподнял винтовку, готовясь моментально её вскинуть, опереть оружие на другую ногу и выпустить пару прицельных очередей, целясь через оптику.
- Хэй! Вы меня слышите!? - заорал Джеймс на русском с ощутимым английским акцентом. - Вам нужна помощь?!

- "Лидер", у них температура тела как у перегруженного движка! - Обеспокоенно воскликнул доктор Вашингтон. - Человек бы уже сварился!
А тёмные фигуры молчали. Одна из них вдруг споткнулась, упала лицом вниз, даже не взмахнув руками, и тут же пропала из виду. Две другие продолжали приближаться, и Лайтман смог, наконец, их рассмотреть - двое мужчин, один средних лет, другой постарше. Действительно в лёгкой домашней одежде. У старшего явно сломана правая рука - болтается неестественно, под локтем кость пробила кожу... И у обоих на груди совершенно идентичные рваные раны - с такими не то, что не ходят, не живут...

В критических ситуациях Лайтман соображал быстро. Впрочем, не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что эти существа - уже не люди. Джеймс понятия не имел, с чем столкнулся, и любимая научная фантастика тут помочь не могла, но зато мог помочь огромный боевой опыт. Любой опытный солдат, в первую очередь, тот, кто выжил, и кто умеет принимать правильные решения. И сейчас в голове офицера с огромной скоростью перебирались варианты дальнейших действий. Большинство мыслей даже не выбиралось из подсознания, оставаясь на уровне ощущений и вертящихся на краю сознания недооформленных фразах.
- Говорит "Альфа-лидер" всем предельное внимание, нонкомтабатанты на пустыре - больше не люди. - негромко произнес Джеймс, аккуратно ступая назад. Шел он примерно с той же скоростью, что и... черт знает даже, как этих существ назвать. Зараженные, лучше не скажешь. Метрах в двадцати позади Лайтмана заняли позиции встревоженные бойцы, взявшие гражданских на прицел.

А тем временем из-за спин мерно шагающих "заражённых" послышалось тихое шипение, едва различимое на фоне завываний ветра. Над тем местом, где один из них упал, взвился пар... Укутанный белым облаком, человек начал подниматься - только вот силуэт его изменился до неузнаваемости. Нижние конечности неестественно выгнулись, верхние сильно увеличились в размерах, корпус наклонился вперёд, голова почти вросла в плечи... Пар продолжал идти от его тела, но облако развеялось на морозе, и бывший человек предстал командиру "Альфа" и ближайшим бойцам во всей красе...
http://forum.lki.ru/wiki/images/b/bb...Chryssalid.jpg

Рассматривать цель во всех подробностях желания у Лайтмана не было. Командир развернулся и побежал со всех ног, беря чуть в сторону от своих солдат, чтобы свалить из возможного сектора обстрела. Альфа 4 и 5, которых абсолютно невозможно было различить и без одинаковой униформы, выждали несколько секунд, беря поднимающуюся тварь на прицел, и начали синхронно бить короткими очередями, в то время как Вальтер сначала выпалил в сторону твари осколочную гранату, и только потом присоединился к своим бойцам, стреляя по той же цели.
Лайтман в это время орал в гарнитуру -
- Зараженные мутируют в каких-то тварей! Огонь по целям на пустыре!

Взрыв гранаты сбил с ног пошатывающихся "заражённых" и укрыл мутанта за пеленой взметнувшегося снега - теперь солдаты стреляли вслепую. Пару ударов сердца Лайтман слышал, как автоматные пули от чего-то рикошетят, потом звук прекратился и из оседающей снежной взвеси прыжком вырвался всё тот же чёрный силуэт. Преодолел по воздуху метра три и рванулся, пригибаясь, прямо на стрелков. С секундным промедлением в бой вступили машины и силы прикрытия...

"Этого ещё не хватало"- пронеслось в голове у Краснова. Организация среагировала на столько быстро на сколько это возможно, но жертв среди мирного населения избежать не удалось. БТР довернул башню, и дуло теперь смотрело в строну цели.
-Новый вид пришельцев, три цели,- Краснов выдохнул,- уничтожить.
Сразу после этих слов раздался взрыв гранаты, и цели наблюдаемые Красновым пропали из поля зрения под снежной пеленой. Когда пришелец бросился на отряд,
стрелок, сидевший за пулеметом, быстро оценив изменившуюся ситуацию, открыл огонь, стараясь попасть по движущейся цели.

Едва прозвучала команда "огонь", Иванов бросился к нужному окну, на ходу раздавая команды группе.
- Гурам, первая тварь, не дай ей достать кэпа!
- Сим, гранату второй и третей, потом тройка твоя.
- Тревор, дави двойку.

Сам снайпер взял единицу, обосновано посчитав ее самой опасной для отряда. Видимость была отвратительной и о стрельбе по уязвимым частям речи не шло, выцелить бы саму фигуру. Проще всех в этом плане оказалось Осадзе. Пулемет грузина был оснащен ночным прицелом и разгоряченные тела тварей ему были неплохо видны через пургу.

Штреллер, оставшийся контролировать Кравченко, напряженно вглядывался в серую хмарь за окнами в поисках еще одной порции тварей.
- Вызываю "Линз", вы еще видите вторую группу противника?

- Ликвидирую... - Пугающе мягко произнесла Хенриксен в наушнике немца, и наверху грохнул "Баррет". И ещё раз. С карнизов двадцатиэтажки посыпался снег...
А тварь внизу мчалась сквозь перекрёстный огонь как атакующий носорог. Очередь дрона прошла мимо, отдельные пули винтовочного калибра щёлкали по чёрному панцирю монстра, не причиняя видимого вреда... И только в последний момент, не добежав до пятящихся солдат две длинны корпуса, пришелец оступился и рухнул вперёд - впрочем, не сам по себе, его достал по ногам сержант Осадзе. Теперь у оперативников было ещё несколько секунд форы...
- Пом! Пом! - Одновременно с этим гранаты "Лавины" ударили по лежащим "заражённым", засвистели осколки... Один из них щёлкнул по оптическим сенсорам робота, расколов объектив курсовой камеры...

БМП после выстрела на секунду замерла. Управление пулеметом взял на себя командир, стрелок же пересел за основное орудие. Быстро нацелившись на пришельца, экипаж одновременно открыл огонь.

- Madre Ramera! - Изи практически не обратил внимания на погасший экран курсовой камеры. Всё его внимание было приковано к твари, выскочившей из снега. Из-за того, что приходилось целится по непривычному экрану темографа, первая очередь прошла мимо, но раз оно упало, Изи решил повторить один раз уже удавшийся маневр - очередь в движении стволом сверху вниз и немного наискосок, что бы точно попасть.

Но вышло не так красиво, как оператор рассчитывал - то ли удар осколка повредил не только оптику, то ли отдача "Браунинга" окончательно "съела" запас прочности промёрзших креплений, однако пулемёт после первого же выстрела съехал куда-то назад и застыл, нелепо грозя дулом низкому небу. Очередь не просто ушла в пустоту, гашетку заклинило, и М2 продолжал палить в зенит, фонтанируя гильзами...
Провал младшего собрата искупил БМП - с оглушительным визгом его пушка выплюнула болванку. В неуловимое глазом мгновенье от рейлгана до лежащего монстра протянулась белая нить спрессованного воздуха - и там, где она коснулась поверхности, вздыбилась земля. Кто-то из оказавшихся рядом штурмовиков успел крякнуть: "Ёпть!", прежде чем его отбросило ударной волной... О твари вряд ли стоило теперь волноваться.
- Цели два и три! - Краснов-младший отнюдь не был шокирован результатом работы своего главного калибра. Броневик повернул башню, для быстроты доворачивая и корпус...
Один из упавших уже поднимался, исходя паром, зато второй признаков жизни не подавал - ему хватило гранаты наёмника. А наверху вновь ударил "Баррет", почти сливая два выстрела в один.
- Merde... - Шипела Хенриксен в наушниках офицеров.

Тварь до группы Вержбовски так и не добежала, рухнув в снег всего в нескольких метрах от сержанта. пулеметная очередь вполне могла задеть своих, поэтому Иванов коротко бросил в рацию : - Гурам, "тройка", а сам отправил контрольный в тушку пришельца за секунду до выстрела БМП. Следом раздались выстрелы остальных бойцов "Дельты" по назначенным целям.

- Граната! - заорал Вержбовски, перезарядивший подствольный гранатомет и явно собираясь выстрелить из него в распластавшуюся по земле тварь. Солдаты его отделения бросились в разные стороны, в то время как Вальтер поднял автомат к лицу и тщательно прицелился… Один бог знал, что творилось у него в голове в этот момент. С ужасом наблюдавший за действиями своего подчиненного Лайтман уже собрался было заорать «Уо-о-олтер!», мечтая сделать хоть что-то – и в этот момент раздался звук, отдаленно напоминавший звук перехода самолет за звуковой барьер. Вжавшийся в землю офицер увидел, как невдалеке от него, в воздухе, возникла отчетливо видимая белая линия, тянувшаяся в сторону пришельца. Оттуда донеслось удивленное «Ёпть», и Лайтман успел увидеть, как Вержбовски отбрасывает в сторону.

Секундой спустя над головой командира оперативной группы пронесся заряд РПГ и раздался характерный звук взрыва термобарической гранаты, практически совпавшей с очередной серией пулеметных очередей. На этот раз пулеметная пальба звучала громче – Альфа 3, засевший в здание в полусотне метров от места боевых действий, увидел, что все штурмовики залегли, и воспользовался удобным моментом.

Трассеры неслись где-то над головой Джеймса, в этот момент желавшего закопаться как можно глубже в снег.

Кусочек жизни длинной примерно в полминуты вырезали из памяти Лайтмана, как из видеоплёнки ножницами. Только что он лежал лицом вниз, ногами к будущему взрыву - а теперь наоборот. Валяется на боку и глядит, как пулемётные очереди хлещут по какому-то чёрному комку в центре неглубокой воронки. И снега вокруг нет... Вообще нет - его сдуло во все стороны от воронки, высвободив идеальный круг радиусом метров двадцать.
- Прекратить... огонь... - Прохрипел капитан, убедившись, что комок в воронке признаков жизни не подаёт. - Отставить!
Ко второй фразе его голос окреп и стрельба начала стихать...

* * *

- Вызываю "Линз", вы еще видите вторую группу противника? - Голос Маркуса в наушниках. Мишель сглотнула и тихо ответила:
- Ликвидирую...
"Ребёнка - первым. Он меньше и в него труднее будет попасть, если попытается укрыться... Прости..."
- БДАХ! - Девушке показалось, что в её правое плечо ударил пневмомолот. На тренировках она всегда прочно втыкала сошки "Баррета" в землю, а сейчас ствол лежал на металлическом парапете крыши, скользком от наледи - этого она не учла. Вот тебе и десять лет опыта... Тонкие кости канадки хрустнули. Ахнув от боли, Мишель стиснула зубы и сдвинула винтовку вперёд, исправляя ошибку. Теперь сложенные сошки цеплялись за край парапета, принимая на себя часть энергии отдачи. Второй выстрел.
- Обе цели поражены. - Энн приникла к биноклю. - Обе цели продолжают движение.
Такое сочетание докладов звучало малость безумно, но снайпер уже имела дело с пришельцами. Пуля, отскакивающая от головы врага - тоже плохо согласуется с прежним опытом. Игнорируя заполошную пальбу и взрывы где-то внизу, Хенриксен вновь прицелилась. Первыми выстрелами она метила в корпус, однако оба раза промахнулась - подросток лишился правой ноги и полз, помогая себе локтями. Взрослый остался без левого плеча, но продолжал шагать... На душе немного полегчало - теперь уж точно никакой ошибки, это не люди.
- БДАХ! БДАХ! - Ребёнку голову снесло вместе с плечами. Взрослый рухнул навзничь, полежал секунду и начал вставать. Выругавшись сквозь зубы, капитан надавила на спуск в пятый раз... Выстрел утонул в грохоте объёмного взрыва.

* * *

- Цель ликвидирована... Кажется. - Доложил Лайтману старший наёмник. - Во всяком случае, он очень плохо выглядит...
- Это "Линза-1". - Голос Мишель звучал немного сдавленно. - Угроза с фланга ликвидирована, обе цели неподвижны более минуты. Возвращаюсь к наблюдению.

* *
Энн вдруг придвинулась к подруге и положила ей руку на спину.
- Решила всё-таки согреться? - Улыбнулась Хенриксен, не поворачивая головы.
- Это был не ребёнок, Мишель. - От мороза лейтенант совсем охрипла.
- Да, я знаю... - Капитан вздохнула. - Знаю.

- Что это, мать его, было? - вслух произнес Джеймс, глядя на исполосованную пулями остатки хорошо прожаренной твари. Таргету рации он отжать забыл, поэтому вопрос ушел в эфир. Взгляд сфокусировать никак не удавалось - мир двоился и плыл, теряя четкость. Инстинктивно попробовав сесть, Лайтман ощутил взрыв головной боли, мир закружился и офицеру показалось, что он падает в небо. Когда контроль над чувствами вернулся к командиру оперативной группы во второй раз, то он обнаружил себя в полулежачем положении, опирающимся на обе руки. Его мутило, а в горле было такое странное чувство, как будто его сейчас вырвет. Осторожный выдох, затем вдох, снова выдох... и на замерзшую, местами заледеневшую землю, вырвались скудные остатки завтрака и много-много воды. Руки не выдержали, и Джеймс рухнул на локти, едва не ударившись лбом о приклад М4.
- Командир ранен! - раздался по общей связи голос Джейкоба, подбегавшего к распластавшейся по земле фигуре в городском камуфляже и зимнем маскхалате. Свалившись на колени рядом с раненным, прапорщик уже собрался было оказать первую помощь, но в нос бывшему "Зеленому Берету" уперся кулак с выкинутым средним пальцем.
- Черта... с два... - едва сумел выдавить из себя пару слов Лайтман, извергая из себя последние остатки жидкости.

- Подразделения, доложитесь по потерям. - Киу потрясающе умела выбирать подходящие моменты чтобы выйти на связь. А ведь должна видеть всё с нашлемных камер...
- "Лямбда" в порядке.
- "Гамма"... "Коробочка" исправна, а вот вторая единица...

... вторая единица, то бишь дрон, признаков жизни не подавала. На вопрос Штреллера о состоянии робота Вашингтон убитым голосом начал перечислять неполадки:
- Курсовая камера разбита, турель повреждена, вероятно повреждено крепление. Половина датчиков не работает, а еще что-то случилось с ходовой, дрон не может сдвинуться с места.
- Оператор, вас понял - данных о новой угрозе пока не поступало и Штреллер решил этим воспользоваться - оставайтесь на своем месте, я заберу репкомплект из БМП и выдвигаюсь к дрону.

Сумев, с помощью Сикорски, подняться на ноги, Джеймс отметил, что приступ дезориентации стал намного слабее, чем в первый раз, и он мог стоять на ногах. Тем временем на общем канале уже звучали переговоры. Отметив, что в средствах поддержки наблюдается некоторая убыль, капитан посмотрел в сторону раскуроченного дрона и скривился. Случившееся с машиной было весьма неприятно, но Лайтман надеялся, что дроном дело и ограничится - потери в живой силе волновали его куда больше, в то время как на страдания дрона и терзания оператор, сожалевшего о участи любимой игрушки, ему было наплевать.
- "Танго", потерь нет.
- "Черный"-Альфа", потерь нет, но вот "Лидер", похоже... - Сикорски явно нарывался со своей гипертрофированной заботливостью. И тот факт, что ему приходилось придерживать Лайтмана, которого откровенно пошатывало, лишь бесил офицера еще сильнее.
- Похоже очень зол, когда кто-то нарушает субординацию, уоррент-офицер. Докладывает "Альфа-лидер", я в порядке, принимаю командование. "Альфа-Ньюби", доклад!
Тишина. Джеймс завертел головой, помня, что видел Вальтера где-то неподалеку, увидел поднимавшихся из снега братьев-близнецов, выглядевших не лучше самого Джеймса, но их сержанта он ак и не нашел. Кто-то из отделения Сикорски, кажется, Альфа-1, бывший значительно старше и серьезней остальных бойцов, подал голос.
- Возможного, "Ньюби" засыпало отброшенным снегом. Бойцов из его отделения мы уже нашли, но вот его самого не видно...
- "Дельта!" Тепловизоры, на одиннадцать часов, БЫСТРО! - скомандовал Лайтман, понимая, что тепловизор найдет человека быстрее, чем что-либо еще. Оставалось надеяться, что Вальтер не успел задохнуться, и его просто не видно.