Это была в высшей степени странная погоня. Спустя несоклько мгновений естественный паники, Амбер начал испытывать томительное ощущение несоответствия. Несмотря на бешенное мельтешение пролетающих мимо него стеблей, казалось, он не двигался с места. Вот, когда едешь на телеге, - какая, вроде бы, разница, перемещаешься ли ты относительно дороги, или дорога относительно тебя?
А разница есть. Нещадно трясёт и болтает именно тебя, а не дорогу. Амбер же не ощущал ускорений, хотя движение его то убыстрялось - в камышах, то неприятно замедлялось - над водой. Походило на то, что болото загадочным образом скользит под ним.
Странным казался бег и Лёль. Преследование изначально представлялось делом безнадёжным. За счёт фактора внезапности Амбер сразу приобрёл фору. И нёсся он явно куда быстрее, чем позволяли лапы панды, обременённой магом. Причём, двигался по прямой, чего Лёль позволить себе никак не могла. Без того, едва через сотню ярдов пробежки, она провалилась до половины туловища, чудом не выбравшись и не потеряв брата в грязи. Изменчивый немедленно пропал из виду, и только затухающее колебание камыша выдавало, в каком направлении он исчез.
Но ринувшись туда в слабой надежде найти хотя бы след, Лёль снова увидела самого Амбера, - и неожиданно близко! Разумеется, изменчивый тут же снова пропал, преимущество в скорости и возможность не выбирать дороги давало себя знать, но таинственным образом панда раз за разом настигала его. Так, словно её путь был короче, хотя глаза прямо свидетельствовали об обратном.

- На флажки его загоняй! Тудой его, тудой - во всю горланил Боуль, раскручивая над головой импровизированный костыль, - гони его!!! Ату!!!

Панда же непрестанно рычала. Если бы братец додумался взять у нее амулет распознавания речи, то услышал бы следующее:
„какого черта происходит с болотом?! Почему?! Где эта сраная логика?! Матерь моя панда, Боуль, НЕ ЕРЗАЙ!!!”

Кенсай плавно, но быстро "оттёк" в сторону, приготовившись атаковать сразу, как-только "нечто" приземлится. Энергию Ки Ашшил использовать не стал, слишком свежа была в памяти схватка с иллюзорными котами, сначала нужно было убедиться, что эту тварь можно поразить клинками.

Орк вскочил на ноги рыча и отплевываясь. За спиной горело внезапно вспыхнувшее болото. Гра приходилось слышать байки про болотные огоньки, заманивающие путников в трясину, но столкнуться с такими "огоньками" и не предполагал.
Орк сделал несколько шагов от "огонька" ковыряя воздух оружием в поисках врага. Кто-то же раздвинул все эти заросли?

…Метнувшееся из зарослей существо оказалось двухфутовой лягушкой. Блеснув лоснящейся чёрной кожей, зыркнув на Ашшила бессмысленным жёлтым глазом, безвредная тварь энергично дрыгнула ногами и пропала из виду.
Настоящего врага кенсай не видел по-прежнему. А тот в свою очередь странно медлил, не спеша воспользоваться своим преимуществом. Между тем, весело потрескивая, стебли камыша по краям огненной стены вспыхивали, как факелы. Птицы и земноводные на сотни ярдов вокруг явно решили, что наступил конец света, что их болото проваливается в Бездну, или даже хуже того – на ДаркСун. Короче говоря, вопли несчастных не поддавались описанию. Но… чуткое ухо фелисоида уловила в какофонии новую, неожиданную ноту. Казалось, где-то неподалёку с лягушачьим хором вступил в соревнование Боуль. Причём, маг показывает себя достойным соперником.
Нарастал и странный свист. Теперь Ашшил понял, что это, скорее, шелест сухих стеблей. Секунду спустя вон смог определить и направление, и, оглянувшись назад, - туда, где стоял пиромант, - тут же заметил опасное, резкое движение камыша за спиной у заклинателя. Конвульсивно дёрнувшись, травяная стена выплюнула Амбера.
Ашшил ничего не знал о физике. Даже того, что такая наука существует. Но богатый опыт подсказывал ему, что тела обладают инерцией. По этому кенсай рефлекторно пригнулся. Только что мчавшийся без преувеличения, как стрела, изменчивый, должен был продолжить движение. Даже уйдя по колено в вязкую почву, Амбер сумел бы затормозить нескоро.
Но он и не тормозил, а просто стоял, словно живая иллюстрация всеобъясняющей формулы it’s magic.
На Лёль инерциальный поглотитель it’s magic не распространился. На последнем дыхании, почти настигнув Амбера, в очередной – двадцатый, или какой уж там раз, - она вынуждена была резко взять влево, обходя озерцо, через которое срезал беглец. Успев подумать, что препятствие может быть протокой, уж через десяток отчаянных прыжков Лёль увидела, что воды справа нет, дорога свободна, и снова ринулась в том направлении, в котором, как ей казалось, исчез колдун… И тут камыши, в которые она с размаху вломилась, как-то слишком внезапно кончились.
…Так и не успев додумать интересную мысль про изменчивого и it’s magic, Ашшил увидел, как чуть в стороне от Амбера, на поляну врывается… болотный дух? элементаль грязи? Определение подобрать не удавалось, - более страшного существа фелисоид ещё не встречал. Утверждать можно было только одно: ни на животное, ни на гуманоида монстр не походил.

- Ату его!!! - продолжал орать Боуль, даже когда панда, тяжело дыша, замерла, достигнув заветной цели. Впрочем на том же дыхании Боуль заорал, - Киииисяяя!!!

Проворно спрыгнув с панды, он бросился к кенсаю, заключив его в крепкие обьятия. В азарте он не заметил, что длительный отдых и лечебная припарка излечили перелом. Незамедлительно к нему присоединилась и вновь обратившая в человека Лель с тем же криком и абсолютно нагая. Что, впрочем ее не смущало. Кися оказался стиснут в крепких магических объятиях.

Ненадолго оторвавшись от кота, Лель дала неслабого тумака брату.
- в следующий раз ты меня везешь, ясно?!

- Цел я, цел, - отозвался Волчонок, - какие наши дальнейшие планы?

Он внимательно осматривал нового неожиданного попутчика.

- Вот и прекрасно, - довольно произнёс Диас, присаживаясь на корточки.

Быстрый поиск вокруг места столкновения озадачил алхимика: как и ожидалось, нанесённые бешеным деревом удары оставили на земле некоторое количество мелких щепок. Даже сквозь перчатки, предусмотрительно надетые в начале "похода за сырьем", чувствовалась тяжёлая, злая магия. Кажется, сродни памятным цветам Звериных Земель.

- А вот это любопытно, - вполголоса проговорил Диас. - Чувствуется что-то знакомое: то, чего так не хватало. Надо попробовать: рецепт должен сработать. Хоть узнаю, что получится... Ну что, для начала - к костру?

Друид, увлечённый своим делом, обращался к Волчонку, чуть повысив голос на последней фразе. И лишь проследив взгляд спутника, вспомнил о присутствии третьего человека.

- Ох... Простите нашу невежливость, сударь Кельвин. На нашем поведении неизбежно сказались напряжение последних дней и усталость. Не знаю - и, наверное, не слишком хочу знать! - что именно вы сотворили с этим... энтом. Однако тем самым вы оказали нам поистине неоценимую услугу. Благодарю вас от всей души. Несмотря на кажущуюся безопасность , предложил бы продолжить нашу беседу возле костра: он создаёт несколько более уютную атмосферу. Если, разумеется, - тут Диас слегка поклонился барду, - это не противоречит вашим планам.

Впрочем, убирать топорик друид явно не спешил.

…Скрытый в тенях мир упорно хранил молчание, не желая давать Диасу подсказки, к которым путешественник уже успел привыкнуть на друидолюбивых Звериных Землях.
- С дарк энтом я не сотворил ничего, - ответил, шагающий к костру бард. - Просто, местные твари боятся света, лишающего их преимущества невидимости, ранящего и ослабляющего тени, - в других мирах. Здесь свет повредить им не может, но жители Тени всё равно боятся его.
Кельвин уселся на кочку поодаль от огня, так что багровые сполохи едва намечали черты его лица.
- Я тоже отвык, - глухо пояснил он. – От многого. И не составлю вам общество надолго. Я понимаю, люблю и славлю Тень, по этому пользуюсь здесь определённым иммунитетом. Вы же, как я понимаю, не является ни некромантами, ни тенеплётами, и тёмному миру чужды. Напугав дарк энта я пошёл против воли плана, и продолжив действовать в таком духе, могу лишиться его милости. С роковыми последствиями.
Но совет я могу вам дать. Мне кажется, вы нуждаетесь в нём.

Огромной лягушки кенсаю удалось избежать, та приземлилась сбоку от него. Атаковать её Ашшил так же не успел, ибо та, не утруждая себя осмотром окрестностей, прыгнула вновь, подальше от стены огня.
Расслабляться кот не собирался, поблисти явно был кто-то еще, ведь этот кто-то раздвинул заросли камыша и Ашшил сомневался, что этим кем-то была лягушка, потому что она очень даже видима. И тут, неожиданно для себя, среди какофонии звуков воин услышал один, до боли знакомый: "Боуль?". Едва в голове кота появилось это имя, как на остров вылетел... Амбер. Ну, как вылетел... вылететь-то он вылетел, вот только передвижение его прекратилось едва он очутился на границе острова, вопреки всем знаниям кота. Но этому Ашшил толком не успел удивиться, потому-что на острове появился еще один гость. Ничего подного кот раньше не видел... хотя нет, услужливая память тут же подсунула кенсаю историю с грязевой элементалью, произошедшую во время их предыдущего похода. И в самом деле, эта тварь была на очень на неё похожа, а значит была и очень опасна. Ашшил собирался уже наполнить клинки энергией Ки, как вдруг:
Непонятно почему, но, словно по приказу какого-то древнего инстинкта, кенсай сразу же отпрыгнул от пищащих близнецов подальше. Болото, конечно, чеще Ашшила не сделало, но вот так вот напрямую грязью пачкать шерсть не хотелось.

- Что ж, - Диас, поёжившись, протянул руки к огню, предварительно сняв перчатки. Мешочек с найденным материалом был аккуратно уложен поблизости, рядом с алхимическим набором. - Мы вдвойне благодарны вам за помощь: риск лишиться милости Тьмы с вашей стороны дорогого стоит. И совет, разумеется, выслушаем с признательностью; даже, скорее всего, ему последуем... По крайней мере - попытаемся. Только я, с вашего позволения, параллельно буду работать: попробую реализовать давнюю задумку. Все ингредиенты наконец собраны, хотя... На всякий случай держитесь подальше! И смотрите внимательно... Волчонок, особенно ты: учиться же хотел?

Друид задумался: идея, выглядевшая очевидной в Звериных Землях, здесь могла сработать непредсказуемо. Видимо, придется вносить коррективы. Медленно и осторожно он приступил к работе.

Трясло очень сильно, так быстро Амбера несли растения. Внезапно все кончилось, неофит оказался неподалеку от Ашшила.
"Надо менять свое отношение к разговору с растениями, они многое могут..." - думал человек. Вставать он пока не торопился, голова еще сильно кружилась.
Близнецы оказались рядом и уже бежали к коту обниматься. Тот впрочем, не сильно этого хотел и, извернувшись, избежал "обнимашек".

Голову отпустило, и Амбер встал.
- Кажется, все здесь, - невозмутимо произнес он. "Только вот где орк? Такой ведь шум был, что он наверняка услышал. Рядом с магом его нет. Странно," -понял не-друид и оглянулся. На близняшку он не смотрел.

Друид задумался: идея, выглядевшая очевидной в Звериных Землях, здесь могла сработать непредсказуемо. Видимо, придется вносить коррективы. Медленно и осторожно он приступил к работе.

Вода в реторте уже некоторое время бурлила, и первые капли, наконец, потекли из змеевика. Походило на то, что Диас достиг поставленной цели. В зелье ощущалась мощная магия, причём, определённо целебная. Вопрос, достаточно ли она сильна, чтобы поднять мёртвого, впрочем, оставался открытым. Неизвестными оставались и последствия влияния плана и весьма специфического исходного сырья на эликсир. Если таковое влияние, вообще, было.
На самом деле, существовал только один способ узнать это.

Диас, некоторое время сосредоточенно, временами забывая дышать, наблюдал за процессом. Когда первые капли - сначала неспешно, потом всё быстрее - преодолели змеевик и заняли законное место на дне колбы, он всмотрелся пристальнее, принюхался... и с облегчением разогнул затёкшую спину.
- Определённо, зелье вышло целебное. И довольно сильное. Знать бы ещё, насколько... и не имеет ли побочных эффектов. Что-то искать подходящего больного, тяжело раненного, а то и труп, не слишком хочется. Вы, уважаемый спаситель, - друид внезапно обернулся к барду, - и исследователь Тьмы, не чуете в этой жидкости знакомых... эманаций?
Он определённо гордился собой: непростая затея, вероятно, всё-таки увенчалась успехом - да ещё и слово мудрёное вспомнил. Хотелось закричать во весь голос, а то и в пляс пуститься.
"Как бы только новый знакомый не счёл, что ответ на вопрос - именно то, что позарез требуется двум путникам; скажет - и уйдёт по своим делам, ничего важного не узнаем".
Поэтому Диас, неторопливо снимая краги, предусмотрительно надетые перед работой, продолжил:

- Надеюсь, эта информация не ухудшит ваши отношения с планом? Если же мы, благодаря вашему внезапному расположению, можем рассчитывать на один ответ или совет, то... меня лично интересуют три: как нам попасть в Сигил, как нам попасть обратно в Звериные Земли (желательно на дневной слой) - если это вообще возможно? И, разумеется, как нам обеспечить себе наибольшую безопасность на этом плане? Мне, правда, трудно выбрать один из этих вопросов... Волчонок, может ты выберешь - как более опытный планоходец?

Близнецы разбежались, но Ашилл отпрянул... и они оказались в крепких объятиях друг друга. Что не помешало им повторить свою попытку, ведь безмерной радости от встречи не было предела...

- Эманаций я не чувствую, - ответил Кельвин. Говорил он медленно, словно бы с трудом, нехотя, являя, таким образом, миру редчайший феномен, - не болтливого барда. – Но алхимия – не мой конёк.
Что же до остальных вопросов, то, полагаю, ответы не слишком обрадуют вас. Хоть сами сигильцы и говорят, что порталы их города ведут в любую точку Мультивселенной, плана Тени это не касается. По этой причине всезнающие мудрецы Клетки так долго и отрицали его существование. Порталов ведущих отсюда в Сигил или из Сигила сюда – не существует. Максимум, чем я смогу вам помочь, это рассказом, как добраться до самых отдалённых форпостов Города Дверей.
План Тени не имеет слоёв, но делится на три царства или субслоя. Это три бесконечных пространства с пластичной географией, в отличие от слоёв, не связанные друг с другом порталами. Попасть из одного царства в другое можно только пешком… и во имя сил не спрашивайте, в какую сторону идти. На планах это значения не имеет. Но дойти не так-то просто, ибо выглядят все три царства совершенно одинаково, по этому нет возможности ясно представлять себе цель пути.
Первое царство – то, в котором мы находимся, – связано с Астралом и Внешними планами. На Звериные Земли вы уже не вернётесь. Все порталы, ведущие с Бестленда сюда – односторонние. Земли изгоняют в Тень нежелательных посетителей, - а гостей этот план не любит вообще, - но вовсе не хотят, чтобы твари из тьмы беспокоили животных.
Точно также односторонними, но открытыми уже лишь со стороны Тени, являются порталы, ведущие на Нижние планы. Поэтому, демонов здесь вы не встретите. Но их будет много по ту сторону дверей. Мне известно о существовании нескольких порталов на нижние слои Бездны, из числа которых интересовать вас может только Танатос. Там вы можете выйти к цитадели Вадриан, этот город занят сигильцами из фракции Хранителей Праха. Портал на Танатос, хоть он и может выглядеть, как угодно, вы без особого труда найдёте, если захотите, в горах, - придётся дойти до гор, - и вы не спутаете его ни с чем. От арки будет тянуть адским холодом. Ключом является, представьте себе, сосулька, но холод от самого портала таков, что лёд близь него вы встретите наверняка.
Есть ещё портал ведущий на Карцери, - на Отрис, первый слой, где вы сможете, - если сможете, - добраться до Оплота Последней Надежды, крепости сигильских Анархистов. Говорят, также, что с Отриса можно попасть на нижний слой Элизиума Белериэнн и на сумеречный слой Звериных Земель, - но может быть и вымыслом. С Карцери, вообще, очень непросто выбраться. Точно вам смогут ответить лишь анархисты, ели захотят.
Портал на Карцери выглядит как арка из колючего кустарника на болоте. Ключом к нему является верёвка, - не меньше двух ярдов.
Есть здесь и портал в Астрал, коим некогда воспользовался я сам. Он выглядит, как круглый пруд десять ярдов в поперечнике, - его трудно найти, портал горизонтальный и всегда укрыт в зарослях ивы и осоки. Ключом к нему служит серебряное кольцо. Если вы ориентируетесь в звенящей пустоте, уйдёте от гитьянки и дредноутов, то сможете поискать в Астрале цитадели фракций Атар, Клики и Думгвардов.
Перейдя же в царство граничащее с Праймом, вы получите возможность без особых трудов, и даже не имея ключей, выходить в материальные миры. Практически, любая пещера или яма ведёт там на нижние уровни торильского Андердарка. С них вы сможете, если останетесь живы, подняться на средние и верхние ярусы, - передайте там привет тёмным эльфам, я знал многих… А уж на поверхности Торила вам легко укажут порталы в Сигил. В других праймовых мирах, впрочем, не рассчитывайте на это. Чаще всего местные жители ничего не слышали о Городе Дверей.
Наконец, из третьего царства, вы сможете попасть на Внутренние планы. На Негатив, где, если не погибнете сразу, а этого практически нельзя избежать, найдёте ещё одну цитадель Пыльных. Но о портале в Негатив я знаю лишь то, что он есть.
- А теперь я должен покинуть вас, - закончил Кельвин. – Что же до безопасности, то амулеты из материи тени помогут вам. До какой-то степени. Пока вы будете носить их, местные твари не смогут чувствовать вас на большом расстоянии. На дистанции нескольких шагов это, впрочем, перестаёт работать.
Уходя, бард оставил две цепочки с фигурками летучей мыши. И сам амулет, и нить, казались вырезанными из чёрного, непрозрачного стекла, но были едва осязаемыми и невесомыми.

Объятий грязных близнецов Ашшилу избежать удалось... сначала... но потом кот имел глупость задуматься о судьбе никак не проявляющего себя орка. Кенсай посмотрел в ту сторону, куда рванул Гра и где потом вспыхнула стена огня, благодаря чему прозевал повторную атаку близнецов, за что и был ими же и наказан.
Освободившись из их цепких рук кот двинулся туда, где, по его представлению, должен был находиться спутник высокомерного мага.

Верещащие близнецы активно тискали, мяли и гладили Ашилла, а Лель даже умудрилась дунуть ему в ухо зачем-то. Но котя со свойственной ему грацией вывернулся и пошел к камышам. Лель и Боуль, переглянувшись, последовали за ним...

Ульрих Яспер Зетцен застыл на кочке как памятник всем магам, увидившим нечто очень нелепое. Перебрав в уме возможные причины столь странного поведения своих спутников - от употребления галлюциногенных грибов во внутрь до попадания под действие враждебной магии - и подобрав челюсть, пиромант двинулся за тремя идиотами.
-Между прочим, -заявил он им в спину, - я бы смотрел под ноги в поисках веревки.

Окончательно придя в норму, Амбер отправился следом за остальными. Вместе шансов выжить было больше, чем одному, да и шансов помочь Гра (если тот еще жив) тоже.

Огненный маг упомянул про веревку. "И что же они собирались тут делать?" - задумался неофит, но ничего не сказал. Маг если и ответит, то...в общем, лишний раз слышать его высокомерный тон не хотелось, а кот был занят.
На всякий случай Изменчивый смотрел под ноги, ища упомянутую веревку. Мало ли, может, кто и проглядит.