Лель ступала по болоту крайне осторожно, тщательно взвешивая каждое свое движение. Для ее веса болото было слишком опасно, но широкие лапы спасали положение. Шажок, еще один - очень осторожно. Панда тщательно принюхивалась, пытаясь отыскать среди отвратительных запахов болота знакомый, домашний кисин запах.

Боуль же весь обратился в слух. Он надеялся своим чутким чувством услышать, если кися или чванчливый маг что-нибудь скажут...

Болото встретило близнецов и Амбера жемчужным туманом испарений, густой волной удушающих ароматов, звонким чавканьем жижи и надрывным хором лягушек. Плохо сговорившиеся земноводные не могли сложить голоса в мелодию, но старались, кто во что горазд. Писклявое кваканье, похоже на птичий щебет, то и дело перекрывал могучий утробный рёв, заставляющий заподозрить наличие в болоте, как минимум, бегемотов.
Бегемоты не показывались, хотя широкие просеки, промятые в камышах чьим-то брюхом, и огромные бреши в покрове из ряски и лилий на поверхности омутов, показывали, что крупные животные здесь есть. Тем не менее, время шло, лес за спиной стремительно убывал, - хотя продвижение и был очень медленным, а напасть никто не спешил.
Найти же какие-либо следы Ашшила, Гра и пироманта не удавалось. Более того, группа уже несколько раз пересекла сравнительно сухие участки, на которых следы обязательно сохранились бы, если бы кто-то оставил их. Невозможно оказалось и следовать путём, указанным травой. Болото не позволяло выдерживать определённое направление. То и дело на пути возникали участки трясины и озерца, которые приходилось огибать. Это сбивало с толку. Лёль вострила чуткие уши зверя, звуки ломились в них, но никакой ценной информации не несли. За стеной камыша кто-то вопил, и гудел, и булькал, но сомнительно было, чтобы даже Гра умел издавать такие звуки.
Когда лес пропал из виду, оставив путников полностью во власти болота, пропал последний ориентир. Никаких признаков Ашшила по-прежнему не было.

Выслушав незамысловатый план пироманта Ашшил сказал:
- Я плохо плаваю. А ты? - кот посмотрел на орка.

-Есть ли хоть немного абстрактного мышления в этих, с позволения сказать, головах, - Ульрих вздохнул, - В моем плане ЗАЛОЖЕНА неспособность столь примитивных существ к плаванию. Вы просто заходите в эту жижу до тех пор, пока не начинаете тонуть! Когда вас вытягивают, мы, то есть я, делаю вывод - бракую этот маршрут и отправляю вас левее или правее. Это экспериментальный поиск брода путем научного поиска, разработанный лично Ульрихом Яспером Зетценом, то есть мной.
И когда я говорю "вы заходите", я подразумеваю, ТЫ заходишь! - пиромант ткнул пальцем в сторону Ашшила, - потому что он, очевидно, весит больше тебя. И затягивающая его в болото сила будет больше. И мы потратим кучу времени на отдых после каждого его вытягивания. То есть данный метод неэффективен и убог!
Давайте, вложите хоть немного желания в осуществление моего плана или останетесь здесь навсегда, глупцы!

Остановившись на очередной полоске сухой земли, панда крайне вопросительно (насколько это вообще может сделать панда) посмотрела на Изменчивого.

- Мы потеряли след? Что мы можем сделать? -вопрошал Боуль.

Маг принялся говорить о каких-то таинственных вещах. "Колдует, видать - подумал Гра, - вот бы наколдовал удачу!".
Но на колдовство надейся, а сам не плошай. Орк принялся готовится к заплыву. Гра не был отличным пловцом, но основы знал, например, что в кольчуге да с чопой в руках не больно-то поплаваешь. Орк стянул с себя кольчугу и принялся привязывать ремень к чопе, так, чтобы ее можно было нести перекинув через плечо.
Конечно, плыть с чопой за спиной чертовски неудобно, но хоть руки свободны. Расставаться с оружием ему совсем не хотелось.

...Затягивающая в болото сила, - разглагольствовал между тем маг, - Мы потратим...
Гра задумчиво почесал... шлем. Да ведь шлем тоже нужно снять! Или нет? Орк редко снимал шлем - боялся забыть его где-нибудь.

- Назад, - резко закричал Диасу Волчонок, первый заметивший живое дерево.

И сам отпрыгнул в сторону, уходя от атаки. Драться с деревом у него не было никакого желания, если будет возможность этого избежать.

- Спросить, - туманно ответил Амбер. "Главное, чтобы они поняли," - продолжил он про себя. Растений на болоте было много, и спрашивать было кого.
"Каким путем шел четырехрукий кот? Обозначьте его," - уважительно попросил неофит.

Слушаться заносчивого мага кот не собирался. Право командовать кем-то нужно заслужить, а колдун еще никак не проявил себя, явив миру лишь ярко выраженную тягу к словоблудию.
- Ть весишь меньше меня, - только и сказал Ашшил.

Развить мысль, объяснив, например, что с легкой руки Гра пиромант имеет шанс преодолеть водную преграду вообще по воздуху, мелтианин не успел, так как в это мгновение произошло нечто, заставившее его оборонительные рефлексы сработать на полную мощность.

За спиной фелисоида зашумел камыш. Мгновенно обернувшись, он увидел, что заросли камыша и осоки, кое где примятые им самим, под воздействием непостижимой силы раздаются в стороны, освобождая узкий извилистый проход. Можно было подумать, что щель промял невидимый монстр, - вероятно очень длинный, так как, насколько удавалось увидеть, камыш не смыкался, раздвигаемый боками чудовища. Невидимый, да ещё и невесомый, так как в грязи и жиже не видно было ни малейшего следа, кроме лёгкой ряби, вызванной движением стеблей. Коридор распахивался прямо за спиной Ашшила, так что не приходилось сомневаться, каким-то невероятным образом, до последнего мгновения не произведя ни малейшего звука, враг подобрался в упор.

****

"Каким путем шел четырехрукий кот? Обозначьте его," - уважительно попросил неофит.

Амбер так и не понял, сработало ли заклинание. Возможно, и в этот раз просьба была сформулирована некорректно. Или болото оказалось не настроено сотрудничать. Во всяком случае, растения в пределах его поля зрения не шелохнулись.
Ничего не произошло.

"Опять..." - устало подумал неофит. Способностью говорить с растениями он пользовался редко, да и еще в бытность учеником не считал ее нужной...
"Попробую по-другому," - решил Амбер и стал придумывать нужную формулировку обращения. То, что на первый вопрос не ответили, являлось, скорее всего, неправильной формулировкой просьбы. Или кот просто проходил слишком далеко от этого места.
- В каком месте находится четырехрукий кот?

Темнота впереди неприятно покачнулась. Что-то заскрипело протяжно и глухо, надвигаясь на друида. Сверху посыпалась какая-то труха, лица коснулся лёгкий ветерок, не принесший облегчения. Не требовалось особого чутья на опасность, чтобы осознать: они, кажется, снова влипли. Подтверждение не заставило себя ждать:
"Вероятно, мы нарвались на энта", - пронеслась в голове мысль. - "Надо уходить".
Идея хорошая, но как? Отбросив палку и нащупывая топор, Диас медленно пятился туда, где смутно просматривался костёр. Кувырок назад, чтобы быстрее увеличить отрыв? Не пойдёт: неизвестно, что сзади; да и корни у ЭТОГО... кто знает, насколько разветвлена корневая система. Или - драться? Шансы есть, и не самые худшие: зелье против дендромонстров не израсходовано, и шарик, смоченный в нем, ещё должен покоиться в подсумке. Разумеется, сработать может хуже, чем в Звериных, но помочь должно. Только драться сейчас, ослабленному, хотелось даже меньше, чем обычно. А что, если так?
- Ты быстрее меня, - бросил Диас Волчонку, не поворачивая головы. Он предпочитал иметь хотя бы шанс увидеть движение нападающего. - Отрывайся и беги к пожиткам. Ищи зелье, что я готовил для друида; запах тебе в помощь. Приготовь его и свой огонь, но атаковать подожди. На всякий случай: помни от средстве от очарования!
Продолжая пятиться, сжимая топор в руках, друид, старательно проговаривая слова, прочёл заклинание "Кожа-кора" Уж очень хотелось в случае попадания веткой хотя бы выжить!
- Мы не хотели вас побеспокоить, и уж тем более не желаем драться с вами, - успокаивающе заговорил Диас на друидике. - Я лишь хотел познакомиться со столь... гм... выдающимся среди остального окружения магическим существом. Но зрение наше слабо...
И продолжал осторожно отступать.

- Мы не хотели вас побеспокоить, и уж тем более не желаем драться с вами. Я лишь хотел познакомиться со столь... гм... выдающимся среди остального окружения магическим существом. Но зрение наше слабо...

Ответом ему были скрип, треск, хищно мечущиеся тени, словно толпа чёрных кошек, ощущение мощного движения, опасного манёвра, отрезающего от костра. Свист и глухой удар, сопровождаемый влажным хрустом, - в той стороне, где мог находиться Волчонок. Потом вспыхнул свет. Не в конце тоннеля, хотя ситуация однозначно предполагала именно такой исход. Это был другой свет, ослепительный, резкий, белый, не проявляющий цвета, только контуры, пинком отбросивший тьму на тридцать шагов, где и встала она, исполнившись ненависти, сплошной непроницаемой сферой. Внутри же залитого круга, как крыса в свете лампы, заметалось огромное изломанное существо, с треском и скрипом, слепо ударяясь о стволы, пытаясь вырваться из него.
Через несколько секунд тёмный энт исчез.
- Иногда проще напугать, чем убить, - заметил бесстрастный голос. – А убить здесь, как правило, проще, чем договориться.
Сияющий белый шар всё ещё висел в воздухе, полыхая так, что костёр стал не виден. И Диас увидел незнакомца, - человек, судя по всему, хотя лицо его, благодаря освещению, казалось неестественно бледным. Мужчина был одет в серое, - хотя, здесь любой цвет казался серым, - не носил доспехов, но вооружён был прилично: в руках он сжимал бастард, за плечами же виднелись лёгкий арбалет и что-то вроде лютни.
- Я заметил костёр. Здесь редко жгут костры. И ещё реже уходят с открытых пространств, где есть хоть немного света. И то, и другое неосмотрительно.
Он помолчал и представился:
- Кельвин. Бард. Стремящийся постигнуть Тьму. Этот мир не лишён своего очарования, своего смысла. Здесь… можно многое понять… А, вот, ваш товарищ, похоже, не выжил.

****

- В каком месте находится четырехрукий кот?

Болото, казалось, задумалось. Камыши замерли, пытаясь сообразить, как же им описать местоположение Ашшила. Во-первых, растительность страдала бедностью выразительныхсредств. Во-вторых, там тоже камыш, трава, жижа... как везде.... А...! Пусть сам и посмотрит, наконец решился план, истощая запасы милости.
Стебли осоки внезапно повалили Амбера, схватили и, передавая друг другу, стремительно повлекли вперёд, так, что опешившие близнецы мигом скрылись из глаз. Там где осока кончалась, камыш гудел, проталкивая изменчивого перестальтикой стеблей, через протоки его, словно ураган, переносили сплетённые кувшинки, снова бросая на упругий и цепкий мат из осоки...
Судя по темпам продвижения, уже очень скоро Амберу предстояло узнать, каково же то место, где находится четырёхрукий кот.

От увиденного Ашшил на доли секунды опешил, не зная как поступить: одно дело бится с врагом вслепую - ты знаешь, кто враг, и чего от него можно ожидать, и совсем другое дело, если ты даже не представляешь с кем вступаешь в противостояние. Кенсай решил, что благоразумнее будет не бросаться вперед очертя голову. Он достал три клинка, припал к земле, и немного отступил.

"Я, Ульрих Яспер Зетцен, адепт магии - искусства управления мирозданием, в то время как ты, драный кот, обвешанный саблями до ушей, таковым не являешся и, следовательно, в трясну и всякое прочее дерьмо должен лезть ты, потому что подобное в подобном не утонет!" - промелькнуло в голове у мага.
-Я, Ульрих... - начал озвучивать свою мысль пиромант, как вдруг внезапно показалось НИЧЕГО, -А?! - Ульрих покосился в сторону невидимого зверя, - Что это за чудо-юдо в моем саду?
Ульрих Яспер Зетцен рубанул перед собой рукой.

Гра уже почти подготовился к погружению. Однако появление таинственного нечто не дало ему начать героический заплыв.
Орк даже отдаленно не представлял с чем он связался, но отступать было бы смешно (и некуда). А про снятую кольчугу он уже забыл.:facepalm:
Лучший способ расправлятся с неведомым - это повалить на землю и топтать, пока оно не перестанет представлять опасность. Ну, а если это неведомое такое большое, то нужно его сперва порубить на куски.
Гра устремился в бой размахивая чопой в поисках врага.:troll:

Бросок Ашшила оказался точным -в том смысле, что комок грязи довольно далеко пролетел по образованному камышом коридору, - но цели не достиг, так и не расплескавшись по невидимому препятствию.
Сразу же за грязью в коридор, бешено размахивая чопой, влетел Гра. Рассечённые стебли устилали путь оркского воина, но и его могучая грудь, не говоря уж о клинке, не встречали врага.
Путь Гра очень неудачно завершился огненной стеной поставленной Ульрихом. Полученные ожоги почти не повредили богатырскому здоровью, но от неожиданности орк запнулся и уже пробежав сквозь стену, рухнул во весь рост, подняв высокий фонтан жижи. Место, куда он упал, оказалось не топким, вода лишь погасила тлеющую одежду, но на плеск ураганом суматошных звуков ответило всё болото в радиусе сотен ярдов. Наконец, показался и враг: тёмное лоснящееся, размазанное стремительным движением двух или трёхфутовое тело, подобно ядру катапульты, вылетело из занявшегося камыша и повисло в длинном прыжке, нацеленном на Ашшила.
Опасный свистящий звук слышался и по ту сторону полосы огня, - там где упал Гра.

- У меня несколько иное мнение по этому вопросу, многоуважаемый бард, - перемазанный землей Волчонок неожиданно появился на свету, - Волчонок, путешественник по планам, - представился он.

Никаких ран у Волчонка на первый взгляд не было видно, видимо он только притворился мертвым во время нападения темного энта.

Диас стоял, сощурившись и слегка встряхивая головой время от времени: резкое чередование света и тени расфокусировало зрение окончательно.

- Что это было?! Впрочем, не важно... Диас, друид. Мы с напарником оказались здесь... скажем, вынужденно. Или в силу обстоятельств. Печально, если он сильно пострадал - и ужасно, если погиб. Мы... немало пережили. Надо проверить.

С этими словами он сделал пару шагов в направлении, где, как казалось алхимику, мог находиться Волчонок. При этом он, словно случайно, не выпускал из рук топор - и старался держать барда в поле зрения. Впрочем, далеко идти не пришлось:
раздался совсем рядом знакомый голос.

- Волчонок! - радостно и с видимым облегчением улыбнулся Диас. - Ты цел?

Лель издала выразительный и удивленный звук, когда Амбера ухватили стебли листвы, и с круглыми от шока глазами моментально ухватилась зубами за воротник Амбера, но от резкого движения он остался у нее в зубах. С рычанием недовольного зверя, Лель устремилась за изменчивым со всей возможной скоростью, пока его запах не смешался с запахами болота.

Боуль громко вскрикнул, когда панда взяла низкий старт, и чуть не свалился, вовремя уцепившись за густую шерсть, чем вызвал у сестренки еще один недовольный рык.
-Прости, сестричка... Беги, Форест, беги!!!