Глупцы... чертовы дегенераты, их мягкотелость может дорого обойтись в будущем. Зачем нужно было мешать? Хотя, теперь это уже не имеет никакого значения.
От боли сознание эльфа на секунду помутилось. Досадно. Его одолели слишком легко. Ваатар стоял на коленях перед распетушившимся жрецом. Сын человеческой шлюхи, животное... Ненависть омывала разум наемника, мешая мыслить рационально. Это недопустимо, нужно взять себя в руки...
Паскудно оскалившись, эльф заговорил (точнее прохрипел):
- Откровенность, это так... мило "дроу коснулся щеки" Бедное дитя, ты всерьез полагаешь, что хоть кому-то есть дело до твоих попыток командовать? Зря ты ввязалась во все это, мне действительно жаль.
"паладину"
-Ну давай, поскольку другого выбора у тебя просто нет... "оскал" Нанесенное мне оскорбление я смою кровью этого выродка.

Похоже время пришло. Больше ему с этим отрядом не по пути. Такой исход был неизбежен... Ваатар прикинул расстояние до выпавшей сабли, Гонтрана и целящегося в него храмовника. Человек бы не успел, но он, хвала Ваэрону - не человек. Эльф призвал сферу тьмы. Со всей скоростью, на какую было способно его истерзанное тело, подземник бросился в сторону кустов. Он бежал все дальше в чащу. Теперь каждый сам за себя...

*"нечеловеческая реакция"
"сфера тьмы"

Темно. Очень темно. Просто хоть глаз выколи. Я устало сел на землю и заговорил.
- Вы знаете одну историю? Где-то в этих местах жил несколько сотен лет назад один сильный маг. Он был непревзойденным мастером иллюзий и неплохо владел некромантией. У него был весьма вредный и желчный нрав. Хотя временами, как говорили, у него было прекрасное настроение, он был не прочь пошутить. Шутил он неплохо, народ в своей деревушке не обижал, и слыл в окрестностях чудным, но славным малым. Пока правление не изменилось. Новый курс местного князька ввел строжайший запрет некромантии. А колдун-то был всего один. И чем больше он людей посылал на его уничтожение, тем больше зомби становилось у мага. Ему даже сознание голема пришлось менять, чтобы тот мог убивать людей. И вот однажды его все-таки застали врасплох. Поймали в деревне, когда голема не было рядом. И сожгли на костре. А голем до сих пор сторожит его пещеру.

Мы потеряли одного из самых достойных союзников. Это моя вина. Я пойду за ним.

-- Не дури. Если дроу хочет уйти незамеченным, он уйдет и вы его не найдете. Он мог двинутся в любом направлении. К тому же, в конце задания помощь нам не нужна. Поделим его часть поровну. Но идти следует очень быстро, что бы он не добрался до цели быстрее нас. Иначе плакала наша награда. Так что, отдыхать будете потом. А сейчас -- в дом мага! - гном, оглянувшись один раз, бодро потопал по тропинке вниз.
"Ждать не буду. Решат искать Ваатара -- пойду сам, обгоню их, прихвачу книгу и получу всю награду сам"- довольный собой, гном почухал бороду, добыл трубочку и закурил, шагая к обиталищу мертвого чародея.

Лекс не стал стрелять. Это было бы бесполезно. Спустя пару секунд Гайдал опомнился и его заклинание "свет" нейтрализовало чары. - А смысл? - Лекс пожал плечами. Судя по всему он немного не в себе. Я бы не хотел, чтобы эльф кого-нибудь убил.
-Паладин кивнул гному. -Все верно. Я единственного не понимаю. Он подписал контракт. А теперь убежал. Интересно, он подумал о последствиях? В любом случае у нас в команде нет следопыта достаточного, чтобы поймать темного эльфа в лесу. Предлагаю скинуть вещи, оставить кого-нибудь их сторожить, после чего пойти осмотреть место преступления. Вы согласны? Да и конь мой должен был уже прибыть. Наверняка ждет меня в условленном месте.

Гринлиф смотрела вслед обезумевшему дроу... Вот и верь мужчинам. Никому нельзя верить, запомни, дурочка. Это реальный мир, а не сказки твоей мамочки о светлых эльфийских рыцарях. Эти самые рыцари сейчас ищут твою маленькую задницу со шрамом по всему Фэйруну. И не затем, чтобы предложить руку и сердце...
Главное, что этот изменник не раскрыл, кто я. Я не проболталась... и надеюсь, не выдала себя.

- Ну и... плевать. Не стоим на месте, двигаемся, двигаемся! Не понравились мы кому-то, ну и что с того, плакать, что ли? - она попыталась усмехнуться. - А вот вы лучше вспомните, что горец-то нас тоже сбежал! и теперь вся округа знает, кто пришел... Надо караулить на привалах. И будьте все начеку. Я думаю, мессир Гайдал посторожит наши вещички?)
Гринлиф зашагала дальше по тропе.

Лекс вздохнул. -Оставлять свой мешок не буду, а вот сходить на разведку надо. Гринлиф, я с тобой! Вдвоем наша дипломатия сумеет решить любую проблему! Джакс, ты бы тоже остался, мало ли что. Мы через пару минут будем. -Лекс зашагал рядом с Занозой. -Куда сперва пойдем? проверим "постоялый двор", найдем кого-нибудь из местных и расспросим или пока просто пройдемся до поселения и осмотрим все на месте?

Гном, уже успевший отойти на приличное расстояние, остановился.
-- Ага, разбежался.. На какую, к черту, разведку вы собрались? Какая, к черту, остановка? Какие мешки? Надо быстро идти за этой книгой, осмотреть дом мага и топать назад, за наградой! Какие разведки, привалы? Прошли такую дорогу, подземелья, и все с мешками, теперь вы внезапно не можете их поднять. А дроу уже наверняка забрал книгу (и награду, выходит), пока мы тут болтаем языками. Идемте, что вы тут раздумываете!
Раздраженный гном снова развернулся и двинулся вперед, к дому.

Гонтран поднял голову, словно очнувшись.
- Лекс. Ты сам себе противоречишь. То говоришь, что оставить надо кого-то одного, то собираешься уйти вдвоем с Зеленоволоской. А не задумал ли ты вывести из игры еще одного наемника? Вернулся бы и с печальной миной заявил, что ее "птички съели". Нет. Отряд и так редеет. Отпускать я вас не намерен. - Гонтран поднялся с земли и недовольно посмотрел на остальных. - Пойдемте, чего встали, как вскопанные! И я спешу напомнить, что Ваатара волчики покусали. Кто знает, не разыграется ли у него "волчий аппетит" рядом с деревней, полной беззащитного мяса?- после чего он раздраженно поправил заплечный мешок и двинулся за гномом, впрочем сразу же с ним поравнявшись.

-Мммм... Паладин задумался. У меня логика проста. Я хочу забрать своего коня. Поэтому тащить рюкзак мне недалеко и не долго. А вот вам... Да и оставлять девушку одну не могу. Если ее опять похитят это будет настоящая беда. А Джакса хотел оставить с тобой на крайний случай. Все-таки два мага - не самый оптимальный вариант для охраны. Я бы чувствовал себя спокойнее если бы вы были крыты за широкой бородатой спиной... Ой.. -Паладин понял, что ляпнул что-то не то. -В смысле за широкой спиной бородача. Вот... А разведка нам не помешала бы. Но если решили идти вместе, то пойдем.

-Надеюсь так и будет. Только почему-то с трудом вериться в такие счастливые и быстрые решения.

Меж тем рока отряд спорил, между деревьями забрезжил просвет и появились редкие посадки полудикой сливы. Это указывало на чрезвычайную близость поселения.

- Держитесь за кошельки, ребята! А также за свою невинность, у кого она есть. Эти поселяне всегда такие прощелыги, поверьте моему опыту... клянусь Миликки! я буду торговаться с ними. А вы держите оружие в ножнах и не оставляйте где ни попади. оно дорого стоит...

Впрочем, нам главное что? переночевать, подлечиться, пополнить запасы, и в путь! если тут есть хотя бы сеновал...

ОТряд из вооруженных воинов может не опасаться, что его встретят недружелюбно. Но по ночам придется кому-то караулить..

Пока на грунтовой дороге по которой они шли встречались лишь сады, да редкие домишки вдалеке. Постепенно дорога стала улучшаться, кое-где виднелись следы человеческой цивилизации. То скорлупка от яиц, то кусок ветоши. Заноза не была профессиональным следопытом, но кое-что прочитать по следам могла. Впереди появилась развилка. На три дороги. Одна из них вела к деревеньке. Вторая сворачивала налево к старому болоту. Заноза поняла это по специфическому характеру почвы и спуску вниз. Куда вел путь направо было неизвестно. Но у дороги стоял фермер и пытался приладить колесо к телеге. Рядом паслась старенькая кобылка. Джакс сделал вывод, что с ремонтом у человека плохо. Ему банально не хватает умения и силы. Заноза обратила внимание, что споги у него такие же, как и у охотника в лесу. Гайдал понял, что этот человек частично имел взаимодействие с магией не так давно. Или располагался с мощным источником волшебных возмущений. Гонтран увидел значок божества справедливости -Тира у него на застежке плаща. Молот с весами. Мужчина был рыжим и кучерявым. С слегка лохматыми бакенбардами и в простой крестьянской куртке.

- ЗДрав будь, мил человек! Куда путь держишь? а не подмогнуть ли тебе? - эльфка жестами показала своим спутникам, чтобы помогли тележнику. - А не подскажешь, что вон там за деревенька? А куда другие дороги ведут? а то как бы не заплутать нам...

Джакс и Лекс кое-как помогли немного обалдевшему, от избыточного внимания к своей тележке, крестьянину. Мужик довольно кивнул, когда через пару секунд колесо заняло положенное ему место. -Чего бы не подсказать хорошим людям! Деревенька эта называется Боундип. Прямо по дороге и выйдете на площадь. Направа дорога к храму Тира. У нас его особо почитают. Он считается покровителем здешних мест... Поэтому местный настоятель имеет приличный вес. Не в смысле кхм.. размеров, а это... как его...важности, во! Налево дорога к топям. Топи уже почти высохли. Остались торфяники, которые регулярно горят. Туда лучше не соваться. Вам еще что подсказать девушка? А то я в поле собираюсь. Сена надо привести. Тут недалеко замечательный луг есть. Так от трав с того луга молоко вкусным становиться! -Мужик важно приосанился, преисполненный гордостью. -Приходите, дам попробовать! У моей коровки оно лучшее!

Джакс стоял, исполненный сомнениями. С одной стороны, промедление может привести к потере книги, а с ней и награды за труды. Но с другой стороны, отдохнуть все же тоже хотелось, хлебнуть молочка, а там может и пивко годное сыщется. Вздремнуть часок, поесть нормальной еды.. Да и Ваатар же не железный, вряд ли он сразу кинется за книгой. Искушение было слишком большим, и гном, наконец, решился. Он обернулся к отряду, отозвал их в сторону и тихо сказал:
-- Хотя ждать мне кажется глупым, но и соваться в дом мага без подготовки и отдыха, с учетом того, что там может быть что угодно, тоже не слишком умно. Давайте, что ли, заглянем на часок-другой к этому мужику в деревню и отдохнем недолго. Но вечером сразу отправимся к магу. Согласны?
Ожидая ответа, он вынул свою уже видавшую виды трубочку, закурил и обернулся к мужику:
-- Как тебя звать-то?

-Лекс пожал плечами. -Не уверен, что стоит ждать вечера. Я бы предложил найти место для постоя заранее, разведать обстановку и сразу в дом к магу. Сделаем по горячим следам осмотр, а потом сразу отдыхать. Времени за счет пути через подземный ход мы выиграли достаточно. Но не стоит тратить его в пустую. Но это только мое мнение. Ваатар врятли кинется за книгой. Дроу в этих местах хоть и терпят, но не сказать, что любят. Эму придется серьезно постараться, чтобы попасть в охраняемый магией дом.

Мужик ухмыльнулся гному. -Мартин. Сын мельника. А вас как величать?

-- Я думаю, э-э, Мартин? Примет нас к себе на денек,- гном обернулся к тому,- Не против же, Мартин? Я -- Джакс, -гном снова повернулся к отряду, -зайдем к нему, скинем поклажу, и шуруем к книге, в таком случае. А эльфа я бы не стал недооценивать. Надо торопится.
Джакс деловито заговорил:
-- Мартин, ты же не против, если мы остановимся у тебя на денек? У нас есть дела тут в окрестностях, но не таскаться нам же с этим грузом? Да, и еще у вас тут в окрестностях шастает один очень опасный дроу-преступник. У него мозги набекрень, столько народу вырезал. Маньяк, одним словом. Еще хуже, чем остальные дроу. Кстати, поймать его -- часть нашего задания. Если встетите его -- опасайтесь и лучше не связывайтесь с ним. Мало ли что сотворит. А нас прислали сюда люди короля. Так что ваша помощь может быть вознаграждена сверху,- Джакс продолжал врать самым наглым образом,- Так что? Подсобишь?- гном доверительно подмигнул и положил широкую ладонь Мартину на плечо.

-Ммманьяк? -Мартин побелел. - А он не по вашу душу случайно идет? Мне неприятности не нужны... У... Я еще пожить хочу. Груз можете оставить. Пять медяков за день. Пригляжу. Но без особых гарантий. Ценное лучше с собой забрать. А вот по поводу всяких лиходеев, это меня впутывать не надо! Я человек маленький. -Мартин явно перетрусил. -И вообще пошли бы вы лучше к отцу-настоятелю. У него и охрана надежная, груз поможет посторожить. И с убивцем разберется! - Слова про награду его не сильно вдохновили. Видимо своя шкура ему была гораздо важнее абстрактных денег.

"Вот черт! Похоже, я немного перестарался. Ну и трус же он".
Раздраженно мотнув головой, Джакс ответил:
-- По нашу душу? Да нет, ты что!- гном попытался успокаивающе улыбнутся,- по идее, он даже не должен знать, что мы его преследуем. Поэтому мы и обратились к тебе. Остановись мы у отца-настоятеля, мы сразу привлечем к себе много внимания и раскроем себя. У тебя мы же будем незаметны. А "убивец" тебя не тронет -- во-первых, мы защитим, во-вторых, он то и знать не будет, что мы у тебя. Со всей нашей компанией он не разберется. Так что с нами ты в большей безопасности, чем без нас, - Джакс снова успокаивающе потрепал того по плечу.
Идея гнома была довольно проста. Настраиваем население, или хотя бы часть его против дроу, чем значительно ухудшаем ему и улучшаем себе жизнь. Сдаем груз в надежные руки, разбираемся с книгой и уходим.
Еще разок обдумав свой план, гном довольно запыхтел трубкой, ожидая ответа Мартина.

Мартин сглотнул и опасливо покосился на бородача. В принципе идея охраны на дому его радовала. Хотя пустить такую кучу малознакомого народа в дом - перспектива малоприятная. - Ну хорошо. Пять серебряных монет за простой и кров на неделю и мы договорились. С меня свежее молоко, раз уж помогли с телегой. Если согласны, то по рукам, давайте деньги, я в долг на постой не приму, жена пилить будет. И пойдем осматривать место. -Видно было, что крестьянин загорелся новой идеей. -Хорошо?

В ответ на реплику пожав плечами, Джакс вопросительно уставился на товарищей по оружию. Условия, в общем, его устраивали (с учетом того, что у него вообще не было денег), но в отряде все же были еще люди.

Вот кто бы говорил про гномью жадность! Наш карлик чуть не отдал этому простолюдину половину нашей наличности. Эх, не жил он в городе на две монеты в неделю. не искал пропитание самыми грязными способами...

- Милейший, у тебя, надеюсь, есть за эту цену ванна, мягкие постели без клопов? - невинным тоном полюбопытствовала... Ее Высочество, сейчас не скажешь иначе! -
Для отряда, который прислали сюда беречь ваш покой! Спасать ваши мягкие места от дроу... - и, как бы в сторону, себе под нос: - Когда король узнает об этом, он будет в ярости! - снова вслух: - Хорошо, мои товарищи отправятся с вещами к тебе, и потом доложат, заслуживает ли это место такой цены... а я, тем временем, наведаюсь к вашим жрецам. Может быть, они знают что-нибудь о лазутчиках дроу в вашем графстве!