Машина неслась по шоссе...
"А все же девушка не совсем мышка из клетки. Есть в ней какой-то стержень. За такой и поухаживать не грех..."- Тоха улыбнулся своим мыслям. Образ Лизы стал довольно привлекательным.

Взрыв разнес средний, представительский джип на кусочки, сметая при этом и джипы охраны, и встречные машины...

***
Специальный выпуск программы "Чрезвычайное происшествие". Сегодня на Волоколамском шоссе был взорвана машина небезызвестного предпринимателя Анатолия Пузикова, более известного как "Тоха Мамайский". Водитель и пассажиры погибли на месте. Предполагается что убийство произошло из-за его профессиональной деятельности. Прокуратура открыло дело по статье "Покушение на убийство со смертельных исходом"...

Вскоре после переезда все командиры собрались в лабораторной пещере на мозговой штурм. Было ясно, что времени на подготовку серьезной атаки на Цидонию у землян не остается, в любой момент убежище могли обнаружить. Единственным шансом была информация, добытая Карбони из сервера чужих. Близнецам удалось выяснит, в какой из пирамид располагается командование сил вторжения, и, что еще интереснее, в том же здании, вероятно был размещен вычислительный центр и основной энергоузел пришельцев.
Все прекрасно понимали, что в таких условиях охрана главной пирамиды будет почти непроходимой, но именно там, возможно, был единственный шанс ХСОМ. Одним ударом уничтожить мозг вторжения, даже не пытаясь справиться со всей армией Марса. А для такой операции, при должном планировании и удаче, хватало и нынешних ресурсов - или не хватало мощи всей Земли. Так что основной задачей стала подгонка корабля под людей, все остальное строилось по остаточному принципу.

Однако, к тому моменту, когда полковник признал, что "Horus" его устраивает, сделано было очень и очень многое. Люди работали почти без сна, собирая, подгоняя и исправляя снаряжение, многие оперативники после дежурств шли в инженерный помогать в сборке или проводить дополнительные тесты. И теперь в распоряжении Барсова был арсенал, который еще пару месяцев назад легко было признать плодом больной фантазии.

В распоряжении каждого оперативника имелся плазменный пистолет, запас гранат, плазменная и лазерная винтовки с подствольными гранатометами. Кроме того, в оружейной имелось девять модернизированный тяжелых плазмометов, восемь лазерных и две рельсовые снайперские винтовки и три новеньких бластерных установки в дополнение к трофейной.
Многое успели сделать и для защиты. Для экипажа корабля, операторов и медиков, подготовили новые ИЗК-2. Для бойцов было собрано более двадцати СШБ-2 и десяток ТМБ-1. Вся броня была рассчитана на пребывание в космосе и агрессивных средах, имела маневровые двигатели для передвижения в невесомости, и доработанный интерфейс дополненной реальности. А тяжелая броня теперь обзавелась мобильной модификацией ТМБ-2А с импульсным антигравом, позволяющим бойцу в ТМБ прыгать на десятки метров и значительно повышающим общую мобильность. Впрочем, прыжковый ранец потреблял большую часть энергии генератора, не позволяя использовать тяжелое оружие, так что необходимость подобного устройства оставалась под вопросом. Базовая же модификация на выбор оснащалась несколькими видами встроенного оружия и рельсовым пулеметом.

Не отстали от оружейников и механики. Успели полностью собрать и протестировать трех дронов, двух Маrk II с рельсовыми пулеметами вместо 12мм и одного Mark III. Еще успели погонять двух дронов-разведчиков, небольшие сферические машинки с лазером и зарядом взрывчатки, летающие с приличной скоростью.
БМП и истребителям досталось больше всего. Машины Пенга и Ларса не просто получили новую броню или пушки - теперь эти стреловидные машины напоминали самолеты весьма отдаленно, да и воздухе могли держаться только при включенном антиграве. Зато по боевой мощи и ходовым качествам им не было равных на земле. Четыре лазерных орудия и два десятка плазменных ракет, внушительная броня и возможность с равным успехом воевать как в атмосфере, так и на орбите, давали оперативникам повод надеяться на серьезную поддержку с неба.
Впрочем, на земле тоже было чем гордиться. Боевая машина была доработана с учетом изучения робоцыпов и получила усиленный антиграв, позволяющий даже организовать десантирование БМП с пары километров, плазменное орудие от сектопода, дополняющее верный рейлган и новая конструкция основного слоя брони, которая на испытаниях выдерживала попадания тех же плазменных пушек и бластерных ракет. Миссия сменялась миссией, а экипаж Краснова оставался важным звеном отряда ХСОМ.

Маркус нашел Ивана в "штабном" домике и первым делом вручил отчет.
- Герр Барсов, корабль почти готов, снаряжение тоже, мои люди сделали все, что в человеческих силах - немец поднял на оперативника взгляд и глухо произнес - Иван, думаю, нам пора.

Барсов лишь мельком взглянул на отчет:
- Знаю, герр Штреллер о ваших усилиях, поверьте, мы ведь постоянно в контакте. И должен прежде всего выразить свою благодарность – вы сделали больше чем можно было ожидать. Отдельное спасибо за мой бронекостюм, - оперативник не удержался и протянул инженеру открытую ладонь. Тот протянул в ответ свою. Рукопожатие вышло крепким, Иван продолжил с улыбкой.- Особенно за цвет. Вообще-то по понятным причинам не очень хорошо, когда командир выделяется на поле боя. Но тут даже я не могу спорить – «Матрешка» вышла на славу.

Когда Штреллер представил командиру новый индивидуальный бронекостюм, Иван, впервые за долгое время перестал хмуриться и даже не сдержал улыбки. Броня матового бронзового цвета смотрелась весьма эффектно. Вероятно, инженерный отдел посчитал, что такой оттенок будет сливаться с местностью на поверхности Марса. Возможно, были другие причины или их не было вовсе. Но цвет Барсову понравился, и Штреллер, презентовавший бронекостюм, не мог этого не заметить. Впрочем, это было не единственное его достоинство. Помимо того, что ИМБК-У (индивидуальный механизированный бронекостюм, универсальный) имел преимущества ТМБ, главным его достоинством было другое. При необходимости, тяжелую броню можно было сбросить и, оставшись в СШБ, продолжать бой. Сам ИМБК имел в арсенале ставший стандартным рельсовый пулемет, давал повышенную подвижность не в ущерб защите, но имел основным недостатком повышенный расход энергии. Из-за увеличенного объема батареи, место осталось лишь для ячейки с личным оружием, благо достаточно большой, чтобы уместить тяжелую плазму. Словом, Барсов остался доволен костюмом, а Штреллер – столь высокой оценкой своих усилий. За свою особенность ИМБК сразу же прозвали «Матрешка», название закрепилось.

- Нам пора, вы правы, - Иван стал вновь серьезным. – Гранатометчики под руководством Сикорски изучили технику стрельбы из бластерной установки. Хаммеры укомплектованы, экипажи даже смогли совершить тренировочные поездки со стрельбой по мишеням. Снайперские группы улучшают навыки, опираясь на опыт капитана Хенриксен. Пехота разбита на тройки и отрабатывает тактику действий в новых составах. – Командир перечислял сделанное не глядя на Штреллера, скорее для себя, чем для него, стараясь очередной раз проверить – не упустил ли чего. – Я бы не сказал, что учебных тренировок было достаточно. Но дальнейшее промедление будет уже играть против нас. Доложим полковнику о готовности.

Впрочем, сразу отчитаться перед полковником не удалось - "Гор" проводил очередной испытательный полет где-то над Индийским океаном. На этот раз отрабатывали взаимодействие с перехватчиками. Для "птичек" были подготовлены специальные стыковочные узлы в верхней части корабля, которые позволяли прямо в полете взлетать, садиться, пополнять запасы топлива и боеприпасов. Пилоты, естественно, тоже попадали в самолеты через эти узлы.
Но переделка в авианосец была не единственным изменением в конструкции корабля. Конечно же рабочие и спальные места были переделаны под человеческую анатомию. Куда более серьезные изменения пришлось внести в систему управления. Часть систем остались практически без изменений, разве что на клавишах появились надписи на английском. Более важные и сложные контуры управления обзавелись дополнительными панелями и переходниками на земные интерфейсы, обеспечивая полноценное управление новыми хозяевами. Штреллер, припомнив недавно прочитанную "Гианэю", вообще хотел было заменить все, что отвечало за жизнеобеспечение и передвижение, на земные аналоги. Однако даже в первом приближении силами проекта выполнить такое было нереально и оставалось надеяться, что никаких "противоугонок" в контурах управления не предусмотрено.

Краснов выслушал мнения Маркуса и Ивана о подготовке, не скрывая волнения.
- Так, пройдемся еще раз по готовности. Техники? - полковник будто мысленно сверялся со списком.
- Баттлер в рубке, двое Карбони, Миерсон и Бальцер у энергопостов, резервное управление вооружением к ним выведено. Харрис и Вашингтон в пункте управления дронами, Кимура в лаборатории - отозвался Штреллер.
- Десант?
- Все экипированы, здоровы, новая тактическая структура отработана, на сколько возможно - доложил Барсов - Техники и пилоты тоже прошли тренировки.
- Техника? - Краснов умел быть дотошным.
- Перехватчики готовы, да вы и сами их сегодня видели. БМП модернизирован по-максимуму, все испытано, мне кажется, это предел наших технологий - по виду Маркуса было понятно, что подобные пределы ему не по душе - Дроны уже в своих ячейках, их можно запустить, не открывая доступ к кораблю снаружи. Вчера закончили бронировать Хаммеры, они готовы к погрузке.
- Кстати, я так понял, вы все же убрали с перехватчиков реактивные двигатели? - вмешался Барсов - как-то не привычно видеть летающие боком истребители.
- Пришлось убрать. Двигатели с запасом топлива съедают львиную долю полезной грузоподъемности самолета. Оказалось проще поставить два независимых антиграва для страховки, чем оставлять реактивную тягу. - на этот вопрос немец явно отвечал не впервые - Еще и место осталось для усиленной брони, лишних стволов и кресла с отдельным двигателем. А в скорости и маневренности вообще выиграли и...
- - Короче, теперь перехватчики на антигравах - прервал инженера командир - работаем с ними. Итак, товарищи, начинайте загрузку корабля, скоро стартуем.

Ночью Маркусу не спалось. Он обнимал посапывающую Мишель и размышлял о превратностях судьбы. Его отец в детстве просто грезил космосом, но так и не получил шанса оторваться от земли - не прошел медицинскую комиссию даже в летную школу. И Штреллеру-старшему осталось только коллекционировать модельки всевозможных космических кораблей. А когда рос Маркус, космос как раз терял свой ореол романтики, тем более от приятеля отца, Вилли Мессершмида, мальчик немало узнал об изнанке космических полетов. Так что к космосу будущий инженер XCOM был равнодушен. И вот теперь ему предстоит стать одним из первых людей, ступивших на другую планету. Отец бы, им гордился, а на душе у Маркуса почему-то было очень грустно.

...Джейкоб, всё ещё не свыкшийся с офицерским чином и полномочиями замкомандира, был рад вернуться к, по сути, сержантским обязанностям.
- Так значит, парень сможет встать на ноги? - Поинтересовался он, делая пометку в блокноте.
- Да, ранение в живот штука неприятная, но он удивительно быстро поправился. - Кивнул фельдшер Возняк. - Но тяжёлой работой его лучше не нагружать.
- А... как там майор? - Чернокожий оперативник опасливо оглянулся на палатку лазарета, до которой было метров двадцать.
- Достаточно пришла в себя, чтобы начать мною командовать. - Хмыкнул Константин. - Ну и... помогать. То, что ваш боец так быстро вернулся в строй - её заслуга, я бы его полгода выхаживал. Но ладно бы она только советы давала, она же и работать пытается... При том, что не может ходить и рискует отправиться в Элизиум до срока, если просто резко сядет.
- И она летит с нами? - Уточнил Сикорски.
- И она летит с нами. - Скривился поляк. - После того как полковник услышал её голос в своём кабинете... А ты знаешь, сколько метров от лазарета до его домика?
- Не говори, я тоже слышал...
- В общем, командир сказал, что чёрт с ней, без медика лететь нельзя, а другого нет. - Фельдшер пожал плечами. - Меня он за врача не считает, видимо. И правильно делает.
- Ну, коли человек так стремится к чему-то, глупо его останавливать. - Философски заметил Джейкоб. - Только хуже может выйти.
- Знаю. - Возняк посмотрел на далёкие горные вершины. - Но... мистер Сикорски... Я боюсь за неё... Жуть как боюсь...
Темнокожий гигант молча похлопал фельшера по спине.

* * *

После встречи в генеральском лимузине Николай Николаевич совсем не удивился, узрев Куратора воочию во второй раз. Тот выпрыгнул из приземлившегося вертолёта снабжения и помахал полковнику рукой, как старому знакомому.
- Чем обязан? - Поинтересовался комендант, когда гул винтов стих. - Решили проводить?
- Для начала, я привёз вам награды для ваших людей. - Представитель ООН протянул ему плоскую коробку, которую нёс подмышкой. - Медали Организации. Всё, как вы заказывали. Можете вручить торжественно и с зачитыванием приказа. Но признаюсь - меня поразила скромность вашего списка. Ни одного гражданского специалиста, а между тем доктор Солнцева давно заслужила. И, например, капитан Хенриксен за всю службу вообще поощрений не удостаивалась... Впрочем, дело ваше. У меня для вас ещё кое-что...
Куратор жестом велел следовать за ним. Вдвоём они подошли к вертолёту и заглянули в салон. ООНовец указал на предмет, более всего напоминающий армейский ранец, забитый доверху:
- Подарок марсианам от земной науки.
Он откинул полотняную крышку - стал виден прикрытый стеклянной пластиной блок кнопок и окошко электронного табло. Рядом виднелся чёрно-жёлтый значок радиоактивной угрозы.
- Атомное устройство малой мощности. - Пояснил Куратор. - Разнести Цидонию не хватит, но поломать что-нибудь большое и изгадить радиацией - вполне.
- Коды? - Деловито уточнил Краснов.
- Получите перед стартом. Кстати, происшествий не было?
- По мелочи только. Из госпиталя пропал бур от зубоврачебной машины. Потом его нашли закреплённым на крыше корабля остриём вверх. - Полковник усмехнулся. - Будто кто-то собрался им небеса пронзить. Странно, но ничего страшного...

* * *

В сгущающихся сумерках, да ещё по хмурой погоде, грозящей перейти в дождь, Лю Сян, разнорабочий инженерного отдела, не сразу заметил, что на импровизированной скамье у жилого блока, составленной из досок и пустых канистр, кто-то сидит. Лишь подойдя вплотную, он увидел, что на ней устроился светлокожий мужчина в чёрном деловом костюме. Привалившись спиной к жестяной стенке барака, он держал на коленях плоский кейс и потягивал пиво марки "Staropramen" прямо из банки, разглядывая высящуюся вдали громаду межпланетного крейсера. Сян мгновенье поколебался - не вызвать ли охрану? - но затем решил, что случайный человек в засекреченный лагерь не забредёт, шпион бы так себя не вёл, а прочее - не его проблемы.
- Сэр, можно присесть? - Поинтересовался он.
Мужчина в костюме кивнул, и рабочий опустился на скамью рядом с ним. Достав мятую сигарету, спросил:
- Простите... У вас огонька не найдётся?
Незнакомец выудил из нагрудного кармана зажигалку в виде бронзового цилиндрика в мизинец длинной, откинул крышечку.
- Спасибо, сэр. - Лю сам крутанул колёсико, высекая огонь, закурил и вернул цилиндрик владельцу. - А вы здесь по какому делу?
Человек не ответил, продолжая с каменным лицом пялиться на тёмную массу корабля. "Нет уж, я его разговорю..." - Решил рабочий и зашёл с другой стороны:
- Слышите, музыка? Это в развалинах, что у западного края долины, концерт дают. Вся база там сейчас. Это герр Штреллер каких-то немецких музыкантов приволок, знаменитых, вроде. Они, конечно, думают, что на обычной авиабазе ООН поют, кхе...

Незнакомец вдруг встал, открыл кейс. Всё также не меняясь в лице, извлёк оттуда непочатую банку пива той же марки, сунул её рабочему и удалился, скрывшись из виду за углом барака...

А между тем болтливый сотрудник не соврал - старт корабля был назначен на утро, пока же все свободные от вахты сотрудники Х-СОМ собрались у спешно собранных днём подмостков, за которыми стоял огромный экран... И гремящую из динамиков песню слышали все, даже оставшаяся в палатке Доминика тихонько подпевала, пользуясь тем, что рядом никого нет. Лишь двоим в самых задних рядах было всё равно - Маркус, крепко обняв Мишель за плечи, шептал ей что-то, а она кивала ему в ответ, слабо улыбаясь и даже не глядя на сцену...
А там было, на что посмотреть.
Watch on YouTube

Полковник стоял недалеко от корабля и смотрел на восходящее солнце. Глубоко вдохнув прохладный утренний воздух, он перевел взгляд на небо. По небу медленно плыли небольшие, белые облака. Наконец, Краснов перевел взгляд на землю и достал из кармана крошечный матерчатый мешочек. Сев на корточки, полковник взял жменю земли и высыпал её в мешок, после чего выпрямился и повесил его себе на шею.
За спиной послышалось покашливание, и, обернувшись, полковник увидел Джейкоба. Сикорски, хоть этого и не хотел, подошел достаточно тихо, что бы увлеченный Краснов, не заметил его.
-Сэр, все системы «Гора» вышли на мощность, экипаж занял места, всё готово к полёту, сэр- отрапортовал Джейкоб, за полгода нахождения в организации, так и не растерявший армейской привычки.
-Хорошо, можешь идти, я сейчас подойду,- Полковник ещё раз обвёл взглядом местность и, следом за Сикорски направился на корабль.


Хотя Джейкоб и сказал, что всё готово, Краснов ещё раз пробежался по предполётному листу, что бы удостовериться в этом лично. Когда всё было закончено и оставалось только дать команду на старт, Краснов включил громкую связь.
-Дорогие друзья! Сегодня великий день! Именно ради этого дня и была создана наша организация. Именно ради этого дня мы неустанно трудились последние месяцы. Именно ради этого дня мы в кратчайшие сроки осуществили такой технологический прорыв, на который человечеству понадобились бы десятки, а может быть и сотни лет! – Голос Краснова сменился с торжествующего на более спокойный, - Но всё имеет свою цену. Именно ради этого дня нам пришлось жертвовать своими жизнями и жизнями наших друзей и близких. Не мы начали эту войну, но мы её закончим. Пришельцы сильно недооценили человечество, когда решились на вторжение. Они не учли нашу способность приспосабливаться, они не учли наш боевой дух, смелость, самопожертвование, а главное наша желание жить и бороться до самого конца. Сегодня начинается наш поход в логово пришельцев. Сегодня мы переломим ход этой войны! Сегодня Земля начинает своё контрнаступление! Ура!
Закончив речь, Краснов включил ручное управление,- А теперь, в путь!
Огромная махина корабля оторвалась от земли и взмыла в небо, набирая скорость. Пронзив облака, «Гор» устремился в быстро чернеющее небо. Добравшись до высоты в пятьсот километров, корабль лег на бок, придавая себе необходимый импульс, чтобы замкнуть орбиту. Путешествие к Марсу можно было начать сразу, не выходя на орбиту, но полковник хотел показать экипажу то, что когда-то наблюдал и сам – Землю из космоса. Корабль пролетел над Тихим океаном, над которым сейчас царил день, потом пересек ночной американский континент, дал полюбоваться на свет городов Европы и средней Азии. Как только из-за горизонта появились первые лучики Солнца, корабль вновь начал разгон, стремясь покинуть притяжение планеты, ставшим для него новым домом.

Странное дело, но только оказавшись в космосе, Пенг ощутил себя героем фантастического фильма. Казалось бы, и на Земле было много такого, во что не поверишь, не будучи очевидцем, и, тем не менее, на поверхности все воспринималось иначе.

– Третий, доложите готовность, – в динамике голос Киу, и он как якорь, как островок прежнего мира, а не бесконечной черной бездны.

– К взлету готов.

– Четвертый, доложите готовность.

– Готов.

Ангары устроены на крыше «Гора», сдвигается защитный кожух, открывая истребителям путь. Благодаря антигравам, взлет плавный, без тряски, остроносые «птички», как две иглы.

– Здесь рядом квадрат, в котором болтается несколько пришедших в негодность спутников, – говорит Киу. – Думаю, для испытания боевых систем подойдет.

– Отлично! – голос Ларса, как всегда, полон бодрости, полон жизни.

Киу указывает направление, и самолеты, выписывая виражи, устремляются к цели.

– Вот это маневренность, – говорит Ларс, – чувствую себя эквилибристом!

– Да, – соглашается Пенг, – малейшего прикосновения слушается.

То, что когда-то было спутником, скользит в пустоте, сегменты и секции отражают рассеянный свет.

– А вот и наш мусор, – истребитель Маккензи буквально застывает на месте, Пенг останавливается, спустя миг.

Не сговариваясь, пилоты нажимают на кнопки, два красных луча режут металлические конструкции на части.

– Круто! – ликует Ларс, – не помешало бы повторить.

Киу дает направление, и они совершают еще несколько подобных маневров, после чего с «Гора» приходит приказ:

– Достаточно, возвращайтесь.

Барсов сидел на своей койке и перелистывал последние исписанные страницы блокнота.
По долгу службы, привыкший к перелетам для выполнения заданий, в этот раз ему очень сложно было воспринять именно так свое пребывание на борту «Гора». Так долго, и так далеко – это уже переходило все границы восприятия. Он и не пытался что-то себе объяснить, стараясь воспринимать реальность несколько отстраненно, скорее, с позиции наблюдателя, чем участника событий. Вот приземлятся (примарсианятся?) в Цидонии, тогда все будет по-другому. А сейчас они болтаются в космосе, и Иван старался об этом не думать.

Стоит отметить, что весь личный состав чувствовал себя не в своей тарелке. Не в своей летающей тарелке. Что вполне соответствовало действительности.

По большому счету, Барсов признавал, что за последние месяцы жизнь его изменилась далеко не в худшую сторону. Во-первых, побывать в космосе он с детства мечтал. А кто не мечтал? Он зачитывался книгами о Гагарине, помнил названия всех ракетоносителей и космических станций, знал наизусть имена всех советских космонавтов. И вот, пожалуйста – Иван не просто на орбите около Земли, очень скоро он окажется на другой планете.
Во-вторых – его мечта об экзоскелете. Последний бронекостюм, разработанный специально для него, был ничем иным как воплощением его мечты. Тем более, он был уверен, что для инженеров Штреллера это еще далеко не предел. Время от времени он посещал арсенал, смотрел на свою броню, проверял установленный на ней пулемет и тяжелую плазму. К инопланетному вооружению он привык, но все еще с трудом воспринимал как личное оружие. Другое дело – «Печенег». Но о нем пришлось забыть, нужна большая убойная сила.
В-третьих, в конце концов, он является никем иным, как одним из защитников своей планеты. Не страны, не региона. Планеты! Может это немного вычурно звучит, но он думал об этом не без гордости.

Барсов вновь смотрел в блокнот. Последние страницы изрисованы разными тактическими ситуациями. Он не знал, что их ожидает на Марсе, но несомненно одно – пришельцы будут их встречать. Перед отлетом личный состав отрабатывал стандартные тактические схемы. Однако за время полета Иван разработал несколько интересных ходов. К сожалению, потренироваться было негде. Но по-крайней мере, ничто не мешает продумать разные варианты. Он перевернул страницу и снова принялся рисовать.

27 июля 2014 года. 22:16 по корабельному времени.
Межпланетное пространство, приблизительно 1,5 а.е. от Солнца.


- Внимание! На время профилактики вспомогательных систем будет произведено временное отключение искусственной гравитации. - Сообщили вдруг динамики в коридоре. - Время отключения - двадцать минут. Пожалуйста, уберите незакреплённые предметы.
- Не отвлекайся, здесь всё закреплено. - Сказала Константину майор Гигерсбергер, от лёгкого движения воспаряя над койкой вместе с одеялом. - Слушай дальше...
- Аккуратней, пожалуйста, ещё упадёте, когда включат. - Прервал её фельдшер - сам он обеими руками держался за стул, на котором сидел.
- Хоть немножко подвигаюсь, зато. - Доктор, завернувшись в покрывало как голубец в капустный лист, крутанулась вокруг своей оси и сержанту пришлось ухватить её за плечо, чтоб не улетела.
- Осторожнее!
- А ты отучись перебивать старших! - Доминика сверкнула очками - вместо разбитых она носила запасные, тоже круглые, но без оправы. - Ладно, медленно опускай... Хорошо. И слушай. Любое ранение на Марсе следует понимать как требующее госпитализации. Так как боевое ранение гарантированно будет сопровождаться повреждение скафандра, а атмосфера на планете почти полностью состоит из углекислого газа, и давление очень низкое... Сам понимаешь, что обрабатывать рану будет некогда, сперва следует залатать пробоину. А снять экипировку можно только на борту. Учитывая это, и возможности скафандров...

Её монолог прервала неожиданно взревевшая сирена - а через миг заработала гравитация. После трёх долгих гудков, из системы оповещения донёсся голос лейтенанта Лян:
- Всем членам команды мостика проследовать на свои посты. Повторяю...
- Это не про нас. - Пренебрежительно махнув рукой, женщина расправила одеяло. - Так вот...

* * *

- Вы их опознали? - Напряжённым тоном спросил полковник Краснов у второго пилота, который также отвечал за сенсорный комплекс. Уже минуту тот пытался разобраться с пятью загоревшимися на его экране метками, которые появились из "радарной тени" Деймоса. Компьютер крейсера обозначал их как "дружественные объекты", что само по себе о многом говорило.
- Да. - Кивнул пилот. - Это десантный корабль и четыре средних разведчика.
- Замечательно... - Протянул Краснов, потирая подбородок. - Кстати, а мы ведь ни разу не видели двух десантных кораблей за раз. Полагаю, это тот же самый, что атаковал Нерюнгри... И нашу базу. Куда они движутся?
- Курс на перехват, сэр. Сохраняют формацию.

-Прикажите пилотам занять места в истребителях,-Краснов не отрывал взгляда от радара,- Пусть весь экипаж проверит герметичность скафандров. Как только все отсеки доложат о готовности понизить давление до минимума везде, кроме медотсека. Так же пусть опергруппа придет в полную боевую готовность,- Полковнику не верилось, что пришельцы решили, что это объявился их давно пропавший корабль,-
Огонь по десантному кораблю, как только войдет в зону действия орудий. На истребителях будут разведчики. Мы должны разобраться с ними, иначе они помешают штурму базы,-закончив, Краснов надел и защелкнул шлем, после чего переключился на ручное управление кораблем.

Один шлюз, другой, и вот пилоты уже наверху. Застегивая на ходу гермошлемы, устраиваются в истребителях-иглах. Цель поставлена: уничтожить корабли-разведчики противника, и не суть, что бой получается два на четыре.

– Справимся, – звучит в наушнике голос Ларса. – Пусть их две пары, у нас по две пары лазеров на брата!

– И два десятка плазменных ракет, – соглашается Пенг. – Не разделяемся, маневрируем, пробуем отсекать их от группы по одному и связывать огнем.

– Да, с такой-то маневренностью должно получиться.

Сдвигаются кожухи, включаются антигравы, и пара истребителей поднимается с «Гора», рвется в бой.

Навстречу перехватчикам устремились сгустки голубого огня - разведчики, развернувшиеся клином перед десантным кораблём, открыли хаотичный огонь из плазменных пушек. Но чтобы преградить путь юрким самолётам, плотность стрельбы была слишком мала, а в радиус работы лазеров те ещё не вошли. На корпусе же большого судна сверкнули две вспышки, и на радаре появилась пара новых отметок.
- Бластерные торпеды! - Доложил второй пилот. - Контакт через пятнадцать секунд!

Вероятность оказаться меж молотом и наковальней была велика: огонь перехватчиков расходился веером, ударили орудия вражеского десантного корабля. Меняя угол полета, меняя скорость, Пенг и Ларс прилагали все силы, чтобы меж молотом и наковальней проскользнуть. Сблизившись с клином, они выпустили ракеты в направлении первого перехватчика, и тут же рванули назад, уходя из-под огня стремительным разворотом на горке.

-Перевести лазерные установки в режим ПРО!-Крикнул Краснов, пытаясь зайти противнику снизу,- Залп торпедами по десантному кораблю, цельтесь в центральную часть. Каждая из пар плазменных установок пусть возьмет на себя по разведчику.

Рой ракет обрушился на ведущее "блюдце", и оно, не успев даже открыть заградительный огонь, скрылось в голубом облаке плазменной вспышки. Уже закладывая вираж, Ли успел увидеть, как взрывается от артиллерийского попадания второй разведчик, и ещё один, получив заряд плазмы в борт, выпадает из строя, беспорядочно кувыркаясь, укутываясь дымкой замёрзшего газа...
За пару секунд до того крейсер поймал в паутину лазерных лучей одну торпеду и уклонился от другой. Та начала разворот, но слишком медленно - выстрелы зениток настигли её в самом начале маневра. Затем корабль землян ответил, попутно угостив лёгкие вражеские суда плазменными сгустками - но десантный транспорт тоже был готов к атаке и, словно встав на ребро, пропустил торпеды мимо себя, сбил их почти одновременно.
Уцелевший разведчик плюнул вслед земным истребителям синими огненными каплями и промазал, однако когда перехватчики завершили вираж, вокруг них замелькали лазеры инопланетного флагмана - разобравшись с торпедной угрозой, тот устремился к крейсеру, интенсивно оттесняя огнём самолёты.
- Дьявол! - Охнул Пенг, когда его истребитель содрогнулся от удара. Машину повело, но пилот каким-то чудом сохранил управление, бросил её на крыло, уходя от новых выстрелов.
- Командир, ты горишь! - Предостерегающе крикнул Ларс, держась сзади и прикрывая ведущего своим корпусом.
- Если б я ещё в скафандре что-то чуял... - Прорычал китаец, проверяя датчики состояния. Судя по их показаниям, вышло из строя почти всё вооружение, кроме лазера на левой плоскости, и двигатель вёл себя странно...

-Два залпа бластерных торпед по центральной части десантного корабля! Плазменные орудия, туда же. Лазерам быть готовым перейти в режим ПРО в любой момент, а пока огонь по центральной части!-Полковник напряженно смотрел на монитор. Сейчас самым главным было разобраться с крупным кораблём, а последний скаут оставался на истребителях.

«Гор» и десантный корабль врага схватились друг с другом, и это было поистине захватывающее зрелище. Вот только лучше бы его смотреть на экране и в 3D. Пенг и Ларс, к сожалению, находились несколько в иных условиях. Нужно было идти на повторный заход, дожимать уцелевший скаут, но Пенг не был уверен в своем истребителе.
– Атаковать придется тебе, – сказал он Маккензи, пытаясь унять болтанку. – постараюсь обеспечить прикрытие…

– А не лучше ли тебе выйти из боя? – спросил Ларс – наверное, излишне резко.

– Нет, – прозвучало в ответ, и Пенгу действительно удалось стабилизировать истребитель.

Удалившись от флагманов, пара начала воздушную дуэль с кораблем-разведчиком – точнее, начал ее англичанин, выпустив одну за другой пару ракет. Пенг держался ниже и сзади, готовый в любой момент поддержать лучом лазера, пусть и не был уверен, сработает ли система, как надо…

Но участие его, к счастью, не потребовалось - ведомый ударил с близкой дистанции, и ракеты угодили точно в цель. Развороченный взрывами "пришелец" завертелся вокруг оси, как подкинутая монета...
Большие корабли тем временем сошлись, осыпая друг друга сгустками плазмы и хлеща малиновыми лучами. Транспорт сумел перехватить три из четырёх торпед крейсера, однако последняя попала в среднюю часть корабля инопланетян. Вихрь огня и обломков скрыл из виду весь его верхний ярус, а одиночное попадание из плазменной спарки пробило сквозную дыру в левом "крыле", откуда тут же потянулся след из заледеневшего воздуха...
Прежде, чем взрыв разрушил верхнюю часть с главным мостиком, защитник Марса успел дать встречный залп - синие капли пушечных зарядов промчались мимо, а вот одна из двух торпед пробилась сквозь лазерную завесу и взорвалась у самого корпуса...
- Пробоины с правого борта на обоих ярусах! - Доложил из-за своего пульта Батлер. - Разрушен лифт в опору номер два! Пожар в хранилище плазмы!

-Ликвидируйте пожар, помогите раненым,-Краснов начал отводить "Гора" от корабля пришельцев,- Ещё один залп плазмы по центральной части десантного судна! Добейте его! Истребителям: огонь по последнему разведчику!

- Аварийные команды приступили к работе! - Доложила Киу. - Начато тушение пожара и восстановление целостности обшивки, пытаются пробиться в реакторный отсек.
- Цель поражена! - Подключался первый пилот, хотя полковник и так видел происходящее на своём экране. - Все попадания в центр, наблюдаю полное разрушение корабля...
- Маккензи сообщает - повреждённый разведчик успешно уничтожен. - Продолжила Киу. - Машина ведущего звена окончательно вышла из строя, требуется эвакуация. Пилот вне опасности.
- Ну вот... - Выдохнул Краснов, глядя, как на мониторе расширяется поле обломков, в которое обратился десантный корабль. - Справились. Однако учитывая интенсивность вторжений на землю, кораблей у них намного больше. И подозреваю, они все поспешат к нам. Нужно быстро отремонтировать судно и начинать операцию. В первую очередь восстановить условия для жизни, чтобы оперативники могли отдохнуть до высадки.

Объятый пламенем, вражеский флагман взорвался. Момент, что и говорить, был великолепный, вот только и истребитель Пенга оставлял дымный шлейф.

– Возвращаемся! – прозвучал в динамике голос Ларса, – пока твоя «птичка» окончательно не вышла из строя!

– Поздно… – отозвался с горечью Пенг, – уже…

– Тогда бросай истребитель, у тебя же антиграв в кресле!

– Жалко, – Пенг вздохнул, – но, да, похоже, придется так поступить…

Сказать было легче, чем сделать, но все же у него получилось, и когда опустился на крышу «Гора», за пилота сразу же взялась команда спасателей.

Пока подбирали Пенга и принимали на борт пилотов, Штреллер метался между палубами с огнетушителем, на бегу раздавая указания ремонтникам.
Хранилище плазмы удалось отстоять, в помещении гасили тлеющие панели и уже начали восстанавливать систему подачи. Еще одна бригада занимались заделкой пробоин. Герметичность обещали восстановить в течении получаса, а вот участок брони в этом месте был потерян безвозвратно и любой выстрел в эту точку мог причинить немалый ущерб. Маркус распорядился приварить поверх заплатки несколько кусков броневых панелей из пострадавшей колонны, все защита.
От самой же колонны остался лишь выгоревший остов. Бедняга Бальцер, в первом же бою... Маркусу оставалось утешать себя мыслью, что в плазменном вихре вспыхнувшего энергоузла техник вряд ли успел хоть что-то почувствовать.
Спустя несколько минут Штреллер вызвал мостик:
- Командир, пробоины устранены, атмосфера будет в норме через семь минут. Полностью уничтожен второй энергоузел, инженер погиб, разрушен лифт. Резервов мощности у нас не осталось, и, учитывая потерю части брони, эту сторону корабля под выстрелы лучше не подставлять. - Маркус заметил очередной поврежденный кабель и потянулся за инструментами - Ремонтный доклад окончен, конец связи.

В хорошо организованной неразберихе, поднявшейся на борту после завершения схватки, практически невозможно было остаться в одиночестве более чем на полминуты. Однако Мишель ухитрилась этого добиться, забредя в закоулок у одного из лифтов в нижние опоры. Она и сама не знал, что ищет, но в итоге нашла коротко стриженного мужчину в деловом костюме, который стоял у стены, прислонившись к ней и держа плоский кейс двумя руками.
- Вы? - В первый миг даже не поверила девушка, рефлекторно шагнув назад. Но тут же опомнилась и посмотрела на мужчину с такой злостью, с какой не смотрела даже на вражеских бойцов сквозь оптический прицел. - И что на этот раз?
Человек молча подошёл к ней и протянул руку. Капитан удивлённо смотрела на неё секунду, прежде чем поняла, чего от неё хотят. Неуверенно протянула ладонь в ответ - и человек в костюме крепко её пожал.
- Вы... уходите? - Дрогнувшим голосом спросила Хенриксен, глядя ему в глаза. Злости в её собственном взгляде больше не было - только растерянность. - Вы... вас не пустят дальше?
Человек кивнул, и на его бесстрастном лицо впервые мелькнула слабая тень эмоции - намёк на печаль. Так ни слова и не произнеся, он развернулся и вышел из закутка.

* * *

- Всего пять часов. - Прошептал Маркус, ласково ероша волосы на затылке Мишель. В комнатке было темно и тесно - даже офицерам достались лишь, по сути, отгороженные переборками уголки, куда едва влезала кровать. Не оставалось места даже для тумбочки. - Пять часов на отдых перед десантированием. Тебе нужно было поспать.
- Я не смогла бы. - Тихо ответила канадка, лёжа спиной к мужчине. - Ты... Маркус, я скажу тебе. Ты не подумай, что я пылаю такой безумной страстью... к тебе. Не обижайся.
- Ну что ты...
- То, что я постоянно с тобой... это не нормально для меня, не подумай. Просто... - Она повернулась к нему лицом, прикоснулась холодной узкой ладошкой к его щеке. - Только оставшись ночью с тобой, я могу не думать. И потом засыпать... Все те ночи, когда я не была с тобой - я или не спала, или принимала таблетки помощнее... Да, даже когда тебя не было неделю. Я не могу, я не справляюсь, хотя надеялась... Я слишком много думаю. Постоянно... думаю.
Штреллер не успел подобрать нужных слов - Мишель вновь прильнула к нему...

* * *

- Итак, плато Сидонии. Иначе - Кидония. - Полковник Краснов развернулся спиной к собравшимся в брифинговой комнате офицерам и показал на высветившийся слайд. - Точные координаты - 37° 0′ N, 12° 48′ W. Нас интересует вот эта его часть.
http://img-fotki.yandex.ru/get/6815/..._474c19e7_orig

- Вы можете видеть три так называемых "марсианских пирамиды". - Полковник показал световой указкой. - Теперь нам известно, что это надземные части базы пришельцев. Южная, как видите, полностью разрушена и интереса не представляет. Северная является чем-то вроде дока, в неё садятся корабли. Ну и центральная - собственно, командный центр. Именно в верхней её части, по нашим данным, находится координирующий действия пришельцев суперкомпьютер или нечто вроде него. Из этой же пирамиды можно попасть в подземные сектора, в том числе к энергостанциям. Но высадиться врагу на голову, вероятно, не выйдет. Вот что запечатлели снимки месячной давности, сделанные одним из спутников NASA.
Слайд сменился.
http://img-fotki.yandex.ru/get/6800/..._f7f1a0d5_orig
- Зелёными кружками обведены искусственные сооружения, похожие на известные нам инопланетные системы ПВО, которые защищали их базу на Земле. Только эти намного, намного больше. Посему мы не будем рисковать кораблём и совершим посадку на безопасном расстоянии.
По жесту командующего слайд вновь сменился.
http://img-fotki.yandex.ru/get/10/21..._9ce6e458_orig
- Мы сядем в русле "марсианской реки", в зоне, помеченной красным. Там берега достаточно высоки, чтобы скрыть корабль. Затем высадим десантную группу и вышлем разведку, которая выявит наземные оборонительные узлы противника. Майор Барсов - готовьте людей.

Чтобы минимизировать риск быть обнаруженными, Краснов решил спуститься в атмосферу Марса с противоположной стороны от Кидонии. Спуск был медленным, чтобы от перегрева не сорвало заплатку. Остальную часть пути "Гор" проделал в нескольких сотнях метров от поверхности Марса и лишь перед самым руслом реки снизил высоту. Наконец настало то мгновение, когда пилотируемый корабль землян, пусть и не построенный ими, опустил свои опоры на красные пески Марса.
Но перед тем как первые человеческие следы были оставлены на пыльных тропинках четвертой планеты, командир "Гора" обратился к экипажу по громкой связи:
-Долгие недели полёта прошли. Наконец, мы достигли нашей цели. Остался последний шаг, последний рывок, перед тем как мы сможем вернуться на Землю. И мы вернемся как победители! Победители самой страшной угрозы с которой столкнулось человечество. И я хочу, что бы вы вложили в этот рывок все свои силы, все чувства и уничтожили врага в его логове! Мы уже не раз сталкивались с пришельцами и каждый раз выходили победителями. И я верю, так будет и сегодня! Удачи!-отключив громкую связь Краснов тихо прошептал,- Возвращайтесь все живыми.

Бесконечные тренировки дали о себе знать – отработанные, слаженные действия бойцов при высадке могли бы заставить залюбоваться. Если бы было время.
Никакой суеты в быстрых и четких движениях, и вот – полностью жэкипированные звенья один за другим подходят к центральному лифту, готовые к высадке.

Конечно, у каждого было желание выбраться из корабля, который, при всех своих огромных размеров, все же был тесноват, и почувствовать под ногами пусть чужеродную, но все же землю. Однако задерживаться было нельзя и по другой, вполне понятной причине – корабль наверняка заметили, и возможно очень скоро у них будут гости.

Центральный лифт ушел вниз, доставив первую группу на марсианскую поверхность - Звено-1. За ними отправились Звено-2, следом снайперские пары.
Барсов спустился со вторым звеном. Задачи уже поставлены, Сикорски повел свою группу к северу. Его задача – подняться на северный склон ущелья, и двигаться на запад. Звено-два делает то же самое на юге.

Что – что, а тренировать передвижения в условиях пониженной гравитации возможности не было. Хорошо еще, что гравитация здесь ниже, чем на Земле, а не наоборот. Если суметь приспособиться – это станет преимуществом. А пока… Барсов наблюдал за довольно неуклюжими шагами бойцов и надеялся на довольно быструю адаптацию.
Снайперские пары уже тоже выдвинулись на позиции. Око-два за звеном Дьюка, чтобы обеспечивать наблюдение за территорией на юге. Око-три займет позиции на северной стороне. Хенриксен должны углубиться на север, проверить находящиеся в отдалении овраги и занять наблюдательную позицию.
Остальные бойцы тем временем занимали круговую оборону вокруг крейсера.
- Штреллер, отправляйте дрона-разведчика по ущелью на запад к точке «А». Бронетехнике готовиться к высадке.
Если засады не будет, а именно это и проверяют звенья Сикорски и Дьюка, то возможно удастся по руслу реки подобраться ближе к цели и остаться не замеченными. Впрочем, такие действия очевидны и для противника, так что, скорее всего, он готовится именно к такому развитию событий.
Ладно, посмотрим что дальше. Оперативник старался через встроенный в шлем экран следить за передвижениями разведгрупп. Неровная поверхность планеты скорее на руку нападавшим, чем обороняющимся.
И только тут он подумал, что находится на Марсе, на другой планете, что совершил первый в своей жизни космический полет… А еще, что не он первый ступил на поверхность этой планеты. Несмотря на то, что такая возможность была.

28 июля 2014 года. 12:59 по корабельному времени.
Марс. Плато Сидония.

- Дроны прошли маршрут по руслу почти до самой цели. - Прозвучал в шлеме Ивана голос Киу. Его бойцы пока заняли оборону вокруг крейсера, на случай внезапной контратаки. - Признаков противника в каньонах не обнаружено, однако местность сложная, и в районе цели крутые склоны, колёсная техника не сможет там выбраться наверх.
- Где точно сейчас находятся дроны? - Спросил майор.
- Вот здесь. Зелёным помечен угол обзора.
В углу забрала загорелся маленький голоэкранчик.
http://img-fotki.yandex.ru/get/5101/..._42e302f4_orig
- А это - схематическое отображение вероятных угроз. На снимке они слишком хорошо сливаются с местностью.
http://img-fotki.yandex.ru/get/10/21..._c0c9469c_orig
Выдав новое изображение, китаянка продолжила:
- Квадратами обозначены предположительные долговременные огневые точки. Они выглядят как покатые холмики метров четырёх высотой, и ровной цепью охватывают весь комплекс. Можно увидеть несколько амбразур. Кругами изображены более крупные сооружения. Возможно, в них находится тяжёлое вооружение, или же это просто узлы обороны второй линии. Именно за таким сооружением находится один из предполагаемых входов в пирамиду, мы пометили его красным треугольником.
- А активность противника?
- Замечено некоторое движение у первой линии укреплений. Как минимум дважды в кадр попали сектоиды. Кстати, без скафандров, хотя что-то вроде респираторов они носят.

В отличии от штурмовой группы, Штреллер ступил на поверхность Марса одним из последних, сразу же после бронетехники. Красная планета на поверку оказалась рыжевато-бурой, пыльной и очень ветреной. Скафандр сразу же запустил подогрев - судя по датчикам, жарко на месте тоже не было.
Первый участок пути Маркус проделал на броне БМП, придерживая одной рукой ранец с зарядом. В полете, когда обсуждали подробности плана, предполагалось, что зарядом займутся Вержбовски или Колби, имеющие опыт работы со взрывчаткой. Но их боевой опыт был жизненно необходим на передовой, так что почетная миссия ходячей ядерной бомбы досталась Штреллеру.
Немцу казалось, что его будет трясти от такой ответственности, но пока он не чувствовал волнения, вообще. Может быть всему виной был фамильный фатализм Штреллеров, или нервная система в свете последних потрясений включила экономный режим, но сейчас, шагая по чужой планете с ядерным зарядом, Маркус был совершенно уверен - у них все получится.

Барсов, глядя на карту, набросал примерный план дальнейших действий и стал раздавать указания.
- Гамма, двигаетесь по каньону дальше, уходите в правое ответвление. Герр Штреллер, обеспечьте, чтобы и дроны там же оказались. Постараемся там подняться по склону для атаки. Их ведь можно будет поднять на БМП? Антиграв вытянет.
- Справится, - уверенно ответил Штреллер. - Я тогда продолжу путь на броне, там встретимся.
- Хорошо. Бластерные установки – ваша позиция рядом с текущей позицией дрона-разведчика. Приступайте к передвижению. – Услышав подтверждение, оперативник продолжал. – Око-1, двигайтесь на запад, ваша позиция – севернее ущелья, где что-то похожее на сдвоенный кратер. Двигаться скрытно. Око-2, идете по краю ущелья на запад до оврагов, там занимаете позицию. Око-3 двигаетесь на юго-запад, занимаете позицию в холмах на юге от ущелья. Внимание, подчеркиваю, на данном этапе в приоритетах – скрытность на первом месте.
Неровности рельефа позволяли отдельным группам передвигаться к позициям и оставаться незамеченными. По крайней мере, Барсов на это надеялся и рассчитывал.
- Звено-один, продолжайте двигаться по краю ущелья к западу, занимайте позицию позади Око-2.
- Принято, - отозвался Сикорски.
- Звено-два, вперед до ущелья уходящего на юг. Спускаетесь в него, позиция – южный край.
- Уже в пути, - неуместно весело отозвался Дьюк.
- Остальные, двигаемся по ущелью за БМП. Хаммеры остаются до дальнейших указаний.
С этими словами Барсов отправился за остальной группой бойцов. Картинка на экране шлема могла выдавать изображения с камер любого из отрядов, но его сейчас интересовала лишь активность обороны пришельцев. Поэтому он оставил передачу изображения от дрона-разведчика и постоянно отслеживал, не засуетились ли пришельцы. Успеть бы выйти на позиции, и дать залп с ракетниц! Он поторапливал бойцов, но прекрасно понимал, что всем, и ему самому тоже, надо еще привыкнуть к пониженной гравитации.

Следовало бы ожидать, что транспорт выйдет на позиции раньше пехоты, однако сложный рельеф русла играл свою роль - первой о занятии указанной точки доложила капитан Хенриксен. И тут же принялась передавать разведданные - с её места линия укреплений просматривалась иначе, чем из камеры дрона. Пока, однако, ничего интересного увидеть не удалось. Только ещё одна пара сектоидов появилась из одного ДОТа и перешла в другой, зыркая по сторонам.
Таким образом, выдвижение прошло чётко по плану, все группы расположились соответственно указаниям, не вызвав заметной тревоги во вражеском лагере.

Штреллер спрыгнул с БМП у точки сбора и, пока к броневику крепили Мк II, сосредоточился на разведданных. Картинку давал малый дрон, группа Хенриксен и находящийся недалеко от позиции Маркуса Мк III.
- Алекс, не поднимая дрона выше, рискуешь. - кое что на видео немца смутило - Ави, прогони разведчика по инфракрасному и ультрафиолетовому диапазонам, только без подсветки.
Картинка на стекле шлема несколько раз сменила тон, после чего Штреллер передал по общему каналу:
- Говорит Толстяк, отправляю изображения ДОТов противника. Обратите внимание, кроме видимых амбразур выявлены несколько скрытых ниш в верхней части, вероятно там размещено вооружение или системы наблюдения. По возможности необходимо подавить.

Тем временем на позиции вышли "Совы". Ракетометчики заняли позиции метрах в тридцати друг от друга, бластерные установки были заряжены и бойцам оставалось только ждать команды к штурму.

Барсов и Штреллер ползком поднялись на вершину и теперь могли сами оценить позиции противника.
- Они знают, что мы высадились на планету. По-крайней мере – должны знать. Выслать нам на встречу войска, пытаться нас ликвидировать. Но – никакой суеты. Ничего. – Барсов вполголоса разговаривал со Штреллером, переключившись на индивидуальный канал. – Либо они очень уверены в своей обороне, либо что-то тут не так.
Штреллер многозначительно хмыкнул, но не ответил. Однако ясно, что он задумался.

Тем не менее, ждать уже не было смысла – отряды доложили о том, что вышли на позиции, бластерные установки подготовлены стрельбе, Хаммеры ждут команды, БМП и дроны готовы атаковать. Возняк тоже подошел на передовую, чтобы действовать при необходимости. Он расположился недалеко от командира оперативников, и должил, что майор Гигерсбергер осталась на крейсере. «Вот и хорошо!»- подумал Иван. Вряд ли во всей команде найдется хотя бы один человек, который к ней привык. Не то чтобы были какие-то претензии, но… Все старательно ее избегали, как нашкодившие школьники избегают классного руководителя. В том числе и Барсов. Стыдно не было – так делал и Штреллер, и даже полковник.

- Приступаем. Штреллер, пока вы в тылу, возьмите под командование бластерные установки. Боюсь, мне будет не до того.
План атаки уже обсуждался, поэтому Штреллер деловито стал расставлять метки на карте в планшете. Иван даже не особо удивился, что инженер и тут не расстался со своим гаджетом, хотя, наверняка модернизировал для работы в нынешних условиях.
- Сова-1, цель – «квадрат два», вторичные: «один» и «три», Сова-2, цель – «квадрат четыре», вторичные: «три» и «пять», Сова-1, цель – «квадрат шесть», вторичные «пять», «семь». – Инженер выждал несколько секунд, чтобы дать возможность наводчикам расставить маркеры для поражения. - Залп!
Как и во время боя в Эквадоре, взрывы подняли облака пыли, на что и рассчитывали оперативники.

- «Гамма», вперед! – скомандовал Иван, что, впрочем, было необязательно, этот этап отработан. БМП взмыл из ущелья на «берег» с дронами на борту. – Штурмовики, пошли!
Звенья со второго по пятое, покинув укрытие, устремились вслед за БМП. Группа старалась максимально сблизиться с противником, пока пылевое облако давало укрытие.
Дьюк со своим отрядом остался на месте, Сикорски устремился к позиции «Око-2», группы Иванова, и тоже залег, ожидая развития событий.
Близость к противнику чревата пси-атакой, поэтому приоритетными для снайперов являлись Небесные. И Барсов, ведя штурмовиков в бой, надеялся, что они с задачей справятся.
И еще надеялся что быстрый прорыв хай-тек-мотопехотным «кулаком» к проходу в пирамиде удастся. По крайней мере, сейчас они устремились именно в том направлении, ожидая огня с позиций противника, готовые воспользоваться многочисленными складками местности в качестве укрытия.

- «Совы», перезарядка, второй залп по моей команде, - услышал Иван в наушниках голос Штреллера.

"Бункеры" ожили с запозданием в три секунды, не более. И тут же ответили огнём - все, кроме четвёртого и шестого. "Квадрат два" попадание ракеты, похоже, пережил, так как из клубов красной марсианской пыли ударили синие вспышки плазменных винтовок. Пыль дала атакующим неплохое прикрытие, но плазменные очереди буквально плетьми хлестали по равнине перед ДОТами, и везло не всем - Бета-24 рухнул как подкошенный. А затем в бой включилась вторая линия обороны - на макушках трёх круглых "холмов" засверкали голубые звёздочки, и оттуда к броневику землян устремились пламенные капли, похожие на заряды орудия кибердиска. Первая очередь из трёх зарядов легла далеко в стороне, а вот остальные накрыли машину, и она сотряслась от попаданий...
- Командир, башню заклинило! - Хрипло проорал со своего поста стрелок, держась рукой за шлем - его приложило головой о броню. - Ствол рельсотрона разбит!

- Совы, по квадратам два, три, пять - огонь! - по команде Штреллера ракеты ушли к целям - Заряжай, огонь по команде.
- Гамма, обесточьте рельсотрон и переключитесь на плазму. И маневрируйте, брони на долго не хватит!
Маркус уточнил расположение остальной техники и переключился на кибернетиков.
- Изи, рельсотрон работает по амбразурам, не отставай от штурмовиков. Алекс, попробуй зайти ДОТам в тыл, увидишь открытый вход, обработай из огнемета. Хаммер-1, Хаммер-2, поднимайтесь из каньона, прикройте Гамму, огонь по укреплениям по готовности.
Раздав команды, Штреллер сосредоточился на панораме боя, стараясь найти брешь во вражеской обороне.

Ещё одно попадание заставило-таки умолкнуть бункер №2, от внутреннего взрыва лопнула макушка "квадрата пять" - а вот ракета, предназначенная третьему ДОТу взорвалась в воздухе, сбитая случайным попаданием. Но его тут же достал из плазменной пушки БМП, работающий "в режиме StuG" - правда, в отличие от настоящего штурмового орудия, он мог стрейфиться боком, удерживая врага на прицеле. Третий заряд влетел точно в амбразуру... В строю остались лишь бункеры номер три, один и семь. Огонь первой линии стал почти безвредным, зато усилилась стрельба со второй - к орудиям на макушках "холмов" подключилась тяжёлая плазма. Запоздало - два плазменных дротика прошили Альфу-7, остальные штурмовики успели прорваться к подножиям разбитых ДОТов переднего края, уйдя с линии обстрела. Броневику повезло меньше - пламенные капли буквально вздыбили землю вокруг него, три или четыре ударили в борта... А потом моторный отсек полыхнул высоким языком пламени, и БМП рухнул на землю, по инерции проскользил боком несколько метров и, налетев на какой-то бугор, опрокинулся на правый борт перед "квадратом 4". Облако красноватой взвеси смешалось с чёрным дымом, окутывая машину...

В это же время по узким щелям амбразур заработали снайперы и лёгкие орудия. К моменту подрыва броневика ДОТ №7, совершенно с виду невредимый, вдруг замолчал.
- Выбила там двоих, ещё минимум одного стрелок с "Хамви". - Доложила капитан Хенриксен совершенно будничным тоном. - Вероятно, в других бункерах тоже по трое солдат, учитывайте это...

Экипаж БМП хоть и был жив, но не совсем здоров. В результате столкновения все трое получили контузию и множественные ушибы. И только с большим трудом им удалось покинуть искорёженную машину, хотя то, что машина лежала на боку, позволило это сделать без лишнего риска быть подстреленными. Однако укрываться за останками БМП было нельзя, неизвестно что ещё может случиться с поврежденной машиной. Поэтому, экипаж медленно начал отползать в сторону своих, при этом стараясь оставаться в слепой зоне для противника. К счастью целостность скафандров не была нарушена и статус системы жизнеобеспечения горел зеленым, однако Виталия сильно смущала трещина, протянувшееся сверху-вниз на стекле шлема.

На полпути меж горящей бронемашиной и подножием развороченного ДОТа близкий взрыв приподнял ползущего танкиста на добрых полметра и бросил в сторону. Сознание мимолётно помутилось, лишь через пару секунд он понял, что лежит на спине, раскинув руки. Над ним было тёмное небо Марса, которое почти беззвучно рассекали голубые росчерки и алые лучи... Толком опомниться сержант не успел - его подхватили подмышки и поволокли по камням, спиной вперёд. От тряски Виталию сделалось дурно, зато в голове парадоксальным образом посветлело, и когда на него легла тень "квадрата четыре", молодой человек уж мог соображать. Спаситель прислонил его к гладкой стене лопатками, склонился, чтобы заглянуть в лицо - только теперь Краснов-младший смог его разглядеть. Это был один из бойцов третьего звена - кажется, Бета-14. Он что-то говорил, но в динамиках шлема стоял только ровный гул... Или гудело в ушах?
Танкист с трудом повернул голову и увидел массивного пехотинца, точно также волокущего кого-то ещё из его экипажа - по "лысым" нашивкам командир опознал Алексея, мехвода.
- Потап? Где Потап? Где наш стрелок? - Спросил он, переводя взгляд на солдата - и услышал свой голос. Значит, дело было всё же в наушниках. Но микрофон, видимо, работал - штурмовик лишь покачал головой и принялся заливать трещину на его забрале гермогелем из баллончика...

- Око-3, подключайся, видимые цели в «квадрате-один» ликвидировать! «Око-1»,«Око-2» цель в «квадрате семь», не дайте ей пальнуть! Сикорски, пошел!
Джейкоб, ожидающий команды рядом с позицией «Око-2», задействовал антигравы ТМБ и мощным толчком прыгнул вперед. Бета-13 и Кобб ринулись за ним. Хотя они и не поспевали за ведущим, но группа специально подобрана из наиболее быстрых бойцов. Кроме того, вести огонь им сейчас было не нужно, поэтому они со всех ног старались далеко от Сикорски не отставать. Задача – добраться до первой линии укреплений и метнуться ко входу.
- Звено пять, «квадрат три» ваш! Звено четыре отвлеките «квадрат один»! Дьюк, вперед!
Звено-2 во главе с Дьюком постаралось делать то же, что и Звено Сикорски – прорваться ко входу.
- Звено-три, вершина «Круга-2», Звено-шесть - «Круг-1», - скомандовал Барсов. – Дадим проскочить «первому» и «второму».
Звенья, получившие целью «квадраты» накрыли их массированным огнем: ведущие, припав на колено для устойчивости – из рельсовых пулеметов, ведомые – выпустив из подствольников по плазменной гранате и ведя стрельбу из винтовок.
По укреплениям в виде круглых холмов Батиста и Бета-6 отработали сначала из встроенных гранатометов, отправив по три плазменных гранаты, а затем начали обстреливать из ЭМ-пулеметов. Ведомые усилили, сначала выстрелив из подствольников, а затем стреляя по вершинам из винтовок
Барсов решил воспользоваться моментом и рванулся к подножью «Круга-2». Его костюм не был оснащен антигравом, однако был более подвижен, чем ТМБ. Если он пробьется к выходу вместе с Сикорски и Дьюком, то сможет поддержать их пулеметным огнем.

- Один готов! - Доложил Скорчев после первого же выстрела. - Остальных не вижу!
- Активности в бункере не наблюдаем. - Со своей стороны сообщила Хенриксен.
- Активности в цели номер семь не видим. - Поддержал её Иванов.
Впрочем, последние два бункера первой линии и так смолкли, подавленные массированным обстрелом - видимо, внутри никто больше не решался сунуться к амбразуре. Главную проблему составлял "Круг-2", встретивший группу прорыва прицельным огнём. Пока пушки с первого и третьего "курганов" методично добили БМП, превратив его в груду искорёженной и почерневшей стали, орудие второго ударило по Барсову, который в своём механизированном костюме выделялся даже на фоне командиров отделений. Майор легко уклонился от летящей в него очереди пламенных снарядов, прибавил прыти - прикрывающие его стрелки без толку поливали макушку холма огнём, подавить врага не удавалось. А вот куда более жидкий обстрел "Круга-1" дал неожиданный результат - на его макушке что-то рвануло, как в жерле вулкана, извергнув ввысь обломки камня, бетона и металла. Всё это градом осыпалось вниз...

- Совы, по Кругу 3 - огонь! - рявкнул Штреллер, когда гранатометчики доложили о готовности. На его глазах вторая линия перемолола БМП и немец не питал иллюзий по поводу шансов штурмовиков против плазменных пушек.
- Хамви, непрерывный огонь по двойке, не дайте им прицелиться - Маркус закинул на плечи ранец и выбрался из укрытия - Алекс, Изи, прикрывайте, я понес гостинец.

Ситуация практически повторилась - мощный удар бластерными ракетами по "Холму-3" не принёс видимого результата, а вот прицельный огонь из рельсотронов вызвал ещё один взрыв, разрушивший верхушку центрального "кургана". Огонь оттуда стих, молчали и уцелевшие ДОТы под плотным огнём, лишь последнее тяжёлое орудие, выдержавшее бластерный обстрел, плюнуло плазмой в почти достигшего цели Ивана, и вновь промахнулось...

В одном эта миссия не отличалась от остальных - Барсов опять петлял как заяц, мчась под огнем противника к проходу. Похоже, это вошло в привычку, от которой уже не избавиться.
Добежав до остатков "Круга-два", он позволил себе передышку в несколько секунд, спрятавшись за рухнувшими вниз обломками разорванной вершины.
- Капитан Хенриксен, начинайте движение ко входу в пирамиду. - Опасность наткнуться на псиоников все еще не давала Ивану покоя, а Мишель-единственная, кто не поддается их воздействию. - И добейте наконец "Круг-3", - крикнул оперативник и приготовившись рвануться к пирамиде.
Звено-два уже было там, находящийся рядом с проходом овраг дал неплохое прикрытие и позволил добраться не привлекая внимания. Звено Сикорски тоже уже было рядом.
- Остальные, занять оборонительные позиции в районе "Круга-два". - Отдал еще одну команду Иван и выбежал из-за укрытия.

На пол пути к к "Кругу-2" Штреллера подхватил один из подоспевших Хаммеров, на подножке которого немец рассчитывал добраться до самой пирамиды. Вторую машину он отправил за Хенриксен. Впрочем, огонь по укреплениям стрелки Хамви не прекратили и теперь методично обстреливали "Круг-3".
- Совы, круг три, огонь по готовности - Маркус надеялся добить неуступчивое укрепление до подхода помощи - и готовьтесь к обороне. Изи, ты ты тоже, Алекс, перекинь управление Мк III на меня и выводи вторую двойку.

Гранатомётчики наконец-то пристрелялись - и две ракеты из трёх легли точно в маковку "кургана". Эффектного взрыва на сей раз не было, но орудие замолчало, теперь оттуда били одиночными выстрелами тяжёлой плазмы, без всякого толку. ДОТ №3 пыхнул дымом и огнём из амбразур - подобравшиеся вплотную штурмовики закинули внутрь полдюжины гранат. Последним очагом сопротивления оставался самый дальний бункер, но его держали под плотным обстрелом лёгкие броневики и дроны. У отряда появилась возможность более-менее свободно переместиться к вратам пирамиды.
- Буду через пять-семь минут. - Голос канадки в наушнике Барсова пробивался сквозь треск помех. - Предупреждаю - на моём фланге заметно движение, у дальних укреплений собирается пехота противника. Вероятно, готовят контратаку. Полагаю, с другого фланга то же самое. Всё, ждите...

Маркусу хватило шести минут - двух на то, чтобы добраться до входа в пирамиду и четырех на вскрытие двери. В который раз выручил эмулятор сигнала разработки NASA, точнее его многократно доработанный потомок, в состав которого теперь входил и дешифровщик, и сканер инопланетной связи. Приборчик в руках Штреллера сначала выдал серию ошибок и сбоев, но в конце концов тоненько пискнул и массивная плита плавно ушла в стену, открывая тускло освещенный коридор.
- Прошу - инженер шагнул в сторону, освобождая проход. Бомба была надежна закреплена на спине, настороженный дрон висел в полуметре слева. Оставался последний шаг.

Пока до входа добирались Штреллер и Хенриксен, командир оперативников успел снять верхний панцирь "Матрешки", и встречал их уже в штурмовой броне, обеспечивающую куда большую подвижность, хотя и менее защищенную. А также собрал группу на штурм пирамиды:
Сикорски и Бета-13, Дьюк и Ларсен, Звено-5 и Звено-6 как наименее потрепанные в атаке на укрепления врага. Барсов, Штреллер и Хенриксен. Итого - тринадцать человек. "Несчастливое число",- почему-то мелькнуло в голове Ивана.
- Вержбовски, Батиста - организовать оборону, держать вход в пирамиду, и коридор до ущелья, - Барсов отдавал распоряжения уверенным тоном, словно и не было в голове мыслей, что вернутся возможно не все. Или даже... Не вернется никто.

Сразу за входом находилось что-то вроде большого тамбура - представляющего собой попросту участок коридора, закупоренный на том конце герметичной створкой. Ударная группа набилась туда весьма плотно - места едва хватило. Бронеплита за их спиной вернулась на место, и Ивана кольнула тревога - запереть сейчас землян в шлюзе было довольно очевидной идеей. Однако всерьёз волноваться не пришлось - противоположный люк начал открываться почти сразу, стоило стихнуть шипению воздушных насосов, уравнивающих давление. Видимо, процесс был полностью автоматический. Зато теперь пробоины в скафандрах не были угрозой сами по себе.
За второй створкой проход вглубь пирамиды выглядел точно также, как и уже виденная его часть - стены из шершавого красного камня, источающие мягкое красноватое сияние потолочные плиты... И ни души. Даже как-то не верилось, что враг внутри циклопической конструкции не ожидает атаки - хотя если подумать, длинный коридор без всяких укрытий не был самым удобным местом для обороны. Вероятно, сопротивления стоило ждать позже, во внутренних помещениях.
- Дрона вперёд. - Скомандовал Барсов. - Звено Шесть - за ним. Остальные - на дистанции в пять метров, построение "уступом". Выдвигаемся...


Длинна туннеля, идущего под уклон, составляла не менее полусотни метров - майор на всякий случай их считал. На отметке "двадцать семь" попались первые ответвления - солдаты авангарда заглянули в них, и обнаружили, что оба прохода ведут в тёмные подземные сады, озарённые лишь слабым флуоресцентным мерцанием инопланетных растений. Неведомые цветы, шляпки гигантских грибов, раздутые стволы, паутинки лишайника на стенах - всё это пульсировало алым, голубым, гнилушно-зелёным... Помятуя, что обнаружилось в похожем саду земного форпоста пришельцев, оперативники поспешили миновать этот участок, для порядка установив у проёмов мины.

Наконец, впереди забрезжил белый свет, и обогнавший авангард дрон вылетел из тесной кишки коридора в просторное помещение. Ярко освещённое, оно оказалось заставлено полупрозрачными колбами - опять же наподобие виденных в залах форпоста. Колбы не пустовали.
- Плодильня их, что ли... - Капрал Дьюк прошептал это почти безввучно, но благодаря микрофону наёмника услышали все.
- На земной базе в стекляшках были земные же существа. - Вспомнил Иван, жестами приказывая бойцам развернуться в боевой порядок. - А здесь - сплошь сектоиды, и будто бы... недоразвитые. Может, и правда...
- Фшшшиух-БУМ! - Его прервал разрыв плазменного снаряда, угодившего в одну из колб. Огненный столб коснулся высокого потолка, ударная волна раскрошила стекло соседних резервуаров, и на пол хлынула вязка жидкость...
- Противник! - Рявкнул Альфа-3, первым вскидывая пулемёт. Врага он не увидел, но долгая очередь сверхскоростных болванок прошила хрупкие "колонны", веером хлестанув по всей зале. В ответ ударила тяжёлая плазма, не меньше пяти свтолов - и воздух заполнился звоном бьющегося стекла, грохотом взрывов, жужжанием и визгом очередей...
- Прорываемся по левому флангу! - Приказал Барсов, дублируя указ взмахом руки. - Дрон и Пятое звено - прикрываете фланг, потом тыл!...

* * *

"Комитет по встрече", преградивший дорогу отряду, состоял из сектоидов и змеелюдов в количестве по меньшей мере полусотни. Стреляли они, однако, хуже некуда, и земляне решительно пробились вдоль левой стены "плодильни" к выходу в главный лифтовый зал, не ввязываясь в затяжную перестрелку. Обошлось это в одного убитого и одного легкораненого - Бета-25 получил полную очередь плазменных дротиков в грудь, Пятнадцатому же винтовочным зарядом опалило бок.
Зал, в центре которого на полу горели багровым привычные панели лифта, оказался круглым и имел два входа. Один, через который пришли оперативники, тут же заблокировал своим корпусом дрон, двое бойцов в механизированной броне встали по сторонам от него, поливая свинцом покинутый зал. Ко второму проёму бросились Ларсен и Бета-13, заняли позиции за косяками.
- Чисто, врага не наблюдаю. - Доложила датчанка, не опуская, однако, винтовки. - Там прямой коридор, конца не видно.
- Принято. - Кивнул майор, переводя дух. - Надо заняться раненым, пока держим их на безопасной...
- Бдзиньк! Дзяньк! - Два выстрела из тяжёлой плазмы, пройдя вскользь, выжгли длинные шрамы на броне дрона. Пехотинцы в экзоскелетах отступили чуть в стороны, чтобы надёжней укрыться за камнем стен.
- Нам придётся разделиться здесь. - Штреллер перевёл робота в автономный режим и повесил пульт на пояс. Посмотрел на Пятнадцатого, которому фельдшер регулировал впрыск медикаментов через кнопочную панель скафандра. - Кто-то понесёт бомбу вниз, кто-то пойдёт вверх, искать командный центр.
- Наверх иду я. - Коротко сказала капитан Хенриксен - и это были первые её слова с того момента, как группа вошла под своды пирамиды. Всё это время девушка выглядела невероятно сосредоточенной, и больше всего походила на погибшую напарницу...

- Вниз со Штреллером идут Сикорски, Тринадцатый, Звено-5. - Распорядился Барсов. - Со мной Хенриксен, Дьюк, Ларсен, Звено-6... Возняк, Пятнадцатый сможет идти?
- Сможет, - неуверенно ответил медик.
- Идете с нами. Замыкающими.

- Удачи - в шаге от лифта Штреллер повернулся с к соратникам - Не задерживайтесь и не ждите нас, до взрыва, я чувствую, осталось совсем немного. Он ласково похлопал по ранцу и взглянул в глаза Мишель.
- Искать нас тоже не стоит. Если суждено, выберемся сами. Только будте ня связи.

Лифт перенес группу на технический уровень. Этаж за этажом перед группой Штреллера мелькали лаборатории, непонятные агрегаты и пульты. Персонал в основном составляли сектоидов, изредка среди охранников попадались змеелюди.

- Комната справа.
- Чисто.
- Граната пошла.
- Трое на два часа.
- Чисто.
Отряд безжалостно прорывался все ниже и ниже, выжигая по пути все живое. К счастью, у местной охраны не было тяжелого оружия, а выстрелы из плазменных пистолетов обычно разбивались о тяжелую броню Сикорски и Мерклича.
- Змеи у лифта!
Влажно бухают плазменные гранаты.
- Проход свободен.
- Лидер, мы на минус третьем, Пишчек ранен... Лидер, прием. Иван, Мишель, отзовитесь. - Тишина в эфире, молчит первая группа, молчит Гор...
- Ребята, мы остались без связи.
- "Или в живых только мы и остались - мелькнула предательская мысль - Неважно, все равно нужно выполнить свою работу".

Спуск к энергоузлу дался тяжело. ТМБ шедших впереди бойцов были сплошь оплавлены плазмой. У Сикорски отказало встроенное оружие, был поврежден сервопривод на левом колене. Более легкий скафандр Мерклича был прожжен уже в нескольких местах и бойца пока спасал только ИЗК. У Беты-26, Пишчека, правая рука висела безжизненной плетью. А Маркуса заметно пошатывало после встречи со случайным Небесным, которого едва успели закидать гранатами.
И теперь перед диверсантами высился ряд знакомых уже изумрудных колон, на этот раз поистине циклопических размеров. Во все стороны от реакторов расходилась паутина бронированных кабелей, которые терялись в полутьме реакторного зала.
- Gefährte, дайте мне две минуты, а потом убираемся отсюда - произнес Штреллер, распаковывая свой смертоносный груз.

В это же время, сотнями метров выше…

Полукруглая комнатка с серыми гладкими стенами, три расходящихся коридора и одинокая пластина лифта напротив их проёмов. Так выглядела конечная точка пути второго отряда. Землян вывел туда средний туннель, но два других, как убедился Иван, тоже шли с понижением, подняться по ним выше было нельзя.
- Приплыли. – Хрипло сказал он, оглядываясь на спутников. Их осталось трое – Хенриксен, потерявшая шлем, почти тащила на себе раненую в живот Элин, а капрал Дьюк пятился, держа дробовик наизготовку и прикрывая девушек широкой спиной. Остальные… были где-то там, внизу. Врагов было слишком много, чтобы зачищать от них каждый закоулок, потому отряд отчаянно прорывался вперёд, оставляя неприятеля с флангов, позволяя зайти себе в тыл, теряя бойцов. Кто-то из них, возможно, был ещё жив – последними отстали медик и Пятнадцатый, который не смог идти «в горку», и напросился «прикрывать» вход в последний коридор. С тяжёлым сердцем майор разрешил ему это, позволив также фельдшеру остаться с раненым – и теперь напряжённо вслушивался в отзвуки перестрелки. Пока звучат выстрелы – парни живы…
- Выше… ведёт только лифт. – Хенриксен усадила датчанку возле стены и выпрямилась, тяжело дыша. – По плану… это самая макушка пирамиды… если центр управления не там – то нас обманули.
- Ага, будет забавно, если там чердак с пыльным мусором. – Коротко хохотнул Сим, глядя в туннель поверх ствола и не оборачиваясь. – Лучший марсианский розыгрыш в истории.
- Лифт на одного человека. – Сухо бросил майор, игнорируя наёмника. – Наверх идём сперва я, затем Хенриксен. Ларсен и Дьюк занимают оборону здесь.
- Нет, Иван. – Канадка посмотрела на Барсова и, поймав его взгляд, качнула головой. – Тут три входа, а нас четверо. Я останусь.
Не отводя глаз, она заправила выбившуюся прядь за ухо.
- Вы мне будете… - Русский запнулся, поняв, что больше не слышит эха выстрелов снизу. Сглотнув, он покосился на сидящую у стены Элин – лица её не было видно за поляризованным забралом, однако голова девушки свесилась на грудь, пальцы, сжимавшие рукоять и цевье винтовки, разжались…
- Вам придётся идти одному. – Мишель вдруг положила руку ему на плечо и улыбнулась – как не улыбалась очень давно. Искренне, ободряюще. – Вы справитесь, не сомневайтесь.
- Ч-чёрт… - Барсов не придумал сразу, чем, кроме приказа не глупить, он может ответить.
- Взяли взрывчатку?
- Да, но у меня только один магазин с пятью зарядами и пистолет.
- Возьмите ещё мой.
- А сами? С вашим лазером в ближнем бою не очень…
- Я припасла кое-что. – Снайпер расстегнула герметичный подсумок, вынула оттуда потёртую кожаную кобуру, обмотанную ремнём. Из кобуры выглядывала знакомая чёрная рукоять «Пустынного орла». – Напоследок.
- БДАМ! - Выстрел электромагнитного дробовика в замкнутом помещении прозвучал как удар из танковой пушки. Сим выстрелил ещё раз и метнулся под прикрытие косяка, рявкнув:
- Идут!
Будто в подтверждение его слов, из проёма вылетела капля синего огня, ударила в стену за лифтом. Зажужжали плазменные очереди, кроша углы проёмов…
- И вы идите, пора. – Мишель застегнула на талии оружейный ремень, кивнула Барсову и повернулась к нему спиной, скидывая с плеча лазерную винтовку.
Стиснув зубы, Иван крутанулся на каблуках, шагнул на светящийся квадрат лифта и, чудовищным усилием воли вынудив себя не оглянуться, активировал подъёмник…

* * *

Первое, что он увидел, очутившись наверху – оранжевое пятно прямо перед носом. Не тратя времени на раздумья, майор выпустил короткую очередь и кувыркнулся в сторону. «Плащеносец», с которым он едва не столкнулся нос в нос, получил три дротика тяжёлой плазмы и рухнул, как подкошенный. Второй, стоявший дальше от лифта, вскинул руку – Ивана, успевшего лишь встать на колено, накрыло тёплой волной слабости. Он пошатнулся, однако сумел ещё раз вдавить спуск, поведя стволом. Последние два заряда ударили в пол перед пришельцем, тот отшатнулся и на миг потерял концентрацию.
- Тв-варь! – Слабость отступила, и русский офицер с рыком выхватил пистолет, уже прицельно всадил единственный сгусток синего пламени в оранжевый капюшон. С мягким шуршанием ткани враг осел пустым мешком…
Иван быстро огляделся, готовый вновь открыть огонь – но иных угроз не обнаружил. По крайней мере, явных. «Чердак» пирамиды был тёмен – слабый, переливающийся золотыми искрами свет исходил лишь от четырёх пар толстых колонн, которые в два ряда протянулись от лифта к дальней стене, не достигнув её. Стеклянные с виду, они озаряли искристыми отблесками только небольшое пространство вокруг себя, так что границ помещения видно не было, лишь пол и потолок… В конце колоннады Барсов разглядел нечто вроде постамента высотой ему по грудь. Осторожно шагнул в ту сторону…
Мягкий, почти ласковый старческий голос произнёс в голове офицера:
- Здравствуй, сын. Ты всё-таки пришёл сюда…

- Не думаю, что передо мной отец, - Иван озвучил свою мысль. Сделать это он постарался как можно тверже.
Что сейчас происходит? Кто-то копошится у него в мозгу и пытается внушить что перед ним отец, которого он не помнит? Или... Или что?

- Это просто удобная форма обращения. - Всё тем же почти что ласковым тоном произнёс голос. Он, без сомнений, звучал в мыслях майора - как тот ни вслушивался, выкручивая аудиосенсоры скафандра на максимум, различить мог лишь приглушённые звуки перестрелки этажом ниже. - К тому же, справедливая. Мы создали вас от первой до последней клеточки ваших организмов, так что все вы - в каком-то смысле, наши дети. Или творения, говоря шире. Я не называю тебя по имени, так как это не важно - на твоём месте мог бы быть кто угодно, любой из тех двоих, что остались внизу, например. Но раз ты здесь, я должен тебе кое-что рассказать и кое-что предложить. Как к тебе обращаться?
За постаментом в конце колоннады что-то слабо замерцало - тем же золотистым светом, которым горели колонны.

Иван не спешил с ответом, стараясь понять что же происходит.
Такая форма допроса? Или его пытаются завербовать? Очень похоже. Или... Возможно ли что их атака достигла цели и голос в голове просто пытается отвлечь его?
-Зовите меня... Человек. - Барсов даже не задумался над выбором. В данный момент ему было совершенно неважно как к нему будет обращаться невидимый собеседник. А вот попытаться понять что же все таки тут творится он старался изо всех сил. Пока безрезультатно. Но чутье и опыт ГРУшника подсказывали что происходит что-то важное. Значительное.

- Что ж, хороший выбор. - В голосе проскользнуло нечто вроде иронии. А свечение за постаментом сделалось достаточно ярким, чтобы стало видно, что оно образует круговой узор на дальней стене - три концентрических круга, пространство между которыми заполнял сложный орнамент, в рисунке которого читалось нечто неуловимо знакомое. Голос же продолжил:
- Я расскажу тебе, человек, что происходит здесь и сейчас. Если ты готов слушать. Но у нас мало времени - сейчас я не стану останавливать других наших детей, спешащих ко мне на помощь. Думаю, это придаст тебе смелости решать.
- Решать что? - Иван сделал шаг вперёд, пытаясь разглядеть узор на стене. На самом краю сознания он отметил, что внизу больше не слышно дробовика Сима - только жужжание плазмы.
- Сейчас поймёшь. Пока - слушай. Когда-то очень давно мы пришли в эту солнечную систему. Она была сочтена удобной площадкой для эксперимента по созданию... живого существа с определёнными характеристиками. У нас были разные идеи, как добиться этого, и первую мы испытали на Земле. Прототип существа был предоставлен сам себе, мы лишь косвенно вмешивались в его развитие. Итогом стал провал - развитие пошло не туда, куда следует, тонкая коррекция уже не годилась. Мы ушли, чтобы искать иные площадки для апробирования иных методов. А здесь оставили наблюдательный пост, чтобы следить за саморазвитие неудачного образца - из чистого интереса. Догадываешься, о чём речь?
Теперь Барсов чётко видел, что в центре узора находится чёрная сфера величиной с футбольный мяч. Золотые отблески словно таяли вокруг неё, не отражаясь на гладких боках...

- Догадаться несложно, - ответил Барсов. В конце концов, "любой из тех двоих что остались внизу", а уж до трех Иван считать умел. Тайна Мишель Хенриксен возможно сейчас будет окончательно раскрыта. Только... Это ли в данный момент главное? Он еще раз осмотрелся. Был ли в комнате кто-то еще, или же с ним разговаривают через какой-то передатчик? Он шагнул к постаменту, всматриваясь в рисунок на стене. - И что теперь?

- Теперь - всё намного проще чем ты, возможно, ожидаешь. - Бесплотный смешок растаял в воздухе. Именно в воздухе - оказавшись метрах в трёх от мини-пьедестала, Иван понял, что слышит уже не телепатическую речь. Голос, правда, доносился со всех сторон, и определить его источник не удавалось. - После эксперимента здесь мы пробовали создать существо полностью искусственно, под жёстким своим контролем. Вышло плохо - даже мы не могли учитывать всех деталей, которые "держит в уме" эволюция. Потом мы пошли на компромисс - взяли несколько природных биологических видов и усиленно их модифицировали. Получилось почти то что надо, но... Они всё равно остались безвольными или почти безвольными куклами.
- И тогда вы решили, что первый эксперимент был самым лучшим? - Предположил Иван.
- В некотором роде. Мне было велено возобновить наше влияние на первый прототип, развившийся до полноценного разума, для чего были предоставлены ресурсы. Я попытался начать с контакта - аккуратно, потратив пару десятков лет. Но на пути встало... неожиданное препятствие - вы... ушли дальше в развитии, чем я думал. Детали я тебе не расскажу, не надейся. Сейчас, по крайней мере. Просто знай, что вам самим не всё о своём мире известно. И тогда я начал готовить прямое вмешательство по планам, заданным мне сверху. Итог - ты стоишь здесь, передо мной.
- Хватит болтовни. У нас ведь мало времени, так?
- Так. Потому к главному. - Узор на стене начал мерно пульсировать. - Сейчас я сделаю то, за что меня осудят... ох, прямо сейчас осуждают мои собратья.
- И что это?
- Предложение. Я предложу тебе выбор. Им это не нравится, но ничего. Это я наблюдал за вами весь срок вашего существования, не они. А умение выбирать, наличие воли - главная ваша добродетель. И потом - я здесь, а они далеко, и я постарался, чтобы путь сюда был им закрыт. Итак, я предлагаю тебе стать больше, чем человеком и... освободиться от иллюзий о своей родине. И о своём роде. И помочь мне в будущем. Никогда не мечтал о бессмертии? А ещё я могу поведать тебе, кто... или что послало тебя сюда.
- Ну а другой вариант?
- Чтобы ты не думал, что я ставлю тебя перед выбором жизни или смерти - в качестве ответа "нет" ты сможешь убить меня. Это снимет контроль с моих защитников, они станут тем, чем и были - куклами. И не помешают тебе вернуться домой. Кроме того, ты выполнишь свой приказ...
Внизу, прямо под лифтом, внезапно громыхнул взрыв гранаты - и стрельба прервалась. Пару секунд стояла тишина, затем быстро, почти сливаясь, хлопнули три выстрела из "Пустынного орла" - им ответил одиночный выстрел тяжёлой плазмы, и пистолет капитана Хенриксен тоже замолчал.
- Время вышло, человек. Всё кончено, сейчас они будут здесь. Я снимаю защиту и открываю тебе своё сердце. - Голос зазвучал громче, а непроницаемо-чёрный шар в центре узора обрёл прозрачность. Стала видна розовата масса внутри него. - Выбор твой! - За спиной Ивана вжикнул, активируясь, лифт. - Скажи "да" - и узнай, насколько глубока кроличья нора. Скажи "нет" - убей меня, и всё закончится, ты вернёшься домой победителем, решив, что наш разговор был всего лишь сном.

Рука майор, сжимающая пистолет, поднялась сама собой - и зрачок ствола оказался наведён на стеклянную сферу. Иван вдруг ощутил, что не может пошевелиться. Ему подчинялись лишь язык, губы, и палец на спусковом крючке...

- Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ, "Волкодавы"... Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ, "Волкодавы"... - Иван не сразу понял что губы шепчут одну и ту же фразу. Он цеплялся за нее, как утопающий за соломинку. Неважно, что у него другое звание. И должность, и организация... Мозг почему-то выдал именно это, как спасительный якорь. Там внизу гибнут его люди. А он всегда выполняет приказ. И не будет никем другим. Он человек. Им и останется. Землянином. - Старший лейтенант Иван Барсов...
Он нажал спусковой крючок.

Капля синего пламени ударила в прозрачный колпак - и осколки брызнули во все стороны. Иван не столько увидел - скорее почувствовал, как полупрозрачная волна хлынула на него от стены... разбилась о незримую преграду, обтекла майора с двух сторон, схлопнулась позади него... Умчалась дальше. Огненный узор начал тускнеть.
- Фух. - Барсов сглотнул и дрожащими пальцами коснулся забрала шлема.
- Это был... правильный выбор. - Произнесли у него за спиной.
Иван обернулся, узнав голос. И заглянул прямо в ствол "Пустынного орла". Капитан Мишель Хенриксен, стоящая на пластине лифта, медленно опустила руку с пистолетом. Выглядела она жутко - кровь текла из-под волос, заливая половину лица, правая линза в очках, расколотая надвое, была заляпана красными каплями... От левой же остались только осколки стекла, застрявшие в оправе - но глаз девушки каким-то чудом уцелел. Комбинезон был пробит осколками в нескольких местах, на правом боку виднелась зарубка от вскользь прошедшего дротика тяжёлой плазмы, сквозь которую в слабом сиянии золотистых колонн можно было разглядеть почерневшую плоть...
http://img-fotki.yandex.ru/get/5110/...9d_e0b41ec9_XL
Тем не менее, канадка нашла в себе силы не глядя сунуть оружие в кобуру, слабо, с видимым трудом, улыбнулась - и лишь после этого упала. Сперва на колени, затем - лицом вниз...

Обратный путь подрывникам показался заметно проще. Редкие сектоиды паниковали, едва завидев землян, их походя отстреливали. А после псионического удара, скрутившего Штреллера и Тринадцатого жестокими спазмами, пропали даже "серые". На подходе к центральному лифту команда уже порывалась бежать, стараясь убраться как можно дальше от бомбы, и спешка сыграла с ними злую шутку. Бета-13 первым шагнул на лифтовую платформу - и угодил в лапы разъяренного мутона. К тому моменту, когда гиганта расстреляли из четырех стволов, на бойца было страшно смотреть. Но, не смотря на многочисленные переломы и рваные раны, он был еще жив и его судьба сейчас зависела от расторопности медиков.

- Джейкоб, идешь первым, Пишчек следом, Мерклич несет Тринадцатого, я замыкающий - Маркус сдвинул с прохода покореженный остов дрона.
Внезапно ожила рация, на общем канале Батиста отдавал команды, витиевато матерился Вержбовски.
- Батиста, это Штреллер, мы возвращаемся - немец вспомнил про "плодильню" и десятки пришельцев, засевших там - Вы там держитесь? А то нам помощь нужна.
- Капитан, рад слышать. нас почти не атакуют, можно спокойно уходить. Что от нас нужно? - сквозь помехи отозвался лейтенант.
- Медик и группу для встречи, нас отрезали метрах в шестидесяти от входа. И готовьтесь к эвакуации, до взрыва семнадцать минут.
- Вас понял, кто в засаде? В основном сектоиды и змеелюди. - Маркус задал вопрос, уже зная ответ - Барсов выходил на связь?
- Нет, мы уже начали думать что вы все ... остались там.

Иван успел подхватить канадку, не дав рухнуть на пол. Попытался поставить ее на ноги, но та совершенно обессилила. Пришлось взвалить ее обмякшее тело на плечи.
- Скоро тут все рванет… Штреллер молодец, он не подведет… - Барсов говорил это скорее себе, чем Хенриксен, но так идти было действительно легче. – А я пообещал лейтенанту МакГрин…, что с вами все будет в порядке…. Ну может не совсем в порядке,… но оставлять вас здесь я не собираюсь…
Он подошел к лифту и спустился вниз. Заметив какое-то движение в конце коридора, оперативник дважды выстрелил в том направлении, поправил Мишель на плече и двинулся дальше.
- Вот выберемся, и вы все мне расскажете… Все, что я еще не понял… А потом…
Он старался не смотреть на тела погибших товарищей. Благодаря их подвигу, он смог дойти до конца. А теперь не сможет даже достойно их похоронить. Потом, все эти мысли потом. А сейчас… Он снова выстрелил в мелькнувшую справа тень.
… Он не знал, сколько прошло времени, когда он добрался до выхода. Практически обессилев, он даже не сразу понял, что Штреллер уже тоже выбрался. Пора отправляться домой.

29 июля 2014 года. 18:16 по корабельном времени.
Жилой блок корабля "Гор".

На то, чтобы открыть глаза, Мишель потребовалось минут пять осознанных усилий. Даже самые мелкие мышцы, вроде мимических, повиновались кое-как и с запозданием. Когда же ей удалось поднять веки, то девушка увидела над собой лишь тени и пятна света. Сперва ей показалось, что она частично ослепла, но, пересилив первый испуг, капитан убедила себя, что это всего лишь плохое освещение в купе с отсутствием очков. Да, очков на ней не было, как и одежды. Хотя всё тело ощущалось ватным, чужим, Хенриксен чувствовала, что лежит на мягком матрасе, и укрыта до подбородка тёплым одеялом. А пятна света... такие знакомые... Это отсветы ночника в форме хоккеиста. Значит... она в своей комнате? Тогда здесь должна быть...
- Х-х... х.. н-н... - Канадка попыталась позвать Энн, и в тот же миг вспомнила, что та не откликнется. Хотя всё равно - из горла получилось выдавить лишь слабый хрип.
- Мишель?! - В поле зрения появилось лицо - без очков и в полумраке оно было расплывчатым до невозможности. Но этот голос снайпер узнала бы и в шуме толпы.
- Кх... М-м... ...ус... - Не сумев произнести имя, девушка заставила себя улыбнуться - это было лучшее, что она могла сделать.
- Dankt dem Herrn! - Дрогнувшим голосом произнёс Штреллер, садясь на край койки и касаясь ладонью волос Мишель. - Доминика сказала, что если ты очнёшься - всё будет хорошо. Ты очнулась... Значит, всё будет... - Он запнулся, словно чем-то подавившись. Неожиданно хлюпнув носом, продолжил сдавленным голосом. - У нас мало раненых, больше убитых. Ты была вторая по серьёзности, доктор так с тобой возилась... Чуть себя не угробила, у неё швы разошлись и кровь ртом шла... Сейчас тоже под капельницей лежит, вместе с Тринадцатым... А знаешь, как там рвануло, когда мы взлетели? Вместо гор теперь каньон. И...
Он вновь запнулся и молчал почти минуту. Потом тихо сказал:
- Всё хорошо. Мы летим домой.