По улице быстрым шагом шёл мужчина в чёрном костюме. В руках у него были ежедневник и ручка.
За мужчиной почти бежал молодой человек помоложе в идентичном по стилю костюме. В руках у него помимо похожих ежедневника и ручки была куча документов. Больно было смотреть на то, как мужчина пытался не выронить эту кучу бумаги и при этом что-то писать в блокноте.

Проходивший мимо этой парочки человек мог услышать подобные обрывки ругани первого мужчины на второго: "Совсем делами завалили", "То, что наши дела идут в гору - это хорошо, но надо нанять новых специалистов", "Чёрт возьми, времени ни на что нет".

Сера шла из Библиотеке, разочарованная нулевыми результатами поисков. Она подозревала, что отдел литературы, посвящённый магии, будет не слишком большим, но что настолько! В найденных книгах были только элементарные азы, которые она проходила на первых двух курсах. И тем более, там не было справочников по некромантии.
Наверняка, в Библиотеке существовал и скрытый отдел, где хранилась куда более серьёзная литература, но Сера сомневалась, что сможет проникнуть туда - в ближайшее время.
Ещё просмотрела медицинские справочники, но опять - ничего полезного. Вернее, для врачей сведений было много, но не для магического целительства.
"Это не тупик,- думала Сера, шагая под покровом заслона в сторону Собора.- Это просто узкий проход. Но я протиснусь".
Вечерние улицы были пусты. До самого Собора ей никто не встретился.

Даррия быстрым шагом шла по темной улице от замка на юг города, к Кафедральному Собору. Она знала, что в городе уже царит ночь, и потому старалась не задерживаться и не тратить лишнюю энергию, мысленно "высвечивая" перед собой лишь узкую тропинку. Слишком много впечатлений сегодня, нужно отдохнуть...

- Сера...у меня к вам глупый вопрос, который дамам не задают, но я рискну....сколько вам лет? Если хотите - откровеннойсть за откровенность...или можете не отвечать вообще... - наёмник вопросительно глянул на девушку.

Сера усмехнулась:
- Возраст скрывают только те дамы, которым есть что скрывать. Мне двадцать два. Почти. Скоро будет. А тебе?

- Не поверите, но ... двадцать девять. - Алекс усмехнулся. - Как видите, не такая уж большая разница.

- Да, небольшая. Жаль,- Сера притворно вздохнула.- Вот если бы тебе было сорок...

Алекс укоризненно посмотрел на девушку, затем улыбнулся, очевидно, уловив в интонации её голоса нотки, говорившие, что его обладательница шутит.
- Тогда такой вопрос - а как вы попали в этот городок? И опять обмен...информацией.

- У нас налаживается интересный бартер,- заметила Сера.- С вопросом всё просто: приехала. Сначала на поезде до Келона, он по ту сторону леса. А через лес пешком. Или интересует не маршрут, а причины?

- Можно и причины...А я пришёл. Высадился в каком-то маленьком портовом городишке, даже название не помню, и решил отправиться пешком...

- От порта?- ахнула Сера.- Это же...
Она возвела глаза к небу, прикидывая расстояние, и присвистнула:
- Сколько же ты шёл? Месяц?

- Не шибко много. Две или три недели. - Алекс пожал плечами.

- То есть были переходы и подальше?- спросила Сера.- Я бы упала на половине пути и решила больше не подниматься.

".... Горы, горы, надменные горы нависают кругом....Надменные враждебные горы.
Человечек идёт медленно, тащится, трясётся от озноба, нервно озирается по сторонам..."
Алекс остановился, привалился к столбу, прикрыл глаза и стал лихорадочно глотать воздух ртом.

- Ох, Алекс...- Сера начала лихорадочно осматриваться и сразу заметила маленькое кафе возле перекрёстка. До него было не больше пятидесяти шагов, а места на улице располагали к отдыху.- Спокойно, дыши. Всё прошло. Дыши.

- А куда я денусь... - Алекс с трудом открыл глаза, помотал головой. - Куда я денусь с подводной лодки? - он чуть усмехнулся.

- Пока что этого мне достаточно.- Сера позволила себе слегка расслабиться.- Идём, вот отличное кафе. Можно посидеть. Я сказала что-то не то, да?

- Нет. Ничего. Это я как обычно вспомнил что-то не то... - наёмник мотнул головой и они неторопливо зашагали к кафе.

- А можно ещё раз бартер?- поинтересовалась Сера, когда они устроились за столиком напротив друг друга.- Любой вопрос с твоей стороны на один честный ответ.

- Ваш вопрос идёт первым. - Алекс слегка устало взглянул на девушку.

- Что ты сейчас видел?

- Сера, вы точно хотите это знать? - Алекс слабо улыбнулся.

- Да. Это трудно?- Сера поняла, что вопрос получился мерзким. Снова это проклятое любопытство!- Если не хочешь отвечать, то не надо.

- Нет...не совсем. Но на него, я если позволите, подробно отвечу позже...если напьюсь в хлам. - Алекс усмехнулся. - А если кратко - то у всякого в жизни бывали ситуации, когда был шанс, что его вынесут впёред ногами...вот такое вот иногда и вспоминается...некстати.

Сера кусанула нижнюю губу, чувствуя себя виноватой, кивнула:
- Ответ приниматся, подробности следуют. Я подожду, когда ты напьёшься в хлам,- она улыбнулась, протянула руку через стол и накрыла его пальцы ладонью. Осторожно погладила.- Теперь твой вопрос. Воспользуешься сейчас или отложишь про запас?

- Отложу про запас. Удовольствие надо растягивать... - Алекс подмигнул девушке.

- Твоё право.
Сера убрала руку и осмотрелась по сторонам.
- Надо что-нибудь заказать. Не знаю, как ты, а я зверски голодна.

- Пожалуй. - наёмник кивнул, и аккуратно подал девушке одну из двух кожаных папок, лежавших до этого времени на краю стола.

Сера пробежалась глазами по меню. Она сказала неправду, есть не хотелось. Но если и сегодня отказаться от еды, Алекс наверняка заметит. Нагружать его своими проблемами не хотелось - у него самого невпроворот.
- Мне, наверное, бульон с гренками,- решила она после раздумия. Бульон жидкий, должна проглотить.- И чай.

- Гм... Филе сёмги и рис...и тоже - чай. - Алекс проводил взглядом уходящего официанта.
- Сера, а почему вас такое...несколько странное отношение к еде? - наёмник удивлённо поднял бровь. - Тогда вам моя тушёнка не понравилась...

- Понравилась,- возразила Сера.- Просто... Да нет, это не важно.
Она неловко улыбнулась. Пожалуй, проблемы пищеварения - не лучшая тема для милой беседы. Да и Алексу она едва ли покажется занимательной.

- Индивидуальная непереносимость некоторых продуктов? - Алекс усмехнулся. - Ерунда, бывает. Сам молоко пить не могу. Не переношу...Впрочем, неважно.Расскажите что - нибудь о себе...если хотите, конечно... - он вопросительно глянул на девушку.

- Что-нибудь?- Сера задумалась. Её жизнь не была богата на яркие события - во всяком случае, ей так казалось.- Даже не знаю. Могу рассказать, как жила в детстве, но моё детство было совершенно обыкновенным. Могу рассказать, как жила после смерти мамы. Или как попала в Школу. Или как на уроке некромантии нечаянно пробудила зомби. Или как на спор ночевала в роще Белых Деревьев. Или как чуть не убила первого мальчика, в которого влюбилась. Выбирай.

"... - Сержант! у него пол-башки нет, он ходить не должен и кишки за ним тянутся на целый километр...
- Стреляй, ....!"
Алекс глубоко вдохнул, задержал дыхание на несколько секунд, чтобы успокоиться.
- За что вы его так? - спросил он девушку.

Сера широко распахнула глаза:
- Кого?

- Ну не зомбика же...Молодого человека. - Алекс чуть улыбнулся, но в улыбке была грусть.

Сера опустила голову. Воспоминание было не из приятных, после этого она надолго зареклась общаться с парнями.
- Он жил в соседнем доме, прямо через забор,- начала она.- Мы с ним общались каждый день, были лучшими друзьями, а потом я как-то незаметно в него влюбилась. Тогда я ещё не знала, что владею магическими силами, и... Мы начали встречаться. Целоваться... Я сама не заметила, как выпила его, почти насухо. Мы думали, что он просто болеет, не было ни одного приличного целителя. Я все дни просиживала у его кровати, думала, что помогаю... Я бы убила его. К счастью, его решили показать городским врачам, увезли от меня, и больше я его не видела. Знаю только, что он ослеп. Вот такая была любовь...
Она горько усмехнулась.

- А меня не сгложете так же? - Алекс вновь грустно улыбнулся. - Шучу. Мне вам тоже что-нибудь рассказать?
Официант принёс заказ.

- С тех пор я научилась себя контролировать. Хотя, при желании...- Сера глянула на наёмника и облизнулась.- Расскажи, если это не страшная тайна. Это была просто откровенность, не в обмен.
Она понюхала крепкий бульон, оказавшийся перед самым носом, и поняла, что не сможет проглотить ни ложки. Впрочем, надо попытаться...
Храбро взялась за ложку.

- А вот облизываться не надо,я не вкусный...скорее всего. - наёмник подмигнул Сере. - Или ты так не считаешь? Впрочем... что особого о себе рассказать - даже и не знаю.Хотя...дело в нашем тренировочном лагере было. Помнится уронили мы штык-нож в бассейн, в котром пара некрупных крокодилов жила. Достать-то мы его достали, но ощущения были еще те...

- Крокодилы? - Сера усмехнулась.- Интересно, кто пострадал сильнее?.. А как ты вообще попал в тренировочный лагерь? Ведь должны быть причины, почему ты решил стать... тем, кем стал.

- Никто. Просто от формы их потом отдирать пришлось... А насчёт того, почему стал кем стал... Гордость. Просто однажды захотелось доказать самому себе и всем окружающим, большинство из которых считали меня "слабаком", а таким наверное и был, что я немного хитрее, сильнее, изворотливее, удачливее их...и прочая. У меня образование есть, я пять лет учился в университете, даже диплом где-то остался...Философ. - Алекс горько умехнулся. Ни черта не мог и не умел, вспыльчив был, горд, упрям... обидеть меня было просто... Вот и семь лет назад плюнул на всё, и круто изменил свою жизнь, развернул на сто восемьдесят градусов. Так там и оказался. И доказал, за семь лет доказал...да только кому и зачем? - он покачал головой.

- Семь лет назад?- Сера прищурилась.- Получается, тебе было столько же, сколько сейчас мне. И знаешь, что - сомневаюсь, что ты был таким уж слабаком. Я бы ни за что не решилась так изменить свою жизнь. Вернее, решилась бы, но лишь в одном случае: если бы других путей совсем не осталось. А то, что пришлось за эти годы пройти... Сам подумай, стал бы ты таким, как сейчас, если бы не было испытаний? Сомневаюсь. И сейчас ты бродил бы по улицам, возводил глаза к небу и выводил в уме философские догматы. Что тебе ближе: то, что есть сейчас или представленная альтернатива?

- Сера,я и так их вывожу. - Алекс улыбнулся. - Говорят, что философ - это профессиональный сумасшедший - но именно такой способ отвлечения мыслей мне довольно часто помогал не сойти с ума...Вот так.

Сера помешала остывающий бульон. Гренки размокли и плавали кусочками размокшего хлеба, не добавляя аппетита.
- Говоришь, сумасшедший?- Она начертила на столе замысловатую фигуру.- Интересная особенность для того, кто не сошёл с ума. У меня вопрос: а что дальше?

- Что значит - "дальше"? - наёмник удивленно поднял левую бровь, неторопливо разрезая филе на мелкие кусочки.

- Дальше - это сейчас. Войны нет, драться не с кем. Я понимаю, что такому... ммм... состоятельному человеку вовсе не обязательно загружать себя работой, но сомневаюсь, что ты предпочтёшь лежать на подушках. Значит, ты чем-то займёшься?

- Жить буду...просто жить. Мне здесь трудно найти себе место. Непривычно несколько - а там глядишь и пристроюсь куда-либо... - Алекс качнул головой. - А вы дальше куда, после Школы?

- Планирую открыть свою практику, заниматься Поиском. Вместе с дипломом каждому выпускнику положена сумма в золоте, мне этих денег хватит. Или, если не получится, пойду в органы: Мастера - Поисковики там нужны всегда. И ещё очень хочется семью: чтоб любимый муж, детишки, вечера у камина, праздники за одним столом... Наверное, все об этом мечтают.

- Семья... возможно. У меня просто нет такой острой потребности в этом предмете... - Алекс пожал плечами. - Просто наверное, потому, что за них элементарно боялся бы...А так - не боюсь практически ничего. Если доживу до тридцати двух -тридцати трёх - обзаведусь... - он планомерно начал уничтожать рис и филе.

Сера продолжала помешивать бульон, содрагаясь от мысли, что надо влить его в себя. Потом едва заметно скривилась, но немного проглотила. Желудок взбунтовался против такого насилия, и она снова принялась теребить ложку.
- Если доживёшь?- Сера нахмурилась, ей совсем не понравилась эта мысль.

- Сера...вы думаете - будущее есть? - наёмник спокойно доел свою порцию, и отставил пустую тарелку в сторону.

- Конечно. А ты думаешь иначе?- Сера всё больше настораживалась.- Руки, ноги есть. Голова на месте и даже не пустая. В чём проблема?

- Это трудно объяснить...Наверное за много лет я привык, что у меня его нет. - Алекс неторопливо отпил чай из чашки.

Сера не могла себе представить, как это жить с мыслью, что будущего нет. А Алекс неспеша пил чай, его это совершенно не волновало. Он смирился.
- Значит, теперь надо привыкать его видеть. Это не сложно.
Она решила не мучиться и отодвинула тарелку. Серьёзно посмотрела на Алекса.
- Я могу помочь.

- И как? - Алекс с интересом посмотрел на девушку.

Сера улыбнулась, ничуть не смутившись. Подумала, что, наверное, стоило бы покраснеть и скромно опустить взгляд, дабы произвести впечатление девушки скромной. Но не стала притворяться.
- Очень просто. Мы будем гулять, общаться, осматривать город - и в конечном итоге ты поймёшь, что жизнь продолжается. Или просто заразишься от меня оптимизмом - тоже неплохой вариант.

- Насчёт оптимизма - вряд ли. Но рискнуть можно. - Алекс отставил пустой стакан в подстаканнике в сторону, и улыбнулся.

- Правильный подход,- согласилась Сера.
Она тоже отставила стакан - к чаю едва притронулась.
- Ты знаешь, у меня есть одна мысль. Я знаю, куда нам стоит сейчас сходить. Пошли?

- Куда? - Алекс отдал официанту несколько монет, расплачиваясь за еду, за себя и за Серу.