- Думаешь, тут все так просто? Хотя, вроде бы, лес как лес, - Никс уверенно шагала по тропинке, помахивая прутиком. - Хорошо здесь, не спорю, только как-то тихо...тебе не кажется это странным?

Тихо? Ну это же Шепчущий, а не Кричащий лес. - усмехнулся Виридис, но на всякий случай проверил, на месте ли кольт. - А если без шуток, то деревья тут такие старые. Они, как будто, очень много знают, но никому не скажут.
Тут он заметил впереди яблоню, потом ещё одну, и ещё. --Ого! Да тут целый сад! - Анас сорвал с ветки яблоко. - Будешь?

- Хм...змей-искуситель? - Никс повела носом. - А пахнет действительно яблоками.
Она забрала из рук Анаса яблоко и тоже откусила.
- Вкушно...

Ты знаешь никогда не ел более вкусных яблок. - Анас улыбался. - Они такие сла...
Остаток фразы он не договорил. Всё поплыло перед глазами, ноги перестали ему принадлежать, и падая на землю Виридис успел подумать: «Так и думал, что без какого-нибудь сюрприза не обойдется»

Никс оторопело посмотрела на побелевшего Анаса, который вдруг застыл посредине фразы и зашатался, словно колосок на ветру. Она шагнула, чтобы поддержать, и в этот момент странная слабость охватила все ее тело, и она медленно осела на тропинку, выронив яблоко.

Без сознания
 

Анас падал в свистящей пустоте. Не было ни времени, ни пространства. Но потом всё изменилось. Он был в огромном темном зале, а вокруг него скользили сотни существ из Междумирья. Он знал, что твари ищут его и Никс, но пока не могут найти. Анас сжался от ужаса, он видел сотни злобных чужих глаз и чувствовал их бесконечную тьму в них.
-- Они всё равно найдут вас.
Виридис резко повернулся на звук голоса. Прямо за его спиной стоял человек. Лицо его Виридис не запомнил: оно как-то сразу стиралось из памяти, стоило отвести взгляд. Одет человек был в индейское пончо.
--И что нам делать? - спросил Виридис.
--Дать бой.
--Я не смогу...
--Она сможет, она забыла Тех-кто-заботится, но они её помнят. Там, в башне, всё решится.
Виридис открыл глаза. Он лежал на мягкой лесной траве и всматривался в непроницаемую темень Шепчущего леса.

Горькая волна стремительно поднялась из желудка, заставив Никс скорчиться от боли. Отдышавшись, она выудила из кармана платок и торопливо вытерла губы. В голове звенело, желудок конвульсивно сжимался. Никс повернулась и на четвереньках подобралась к Виридису.
- Ты жив? Что это было?

Виридис вздрогнул от звука голоса, он всё ещё находился во власти сна.
--Яблоки... ффух... отрава... Ты как? Сделай глоток из бутылки, она... в кармане.

Выудив из кармана парня бутылочку, Никс глотнула, потом поднесла бутылочку к губам Анаса, и приподняв его голову, заставила тоже глоьнуть:
- Кто-то старательно хочет нас извести...наверное...

В голове просветлело, Анас даже улыбнулся: --По моему самый главный враг - это моя глупость. Я... кажется вырубился, а ты?

- Я? Нет...мне просто стало...ммм...не очень хорошо...вернее, совсем плохо...а сейчас, - она закупорила бутылочку и сунула в руки Анасу, - если ты уже живой, пойдем отсюда. Не нравится мне этот лес...

--Пойдем, - согласился Анас.
Он встал и покачиваясь повернулся в сторону дороги.
--Э... Никс, а куда подевалась тропинка?

Никс тоже огляделась, наморщила лоб и пробормотала:
- Я не брала, честное слово...пойдем напрямик?
Она махнула рукой в сторону чащи и вопросительно глянула на спутника.

А в какую сторону? - Виридис совсем расстроился. - Пойдем туда. Или сюда. Азатотовы внуки! Он попытался вспомнить откуда они пришли, потом про способы ориентирования. Но так и не вспомнил с какой стороны растет мох. И даже если вспомнить он не знал откуда они пришли.

Никс вздохнула, закрыла глаза и сосредоточилась. Потом медленно повернулась несколько раз вокруг своей оси. Открыв глаза, она уверенно двинулась вперед:
- Нам туда. Только не спрашивай меня, почему. я часто так делаю. Меня словно ведет кто-то.

Виридис с сомнением посмотрел на неё, но промолчал. Уходя он сорвал одно яблоко и кинул его в сумку на поясе.
--Может быть пригодится, - сказал он.

- Ну-ну, - Никс раздвинула кусты, осыпавшие ее холодными каплями, поморщилась и зашагала быстрее. - Конечно, можешь мне не верить. Но иногда мне кажется, что рядом все время кто-то есть. Умный и решительный. Уберегающий от опрометчивых поступков. Подталкивающий к действиям. Вот только эти ощущения очень смутные. как во сне. О...интересно...
Никс остановилась перед огромным деревом, в котором открылось дупло величиной с человека.
- Думаешь, стоит туда заглянуть?

--Э... я даже не знаю... А вдруг там какой-нибудь саблезубый хомячок живет. - Виридис кинул мелким камнем в дупло. Ничего не произошло. - А что подсказывает тебе твой благоразумный внутренний голос?

- Иронизируешь? Что ж...если мой голос вывел меня к дуплу, то это неспроста...наверное, - Никс тоже кинула в дупло камушек и прислушалась. - Вроде, хомяка нет...Я иду, а ты можешь обойти дерево кругом, если хочешь.

Нет уж, я с тобой. Вместе, так вместе. И, Никс, я хотел тебе сказать... ну... я видел сон... может быть это просто бред, но... - Виридис вкратце пересказал всё что он видел. -Тебе это ни о чём не говорит?

Никс, приоткрыв рот, слушала Виридиса, потом медленно опустилась в траву у дерева.
Несколько минут она разглядывала траву, шишки, муравьев среди опавших листьев, потом вздохнула и сказала:
- Полтора года назад я очнулась в развалинах старого замка, в том мире, откуда мы пришли сюда. Мой разум был заполнен сведениями о чем угодно, кроме собственной личности. Имя я придумала себе дня через три. Кто я и откуда, что было в прошлом, кто мои родные - все это стерто из памяти. Иногда всплывают некоторые смутные ощущения, которые даже нельзя назвать воспоминаниями. Вот как с Серым Лисом. Я знаю, что это, - она ткнула пальцем, безошибочно указав на карман куртки Анаса, в котором лежал сверток, - надо было отдать Серому Лису...Но кто он, и почему это должна сделаить не я сама, я не знаю...так что не спрашивай меня о прошлом. Все равно ответов у меня нет.

--Мда... а я думал ты меня просветишь. Я кое-что выяснил, пока пытался выполнить карточный долг. Тебя звали Холли Ланкастер, с Серым Лисом ты участвовала в неких испытаниях. Больше я ничего не успел узнать. Пьяный громила нарушил мои планы. - Виридис сел рядом с Никс. -Не расстраивайся, ты вспомнишь.

- Холли?...как интересно... - Никс пожала плечами. - Ничего мне это имя не говорит, если честно. И неизвестность, как ни странно, меня не мучает. Только иногда ощущаю внутри какую-то пустоту...Может быть, пойдем? А то уже, вроде, смеркается...

Пойдём, - поднявшись Виридис подал руку Никс. - Посмотрим как там хомясик?
Онподошел к дуплу.

Идти в кромешной темноте было не очень-то удобно. Казалось, что вокруг пустота. Единственное, что успокаивало Никс, - теплая рука Анаса, по-прежнему сжимавшая ее пальцы.

Тьма была над ними, под ними и вокруг них. Виридису казалось что они идут вечность. Рука Никс в его руке казалась совсем маленькой. «Никс, Холли... кто она на самом деле? Как я могу помочь ей вспомнить, если я ничего о ней не знаю... И что в свертке? Я не могу его открыть, это было бы не правильно...Третие имя. Стоп! Это не моя мысль! Какого... и что это значит?»
Глаза Анаса стали различать впереди отблеск света.
--Никс, ты это видишь?

- Да, вижу, - голос Никс прозвучал над самым ухом Анаса. - Наконец-то, а то я уже думала, что мы так будем идти вечно...

Старый Королевский Замок => Шепчущий лес.

"Мне холодно..." - билась в уголке виска назойливая мысль, заставляя кутаться поплотнее в куртку "не с ее плеча".
Проход через заснеженный перевал дался девушке тяжело, очень тяжело. Здесь, в лесу было теплее, словно от деревьев шел жар. Однако ей все равно было холодно. Периодически девушка надсадно кашляла, сплевывая мокроту перед собой, а иногда и в ладошку, вытирая ее потом о ближайшие кусты, покрытые легким инеем.
"Холодно.." - пару раз она пыталась присесть отдохнуть, но, как только она переставала двигаться, становилось еще уже лед, казалось, добирался до самих костей, и тогда девушка вновь поднималась и шла дальше. Правильно ли она идет? Она не имела ни малейшего понятия, однако откуда-то она точно знала - если идти прямо, то можно дойти до... "Башни"... какой-такой "Башни"? Что это вообще такое "Башня"? В голове появлялись различные картинки с чем-то цилиндрическим, уходящим вверх в облака, или маленьким, в виде обрубленного конуса, стоящим на квадрате, испещренном белыми и черными клетками.
Споткнувшись об углубление в тропинке, она, неуклюже взмахнув руками, упала, пропахав носом подмерзшую землю... рюкзак улетел впереди нее, распахнулся, оттуда выкатилась парочка консервных банок и показался блестящий ствол...
Утирая разбитый нос и расцарапанные щеки, девушка на карачках поползла к своему рюкзаку. К черту консервы, но вот это, другое, нужно было обязательно спрятать... обязательно... Она опять закашлялась. Голова будто опухла, постоянно хотелось спать, но она знала, что если заснет, то опять придут эти формулы, текст, странные картинки... которыми была забита ее голова, и в которых она ни черта не понимала.
"Холодно..." - глаза слипались, уже почти ничего не было видно...
- Может и правда? - зевнула она (нос и щеки обожгло болью), - поспать и все... пройдет?..
Уютно устроившись между камнями прямо на мерзлой земле (и послав подальше мысли, что это может быть опасно), она подобрала ноги в огромных рабочих ботинках к животу, укуталась в куртку и, сонно похлопав ресницами, смаргивая слезинки, заснула...
А над ней, над едва колышащимися кронами деревьев... возвышалась темной громадой Башня магов. До нее оставалось всего около ста шагов.

Башня Магов =>
Со стороны темного силуэта Башни приближалась крылатая тень. Астер работал крыльями, высматривая на земле путника, постоянно сверяясь с сигналом следящей сети. Он не хотел опоздать и найти лишь труп для последующего вскрытия. Послав сигнал, он приказал принести пару зелий в ванную, но это было вторично. Где этот проклятый путник? Наконец, он увидел темное пятно, заложил крутой вираж и приземлился. Это оказалась девушка, сжавшаяся в комок вокруг рюкзака.
Волшебник взял ее на руки, подцепил ранец, подпрыгнул, сделал несколько тяжелых взмахов и полетел к открытому окну гостевой комнаты, где ожидало самое важное - тепло.
=> Башня Магов

Виридис шел следом за девушкой. Его распирало любопытство, но он старался не мешать. Анас оглядывался по сторонам и мысли его текли ровным потоком.
В лесу было заметно холодней, чем в городе. Но Анас уже привык к неладам со временем и погодой и не удивлялся подернутой инеем траве. Ветки сплетались над их головами, а корни всё чаще переграждали тропинку уродливыми щупальцами.
Анасу стало совсем скучно и он решил пошутить.
--Ну что по яблочку и никуда не пойдем?

Никс уверенно шла по узкой тропинке, крепко сжимая в руке розовую ленточку. Внезапно она замерла, потом стремительно нагнулась и подхватила с травы довольно большое птичье перо. Она провела пальцем по упругому оперению. Ленточка выпала из ее пальцев.
-Ну что, по яблочку и никуда не пойдем? - послышалось за ее спиной.
Никс резко оглянулась, шагнула к Виридису, глянула слепо, невидяще...потом ее взгляд прояснился:
- Эрп...это ты...
Она шагнула к спутнику и обняла его дрожащими руками.
- Я знала, что ты жив, я верила, что ты жив, я надеялась, что ты жив... - Никс коснулась пальцами щеки Анаса, потом вдруг отдернула их, недоуменно разглядывая, и медленно опустилась на землю, откинувшись навзничь.
Серое птичье перо, крутанувшись в воздухе, медленно опустилось в траву рядом с розовой ленточкой.

В первую минуту Анас опешил. Прикосновение девушки заставило его вздрогнуть, а когда она назвала его Эрпом, он отшатнулся, как от удара.
Никс опустилась на землю и только тогда Виридис пришёл в себя и кинулся к ней. --Никс! Никс! - он обхватил её за плечи. - Что с тобой?
И в этот момент с неба стал падать мелкий, как крупа, снег.

-Холодно...как холодно... - побелевшие губы неуверенно шевельнулись.
Никс открыла глаза, провела пальцами по щеке, стряхивая снежинки, и медленно села. Взгляд ее несколько мгновений бездумно блуждал, не в силах ни за что зацепиться. Наконец, он остановился на розовой ленточке и стал осмысленным.
- Девочка...она там, у лодки... - Никс махнула рукой в сторону озера и повернулась к Анасу. - Надо поторопиться, а то она замерзнет. Пойдем?

--Пойдем... - неуверенно сказал Виридис. Он взял её под локоть, помогая подняться, и тут ощутил, что девушка вся дрожит. Он скинул с себя курточку и не смотря на слабые протесты Никс накинул ей на плечи.
Они шли молча. Никс покачиваласьсловно во сне, а Виридис старался что бы она не упала. От озера потянуло ещё большим холодом, но Анас чувствовал это только самым краем сознания. Предчувствие беды наполняло его душу липким страхом. Деревья расступились и они увидели небольшую пристань. У лодки на берегу стояла девочка. Всклокоченные волосы, ссадина на щеке. Побелевшие пальцы судорожно сжимали кинжал с серебряной рукоятью.

Никс шагнула к пристани и вдруг замерла, вцепившись в рукав Виридиса.
- Это... не человек... это...холод, ледяной холод...это...призрак? - девушка зашептала почти беззвучно, ощущая, как в груди холодеет сердце.
А девочка у лодки медленно повернулась, подняла над головой кинжал и провела в воздухе перед собой рукой. Вокруг путешественников закружили белые тени.

Виридис в ужасе замер. Со всех сторон к ним подходили твари. Их было много, около тридцати.
--Не подходите! - он поднял револьвер. - Я уже убил одного из вас, и убью снова.
Он осознавал, что держит в руке обычный пистолет. Но надеялся, что твари этого не знают.

- Это те самые твари, из Междумирья? - Никс содрогнулась от ужаса.- Скажи, Анас, они духи? Да?

Твари в нерешительности остановились. Они молча смотрели на парочку.
Рука Виридиса дрожала, он быстро глянул на Никс и ответил.
-- Я не знаю... Я думаю они просто находятся здесь... ну не полностью. Как бы частично здесь, а частично... Азатот его знает где.
Он перехватил пистолет другой рукой, и в этот момент твари подошли ближе.
--Мы так долго не выдержим. - сказал он шепотом. - Какие они упорные! Такое чувство, что их на нас кто-то натравил.

- А что они с нами могут сделать? - голос Никс дрогнул.
Она вдруг вспомнила, как неожиданно для себя сумела остановить бандитов в ту ночь, когда пыталась спасти Бинэси. От одного воспоминания в кончиках пальцев затеплился огонь. Она неуверенна подняла ладони и выставила перед собой, как щит. Белые существа заколебались, заструились в воздухе и отступили, покачиваясь в метрах пятидесяти от путников.

Виридис удивленно глядел на девушку. От рук её шло сияние, даже как-то теплее стало. Он стал трясти пистолетом и кричать: Ага! Испугались!
И револьвер случайно выстрелил. Пуля прошла сквозь одну из тварей, не причинив вреда. По толпе прокатился торжествующий вой, и они кинулись на мироходцев.

Никс ахнула, машинально отступая назад, и тут же чуть не закричала от радости: мягкий, такой знакомый голос прозвучал у нее в голове:
- Что же ты, девочка, решила спасовать перед трудностями?
- Нияши! - ликующий вопль заметался под сводами Шепчущего леса.
Никс выпрямилась, уверенно взмахнула руками и голосом, не терпящим возражения, громко заговорила:
- Мижаквад, стену!
Вокруг мироходцев возникла упругая стена, остановившая белых тварей. Они заметались, пытаясь пробиться, завыли, засвистели...
-Мигизи, поймай их в ловушку!
Тонкая огненная полоса побежала по сухой траве, поджигая пожухшие стебли и листья. И вскоре огненный круг преградил белым тварям путь к отступлению. Теперь они не просто выли, они хрипели и рычали, метаясь между воздушной стеной и огненной полосой.
-Нискигван, Мижаквад, поиграйте с нашими друзьями!
На бесплотные тени обрушился поток ледяной воды, холодные вихри закружились вокруг, превращая бесплотные тела во вполне осязаемые ледяные статуи.

Анас не верил своим глазам. Он даже не подозревал, что Никс может быть такой... такой... такой грозной и величественной. На секунду ему показалось, что на лице её индейская боевая раскраска, но видение исчезло так же быстро, как и появилось.
А твари в панике бежали. Те кто избежал превращения в статую просто исчезали в темных разрывах пространства.
Вдруг Виридис повернулся к Никс и произнёс: --Девочка, ты выиграла эту битву, но не войну.
Виридис недоуменно замолчал, пытаясь понять зачем он это сказал. Это было похоже на то ощущение, когда одна из тварей рылась в его сознании, тогда на пороге паба.

Никс без сил опустилась на землю, прикрыла на мгновение глаза, потом внимательно посмотрела на Виридиса и спросила:
- Кто...кто сейчас в твоей голове?

Я не знаю. - он был растерян и испуган. - Я ощутил что-то только когда он сказал эту фразу. Кто бы это ни был, он очень осторожный.
Виридис сел на холодную землю и с горечью произнёс:
-Я приношу только неприятности. Ты должна уйти. Через меня он следит за нами. Я себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится. Я только обуза.
Он поднял глаза и посмотрел на девушку.

Никс кивнула, задумчиво покрутила попавший в руки сухой стебелек и спросила, почему-то шепотом:
- Тот безутешный отец - он фальшивый, да? Ведь никакого ребенка, похоже здесь не было...Смотри...снег больше не идет и стало теплее...

--Я не знаю... - пробормотал Виридис. - Но девочка даже следов на снегу не оставила. Темнеет... Мы успеем вернуться в город?
Он поднялся. Чувство вины не давало покоя. Он стал шпионом поневоле. Взгляд его упал на ленточку.
--Теперь я уверен, всё было фальшивкой. Смотри.
На месте розовой ленточки лежал грязный полуистлевший лоскуток савана.

Никс брезгливо поморщилась, отпмихнула ногой обрывок ткани и протянула Виридису куртку.
- Оденься, а то простынешь, ты весь дрожишь. И... не надо нервничать так. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет, - она улыбнулась и сунула руки в карманы. - Попробуем все же вернуться до темноты?

--Я боюсь не успеем вернуться. - он с сомнением поглядел на небо. -У меня есть одна штука, вообще не магическая, но чертовски удобная.
Он достал из кармана серебряную штуковину, щелчком открыл крышку и появился маленький огонек.
--Можно развести костер. Только подальше от озера, у меня от него мурашки. Аутром двинемся в город.

- Можно, конечно, - Никс с любопытством посмотрела на штуковину. - Пойдем найдем место, где сухих листьев побольше, там сидеть будет мягче, ну и в листьях, если что, можно и погреться. А где ты эту штуку раздобыл? Кстати...вода сладкая ведь у тебя с собой? Вот и подкрепимся.

--Ешь вода, пей вода... кхм... - он засмеялся. - У меня ещё яблоко есть. Не желаешь? А по поводу штуки... места знать надо.
Пока они собирали хворост совсем стемнело. Мерзлые ветки никак не разгорались, но Виридис справился. Веселые языки костра окрасили поляну в оранжевые тона.
--Ваш ужин, сударыня. - криво усмехнулся Анас, протягивая ей бутылку.
Он задумчиво смотрел на костер. Тревога отступила, он отпил из бутылки и поёжившись придвинулся ближе к огню.

- Ну, не так уж наш ужин и плох. А яблоко...хм...можно придумать отличную историю в связи с этим яблоком, - Никс отхлебнула из бутылки и посмотрела в огонь. - Я люблю живой огонь. Всегда любила. Глядя в него, так хорошо думается. И с ним всегда спокойно. А места...ты во многих местах побывал, да? Твои истории там, на площади, не совсем выдумка? Или...совсем не выдумка?

Скорее второе. Ну может самую малость приукрасил. - он улыбнулся. - Я правда многое видел. Мне было тогда всего десять лет, я воровал и побирался. Ни родных, ни семьи. Тогда я встретил Учителя. Сейчас я понимаю, он использовал нас для личного обогащения. Я говорю нас, имея ввиду меня и мою... подругу. Мы воровали для него всякие волшебные вещи в разных мирах... Но я всё равно ему благодарен, он открыл мне другой путь в жизни.
Он замолчал, впервые в жизни он был столь откровенен. Палкой он пошевелил горящие ветки. --Ты если хочешь спать, ложись. Я посторожу. Вдруг они вернутся. Должна же быть от меня какая-то польза.

Никс кивнула, продолжая глядеть в огонь, потом поудобнее устроилась на ворохе листьев и, прикрыв глаза, пробормотала:
- Польза - это хорошо...скажи, а твоя подруга...она где?

--Она погибла. - голос его был тих и не выражал эмоций. - Это было давно. Спокойных снов, Никс. - он посмотрел на девушку. Она почти заснула и была такой спокойной и милой. Он всё-таки снял куртку, укрыл её, а сам сел ещё ближе к огню.
Воспоминания... это слишком больно. Он вспомнил оторванную ладонь той, которую любил. Глядя в огонь, он молился больше никогда не испытывать подобного. Никс... нет... никогда... он не допустит... больше никогда...
Он вздохнул и подкинул ещё дров в огонь.

С трудов разлепив заиндевевшие ресницы, Никс приподнялась на локте, оглядываясь. Слабо брезжил рассвет. Костер совсем погас. Виридис сидя спал, покачиваясь из стороны в сторону. На его одежде, опавших листьях, пожухлой траве, окружавших поляну деревьях - на всем лежал иней. Никс села, почти не ощущая онемевшего тела, и громко чихнула.

Виридис резко открыл глаза. Некоторое время он бессмысленно смотрел на потухший огонь, потом посмотрел на Никс и со стоном хрустнул затекшей шеей. --Кажется и охранник из меня тоже никакой. - проговорил он вставая. Его трясло от холода, он посильней надвинул шляпу на уши и потирая плечи сказал: --Надо как можно быстрее вернуться в город и выпить перцовой настойки, а то заболеем.

- Да, пожалуй, - Никс тоже поднялась и, слегка пошатываясь, двинулась по едва приметной тропинке. - Ты помнишь, откуда мы пришли? А то я что-то не очень уверена, туда ли мы идем.

--Я... не уверен, может туда - он оглядывался. - В этом лесу никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
Он закашлялся и согнулся почти пополам. -- Кажется у меня поднялась температура. - виновато улыбнулся он.

- Что ты, Анас, что ты! - Никс торопливо подошла и прикоснулась прохладными губами ко лбу Виридиса. - да, похоже, температура есть. Надо скорее возвращаться.
Она взяла Анаса за руку и пошла быстрым шагом, уговаривая спотыкающегося спутника:
- Ты только держись, если упадешь, замерзнешь здесь совсем.

...холодно... деревья пульсируют в такт сердцу... куда они идут? Никс... она такая добрая... кто эти, что идут за ней следом? ... в горле сушит... голова кружится... деревья шепчут... почему он раньше не замечал? споткнулся, упал, Никс помогла встать... или это не Никс?... кашель... кто смотрит через его глаза?... нужно идти...