Это был долгий путь. Но мы таки добрались до финиша. Рисунок на обложку моего сборника "Дорога домой" готов. Осталось только нанести текст и превратить его, собственно, в обложку.
Лайн-арт - Александр Прибылов.
Покраска и фон - Никита Заплатин.

На обложка слева - шторм-адмирал флота Федерации Шанна Синклер, справа - капитан палубной авиации Аэлита Линь Цао.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...71628_1000.jpg

Галактические заметки. СМИ и пресса.
Существование средств массовой информации в межзвёздных государствах естественным образом ограничено развитием средств сверхсветовой связи.
Фактически, существует лишь два способа передачи информации от звезды к звезде. Первый – мгновенная связь по волнам Джарриса. Второй – почтовая доставка посредством космических кораблей с прыжковым двигателем.
Однако волны Джарриса характеризуются крайне низкой инфоёмкостью, работа СССВ-передатчиков потребляет много энергии и выделяет много тепла, которое сложно абсорбировать в условиях космоса. По этим причинам связь между планетами и кораблями в разных звёздных системах ведётся почти исключительно при помощи текстовых телеграмм, составленных ключом Морзе. Разумеется, никакого «Галактического интернета» в таких условиях существовать не может – каждая населённая планета или звёздная система имеет собственную сеть в пределах досягаемости радиоволн.
А ключевое значение в распространении информации обретают виды СМИ, опирающиеся на текстовую подачу новостей – газеты и радио. На территории Земной Федерации существует несколько информационных агентств, частных и государственных, в чьи обязанности входит распространение свежих новостей по всей стране. Распространяемые ими СССВ-телеграммы со свежими новостями без запозданий поступают в местные офисы СМИ различных планет, где перепечатываются локальными типографиями, озвучиваются радиостанциями и загружаются в планетарную инфосеть. Телеканалы обычно ограничиваются краткими заметками-анонсами и ждут прибытия корабля-курьера, который привезёт на материальном носителе фото- и видеоматериалы - чтобы предоставить новость более развёрнуто.
В границах Федерации главным информационным агентством является «Галактическое радио Федерации», которое имеет собственные радиостанции и СССВ-приёмники практически во всех обитаемых системах, включая недавно колонизированные. «ГРФ» поставляет информацию о событиях в стране максимально оперативно, но и достаточно сухо, так как скорость и точность сообщений ставится превыше всего. «ГРФ» является государственным агентством и интегрировано в федеральную систему гражданской обороны.

Как вы помните, изначально я заказывал у Александра Прибылова личные скетчи всех героев "Дороги домой". Но в итоге вышла накладка - из-за редизайна обложки сильно изменилось лицо Аэлиты Линь Цао, капитана палубной авиации.

Так она выглядела на своём скетче.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...00374_1000.jpg

А такой в итоге стала на обложке.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...94560_1000.jpg

Намного меньше похожа на Алису Селезнёву, и с более заметными азиатскими чертами. Так как обложка и скетчи составляют серию, оставить это было нельзя. Сам Александр исправить скетч не смог, и мне пришлось заказать доработку на стороне, в одной из художественных артелей. Итог получился не идеальным, но всё же заметно ближе к необходимому результату.
Итак, новый официальный личный скетч Аэлиты выглядит теперь так:
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...94931_1000.jpg

При его колоризации с Никитой Заплатиным планируем добиться ещё большего сходства с цветной версией обложки.

Никита Заплатин (ZAP-NIK) закончил покраску первого из персональных скетчей от Александра Прибылова. Итак, личный портрет адмирала Шанны Синклер - теперь цветной! Кому-то на обложке не хватало наград на груди адмирала - вот они. Плюс её любимый понтийпилатовский плащ - привилегия адмиралов и единственный элемент пафосной роскоши в униформе космонавтов Федерации.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...01307_1000.jpg

Оригинал:
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...7_original.jpg

Вот очередь дошла и до самой юной из персонажей дороги домой - Аэлиты Линь Цао. Скетч - совместный труд даже не двух, а трёх художников, но точку в работе поставил Никита Заплатин, придавший ему цвет и исправивший мелкие погрешности.
Прошу любить и жаловать ^_^
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...02773_1000.jpg
Оригинал: https://ic.pics.livejournal.com/rusl...3_original.jpg

По такому поводу - немного дополнительной информации о персонаже. После событий "Дороги домой" Аэлита привлекла внимание федерального бюро военной пропаганды - молодая, красивая девушка родом из Солнечной системы (пусть и не с Земли), с безупречной биографией (не судима, не привлекалась, из семьи тружеников, патриотична, в плену не бывала) и свеженькой Звездой Героя в наградном листе. Следствием этого внимания стала небольшая фотосессия с участием Аэлиты, снимки из которой потом активно применялись в агитации, в основном при создании плакатов. Но это даже не самое интересное. Куда любопытнее, что наша отважная лётчица засветилась и в художественном кино. Фильм "Огненные крылья", снятый в годы войны - довольно простенькая в сюжетном плане, но красиво снятая пропагандистская лента о военных пилотах Федерации. Аэлита отметилась там в нескольких эпизодических сценках в роли самой себя - почти без взаимодействия с главными героями. Надо отметить, что на съёмочной площадке девушка не присутствовала, все сцены с её участием были отсняты прямо на передовой, а потом смонтированы в фильм - съёмочная группа летала на фронт с разрешения политотдела.
Естественно, Аэлите с её стеснительностью такая слава удовольствия не доставила - а вот адмирал Синклер популярностью своей молодой протеже пользовалась без зазрения совести, хоть и сама была фигурой видной. Ну и понятное дело, что плакатики с капитаном Линь Цао надолго пережили саму Аэлиту в разных коллекциях.

"Мы строили, строили - и наконец, построили!"
(С) фараон Хнум-Хуфу, прибл. 2600 год до н. э.

Это была долгая дорога, и не все добрались до её конца. Однако день настал - и последняя точка была поставлена. Иллюстративная программа к сборнику "Дорога домой" завершена - официально! Увы, жертвой проблем пали некоторые бонусы, но основное ядро галереи завершено на сто процентов. Прошу ещё раз оценить результаты этого титанического труда.
Просто, чтобы вы могли понять, сколь нелегко дались нам эти иллюстрации, я представляю список замечательных, талантливых художников, чьими трудами были созданы приведённые ниже рисунки.
Александр Прибылов (SashaOtaku) - лайнарт.
Никита Заплатин (ZapNik) - колоризация обложки и женских портретов. Доработка деталей и фона.
Максим Глебов (Sakamoto Mio) - колоризация мужских портретов.
Антонина Павлова - доработка портрета Аэлиты Линь Цао, подгонка под обложку.

И вот - сами иллюстрации!

Бронетехника Пятой межзвёздной войны
Пятая межзвёздная война стала войной стремительных ударов и масштабных наступлений. В этой масштабной войне наземные сражения играли не меньшую роль, нежели битвы в космосе – ведь далеко не всегда у враждующих сторон было время на долгую планетарную осаду или возможность оставить вражеский обитаемый мир в тылу. Война двух крупнейших человеческих государств Млечного пути ознаменовалась как грандиозными столкновениями космических флотов, так и сухопутными компаниями планетарного масштаба. Разумеется, огромную роль в наземных сражениях играла боевая техника – от курьерского джипа с гелиографом до гигантского самоходного орудия орбитальной защиты, способного стрелять по космолётам вне пределов атмосферы. Чтобы перечислить их все, необходима иллюстрированная энциклопедия толщиной в кирпич. В этой заметке мы упомянем буквально несколько наиболее известных и наиболее интересных разновидностей боевых машин Империи и Федерации.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...04352_1000.jpg

Техника Земной Федерации.
Наименование: Тип-108 «Рейтар»
Класс: Штурмовой танк
Историческая справка: Одна из легендарных боевых машин Федерации. Танк «Рейтар» представлял собой детище довоенной концепции локальных операций, и предназначался для решительного завоевания господства на поле боя с минимумом потерь. По задумке конструкторов, он должен был абсолютно превосходить любую вражескую технику, которую может встретить на своём пути. «Рейтар» передвигался на двух сдвоенных гусеницах, имел два мощнейших турбинных двигателя (для сохранения минимальной подвижности хватало работы одного) и был защищён не только толстой бронёй, но и множеством видов активной защиты. Также имелась замкнутая система жизнеобеспечения, позволяющая танку действовать в условиях непригодных для жизни планет или применения оружия массового поражения.
Главным орудием танка служила 164-миллиметровая нарезная пушка, способная вести огонь как прямой наводкой, так и с закрытых позиций, по заданным координатам, наводке разведгруппы или спутника. Дополнительное вооружение состояло из четырёх пулемётов калибра 13-мм – спаренный с пушкой, установленный в шаровой установке в задней части башни, размещённый во вращающейся командирской башенке и закреплённый на открытом станке перед люком наводчика. В двух наклонных контейнерах в задней части башни находились пусковые установки шестнадцати малых ракет «Лассо», способных поражать как наземные, так и воздушные цели в прямой видимости. При атаке наземных целей поражение происходило сверху.
Начало Пятой межзвёздной войны застало все полки Федеральной гвардии, вооружённые этими танками, на базах в центральных секторах страны. Таким образом, все они избежали потерь. Однако уже в первый год командование активно бросало полки «Рейтар» в контратаки – и там могучие машины гибли десятками, в имперских засадах и окружениях, вместе с подбитыми кораблями-транспортами. В лобовых танковых столкновениях Тип-108 показал себя превосходно. У имперцев попросту не было техники, способной его одолеть без применения хитрости – даже штурмовая авиация в условиях превосходства в воздухе не была панацеей. Однако стоимость производства, сложность в обслуживании, требовательность к обеспечению и к подготовке экипажа привели к тому, что на второй год войны производство «Рейтар» было свёрнуто. Лишь несколько заводов на Марсе продолжали выпускать детали для ремонта уцелевших пока машин. Сохранившиеся «Рейтары» были сведены в три автономных танковых полка резерва Генерального штаба. Их использовали в исключительных случаях, когда требовалось гарантировать успех наступательной операции на поверхности.
Со временем два полка были объединены в один, 167-й гвардейский штурмовой танковый полк – по причине убыли боеспособных машин. Этот полк встретил свой конец во время взятия Лаокоона-VII – одного из первых имперских миров, захваченных Федерацией во время войны. Несколько уцелевших машин были переданы в 169-й гвардейский штурмовой танковый полк. Этот последний полк федеральной гвардии, укомплектованный «Рейтарами», простоял в резерве генштаба до конца войны, ни разу не приняв участия в боевых действиях. По завершению войны 169-й был переведён на Землю, где исполнял гарнизонные задачи и участвовал в парадах на протяжении ещё почти века.

Наименование: Тип-87 «Кирасир»
Класс: Основной боевой танк
Историческая справка: Рабочая лошадка федеральной армии – так можно было бы очень кратко описать «Кирасира». Принятый на вооружение за десять лет до начала Пятой межзвёздной, танк успел полюбиться военным Федерации. Он состоял на вооружении как гвардии, так и многих частей сил планетарной обороны. Надёжный, дешёвый, простой в освоении – вот его лучшие черты. К сожалению, боевые характеристики в список сильных сторон «Кирасира» не входят. Танк имел гусеничный привод, неплохую броню, комплекс активной защиты, прикрывающий фронтальную проекцию. Интересной особенностью был электродвигатель, имеющий взаимозаменяемые части с коммерческими двигателями, используемыми в строительной и сельскохозяйственной технике. Оружием служила одна 127-мм гладкоствольная пушка, пригодная также для запуска из её ствола управляемых ракет «земля-земля». Дополнительное вооружение – спаренный 8-мм пулемёт и 13-мм пулемёт во вращающейся командирской башенке (для зенитного у него был очень слабый угол возвышения). В модели Тип-87М3 пулемёт был заменён 20-мм автоматической пушкой, а башенка стала необитаемой.
Описать роль «Кирасира» на полях Пятой Межзвёздной войны – всё равно, что описать всю войну. Тип-87 был задействован везде и всюду. Федеральная промышленность выпускала его сотнями тысяч, даже в послевоенный период не удалось точно подсчитать число произведённых и потерянных единиц. «Кирасир» горел в ангарах под ударами с орбиты в первые дни войны и продавливал оборону на улицах имперской столицы в дни последние. Он во всём, кроме цены, уступал имперскому аналогу, М61 «Завоевателю», но именно на его стальные плечи легла главная тяжесть тысяч наземных битв – и он с честью её выдержал.

Наименование: Тип-67 «Страж»
Класс: Основной боевой танк
Историческая справка: Тип-67 – машина прошлого поколения бронетехники, к началу Пятой межзвёздной уже снятая с производства. Тем не менее, за годы выпуска с конвейера сошло немыслимое количество этих дешёвых и надёжных танков. Хозяйственные военные Федерации не спешили отправлять их в переплавку, содержа на консервации во множестве миров. «Страж» был главным танком Сил планетарной обороны, ещё не вытесненный более современным, но и более дорогим «Кирасиром». Танк имел гусеничный привод и достаточно мощный дизельный двигатель. Его броня была прикрыта блоками динамической защиты во всех проекциях, но комплексы активной самообороны устанавливались лишь на некоторые поздние модификации. В качестве главного орудия выступала ещё более старая, чем сам танк, 110-мм нарезная пушка. С ней был спарен 8-мм пулемёт, на открытых турелях перед люками командира и наводчика устанавливались ещё два таких же.
В годы войны «Страж» часто мелькал в имперской пропаганде – имперские войска легко громили танковые части СПО, вооружённые этими машинами. Но со временем ситуация изменилась. Войска СПО набирались опыта, федеральная промышленность выпускала комплекты модернизации для устаревших машин, коих на складах хранения было слишком много, чтобы забыть о них в тяжёлые годы Великого Блица – и «Страж» перестал был лёгкой добычей. Кроме того, на шасси Тип-67 выпускалось множество специализированных машин, включая первый федеральный ягдпанцер «Мушкетёр», вооружённый 83-мм рельсотроном. «Стражи» активно поступали в части знаменитого федерального ополчения, в составах отдельных рот и батальонов усиления пехотных дивизий (отдельные танковые полки ополчения обычно комплектовались «Кирасирами»). Именно на модернизированном «Страже» (модели Тип-67М9Y1) сражался лучший танковый ас ополчения лейтенант Гюнтер Бианки, одержавший больше побед, чем некоторые асы, воевавший на «Рейтарах».
И всё же это был безнадёжно устаревший танк, проектировавшийся для войны прошлого столетия. Его широкое применения было обусловлено отчаянным положением Федерации в начальном этапе войны. Когда инициатива перешла к федералам, «Стражи» начали исчезать с передовой, занимая более подходящие им места в войсках охраны тыла фронта.

Продолжим статью о боевых машинах Земной Федерации. Если в первом выпуске мы рассмотрели самые обычные машины, то во втором взглянем на самые необычные.

Наименование: Тип-205 «Гусар»
Класс: Ховертанк
Историческая справка: Ховертанк «Гусар» - одна из наиболее высокотехнологичных машин Федеральной гвардии, принимавших участие в Пятой межзвёздной войне. «Гусар» замыкал триаду танков, начатую «Рейтаром» и «Кирасиром». Если в «Рейтаре» главными были броня и огневая мощь, в «Кирасире» - дешевизна и массовость, то «Гусар» создавался для скорости. Для перемещения этот танк использовал комбинацию из воздушной подушки и флотской технологи контроля гравитации. Источником питания служил не простой двигатель, а плазменный генератор, аналогичный используемому на катерах космофлота. Избыток энергии, производимой генератором, позволил вооружить Тип-205 электромагнитным оружием вместо огнестрельного. Главный калибр «Гусара» - 50-мм рельсотрон. Вспомогательное оружие – спаренный с пушкой 6-мм гаусс-пулемёт и установленная в командирской башенке электромагнитная картечница с регулируемым разбросом картечи. Боезапас 50-мм рельсотрона состоит лишь из бронебойных болванок, что снижает его эффективность против пехоты – зато в виду малого размера этих болванок, возить их с собой можно куда больше, нежели простых снарядов.
«Гусар» создавался в качестве машины мобильного резерва. Воздушно-гравитационная подушка, заменяющая ему колёса или гусеницы, не только обеспечивает танку феноменальную скорость движения, но и делает его независимым от ландшафта. Тип-205 одинаково стремительно мчится и над шоссе, и над вспаханным полем, и над водной гладью. Броня его не уступает броне «Кирасира», а системы активной защиты даже более совершенны. Орудие способно поражать большую часть имперской техники в борт или корму. Концепция применения подразумевала, что «Гусары» будут оперативно выдвигаться из второго эшелона на участки фронта, нуждающиеся в усилении. По штатному расписанию каждый танковый полк федеральной гвардии должен был иметь в своём составе батальон «Гусар», каждый пехотный механизированный – отдельную танковую роту. Практически же из-за сложности в обслуживании и проблем с обеспечением, редко в одном полку на ходу было одновременно более трёх-четырёх машин. Тип-205 использовался как в соответствии с доктриной, так и более оригинальными способами. Например, для форсирования рек и болот без подготовки «Гусары» часто брали на броню солдат. Взвод ховертанков мог за несколько рейсов переправить через широкую реку пехотную роту. Также известны случаи, когда батальоны «Гусар» из разных полков сводились в один кулак для массированных танковых ударов с направлений, откуда враг танковой атаки ожидать не мог – например, из болота.
Несмотря на дороговизну производства и обслуживания, выпуск «Гусар» не сокращался до самого конца войны. Федеральная промышленность прислушивалась к голосам с фронта и подвергала ховертанки модернизации. Так, у модели Тип-205М7 имелись поручни на броне для удобства перевозки пехотного десанта.
Тип-205 состоял на вооружении исключительно гвардейских частей, и никогда не поступал в подразделения СПО или ополчения.

Наименование: Тип-210 «Майский жук»
Класс: Ховертранспорт десанта
Историческая справка: Тип-210 представляет собой оригинальную конвертацию обычной гусеничной БМД Тип-21 «Жук-носорог» в ховертранспорт. В ходе конвертации гусеничная подвеска была заменена воздушно-гравитационной подушкой, а дизельный двигатель – плазменным генератором. Размещение генератора внутри машины потребовало сократить вместимость десантного отделения до четырёх мест, зато позволило вооружить БМД скорострельной рельсовой пушкой калибра 28-мм и спаренной с ней электромагнитной картечницей. «Майский жук» благодаря своим малым размерам легко умещался внутри десантного катера «Хиггинс», а ховерпривод позволял высаживать его беспосадочным методом, и даже на водную поверхность.
Тип-210 сыскал популярность в частях федерального десанта. Несмотря на то, что выпуск его всегда был ограничен (как и всей ховертехники), производилось довольно большое число модификаций. Простейшей была версия бронетранспортёра – с БМД снимался оружейный модуль, что позволяло расширить десантный отсек до шести мест (как у гусеничной версии). В варианте медицинского транспорта внутри имели крепления для носилок с двумя ранеными. Существовала также версия истребителя танков – орудие в башне заменялось пусковой установкой четырёх противотанковых ракет, а в десантном отделении размещались боезапас и система автоматической перезарядки. Численность «Майских жуков» не позволяла полностью комплектовать ими десантные полки, потому как правило ховертранспорты состояли на вооружении лишь разведывательных рот.

Наименование: А-7 «Аист»
Тип: Мобильная огневая точка
Историческая справка: Если какая-то техника Пятой межзвёздной и претендует на звание самой узнаваемой и запоминающейся, так это федеральная мобильная огневая точка А-7 «Аист», в войсках более известная как «цыплёнок» и «роющая курица».
А-7 – по сути своей, самоходный металлический бункер с модульным вооружением, которое могло включать в себя орудия разного калибра, пулемёты и пусковые установки ракет в различных комбинациях. Главный интерес в нём вызывает ходовая часть – две длинные механические ноги, заканчивающиеся четырьмя широкими «когтями». Эти ноги позволяли «Аисту» преодолевать ландшафт любой сложности, а когти использовались при самоокапывании. Именно зрелище А-7, занятого самоокапыванием, подарило ему прозвище «роющая курица». Высокий профиль стоящего «Аиста» и уязвимость его ног для вражеского огня не были проблемой, так как вступать в бой огневая точка должна была уже окопанной. Тактика применения подразумевала, что «Аист» выроет для себя огневую ячейку, в которую «сядет», скрыв ходовую часть, после чего экипаж из четырёх человек дополнительно обложит его мешками с песком или землёй.
Ходовая часть составляла основную часть стоимости «Аиста» - сам боевой модуль в виде вращающейся бронированной башни обходился в копейки. Применение «Аиста» в годы войны было весьма разнообразно, и зачастую экипажи использовали его так, как конструкторы и вообразить не могли. Например, А-7 иногда участвовал в городских боях в наступательной роли – для зачистки вторых-третьих этажей зданий и преодоления баррикад и завалов, которые «Аист» просто перешагивал. Тем не менее, хотя А-7 весьма любимы кинематографом и популярны среди любителей военной истории, нельзя сказать, что эта странная машина внесла сколько-нибудь существенный вклад в результаты пятой межзвёздной войны.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...06563_1000.png

Техника Старой Империи.
Имперский подход к созданию военной техники несколько отличался от федерального. В рядах имперской армии не было обширной номенклатуры машин одного типа, чем грешили войска федералов – имперцы, как правило, проводили конкурс на машину под определённую тактическую нишу и принимали на вооружение лучший вариант, после чего крайне оперативно заменяли им устаревшие версии. В войне Империя всегда больше полагалась на совершенную тактику применения флотов и армий, на тщательно продуманную стратегию, меньше внимания уделяя техническому превосходству – хотя на начало войны, за счёт больших вкладов в оборонную сферу, Империя превосходила своего оппонента в том числе и в технической сфере (флота это касается в существенно большей степени). Имперские сухопутные войска были крайне универсальны, и их технику проще всего описать фразой «скучно, но эффективно». Тем не менее, несколько интересных экземпляров боевых машин будет упомянуто в данной статье.

Наименование: М61 «Завоеватель»
Класс: Основной боевой танк
Историческая справка: М61 – в некотором роде символ имперской агрессии для современного населения Солнечной Федерации. Характерный профиль этого танка знаком каждому, кто читали учебники по истории или смотрел военно-исторические драмы. «Завоеватель» был принят на вооружение за три года до начала войны. Техническое задание, поставленное перед имперскими инженерами, служит одним из доказательств того, что Империя уже тогда рассматривала Федерацию как потенциального противника в ближайшем будущем. Все требования к будущему основному танку имперской армии сводились к тому, что он во всём должен быть лучше основного танка Федерации – «Кирасира». Конструкторские бюро Империи блестяще справились с задаче, создав машину, во всём превосходящую федерального оппонента, но лишь немногим более дорогу и сложную. «Завоеватель» перемещался на гусеницах, используя эффективный турбинный двигатель, имел современную броню с круговой динамической и активной защитой. Основное вооружение танка составляла гладкоствольная пушка калибра 130-мм. Дополнительное – спаренный с пушкой 7,5-мм пулемёт, два зенитных 12,2-мм пулемёта на башне. У поздних модификаций (начиная с М61А3) в задней части башни размещался дистанционно управляемый автоматический миномёт, способный вести огонь разными типами боеприпасов – осколочными, кумулятивными, дымовыми.
«Завоеватель» активно применялся на всех фронтах Пятой Межзвёздной, своевременно совершенствуясь, благодаря чему его превосходство над федеральными аналогами сохранялось до последних дней войны. В послевоенный период выпуск М61 был прекращён. Новая Империя, состоящая почти исключительно из аграрных планет периферии, просто не имела промышленной базы для производства столь сложной техники. Тем не менее, несколько тысяч «Завоевателей», попавших в Новую Империю со своими полками, были включены в возрождённую Императорскую Гвардию, и поддерживались на ходу около полувека – несмотря на активную эксплуатацию и отсутствие производства новых деталей.

Наименование: МА19 «Аполлон»
Класс: Зенитная самоходная установка
Историческая справка: ЗСУ «Аполлон», названный в честь мифического героя из земной мифологии, ассоциирующегося с Солнцем – интересный пример комбинированного орудия. Машина представляла собой шасси танка М61 с крупным боевым модулем вместо башни. Модуль включал в себя четыре пусковые установки зенитных ракет, два 30-мм автоматических орудия и установленный между ними лазер ПВО. Для питания лазера в нижней части башни размещался плазменный генератор флотского образца. Благодаря такому сочетанию вооружений и превосходной системе наведения «Аполлон» мог поражать даже малоразмерные цели на средних и малых высотах с большой эффективностью. Тем не менее, машина не пользовалась любовью в войсках из-за своей капризности и взрывоопасности плазменного реактора, практически не защищённого от вражеского огня. ЗСУ часто подвергалась полевой конверсии в войсках, когда полковые техники снимали с не лазер и генератор, помещая в освободившееся пространство внутри башни дополнительные боезапас к тридцатимиллиметровым пушкам.

Наименование: М108 «Волкодав»
Класс: ягдпанцер
Историческая справка: ягдпанцеры – вид военной техники, изобретённый в Империи в ходе попытки вырваться вперёд в противостоянии танковой брони и противотанкового оружия. Ягдпанцер представляет собой узкоспециализированную противотанковую машину, вооружённую длинноствольным рельсовым орудием, способным выстреливать бронебойную болванку с огромной начальной скоростью. Такая болванка в принципе не перехватывается активными средствами защиты, игнорирует динамическую и многослойную броню. Скорость её полёта на порядки превосходит скорость обычного бронебойного снаряда. Чтобы максимально увеличить длину разгонных рель электромагнитного орудия, сохраняя небольшие размеры ягдпанцера, имперские инженеры прибегли к безбашенной схеме. Орудие размещается прямо в корпусе, рельсы проходят его насквозь на всю длину, начинаясь в корме. Наведение осуществляется поворотом корпуса и изменением наклона гидропневматической подвески. М108 – первый серийный ягдпанцер, использующий как базу корпус гусеничного тягача. Рельсовая пушка «Волкодава» была смещена в правую часть корпуса, двигатель и плазменный генератор, питающий пушку, находились в левой части кормы. Плазменный генератор не использовался для питания иных систем ягдпанцера, кроме орудия. Дополнительное вооружение осталось от тягача – над люком командира размещался 12,2-мм пулемёт, защищённый щитком.
В ходе первых боёв Пятой межзвёздной войны «Волкодавы» доказали свою пугающую эффективность – огонь их рейлганов поражал с гарантией все виды техники Федерации, кроме сверхтяжёлых танков «Рейтар». Но взвод ягдпанцеров вполне мог полностью лишить боеспособности «Рейтара» частым огнём, разбив ему ходовую часть, ствол орудия, приборы наблюдения. Сами М108, впрочем, тоже были уязвимы для ответного огня, полагаясь лишь на малозаметность и внезапность.
В ходе войны концепция ягдпанцера продолжала развиваться, а машины – совершенствоваться. На смену «Волкодаву» пришёл сперва М110 «Хищник» на базе корпуса танка «Завоеватель», а затем М112 «Сокрушитель» - наконец, в специально спроектированном корпусе. Эффективность ягдпанцеров произвела столь сильное впечатление на командование Земной Федерации, что оно поставила конструкторским бюро задачу создать свой аналог – и уже на пятый год военных действий у федеральной армии появился свой «охотник за танками» на шасси устаревшего танка «Страж», получивший название «Мушкетёр». Для его вооружения вместо специально разработанной пушки использовалось адаптированное корабельное орудие вспомогательного калибра. Машина получилась дешёвой и эффективной, в войсках её полюбили. В свете того, что имперцы всю войну имели преимущество в качестве танков, «Мушкетёр» оставался востребован до самых последних сражений Пятой межзвёздной.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...545461_900.jpg

По случаю своего дня рождения я решил сделать дорогим читателям какой-нибудь приятный подарок. Мысль пришла быстро - раз я не так давно закончил сборник "Дорога домой", то почему бы не подраскрыть судьбу некоторых персонажей этой истории после событий сборника? Естественно, полные биографии я пересказывать не стану, ибо на сих персонажей у меня ещё есть планы, но по паре интересных фактов, связанных с их будущим, выдать вполне могу. Итак, усаживайтесь поудобнее, мои любители космооперы.

Адмирал Шанна Синклер, также известная как Слепая Леди....
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...01307_1000.jpg




Капитан Аэлита Линь Цао, также известная как Серебряный Ас и Принцесса Марса...
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...02773_1000.jpg




Архонт-капитан Джуб эб Махел...
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...03039_1000.jpg

Как знают мои постоянные читатели, завершив большой полноразмерный роман, я не могу так сразу с разбегу остановиться - и обычно вскоре выдаю ещё одно произведение меньшего формата. Эти остатки вдохновения я прежде использовал чтобы попробовать новый для себя жанр или сеттинг - дизельпанк, нуар, антиутопию. Вот и настало дожечь уголёк, на котором приготовились "Безымянные солдаты". У меня родилась идея. Но на сей раз экспериментов не будет - я хочу вернуться немного назад, к миру "Дороги домой", и написать ещё один рассказ в этой вселенной. Это будет совсем коротенькая (по моим меркам) вещь, целиком посвящённая регулярному ополчению Федерации в годы войны. История о том, как на атакованной врагом молодой федеральной колонии сводная рота ополчения, усиленная танком и офицером-десантником (танк придало командование, десантника, а вернее десантницу, сами выковыряли из обломков шаттла по пути к цели) получает задание скрытно выдвинуться к занятому имперцами райцентру и отбить его... А чем всё кончится - узнаете по прочтении :) Правда, когда возьмусь писать - пока не знаю. Но возьмусь точно.

"Десант - это меч Федерации, гвардия - её щит. Мы же - плоть от плоти нашей страны. Мы - и есть Федерация".
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...29776_1000.jpg

Стартуем обещанный маленький рассказик. Буду растягивать удовольствие, так что кусочки тоже будут мелкие, под стать истории.

Искры надежды
Ночное небо плакало звёздами - навзрыд. За серебристыми росчерками почти не было видно созвездий. Где-то там, выше стратосферы, шли бои. Корабли и орбитальные станции подрывали друг друга ракетами, вспарывали лучевыми пушками, дырявили снарядами кинетических орудий. Гравитация планеты добросовестно притягивала бесчисленные обломки, и те сгорали в атмосфере, порождая красивейшее зрелище. Вот только любоваться звездопадом, зная, что каждая вспыхнувшая звёздочка – чья-то оборванная жизнь, совсем не хотелось.
Но капитан Джерардо Босси всё равно то и дело поглядывал вверх. Пытался считать звёзды, просто чтобы отогнать сон. От мерной поступи коня и тихого гудения двигателей веки слипались. Наверное, потому именно он первый заметил, что один из огоньков в вышине, полыхнув, не погас – а напротив, начал расти. Выждав пару секунд для верности, и убедившись, что глаза его не обманывают, Джерардо встал в стременах, гаркнул, что есть мочи:
- Внимание отряду! Воздух! Принять меры маскировки!
Офицер погнал коня вдоль колонны, выкрикивая команды. Иначе было нельзя – отряд, составленный из ошмётков полудюжины разбитых батальонов, да ещё в условиях полного радиомолчания, запутался бы в собственных ногах. На помощь капитану пришли лейтенанты и сержанты – они подхватили команду, сдобрив её отборными ругательствами и обильной жестикуляцией. Сводная спецрота регулярного ополчения Земной Федерации рассыпалась по лесу, ища укрытий под кронами деревьев. Приданный роте танк сполз с более-менее ровной тропы в какой-то овраг, заглушил двигатель. Снабженцы, ехавшие в замыкающем вездеходе, торопливо достали из его кузова припасённые на такой случай камуфляжные сети, набросили их на танк, заправщик и оба гусеничных грузовика. Больше всего проблем доставили лошади, особенно вьючные – они, испуганные суматохой, ржали и не слушались поводьев. К тому моменту, когда стал слышен гул турбин, ополченцы едва-едва успели закончить приготовления.
- Прямо с орбиты, надо же… - Пробормотал Джерардо, ложась спиной на сырую хвою, скопившуюся у ствола особо толстого дерева, и доставая бинокль. Боевой конь капитана, уложенный рядом, согласно всхрапнул – в отличие от вьючных и ездовых сородичей он был совершенно спокоен.
Минутой позже замеченный Джерардо огонёк вырос настолько, что в бинокль стало возможно разглядеть его силуэт – и оказалось, что ополченцы волновались напрасно. Плачущее небо обронило им на головы не врагов, а союзный десантный катер. Причём обронило практически буквально. Полыхая маневровыми дюзами, сияя раскалёнными докрасна термическими щитами, волоча за собой хвост чёрного дыма, катер промчался над вжавшимися в хвойный ковёр солдатами на огромной скорости, исчез за макушками елей. Земля дрогнула – но взрыва не было, это капитан отметил сразу. Мысленно посчитав до тридцати, он встал, отряхнулся, спрятал бинокль. Махнул рукой:
- Внимание отряду! Восстановить строй! Продолжить движение в установленном порядке! Лейтенанта Марани – к командиру!
Заместитель капитана, Лука Марани, был его ровесником, но весил килограмм на двадцать больше – и отнюдь не за счёт мышц. На марше толстенький лейтенант держался в хвосте колонны, вместе со снабженцами. Когда он, пыхтя, подбежал к Джерардо, капитан сказал ему:
- Корабль упал километрах в четырёх-пяти отсюда. Я возьму первый взвод и проверю место крушения. Прими пока колонну. Пусть медики расчистят пол в одном из вездеходов. Если мы привезём раненых, заниматься ими придётся на ходу.
- А стоит ли, шеф? – Без особого энтузиазма поинтересовался Лука. – Мы уже близко к цели. На шум от падения могут налететь стервятники… Лучше бы прибавить шагу.
- И шагу тоже прибавим. – Кивнул Босси. – Я беру первый взвод, потому что он конный. Смотаемся туда-сюда, обратно на рысях. Вернёмся прежде, чем колонна дойдёт до развилки. Увидим имперцев – отойдём. Но бросить там людей мы не можем.
- Если там есть люди вообще. – Угрюмо буркнул лейтенант.
- Всегда верь в лучшее. – Джерардо с усмешкой хлопнул его по плечу. – Принимай роту…

* * *

Колония Агриппина относилась к мирам второго основания – то есть, первопоселенцы прибыли на неё не с Земли-матери, а с одной из старых и богатых колоний Внутреннего Диска. История Агриппины насчитывала менее трёх веков, а население исчислялось даже не сотнями, а жалкими десятками миллионов. Так что диких уголков на планете хватало с избытком. Двигаясь сквозь хвойный лес во главе взвода конных стрелков, Джерардо ощущал себя древним землянином из докосмической эры. Странные, наверное, были времена, кода все люди жили под одним небом.
В этой части долины местность напоминала сковороду для гриля – длинные пологие холмы тянулись параллельно друг другу с запада на восток. Главная колонна ополченцев двигалась вдоль них, взвод капитана – поперёк, переваливая одну лесистую вершину за другой. Дорога растянулась дольше ожидаемого, горизонт уже вовсю светлел. Первые лучи солнца золотили ели на высотах, а вот в низинах рассвет наступать не спешил. Длинные холмы глушили и звуки, оттого трескотню выстрелов и посвист турбин ополченцы расслышали, лишь практически добравшись до места назначения. Джерардо натянул поводья, вскинул сжатый кулак, останавливая отряд. Сказал негромко, зная, что его приказ передадут по цепочке:
- Спешиться. Коневодом увести коней. Лейтенанта ко мне.
Спрыгнув на землю, офицер снял с головы широкополую шляпу, отцепил от седла шлем. Пока он возился с ремешками, подошёл лейтенант Бергамо, командир взвода. Джерардо кивнул ему:
- По моим прикидкам, корабль за двумя грядами холмов к северу от нас. По всему видно, имперцы успели туда раньше. Хочу взглянуть сам. Возьму двух человек. Вы разверните взвод в боевой порядок и ждите команды.
- Сэр, мы, кажется, планировали отступить, если заметим имперцев. – Напомнил ему взводный.
- Вроде того. – Капитан скинул с плеча винтовку, вытянул из её прицела тонкий шнур, соединил со шлемом. Опустил на глаза прозрачный щиток, на котором тут же высветились счётчик боеприпасов и прицельная метка. – Но они ведут с кем-то бой. Вероятно, с экипажем катера. Отступить при таком раскладе – значит, бросить своих. Ополчение своих не бросает, лейтенант. Впрочем, посмотрим по ситуации. Мы всё ещё на нейтральной полосе, здесь у врага могут быть только патрули.
Себе в сопровождающие капитан выбрал пару самых опытных и хладнокровных солдат. Рядовой Бернардо Карпани годился командиру в отцы, служил по молодости в гвардейской пехоте, и был мобилизован в ополчение вместо армии исключительно по возрастному цензу. Снайпер Марина Виванти, высокая и стройная черноволосая девушка не старше двадцати, выросла на лесной заставе, умела обращаться с винтовкой ещё до призыва на службу и сохраняла ледяное спокойствие в любой ситуации. Даже сидя в полузасыпанном окопе под артбострелом, с тремя мелким осколками, застрявшими между лопаток. В этом Джерардо имел возможность убедиться лично, так как снайпер сражалась под его началом с первых дней. Общаться с девушкой, правда, было сложно, поскольку вне поля боя разговаривала она в основном междометиями.
На макушку холма троица ополченцев выбралась ползком, не поднимая голов. Капитан рассудил, что если имперцы осадили разбившийся катер, то с их стороны логично будет занять господствующие высоты. Не ошибся – осмотрев в бинокль следующий гребень, сразу заметил там какое-то шевеление. Более зоркая Марина, глядя сквозь оптический прицел, доложила:
- Пулемётный расчёт. Без прикрытия. К нам спиной.
Источником же реактивного гула оказался десантно-штурмовой бот имперцев. Повернув гондолы двигателей вертикально, он парил над ложбиной по ту сторону гряды, смещаясь то в одну сторону, то в другую, поливая что-то внизу очередями автоматической пушки.
- Воздушный патруль. – Босси усмехнулся. – Как и ожидалось. Справимся. Марина, держи пулемётчиков. Бернардо, дуй к нашим. Разворачиваем взвод цепью, охватим врага с флангов, пока они не видят. ПЗРК на мою позицию.
- Не стоит ПЗРК, сэр. – Качнул небритым подбородком ополченец. – Бот может засечь работу прицельного комплекса, особенно лазер наведения. Лучше бронебойщиков.
- Ты прав. – Согласился капитан, мысленно порадовавшись, что взял с собой ветерана. – Значит, бронебойщиков. Сигнал к общей атаке – огонь с данной позиции.
По штату каждый взвод регулярного ополчения должен включать противотанковое отделение в составе расчёта ПТУР, двух расчётов противотанковых ружей и четырёх автоматчиков с одноразовыми реактивными гранатами. На практике комплекс ПТУР ополчены видели разве что в виде макета на учениях, а одноразовые «тубусы» реактивных гранат закончились очень быстро. Новые же, со складов хранения, шли в первую очередь армейцам – ополчению, как обычно, не хватало. Из средств борьбы с бронетехникой остались лишь электромагнитные ружья – но и тем вечно не хватало сменных батарей.
В ожидании Бернардо капитан поглядывал то на гребень соседнего холма, то на Марину, пытаясь понять, дышит ли она вообще. Снайпер словно окаменела, прильнув глазом к окуляру оптики. Ствол её охотничьей винтовки, кустарно переделанной под армейский патрон, даже не подрагивал – хотя девушка держала её на весу, без помощи сошек. Лишь налетающий изредка ветерок шевелил короткие волосы снайпера, напоминая, что она не высечена из мрамора.
- Сэр, всё сделано! – Вместе с рядовым Карпани подоспели бронебойщики. Пыхтя от натуги, они тащили вверх по склону свои двухметровые «рельсы» и ранцы с боеприпасами.
- Один расчёт – десять метров левее по гребню, второй – правее. – Полушёпотом приказал Джерардо. – Воздушная цель. Огонь залпом по команде. Использовать только оптику.
Перестрелка в скрытой от взглядов ложбине сходила на нет – кажется, на огонь имперцев отвечали всего один или два ствола. Атмосферный бот прекратил маневрировать, и теперь просто висел над холмами. Пушка его молчала. Следовало поторопиться – ещё немного, и спасать станет некого, а имперцы начнут смотреть по сторонам. Дав бронебойщикам ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы установить ружья на сошки, и ещё пять секунд сверх того, капитан достал из нагрудного кармашка пластиковый свисток, дунул в него. Ружья выпалили не синхронно, с разницей в удар сердца – но оба выстрела поразили цель. Гондола правого двигателя бота плюнула сперва кусками обшивки, потом языками пламени – и воздушная машина завертелась вокруг своей оси, теряя высоту. Тут же громыхнула длинноствольная винтовка Марины – раз, другой, третий.
- Гребень чист. – Сообщила снайпер после третьего выстрела.
Имперский бот начал было выравниваться – но второй залп рельсовых ружей пришёлся по его кабине. Были у этой модели пуленепробиваемые стёкла или нет – от гиперзвуковых болванок они экипаж защитить не смогли. Лишённый управления, бот рухнул вниз камнем – хорошо бы не на головы спасаемым союзникам.
Лейтенант Бергамо не промедлил с атакой – среди разлапистых елей замелькали тёмные фигурки ополченцев. Пехотинцы шли в атаку бегом, не пригибаясь. Все козыри были у них на руках – если имперцы даже и успеют взобраться на холм со своей стороны первыми, чтобы обстрелять атакующих сверху, их собьют оттуда снайпер и расчёты противотанковых ружей. Если не успеют – сами окажутся под обстрелом с высоты. К тому же, часть взвода должна была заранее перевалить гребень левее и правее.
- Бернардо, прикрывай Марину, я пошёл. – Капитан встал, подхватила автомат, сбежал по склону, глядя больше под ноги – споткнуться о корень и полететь кувырком было бы очень глупо. Джерардо надеялся помочь своим людям в перестрелке, однако немного припозднился. Имперцев и без того потрепали защитники упавшего катера, внезапная атака с тыла и флангов просто не оставила им шансов. Под перекрёстным огнём вражеские солдаты полегли за считанные секунды. Последние уцелевшие совершили рывок к завалившейся на бок чёрной туше космолёта – в отчаянной надежде дожать защитников и укрыться внутри. Их встретили автоматные очереди из сорванного с петель бокового люка – и полминуты спустя всё было кончено. Стоя над телами перебитых Мариной пулемётчиков, капитан осмотрел цель их рейда. Десантный катер приземлился неудачно – зацепив вершину одного холма, пропахав борозду поперёк ложбины и зарывшись носом в основание другого. Его двигатели всё ещё дымились. Вероятно, был риск, что запасы топлива взорвутся - выжившие пассажиры и члены экипажа до прибытия имперского патруля успели вытащить наружу раненых, оборудовать что-то вроде госпиталя и склада провианта подальше от корабля. Враги раненых не пощадили. Бой вокруг катера шёл яростный – защитники пытались не подпустить врага к кораблю, а затем отступили внутрь, под прикрытие корпуса, оставляя погибших на перекопанной взрывами земле. Убитых было много – не меньше двух десятков, за вычетом врагов. «А ведь имперцы могли вызвать подкрепления ещё до того, как узнали о нас. – Подумалось Джерардо. – Надо прибавить прыти».
Когда пальба окончательно смолкла, из люка катера выбрался человек в сером бронескафандре десантника, отошёл на несколько шагов, остановился, держа наперевес штурмовую винтовку. Замер, ожидая чего-то. Хотя – понятно, чего. Босси направился к нему. Подойдя, взял автомат на ремень, протянул руку:
- Капитан Джерардо Босси, сводная рота первого батальона двадцать седьмого агриппинского полка народного ополчения.
Невысокий поджарый десантник посмотрел на протянутую ему ладонь будто бы в лёгкой растерянности. Затем снял шлем, взял его под мышку, ответил на рукопожатие – осторожно, почти нежно, словно боясь раздавить руку капитана своей бронированной перчаткой:
- Младший лейтенант сил орбитального развёртывания Федерации Цзюянь Тао Янь, сэр. Третья рота пятого батальона сто семьдесят шестого полка.
Спасённые десантник оказался женщиной средних лет. Причём землянкой не в первом поколении – это Босси понял ещё прежде, чем услышал имя. Округлые скулы, тонкие черты довольно красивого лица, прямые чёрные волосы до плеч, болезненно-бледная кожа, характерный разрез карих глаз. Капитан всегда скептически относился к популярной в колониях шутке о том, что все настоящие коренные земляне на одно лицо, но теперь почти готов был поверить в её справедливость.
- Рад знакомству, лейтенант Янь. Я видел приземление вашего катера и выдвинулся с отрядом на помощь. Жаль, что мы опоздали… Сколько человек уцелело?
- Один. – На удивление спокойно ответила женщина. – На корабле было ещё двое раненых, но им помощь уже не требуется.
- Понятно… - Джерардо куснул губу. – Боюсь, похоронить ваших товарищей мы не можем, лейтенант. Нужно уходить отсюда, пока ещё кто-нибудь не объявился.
- Если позволите, я бы попросила собрать именные таблички со скафандров моих сослуживцев. Вот такие. На груди, слева. – Лейтенант указала пальцем на металлический прямоугольник, прикреплённый к её кирасе. – Этого хватит, сэр. Они крепятся так, чтобы можно было легко отковырнуть кончиком ножа.
- Сделаем. – Согласился Босси. – На четверть часа мы в любом случае задержимся. Оставлять имперцам пулемёт и такую кучу боеприпасов я не намерен. А пока… добро пожаловать в ополчение, лейтенант Янь. Не знаю, какие у вас были приказы и планы, но некоторое время вам придётся послужить с моими ребятами.
- Я совершенно не против, сэр. – Женщина улыбнулась. «Нет, всё же земляне не на одно лицо». – Окончательно решил для себя капитан…

* * *

Дневной лагерь рота разбила в стороне от заросшей тропы, на берегах лесного ручья – столь мелкого, что он не значился ни на каких картах. Но один из ополченцев третьего взвода в молодости работал здесь дровосеком, и хорошо знал местность. Полянку у ручья часто использовали для отдыха лесорубы, егеря и экологи с научных станций. Взвод Босси прибыл туда же перед полуднем. Капитан наскоро убедился, что меры маскировки соблюдены и часовые выставлены, приказал выдать палатку и паёк их новой соратнице, после чего завалился спать. Ночной марш и бой на рассвете вымотали офицера до чёрных мушек перед глазами. Уснуть сразу, однако, не вышло – мысли то и дело возвращались к последним событиям.
На обратном пути лейтенант Янь ехала рядом с Джерардо – невысокая и узкая в плечах, как все земляне, женщина всё же изрядно весила из-за своей брони, так что взять её в седло не получилось. Пришлось усадить на отдельную лошадь и вести ту под уздцы, что дало возможность поговорить в дороге. Рассказывала в основном Янь – а капитан слушал. Ополченцы трое суток провели в радиомолчании, не получая свежих новостей. За это время многое изменилось – в худшую сторону. Имперцы, заняв столицу Агриппины в день вторжения, расползались по планете, как масляное пятно по бумаге. В их руки перешли три крупных города из пяти вообще имевшихся на материке, включая единственный в колонии космопорт.
- Наш полк должен был помочь с обороной Тобаго. – Говорила Янь, ласково поглаживая шею своего скакуна. Вопреки ожиданиям Джерардо, уроженка метрополии ничуть не опасалась лошади, и в седле держалась уверенно, хоть сама обращаться с поводьями и не умела.
- Это промышленный центр на востоке континента. – Кивнул Босси. – Там же штаб военного округа, так что с наскоку его не взять.
- Да, но там нет порта. – Ответила лейтенант. – Поймите, сэр, десант в обороне не используют, это работа для гвардии. Нам же дали приказ именно укрепить оборону города и действовать совместно с СПО. Воздушное пространство сектора настолько плотно контролируют имперцы, что мы высаживались как на вражескую планету. Опустить войсковые транспорты попросту невозможно, их сожгут ещё в стратосфере. Нам… тоже не повезло. Имперские палубники прорвались к колонне десантных кораблей на низкой орбите и высадка сразу полетела к чертям. Наш катер преследовали два истребителя, пилоты нырнули в плотные слои атмосферы просто чтобы сбросить их с хвоста. Так мы здесь и грохнулись. Я так понимаю, за полконтинента от цели задания. Не знаю, что стало с остальными. Возможно, до Тобаго никто и не добрался.
«Воздух и орбита уже не наши» - зудело в голове Джерардо. Леса Агриппины густы, особенно в горных долинах, однако как спрятать полторы сотни солдат, сотню коней и чёртов танк от современной аппаратуры слежения? Весь успех операции зависит от внезапности. Вся внезапность обеспечена тем, что имперцы просто не ищут здесь врагов. Потому что как только начнут искать всерьёз – сразу же и найдут. Не была ли ошибкой спасательная операция? Потеряв патруль, враги начнут прочёсывать окрестности… Да нет, они бы усилил внимание в любом случае, допуская, что кто-то из десантников с катера спасся и может заняться диверсиями в тылу. Но что же предпринять, чтобы снизить риск?...
И всё-таки капитан задремал, накрыв лицо широкополой «пастушьей» шляпой. Джерардо разбудили на закате, в соответствии с его же собственным приказом. Позёвывая, командир направился в штабную палатку – в отличие от других, круглую. Туда же ординарец вызвал лейтенантов Янь и Марани.
- Вас хорошо обустроили, лейтенант? – Поинтересовался Джерардо у вошедшей десантницы.
- Да, сэр. – Кивнула та, подходя к складному столику, застеленному картой. – Вполне.
- Тогда я бы хотел попросить вас о небольшом одолжении.
- Слушаю вас, сэр.
- Просто… - Босси замялся. – Хочу ввести вас в курс проводимой нами операции. И буду рад, если вы выскажете своё мнение.
- Едва ли от этого будет польза, сэр. – Женщина, кажется, немного смутилась. Заложив руки за спину, она отступила на шаг и встала «вольно». – Я всего лишь младший офицер и мало понимаю в тактике.
- Вы – младший офицер регулярных войск. – Криво улыбнулся капитан. – Все ополченцы когда-то прошли через срочную службу… но весь наш боевой опыт накоплен за последние пару месяцев. Может, вы заметите что-то, что мы упустили.
- Понимаю, сэр. Пожалуйста, рассказывайте.
Джерардо склонился над картой, жестом попросил обоих лейтенантов приблизиться.
- Давно не видела двухмерных планов местности. – Призналась Цзюянь Тянь. – Это отпечатано на бумаге?
- Нет, это тонкий пластик. – Хмыкнул Марани. – Бумагу легко намочить.
- Мы выдвинулись двадцатого числа… - Начал Джерардо.
- Простите, сэр, я не успела ознакомиться с местным календарём.
- Кхм… Трое суток назад, в общем. Из расположения дивизии, вот здесь. Это горный перевал, где ополчение и СПО планируют сдерживать имперцев. – Капитан ткнул пальцем в карту. – Штаб собирался нанести серию ударов по мелким населённым пунктам внутри долины, чтобы не дать противнику сформировать прочный передний край. Наша рота должна выбить гарнизон неприятеля из райцентра, городка Вольска. Как видите, он не на самой линии фронта, в ближнем тылу. Но фронт пока зияет дырами, а у нас есть козырь. Между Вольской и перевалом когда-то добывали камень для строительства капитальных сооружений – в первый век колонизации. Карьер давно закрыт, но сохранились просеки, по которым вывозили стройматериалы. Они заросли достаточно, чтобы не выделяться с воздуха, однако по ним ещё может пройти гусеничный транспорт. Кроме того, имперцы просто не могут о них знать – просеки никогда не наносились на карты, и даже из местных жителей их помнят лишь лесники. Будь у СПО получше с бронёй, можно было бы вовсе провести врагу в тыл танковый полк…
- Едва ли это удалось бы, сэр. – Очень вежливым тоном возразила Янь. – Но у вашей группы действительно есть шансы. Просека ведёт прямо на Вольску?
- Нет, двести лет назад райцентр находился не там. Но мы подойдём очень близко. Потом просека уходит в сторону и смыкается с современным шоссе. В конце сегодняшнего марша рота разделится. – Капитан для наглядности водил пальцем по зелёному пятну, обозначающему на карте лес. – Танк, грузовики и один взвод пехоты выйдут на шоссе, чтобы днём атаковать заставу на въезде в Вольску. Оставшиеся два взвода пешим ходом и верхами подойдут к городу лесом, со стороны холмов. Когда завяжется бой на заставе, мы атакуем с высоты, быстро займём центр и свою оконечность города. Если всё получится, мы зажмём весь гарнизон имперцев на заставе.
- Гарнизон большой?
- Не знаем точно, но едва ли больше полуроты при паре единиц лёгкой бронетехники. – Вставил своё слово Марани.
Десантница с минуту постояла молча, обдумывая услышанное. Совсем стемнело, и палатка погрузилась в сумрак – освещение давал лишь подвешенный над столом тусклый фонарик. Лейтенант Янь оказалась вне круга его света, и Джерардо вдруг заметил, что у неё светятся глаза. Не поблескивают, а именно по-настоящему светятся, словно у кошки – две ярко-алые точки на тёмном силуэте лица. Капитан сглотнул.
- Насколько я могу судить, это превосходный план, сэр. – Сказала, наконец, женщина – и наваждение развеялось. Она сделала шаг к столу, свет упал на её бледное лицо и алые точки погасли. – Вы намерен ударить днём?
- Да. – Командир ополченцев перевёл дух. – Эффект внезапности будет даже больше. К тому же, если мы встанем на днёвку так близко к позициям врага, нас наверняка обнаружат ещё до наступления ночи. По расчётам, оба отряда выйдут на исходные сразу после рассвета. Дадим людям час отдыха, и засветло начнём.
- Сэр, мне нечего добавить. – Землянка повела закованными в сталь плечами. – Могу лишь просить вас направить меня во второй отряд. У меня есть опыт штурмовых операций в городе.
- Что ж… - Босси не нашёл причин отказать. – Пусть будет так. Этот отряд веду я, лейтенант.
- Тем лучше, сэр. Я всё ещё должна вам за спасённую жизнь. Быть рядом с вами в следующем бою – честь для меня.
Настала очередь Джерардо скрывать смущение.

* * *

- Для столичной жительницы вы удивительно хорошо себя чувствуете в лесу, лейтенант. – Сказал Босси едущей по правую руку от него Цзюянь Тянь. – Результат десантной подготовки?
К его удивлению, женщина негромко рассмеялась в кулак. Смех её звучал странно – хрипловато и низко, контрастируя с мягким голосом. Словно смеялся другой человек.
- Я вас не обидел, надеюсь?
- Нет, сэр, не обидели. – Покачала головой десантница. На её губах всё ещё играла чуть заметная улыбка. – Это вы извините мою несдержанность. Вы ведь не бывали на Земле, я права?
- Не бывал. А я что, сморозил что-то глупое?
- Что вы, сэр. Просто… как вы себе представляете Землю?
Джерардо призадумался. Земля. Родина человечества, столица крупнейшего государства Млечного Пути. Планета, с которой началось всё – и Империя, и Федерация, и колония Агриппина тоже. Корень всех историй. Оправив поля шляпы, он неуверенно протянул:
- Ну-у… Мегаполисы, зеркальные небоскрёбы, потоки транспорта на земле и в воздухе, толпы людей.
Улыбка лейтенанта Янь сделалась шире. Она отвела глаза и, глядя на гриву своего коня, медленно, едва ли не нараспев, произнесла:
- И такое тоже есть на Земле, сэр. В Центральном сегменте. Но Центральный сегмент – это всего лишь кучка островов в Южном полушарии. В остальном же… Земля – очень тихое место, сэр. Мир памяти о прошлом и шёпота призраков. Леса. Пустыни. Джунгли. Где-то торчат из песка руины древних городов, а где-то нет и следа цивилизации. Да, на Земле живёт три миллиарда человек. Больше, чем на любой из колоний Внешнего Диска. Но тысячу лет назад там жило десять миллиардов, сэр. Три – очень мало на целую планету. Я выросла в крошечном городке на Среднерусской равнине, базе геологов и археологов. В центре города была площадка для шаттлов, а вокруг – еловый лес. Тёмный, дремучий. Кстати… - Она подняла голову, посмотрела по сторонам. – Солдаты сказали мне, что вы называете эти деревья елями.
- Что, не похожи? – Позволил себе смешок капитан.
- Ну… - Землянка пожала плечами. – У них тоже есть иголки.
Миновало несколько часов с того момента, как отряд разделился. Слегка проржавевший танк Тип-67 «Страж», снятый с производства как раз перед войной, и триумфально вернувшийся на службу из-за кошмарных потерь Федерации в бронетехнике, повёл куцую колонну из двух набитых пехотой грузовиков дальше по просеке. Два взвода, конный и пеший, углубились в совсем уж дикие дебри, продвигаясь к цели напрямую. На развилке остались ждать обозники с цистерной-заправщиком и вьючными лошадьми. Дюжина разведчиков во главе с Мариной, чуткой и осторожной, как дикая кошка, россыпью двигалась на полкилометра впереди основных сил. Всё шло гладко, и капитану оставалось убивать время беседой. Чувствуя, что лейтенант Янь в настроении поговорить, он решился задать мучавший его вопрос:
- Между прочим, лейтенант… надеюсь, прозвучит не бестактно, но… а почему у вас глаза в темноте светятся? Ещё вечером заметил, и вот сейчас тоже…
- Это-то? – Янь коснулась двумя пальцами уголка глаза. – У всех коренных землян так. Ну, понимаете – три ядерные войны, биологическое и химическое оружие в каждой пылинке, экология… Хорошо, когда светятся только глаза…
- Вы шутите. – Без особой уверенности сказал Джерардо. В ответ женщина снова коротко рассмеялась чужим хрипловатым смехом:
- Конечно шучу, сэр. Простите. Просто за годы службы в колониях я таких историй о своих сородичах наслушалась… Это ночное зрение. Подарок от государства за службу в элите армии. Маленькая операция – и прибор ночного виденья не нужен. Свечение – побочный эффект, иногда мешает. Но десантники обычно сражаются в шлемах, а за забралом глаз не видно.
- А… что ещё вы умеете?
- Ничего особенного. – Заверила капитана Янь. – Меньше устаю, быстрее восстанавливаюсь от ранений, лучше усваиваю пищу. Это стандартный набор для бойцов разведрот десанта. Довольно дорогое удовольствие, потому и не для всех.
Из темноты перед всадниками возникла фигура человека – высокая и стройная. Марина просто стояла на пути отряда, придерживая ремень охотничьей винтовки на плече. Когда капитан подъехал ближе, она шевельнулась и бросила ему что-то. Джерардо машинально поймал маленький предмет, блеснувший серебром в свете звёзд. Осмотрел. Не сразу понял, что видит обезвреженный детонатор противопехотной мины.
- Дальше нельзя. – Сказала дочь лесника, и привычным жестом убрала закрывающую левый глаз чёлку. – Надо расчистить.
- Я помогу, сэр. – Не дожидаясь команды, лейтенант Янь спешилась. – У вас мало сапёров, а нас учили основам минного дела.
- Да, лейтенант, займитесь.
Марина молча кивнула Янь, развернулась и исчезла среди еловых лап. Землянка последовала за ней. Хотя весь остальной отряд начал собираться позади капитана, тот отчего-то ощутил себя ужасно одиноким.
Землянка вернулась с рассветом, доложив, что сапёры расчистили и пометили вешками безопасный от мин проход. Кроме того, разведчики проверили макушку холма, нависающего над городом, и не обнаружили там вражеских секретов.
- Это странно. – Заметила лейтенант. – Имперцы не склонны к безалаберности.
Тем не менее, поводов заподозрить ловушку также не возникло. Городок Вольска был столь мал, что целиком умещался между двумя грядами холмов, вместе с ними растянувшись с запада на восток. Отличное новое шоссе пронизывало его насквозь. Восточный конец, обращённый в сторону позиций войск Федерации, закупоривал добротный блокпост с пулемётным гнездом, вышкой снайпера и обложенной мешками с песком БМП. Западный почти не охранялся – там пара солдат неспешно прохаживалась вдоль опущенного шлагбаума. Центр города занимала круглая площадь со зданием ратуши. По традиции, принесённой предками агриппинцев с родной планеты, ратуша была стилизована под храм одной из древних земных религий – её фасад украшала башенка, именуемая колокольней, шпиль башни венчал тонкий посеребренный крест. Колоколов на этой «колокольне» никогда не водилось, зато теперь появились антенны. Очевидно, имперский гарнизон без изысков оборудовал там штаб. Людей на улицах практически не было – Вольску успели эвакуировать до захвата неприятелем, благо, много транспорта горожанам не потребовалось.
- Ну, теперь только ждать. – Прошептал Джерардо, вдоволь насмотревшись на город в бинокль. Второй взвод под его командованием рассыпался по гребню холма, первый, руководимый лейтенантом Бергамо, ждал в резерве. Сам капитан засел возле позиции снайперов – Марина всегда выбирала точку с лучшим обзором. Искоса глянув на застывшую с винтовкой в руках девушку, офицер сказал:
- Марина, ты у нас привыкла воевать из порядков роты, но сегодня побудь охотницей-одиночкой, ладно? Смещайся после каждого выстрела, держись на высоте… Не мне тебя учить.
Снайпер кивнула. Повторять дважды ей не требовалось.
Солнце поднялось выше холмов, озарив золотыми лучами низину, когда на имперском блокпосте началась какая-то суматоха. Пару секунд спустя Босси заметил мчащий по шоссе танк ополченцев. «Страж» на ходу выпалил из пушки, попал куда-то в землю позади пулемётной точки, выбив солидную воронку. Имперский БМП в ответ выпустил из контейнера на башне управляемую ракету. Ракета напоролась на облако дроби от активной защиты танка, безвредно взорвалась за десяток метров до его башни. «Страж» остановился, выстрелил снова – и на сей раз попал. БМП полыхнула пламенем из всех щелей, «стрельнула» в небо своей башней. Рванул боекомплект, солдаты вокруг машины повалились наземь. Тем временем в поле зрения появилась пехота – ополченцы перебежками двигались по обе стороны дороги, не открывая пока огня. Застрочил станковый пулемёт. Из-за ратуши выползла ещё одна БМП, спешно направилась к блокпосту. За ней следовали солдаты, высыпавшие из дверей жилой трёхэтажки. Наверное, её отвели под казармы. Имперцы, охраняющие противоположный въезд в город, беспокойно оглядывались, однако пост оставлять не спешили.
Босси дал противнику время стянуться в один конец города, увязнуть в перестрелке, потом сказал Марине: «Засекай минуту», и пополз вперёд. Ровно минуту спустя за его спиной громыхнул выстрел. Один из часовых на дальней заставе упал. Капитан вскочил на ноги, крикнул во всё горло:
- В атаку! Барра! Барра!
Старинный боевой клич агриппинской (а до того – клавдианской) пехоты подхватили десятки голосов: «Барра! Барра!». От подножия холма крайние здания Вольски отделял один рывок, так что ошеломить врага было полезней, чем пытаться сохранить незаметность. Взвод лейтенанта Бергамо с наскоку атаковал фланг импрецев на восточной заставе. Что там происходило, капитан не видел – его целью был городской центр. Ополченцы промчались через окраины, не встретив ни души, и вывалились на площадь. Где незамедлительно попали под огонь трёх пулемётов – один бил с колокольни, другой из фойе ратуши, третий – из окна трёхэтажной «казармы» гарнизона. Семь ополченцев осталось лежать на асфальте, прежде чем взвод сумел отойти под прикрытие зданий. Первый пулемёт почти сразу замолчал – башенку издырявили с вершины холма бронебойщики, перемолов в труху её маковку вместе с пулемётчиками и антеннами связи. Но подавить два других оказалось сложнее. Отряд потерял ещё двух человек, пытаясь обойти площадь и пробраться к задним дверям ратуши – стрелок в «казарме» держал под огнём все переулки, пулемёт в ратуше не давал подобраться к «казарме». Дымовые шашки не помогали – очевидно, враг располагал тепловизионными прицелами. Неожиданно у входа в трёхэтажку возникла приземистая фигурка в сером бронескафандре. Лейтенант Янь прямо под перекрёстным огнём, безумными рывками уклоняясь от светящихся трассеров, подбежала к зданию, зашвырнула что-то в окно третьего этажа, откуда строчил пулемёт, плечом выбила запертую дверь (полетели щепки) и исчезла внутри. Хлопнула граната – пулемёт захлебнулся. Пользуясь тем, что имперцы в фойе отвлеклись, трое ополченцев ринулись к ратуше. Им не хватило времени – опомнившиеся защитники срезали всех троих длинной очередью. Двое агриппинцев упали сразу, но третий, пронзённый пулями, всё-таки швырнул гранату – и лишь после этого свалился ничком. Это был рядовой Карпани – капитан узнал его выцветший добела китель. Граната не долетела до цели, разорвалась на пороге холла. Однако пулемёт ненадолго умолк, и Джерардо решился поднять остатки взвода в атаку. Потеряв ещё двоих, ополченцы закидали-таки фойе осколочными «подарками», пробились внутрь и в короткой ожесточённой перестрелке в коридорах ратуши очистили её от врага. Джерардо не остался в стороне – он единственный владел боевым шлемом, интегрированным с винтовкой, бесценным подспорьем для ближнего боя.
Штаб имперцы разместили в конференц-зале с окнами на площадь. Сквозь раму с выбитыми стёклами Джерардо видел разбросанные по асфальту тела своих солдат. Бернардо в своём почти белом кителе так и лежал лицом вниз, вокруг него натекла лужа крови. Из дверей «казармы» появилась лейтенант Янь, заметила капитана в окне, жестом показал ему, что здание зачищено. «А ведь она там одна была. – Как-то отстранённо подумал Босси. – Интересно, много ли имперцев встретила?». Вскоре Цзюянь Тянь поднялась к нему, и командир увидел множество свежих вмятин на её серых доспехах – особенно много их было на кирасе, наручах и наплечниках. Затем подоспел посыльный с блокпоста, рапортовавший о полной победе. Кроме того, он привёл пленного – молодого парня в изодранном мундире имперского стандарт-лейтенанта.
- Два десятка в плен сдались, почти все раненные. – Сообщил посыльный. – Но вы послушайте, что эта тварь лопочет, командир!
- А что он лопочет? – Поинтересовался Джерардо. Хотя «низкий имперский» и земная интерлингва имели общий корень – древний язык «английский» - их пути так давно разошлись, что оба языка даже на слух мало походили друг на друга. К тому же, в интерлингве добрая половина слов происходила от древнекитайских, а не от английских.
- Говори, скотина! – Солдат пихнул пленника в шею. Тот угрюмо зыркнул на бойца и что-то произнёс. Джерардо даже показалось, что он понял пару слов. До войны он был школьным учителем, но преподавал в младших классах, где не изучали иностранных языков. Сам же он в школьные годы больше интересовался биологией и химией.
- Сэр… - Янь, стоявшая за спиной капитана, выступила вперёд, нахмурилась. – Он говорит, что войска Федерации на планете капитулировали позавчера. Имперские силы взяли Тобаго, и планетарное правительство приказало СПО и ополчению сложить оружие. Федеральный флот, потеряв всю десантную группировку на орбите, ушёл из системы.
Стандарт-лейтенант добавил что-то чуть более уверенным тоном.
- Он говорит, что поэтому мы и застали их врасплох. Говорит, что готов принять нашу капитуляцию и обеспечить безопасное…
Не дожидаясь, пока землянка договорит, Джерардо врезал имперцу по зубам. Замахнулся ещё раз, но Янь перехватила его руку. Глядя в глаза, твёрдо сказала:
- Нельзя, сэр. Пленный.
- И что? – Буркнул Джерардо. – Ладно, отпустите. А этого – увести. Проверьте документы, протоколы связи, найдите подтверждение его информации.
Ополченцы бросились рыться в бумагах, рассыпанных по полу штаба – но Джерардо и без того уже знал, что пленник не лжёт.
- Что вы планируете делать, сэр? – Осторожно спросила его Цзюянь Тянь. Она стояла в расслабленной позе, держа шлем под мышкой, но Босси ощущал исходящее от лейтенанта напряжение. А в самом деле – что?
- Ну, от сдачи я только что отказался. – С усмешкой произнёс он наконец. – Планетарное правительство приказало капитулировать. Но приказы федеральных властей превалируют над приказами местных, так, лейтенант?
- Так, сэр.
- А федеральное правительство приказало нам защищать планету от вражеской интервенции. – Капитан глубоко вдохнул, плавно выдохнул. – Мы отправимся в гости к нашему снайперу, Марине, лейтенант.
- К Марине, сэр?
- Служащие лесных и горных станций освобождаются от срочной службы не просто так, лейтенант. У них есть инструкции – что делать в случае захвата планеты неприятелем. Мы идём в горы, к папе Марины. И его коллегам-егерям. К учёным с биологических станций. К дровосекам. К хорошим, в общем говоря, людям. Жаль, придётся бросить танк…
- Я понимаю, сэр. – Землянка тоже усмехнулась.
- Агриппина славится лесами и горами, реками, системами пещер. А агриппинцы славятся упрямством. Даже если армия сдалась… - Джерардо подошёл к окну, окинул взглядом залитую кровью городскую площадь. – Как там говорят, лейтенант? Десант – это меч Федерации, а гвардия – её щит?
- Именно так, сэр.
- Ну а мы, ополчение – и есть сама Федерация. И Федерация будет драться. До последнего.

Конец.

Друзья мои, это рекорд. Это первый в моём творчестве рассказ - настоящий рассказ, а не повесть, обозванная рассказом, как бывало прежде. Четыре дня чистой работы и шесть с учётом постобработки текста, меньше тринадцати страниц в итоге. При этом, как я надеюсь, связный сюжет, интересные персонажи и порция добротной атмосферы. Получилось ли - надеюсь услышать от вас. Ссылки для чтения залпом и в один присест :)

Самиздат:
http://samlib.ru/editors/b/birjushew...ksofhope.shtml

АТ:
https://author.today/work/32215

Фикбук:
https://ficbook.net/readfic/8056380

И да, снайпер отряда - это отсылка к "Хроникам валькирии". Не мог же я не сделать к ним отсылку в рассказе про регулярное ополчение :)
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...4_original.jpg

Пока у героев "Дороги домой" просиходит...

Watch on YouTube

у ополченцев Федерации в "Искрах надежды" совершенно своя атмосфера...
Watch on YouTube


А если не ограничиваться рамками рассказа, то даже...
Watch on YouTube

Новая Империя (неофициальное название – Империя Феникса, Фениксы) – государственное образование, сформировавшееся в результате аннексии Земной Федерацией основных территорий Галактической Империи (неофициально – Старой Империи) и последовавших за этим событий.
Новая Империя была образована из трёх окраинных провинций Старой Империи, не оккупированных силами Федерации. К моменту капитуляции Империи в этих провинциях находилась точка сбора и реорганизации отступающих имперских войск. Таким образом, в их системах скопилось огромное количество разрозненных подразделений флота и армии Империи. Командующий Серебряной эскадрой (одна из флотилий Императорской Гвардии) адмирал Джеймс Бальдр, герцог Бальдрский, принял на себя общее руководство данными частями.
Когда им было получено сообщение о капитуляции имперского правительства, адмирал сослался на то, что указ не ратифицирован Императором (император Генрих Девятый Краузе погиб вместе с семьёй при достаточно неясных обстоятельствах во время штурма имперской столицы) и отказался его выполнять. В своём открытом обращении он заявил, что военное руководство имперского флота и гражданские власти трёх провинций берут на себя роль имперского правительства. Одновременно адмирал обратился к Федерации с предложением заключить мирный договор на условиях статус-кво. Бальдр публично отказывался от претензий на захваченные Федерацией имперские территории и гарантировал нейтралитет Империи в будущем.
Первоначально Федерация никак не ответила на обращение командующего Бальдра. К границам трёх провинций начали стягиваться освободившиеся федеральные флоты. В ответ адмирал выдвинул им навстречу сборную эскадру и нанёс федеральным силам локальное поражение в приграничном районе, доказав, что успел реорганизовать недобитков под своим руководством и готов дать отпор.
Тем временем начали развиваться события, которые позднее станут известны как «Реставрация Стэлона», и приведут к фактическому распаду Земной Федерации на Солнечную Федерацию и Стэлонский конкордат. Кроме того, общество Федерации находилось на грани истощения от военных потерь. Затягивание конфликта даже на считанные недели становилось невозможным. Под угрозой гражданской войны федеральные власти вынуждены были начать переговоры с временным имперским правительством герцога Бальдрского. Одновременно с этим на Землю прибыли делегации нескольких нейтральных государств (в том числе Великого Роя, Альдарийского конклава кланов и Союза Миров Социализма), которые непрозрачно намекнули, что не потерпят продолжения и так затянувшейся на полтора десятка лет войны.
Итогом стало подписание мирного договора между Землёй и Империей. Герцог Бальдрский ещё раз подтвердил отказ от территориальных и иных претензий к Федерации, Федерация не стала требовать от правительства Бальдра выплаты контрибуций и довоенных долгов Старой Империи. Де-факто три провинции были признаны новым государством, не наследующим юридически Старой Империи.
Последующие десятилетия Новая Империя посвятила стабилизации общества и экономики. Принятие условий Федерации вызвало рост оппозиции среди военных, и герцогу Бальдрскому пришлось приложить усилия для её подавления – доходило до вооружённых столкновений и дезертирства целых воинских частей. Через четыре года после подписания мира с Федерацией временное правительство было распущено, а герцог Бальдрский (дальний родственник жены последнего императора) коронован под именем императора Джеймса Первого. Поскольку в истории Империи уже было два императора такого имени, «перезапуск» нумерации ещё раз подчеркнул, что Новая Империя не считает себя правопреемницей Старой. Своим новым гербом Джеймс Первый выбрал алого феникса на чёрном поле – новый символ в старых имперских цветах.
Три провинции Новой Империи представляли собой аграрную окраину со слаборазвитой промышленной базой. При этом в них сконцентрировали военные силы, содержать которые молодым мирам оказалось не под силу. Параллельно с подавлением оппозиции и развитием промышленности новый император занялся сокращением армии и флота. Три четверти кораблей и боевых машин отправились на консервацию. Это позволило сохранять оставшиеся в строю даже несмотря на отсутствие производства комплектующих. Корабли нового Имперского флота почти сотню лет держались на «каннибализме» - изношенные детали заменялись на новые, снятые с законсервированных единиц, а когда снимать становилось нечего, оставшееся продавали на металл. Наземная армия была сокращена до Императорской Гвардии, зато существенно расширились возможности внутренних войск, подчиняющихся МВД. Теперь в их обязанности входила в том числе защита планет от вторжений.
Принимались и иные меры, которые стороннему человеку могут показаться забавными – например, был упрощён фасон военной формы. При сохранении общего дизайна, для офицеров флота были отменены фуражки и плащи, что позволило экономить на тканях.
Указом императора был выведен из употребления хохрайх – «высокий имперский» язык, считающийся официальным и литературным. Он имел в основе земной немецкий и использовался преимущественно в документообороте и аристократией. В Новой Империи его знали единицы из числа флотских и армейских офицеров. Его место занял «лоу» - «низкий имперский», язык простонародья, на котором изъяснялось всё население трёх провинций. «Лоу» имел в основе земной английский и был ближе к федеральной интерлингве (основанной на английском и китайском).
Империя Феникса оказалась зажата с трёх сторон оккупационными силами Федерации. Даже распад старого противника не изменил этой ситуации – аннексированные территории Земля контролировала плотно. Расширяться Империи было попросту некуда – но новые территории и ресурсы требовались остро. И первый император нашёл их – там, где не ступала нога человека. Империя обратила взгляд на неосвоенные системы края галактики. Отныне её усилия сконцентрировались на разведке и колонизации новых планет в «Дикой Пустоте». Отважные разведчики, зачастую переделанные из списанных военных кораблей, отправлялись в многолетние экспедиции. Другие части флота Империи отчаянно боролись с расцветшим пиратством, которое доставляло проблемы молодой стране всю историю её существования. В первые же десятилетия среди пиратов встречались как не смирившиеся военные-радикалы, зачастую на серьёзных боевых кораблях, так и спонсируемые Федерацией каперы, имеющие прочный тыл и неуязвимые базы вне имперских границ.
Тем не менее, на шестом десятке лет существования Империя Феникса более-менее уладила внутренние проблемы, а при втором императоре, Грегоре Первом, нашла общий язык с Солнечной Федерацией. Был организован ряд совместных экспедиций по поиску новых миров – Федерация вкладывалась в их колонизацию и развитие, а в замен получала исключительные экономические права на длительные сроки. Для переживающей не лучшие времена Второй Федерации, как её иногда называют, это было едва ли не полезнее, чем для Империи.
В течение века после Пятой межзвёздной войны образ подданного Империи в глазах галактического сообщества кардинально изменился. Теперь это был не хладнокровный завоеватель, вторгающийся в чужие границы во главе ударного флота. Новый имперец – это бесстрашный авантюрист, отправляющийся в неизведанные дали на борту разваливающегося от старости разведчика, перестроенного из древнего крейсера, или же лихой капитан эсминца, охотящийся в астероидных полях на пиратов, превосходящих его числом и качеством вооружения.
Удивительно, как течение истории может изменить облик целого народа.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...02057_1000.jpg

Попалось чудесное - ополченка из агриппинских дивизий регулярного ополчения Федерации. Как есть же. ;)
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...10303_1000.jpg

Эта заметка написана не с точки зрения доктора Ватсона, как многие предыдущие, а с точки зрения Дойля. Проще говоря, использован взгляд извне, а не изнутри мира. В основном потому, что персонажей внутри мира "Дороги домой" поднятый здесь вопрос мало интересует - а вот кое для кого из читателей он стал даже болезненным. Да-да, тот самый вопрос: "Почему в вашем мире обилие персонажей с русскими именами противоречит лору вселенной?". Вот сейчас и поговорим, почему.
Облик Земли и её жителей к началу четвёртого тысячелетия нашей эры определила, безусловно, Триада Атомных войн. В особенности "замыкающая" Триаду Война-Апокалипсис 2415-го года. Несмотря на название, в ходе Триады всеми враждующими сторонами активно применялось не только атомное, но также биологическое, химическое, тектоническое и климатическое оружие. По итогам войны наименее пострадавшим регионом оказался Южно-Тихоокеанский. На территорию Австралийского Союза упало лишь с полдюжины атомных бомб, биологическое оружие по "меньшему из континентов" и вовсе не применялось. Сразу же после начала войны Союз подвергся массовому наплыву беженцев из Китая, Юго-восточной Азии и (в меньшей степени) Индии. Правительству Австралии лишь с большим трудом удалось взять поток под контроль, чтобы избежать проникновения на континент искусственных инфекций - но не удалось пресечь его. Население континента и окрестных островов стремительно росло. Чтобы избежать голода и скорее ликвидировать последствия войны, австралийское правительство было вынуждено отказаться от политики сегрегации беженцев, интегрировать их в общество и вместе с собственным населением использовать во всех сферах деятельности. В долгосрочной перспективе это фактические привело к исчезновению австралийской нации и образованию нового этноса, соединившего в себе культуры белых австралийцев и южных азиатов. Стабилизировав положение внутри страны (для чего пришлось пойти на крайние меры, вплоть до применения марсианских технологий терраформирования для создания плодородных земель), Австралийский союз обратил внимание вовне. В первую очередь на Юго-Восточную Азию, больше пострадавшую от послевоенного хаоса, чем от оружия массового поражения. ЮВА была включена в Союз, и это в итоге создало перекос в формировании нового этноса в сторону азиатской компоненты. Хотя новое правительство Единой Земли в плане устройства государства и вооружённых сил опиралось на австралийские основы западного образца, в народной культуре всё больше преобладали индо-китайские мотивы. Позднее эту часть планеты станут называть Центральным Сегментом. Именно здесь разместится административный центр сперва Единой Земли, затем Союза Планет, и, в конце концов, Земной Федерации. Именно жители Центрального Сегмента станут стереотипными землянами в глазах выходцев из космических колоний. Но, конечно же, не они одни переживут войну.
Вторая по численности популяций землян проживает в Южной Америки. Под воздействием как радиации, так и биологического оружия местные джунгли превратятся в чрезвычайно агрессивную для человека среду, захватят весь континенты и вытеснят остатки людского населения на узкую полоску вдоль атлантического побережья. Жители американского Сегмента Шесть сохранят свою самобытность и характерную внешность, хотя за последующие века глобализации из-за обширных контактов с выходцами из Центра начнут постепенно приобретать азиатские черты. Всего в мегаполисах Южной Америки на тридцать шестой век проживает около ста миллионов человек. В сравнении с двухмиллиардным населением Австралии и ЮВА это незначительная цифра.
Африка в годы Триады пострадала более всего от чудовищных эпидемий, которым местные правительства не в силах были противостоять, что усугубилось междоусобицами и климатическими катастрофами. За сотню лет континент почти вымер, остатки его коренного населения сохранились в небольших диаспорах на южной оконечности Африки. Численность населения к тридцать шестому веку составляет не более двадцати миллионов человек.
Европейский континент наиболее пострадал от ударов ОМП в ходе Войны-Апокалипсиса. Сейчас в Старой Европе живёт около трёх миллионов человек, но почти все они - жители мемориальных городов, заселённых из Центрального Сегмента. Аборигенное население сохранилось лишь в двух крупных приморских городах - Лиссабоне и Бресте. В них после войны концентрировались беженцы из разных регионов Европейской Конфедерации. Население Лиссабона составляют потомки южных европейцев, в чисто физическом плане они напоминают выходцев из Южной Америки, хотя культурно от них отличаются. Брест населён потомками французов, англичан, ирландцев, немцев и бельгийцев. Брестцы неохотно контактируют с остальными регионами планеты, потому сохранили характерную европеоидную внешность. Среди них немало людей со светлыми волосами и глазами. Общее населения этих двух городов - менее миллиона человек, и остаётся в таких рамках уже очень долго.
Восточная Европа и европейская часть России были подчистую выжжены ОМП, небольшие остатки местного населения бежали в Сибирь. Однако сохранившиеся в сибирской части России общины беженцев и местных жителей были захлёстнуты потоком беженцев из Китая, которые со временем ассимилировали немногочисленных на их фоне аборигенов, а затем вошли в состав Центрального Сегмента и смешались с его населением.
Население Индостана тяжело пострадало от ОМП и болезней как искусственного, так и естественного происхождения, сократившись до ничтожных цифр. Позднее остатки местных общин были перевезены в Центральный Сегмент, и полуостров окончательно обезлюдел.
Наконец, континент Северной Америки подвергся ещё более жестоким ударам ОМП, чем Старая Европа. Уцелевшие местные жители бежали в Южную Америку, и длительное время считалось, что континент совершенно необитаем. Однако через двести лет после конца войны экспедиция Единой Земли обнаружила под руинами древнего города на Восточном побережье целую подземную цивилизацию, обитающую в тоннелях метро. Представители этой самобытной цивилизации были вывезены в Австралию - всего их оказалось около трёх тысяч. Часть из них растворилась в местном населении, а часть образовала замкнутую диаспору наподобие брестской, сохранившись и к тридцать шестому веку.
Разумеется все эти малочисленные этнические группы теряются на фоне основного населения планеты, и мало какой гражданин Федерации, рождённый на другой планете, вообще в курсе, что земляне бывают чернокожими или блондинами. В самих же планетарных колониях этносостав обычно монолитный, так как колонизация первой волны проводилась силами национальных государств. Исключением можно считать миры, колонизированные экспедициями нескольких союзных стран, а также миры второго основания, заселённые с богатых и развитых внеземных колоний (обычно объединёнными усилиями нескольких колоний, хотя и не всегда).
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...950445_600.jpg

Люди на иллюстрациях кто угодно, только не индокитайцы...

Adsumus, на каких именно? Если на этой страничке, то на официальных иллюстрациях здесь адмирал Шанна Синклер (родом из того самого Бреста), капитан Аэлита Линь Цао (родом вообще с Марса, где своя солянка наций) и некая имперка в купальнике, которая к Земле имеет ровно то отношение, что её предки оттуда улетели ещё до Триады. Стэлонца Джуба не считаю. "Нефициальные" картинки подобраны по принципу примерной схожести, и на обеих показаны условно ополченки с колонии второго основания Агриппины, заселённой выходцами с колонии первого основания Клавдии, потомками южных европейцев, по большей части итальянцев и корсиканцев.
Ну и это не учитывая того, что жители Центрального региона тоже не индокитайцы, а результат смеси индокитайцев с индусами, островитянами и белыми. И наличие у них заметных азиатских черт внешности вовсе не значит, что они похожи на современных азиатов.

Итак, друзья, мы снова возвращаемся во вселенную Пятой межзвёздной войны - с новым рассказом. В итоге он будет посвящён не столько танкистам Федерации, сколько стэлонским гвардейцам. Тема тоже интересная и менее заклёпочная. На сей раз ставить рекорд я не собираюсь, и писать буду потихоньку, хотя рассказ тоже запланирован короткий. Время действия - лет через пять после событий "Дороги домой". Федерация уже перешла в контрнаступление, но ещё не выдавила имперцев со своих территорий. Поехали...

https://ic.pics.livejournal.com/rusl...141625_800.jpg

Дорогами войны
Широкая лента скоростного шоссе уходила прямо в воду – спокойную, не потревоженную волнами. Серебристая зеркальная гладь раскинулась, насколько хватало глаз – словно настоящее море. Но тут и там над ней возвышались макушки деревьев, крыши зданий, верхушки столбов ЛЭП. Два дня назад здесь, в этой долине, ещё жили какие-то люди, которых даже война не смогла выгнать из домов. А потом отступающие к космопорту имперцы рванули дамбу в горах на севере – и долина превратилась в озеро. Сложно сказать, что стало с местными жителями. Может, кто-то из них выжил. Но в любом случае, по другую сторону бескрайнего разлива оказались в ловушке тысячи солдат федерального авангарда. Вторые сутки они погибали там, прижатые к воде, отрезанные от основных сил.
- Приехали. Глуши мотор. – Сказала лейтенант Эрта Йотшах водителю и спрыгнула с подножки. Сложив ладони рупором, рявкнула что есть мочи:
- Взвод! Стройся!
Из крытых оливковыми тентами грузовиков посыпались солдаты – все как на подбор коренастые, крепко сбитые стэлонцы. Тёмно-фиолетовая кожа выдавала в большинстве из них выходцев с жарких островов у экватора. Ничего удивительного, островитяне, с их воинской культурой, всегда охотно шли в Королевскую Гвардию Республики. Сама Эрта ростом на голову превосходила любого из своих бойцов, выглядела на их фоне даже не изящной, а скорее хрупкой, да и кожа её была небесно-голубая, одного цвета с глазами. Все признаки уроженки колоний – хотя на самом деле лейтенант родилась на луне Стэлона, в подземном рабочем городке при лунных верфях. Так сказать, четыреста тысяч километров вверх от столицы, всего-то ничего.
Кивнув сенешаль-сержанту Лотшу, женщина зашагала к голове колонны. Там, в тени от головного танка, уже собирались остальные офицеры.
- Лейтенант. – Сухо приветствовал её майор Рашид аль Сабиди, командир батальонной группы. Эрта козырнула, встала рядом с сослуживцами, заложив руки за спину.
- Все здесь, отлично. – Майор вынул изо рта не раскуренную трубку, тряхнул ей, будто выбивая пепел. – Тогда попрошу внимания. Мы в назначенной точке, и я вскрыл пакет, полученный в штабе полка. Слушайте наши задачи…
Эрта навострила уши, остальные тоже напряглись. Их ударную группу сформировали в страшной спешке, за одну ночь – танковому батальону федеральной гвардии придали усиление в виде роты «Стражей» ополчения, взвода королевской пехоты и пары штурмовых атмосферных ботов, после чего скорым маршем бросили новообразованный отряд в совершенно непримечательную точку на карте, где не было ни врагов, ни важной позиции для удержания.
- Сегодня ночью разведка семнадцатой армии прошла здесь. – Аль Сабиди махнул рукой в сторону разлива. – Отсюда и до самых позиций авангарда на том берегу.
- Как? – Удивлённо спросил пожилой, седеющий капитан-ополченец, командующий «Стражами».
- Дорога. – Догадалась Эрта прежде, чем Рашид успел ответить. – Она на насыпи…
- Верно. – Майор закусил чубук трубки. – Насыпь и полотно шоссе укреплены из-за частых паводков, насыпь высокая. Долина здесь поднимается, и уровень воды ниже. Разведчики проехали по насыпи на гусеничном БМП, везде дорога была не глубже, чем в полутора метрах под водой. На большей части пути – в метре. Танки пройдут.
- Значит, можно наладить подвоз подкреплений… - Хмыкнул лейтенант Пэй Ли, которому подчинялась собственная пехота батальона.
- Как только имперцы узнают об этой дороге, они разнесут её артиллерией и штурмовиками. – Качнул давно небритым подбородком аль Сабиди. – Постоянное движение по ней не наладишь. Наша задача другая. Достаньте планшеты. Откройте карту нашего участка.
Офицеры повиновались, и майор продолжил:
- Сейчас для снабжения отрезанной группировки штаб армии собрал всю ховертехнику, какую смог. Даже у десантников выпросили их парящие БМД. Снабжать по воздуху было бы удобнее, но имперцы создали плотную сеть ПВО над всем сектором. Плюс они ещё частично контролируют орбиту над нами, хотя это и ненадолго. Однако флотская разведка передала нам интересные сведения. По их данным, противник оборудовал три узла ПВО на подступах к городу. Однако в двух из них – только ракетные и артиллерийские комплексы. Общая координация и захват целей осуществляется из третьего узла. Если выбить его – вся сеть ослабнет. Её можно будет прорывать с допустимыми потерями в воздухе.
- Позвольте, сэр. – Так как майор взял паузу, Эрта решилась вставить слово. – Я верно понимаю, что наша цель – этот самый командный центр?
- Верно, лейтенант. – Рашид довольно мрачно ухмыльнулся, не выпуская трубку из зубов. – В авангарде было не так много бронетехники, и сейчас её остатки собраны на правом фланге, вокруг роты гвардейских «Рейтар». Туда же имперцы направили свои противотанковые средства. Здесь они видят только пехоту, измученную и прижатую к воде. И тут из воды выходим мы…
Майор снова помолчал, но Эрта больше не стала его перебивать. Тогда землянин ещё раз выбил из трубки несуществующий пепел:
- Задачи нашей группы – форсировать разлив, соединиться с пехотой авангарда. Прорвать фронт, выйти в ближний тыл противника, уничтожить узел ПВО.
- А дальше, сэр? – Не дождавшись продолжения, спросил ополченец.
- Удерживать плацдарм, ждать подкреплений, по их прибытии – расширить прорыв. – Ответил майор. – В дальней перспективе – полностью разрушить фронт имперцев, войти в город и занять последний космопорт, который они ещё удерживают. Если получится – их войскам на планете конец, даже эвакуироваться не смогут. Но это задачи всей нашей дивизии, а то и соседей.
- Сэр, позвольте… - Снова не сдержалась Эрта. – Сколько нужно будет удерживать плацдарм своими силами? Наша группа маленькая, а имперцам в собственный тыл перебросить подкрепления куда проще, чем нам – по воздуху.
- Очень недолго. – Аль Сабиди неожиданно улыбнулся. – На орбите сейчас разворачиваются два полных полка десанта - сто двадцать седьмой и сто тридцатый, «Красные скорпионы» и «Железные змеи». Как только флотские заметят дыру в имперской ПВО, десантники тут же нырнут в неё. Вместе со штурмовой авиацией. Все – к нам на помощь. Мне в штабе, кстати, намекнули, что эскадрильи будут не откуда-то, а с «Дракона северных гор», он сейчас в нашей системе как раз. Теперь к конкретным задачам. Следовать придётся строго колонной. Разведчики проставили вешки вдоль всего маршрута, но за ночь часть из них могло сорвать ветром или течением. Во главе колонны…
…Через четверть часа лейтенант Йотшах вернулась к своим гвардейцам, взмахом руки велела сенешаль-сержанту строить взвод по отделениям. Встав перед строем, сказала:
- Береты долой. По боевой готовности.
И первой подала пример, сорвав с головы чёрный, украшенный золотой кокардой берет Королевской Гвардии. Сунув его под погон, пригладила волосы – тоже угольно-чёрные, доходящие до плеч. Шлем Эрты лежал на сиденье в кабине грузовика, потому пока бойцы затягивали подбородочные ремешки, лейтенант продолжила:
- Идём десантом на броне. Не больше десяти человек на машину. Первые два танка без десанта. Первое отделение – грузитесь на борт семнадцать и восемнадцать. Второе – восемнадцать и двадцать. Третье – двадцать и двадцать один. Ящики с припасами возьмут в БМП армейцы. Выполнять…

* * *

Со стороны это, наверное, выглядело очень странно – затопленное шоссе не было видно издалека, и казалось, что колонна танков пересекает рукотворное озеро вплавь. Или едет по зеркалу – в совершенно безветренную погоду поверхность воды была абсолютно гладкой, единственную рябь порождали вокруг себя сами движущиеся машины. «Может, если имперцы нас заметят с воздуха, то решат, что мы – мираж» - с кривой усмешкой подумала про себя Эрта. Она ехала на башне головного танка, вместе с Лотшем. За ними тянулась остальная колонна – сперва десяток «Кирасиров», нагруженных десантом, за ними четыре БМП с пехотой, и, наконец, рота «Стражей» в арьергарде. Стэлонка крепко подозревала, что майор аль Сабиди поставил ополченцев в хвост потому, что опасался, как бы один из их самоходных кусков металлолома не заглох и не перегородил путь. По-хорошему, в центре построения должна была идти самоходная зенитка, но её у батальона почему-то не оказалось. Вместо этого ПВО группы обеспечивали два штурмовых бота, которые кружили в отдалении, едва не касаясь воды гондолами турбин. Кроме того, на броне БМП ехало несколько солдат с готовыми к бою ручными ПЗРК. Они вглядывались в затянутое облачной плёнкой небо, будто и правда надеясь заметить вражеский штурмовик прежде, чем тот откроет огонь. По правда сказать, их присутствие больше нервировало. Чувствуя, что и сама слишком часто посматривает вверх, Эрта решила немного отвлечься. Наклонившись к своему сенешалю, она с лукавым прищуром сказала:
- Кстати, комбат мне по секрету сообщил, что на орбите сейчас «Дракон северных гор». Может, нас даже поддержит авиация с него. А где «Дракон», там и «Воздушные пираты». А где «Пираты»…
- Там и их командир эскадрильи, майор Линь Цао. – Угрюмо молчавший доселе Лотш расплылся в улыбке.
- Угу. Твоя любимая красотка с агитплаката. – Кивнула Эрта. – Ты романтик и извращенец, сержант. Влюбиться в фотографию… И она ж не просто землянка, она с Марса. Ещё выше и ещё тоньше меня. Ты ей до груди не достанешь, а попробуешь обнять – рёбра переломаешь.
- Это высокое чувство, мэм. – Не перестав улыбаться, протянул сенешаль. – Далёкое от плотской любви. Быть с ней на одной планете – уже чудесно.
- Ну-у… - Эрта потёрла кончик носа. – Может, нам повезёт, и именно Линь Цао будет нас прикрывать. А потом её собьют, она катапультируется над линией фронта, и ты лично её спасёшь от имперцев. Может, даже поцелуй заслужишь…
- Творец Сущего… - Сержант прикрыл глаза ладонью. – Командир, дешёвые телесериалы сломали вам психику.
- Что поделать. – Усмехнулась женщина. – В рабочем городке, где я росла, других видов отдыха не было. Отучишься или отработаешь смену на верфи – и домой, на диван, смотреть сериал какой-нибудь… А если серьёзно, Лотши, то Принцесса Марса ведь не просто ас. Она спец по прорыву ПВО, и в эскадрилье у неё все такие же. Так что я не шучу. Вполне может быть, из обещанных подкреплений майор первая до нас доберётся.
Штурмовой бот, скользивший над водой по правую руку, внезапно без всякого предупреждения взвыл турбинами, прянул вверх, и выпустил куда-то в облака две ракеты. За облачной пеленой полыхнула оранжевая вспышка, грянул гром… А потом стеклянная кабина бота вмялась в корпус, как от удара кулаком невидимого гиганта, и штурмовая машина устремилась вниз, крутясь волчком и теряя куски обшивки. Колона остановилась.
- Все с брони! – Крикнула Эрта в микрофон рации, и сама прыгнула с башни, срывая с плеча винтовку. Очутившись по грудь в холодной воде, вскинула над головой руку с винтовкой, прижалась плечом к стальному борту «Кирасира».
Воздух прочертили два дымных росчерка, ракеты ударили в одну из армейских БМП. Ещё две не долетели до головного «Кирасира», расцвели чёрными бутонами над ним, перехваченные активной защитой танка. Грохот был такой, что у Эрты даже в шлеме с наушниками заложило уши, в голове зазвенело. Вокруг посыпались раскалённые осколки металла, один ударил женщину по плечу, разорвав ткань куртки, но не достав до кожи. Падая в воду, они шипели. Второй атмосферный бот задрал нос и рванулся вбок, строча из автоматических пушек и выплёвывая в небо одну пару ракет за другой. Это помогло – опять грянул раскат грома, сверкнуло оранжевым, и объятый пламенем остов, пробив дыру в облаках, рухнул в воду за километр от колонны. Стремительный силуэт второго имперского штурмовика вынырнул из-за белесой пелены, скрывающей солнце – к нему тут же потянулись алые нити трассеров. Зенитные пулемёты на башнях танков застрочили длинными очередями, им вторил треск десятка винтовок. Разумеется, штурмовику на пули было плевать – он осыпал бот Федерации снарядами автопушки и снова скрылся за облаками, рассыпав золотистый веер ложных целей. Запоздало выпущенные ракеты ПЗРК сбились с курса, беспомощно закувыркались среди них. Бот исходил дымом из десятка пробоин в корпусе, но каким-то чудом ещё держался в воздухе и даже продолжал огрызаться пушечными очередями. Самолёт-штурмовик чёрной тенью скользил среди облаков, заходя на второй круг – но тут что-то произошло. Случайная пуля нащупала уязвимое место. От самолёта имперцев отделились какие-то мелкие обломки, он задымил двигателем и лёг на крыло. Не закончив боевой заход, развернулся хвостом к колонне, направился в сторону фронта, волоча за собой жирный чёрный хвост. Танки провожали его яростным пулемётным огнём, пока штурмовик не скрылся из виду.
- Прекратить стрельбу! – Эрта услышала голос майора аль Сабиди словно сквозь набитую в уши вату. Хорошо хоть, звон в голове самую малость ослаб. Повторять приказание майору не пришлось, трескотня очередей оборвалась мгновенно. И стало тихо. Урчали моторы, с треском горела БМП в центре колонны, издалека, с передовой, доносились раскаты артиллерийский залпов. Но после недолгой канонады это действительно казалось мёртвой тишиной. – Сообщить о потерях!
- Веду перекличку. – Ответила ему стэлонка. Мотнув головой и похлопав себя ладонью по шлему напротив уха, она переключилась на канал своего отряда. – Взвод, от замыкающего - перекличка!
Через две минуты стало ясно, что у королевских гвардейцев потерь нет. Больше всего досталось армейской пехоте и летунам. Подбитый бот сделал круг над колонной и улетел в тыл. Лейтенант от всей души пожелала ему дотянуть до базы и не шлёпнуться в воду. Внутри сгоревшей БМП ехало почти полное отделение – никто из бойцов не выбрался наружу. Солдат, сидевших на броне с ПЗРК, контузило и посекло осколками, двоих серьёзно. Майор аль Сабиди, высунувшись из люка командирского танка, оглядел учинённый авиацией разгром и, мрачнее тучи, приказал:
- Двадцать второй, задержишься с пехотой и «Стражами». Подбитую машину столкнуть с насыпи, после чего возобновить движение. Остальные - выдвигаемся немедленно. Скорость прибавить. Отставшие догонят.
- Сэр… Лейтенант Ли… мы не можем его найти. – С растерянностью в голосе доложил молоденький сержант-армеец. – Он ехал на броне головной машины… мы не видели, чтобы он спрыгнул, когда…
- Понятно. – Эрте, забравшейся обратно на броню, показалось, что майор сейчас перекусит чубук трубки. Но вместо этого офицер повернулся к ней. – Лейтенант Йотшах, принимайте второй взвод. Считайте, у вас теперь неполная рота.
- Так точно, сэр. – Стэлонка приложила два пальца к козырьку шлема, переключила рацию на нужную волну. – Взвод, говорит лейтенант Эрта Йотшах из Королевской Гвардии Республики. Временно принимаю над вами командование. Сержантам обеспечить погрузку боеприпасов и личного состава на танки батальона, после чего связаться со мной через командную конференцию.
Только теперь женщина поняла, что её легонько потряхивает – и постаралась унять дрожь хотя бы в пальцах. Крепко зажмурилась на секунду, подтянула краги перчаток – длинных, плотных, с небольшими «раструбами». Эти перчатки, как и чёрные береты, были напоминанием о собственной униформе королевских гвардейцев. На фронте её, разумеется, никто не носил.
- Раз наше положение раскрыто, важно проскочить на сушу прежде, чем имперцы сообразят насчёт дороги, вычислят наш маршрут и наведут артиллерию. – Тем временем произнёс майор, ни к кому особо не обращаясь – он, похоже, размышлял вслух. – И можно вызвать истребители. Если б все планы срабатывали как надо…

* * *

Имперцы среагировали быстро и предсказуемо – только немного просчитались. Снаряды тяжёлой артиллерии рвали облачную пелену позади, смешивая с грязью точку, которую колонна «Кирасиров» уже проскочила. «Стражи» и пустые БМП же остались ещё дальше, и тоже не должны были пострадать – хотя если артобстрел разрушит насыпь, у них возникнут проблемы иного рода.
Своего сенешаля Эрта отослала в хвост колонны, наводить порядок в армейской взводе, и рядом с ней на танковой башне теперь ехал тот самый молодой сержант-землянин, доложивший о потере командира. Стэлонка решила оставить его при себе как посыльного. Парня не контузило во время налёта штурмовиков, однако он всё равно был бледен. Вроде бы. Эрта не очень уверенно разбиралась в том, как бледнеют и темнеют земляне, с этой странной розовой кожей – в конце концов, до войны она видела их только по телевизору или мельком на городских улицах. Каждый раз, когда сзади доносились разрывы, скулы сержанта каменели. Похоже, он стискивал челюсти, чтобы не вздрогнуть или ещё как-то не «опозориться» перед офицером. Эрте стало жаль беднягу, и она уже начала прикидывать, о чём бы с ним поговорить, чтобы успокоить. Однако сержант неожиданно решился завести беседу первым.
- М… мэм, можно вопрос? – Спросил он, глядя Эрте куда-то на щёку, а не в глаза.
- Конечно, сержант. – Сказала женщина как можно более дружелюбно.
- Только… не по службе. Хотя знаете, не буду вас…
- Спрашивайте, сержант, мне и самой скучно. – Стэлонка улыбнулась – как раз под очередной раскат артиллерийского грома. – Пока радиомолчание не снимут, я и командовать не могу.
- Хорошо, мэм. – Молодой землянин потеребил ремень винтовки на плече. – Я раньше не служил с вашими… С гвардейцами, то есть. Стэлонцы-то в роте были… Скажите, а разве «Королевская Гвардия Республики» - не странно звучит? Всегда хотел спросить, почему «Королевская», да не у кого было…
- Очень просто, сержант. – Эрта немного откинулась назад, опёрлась локтем о люк наводчика. – В стэлонском основном языке «королевский», «национальный» и «государственный» - одно и то же слово. Поэтому на Стэлоне всё, что не частное – королевское. Королевская Гвардия, Королевский арсенал, Королевские верфи, Королевский Политехнический институт… - Она прищурилась. – На интерлингву можно было бы переводить и как «национальный», конечно. Так что, пожалуй, это ещё и такой небольшой выпендрёж наших властей. Напоминание, что сложись всё иначе, это не Республика Стэлон входила бы в Земную Федерацию, а Княжество Земля было бы частью Стэлонской Империи. Сколько веков прошло, а некоторые смириться не могут.
- Да. Вот об этом… - Сержант помолчал, набираясь решимости, прежде чем выпалить новый вопрос. –А правда, что у Империи есть дивизия из стэлонцев-перебежчиков?
И замолчал, явно жалея о сказанном.
- Есть. – Спокойно кивнула Эрта. – И не одна, а три. И не только дивизии. «Стэлонская линия свободы» - такое движение. Имперцы их в оккупационные власти назначают, в полицию берут, агентов из них вербуют…
- И как вы к ним…
- Как следует. – Лейтенант пожала плечами. – Тут в чём дело, сержант… Когда исчезло стэлонское Королевство – тогда же и земной Союз Планет тоже исчез. И родилась Федерация. Пусть она называется «Земной», но строили её мы вместе. Потом и кровью. Многие поколения. Без Стэлона не было бы Федерации. И эти дурачки воюют не за свободу Стэлона от Земли, как они думают. Они воюют против страны, которую создавали их предки. Против Стэлона, выходит, тоже. А Королевская Гвардия, сержант, клянётся защищать и Стэлон, и Федерацию. Так что у меня нет никаких причин не убивать стэлонцев в имперской форме. Они мне не сородичи.
Она произнесла всё это мягко, продолжая улыбаться – но, кажется, сделала только хуже. Парень окончательно смутился и принялся излишне пристально разглядывать корму их танка. Эрта вздохнула, потрогала рацию в кармашке на груди. Радиопереговоры, даже внутри батальона, майор аль Сабиди строжайше запретил – не стоило облегчать имперцам жизнь. Лейтенанту оставалось только протирать штаны о танковую броню и вглядываться в гремящую даль. Наверное, поэтому она первая заметила впереди тёмную полоску.
- Сержант, как там мореплаватели говорили в таких случаях? – Женщина наклонилась и похлопала своего спутника по плечу. – Земля на горизонте?
Последний километр пути «Кирасиры» преодолели форсированным маршем, разбрызгивая воду из-под гусениц – так что когда танки достигли берега, десант вымок до нитки. На берегу их уже ждали. Дела авангарда действительно шли плохо, солдаты Федерации вгрызлись в землю метрах в пятистах от воды, все тыловые позиции, включая штаб и госпиталь, простреливались настильным огнём. Единой системы траншей не было – в стороны тянулись неряшливо вырытые огневые ячейки на одного-двух солдат, лишь кое-где соединённые ходами сообщения. Землю изрыли воронки, в воде и на суше виднелись почерневшие остовы бронемашин, грузовиков, буксируемых пушек. Рядом с шоссе лежал, на две трети под водой, выгоревший корпус штурмового бота. Упал и сгорел он, судя по всему, ещё до наводнения.
Майор аль Сабиди даже не стал высовываться из люка – он включил рацию, дал разрешение на переговоры и проинструктировал Эрту прямо из танка. Когда к командирскому «Кирасиру» подбежал, пригибаясь, пехотный офицер из авангарда, спрыгнувшая наземь стэлонка попросту открыла на башне стальной ящик, достала оттуда телефонную трубку и протянула её пехотинцу. Офицер - чумазый, ободранный, будто его валяли по лужам после дождя, попутно пиная ногами - прижал трубку к уху, выслушал что-то, пару раз кивнул, переспросил:
- Немедленно? Понял. Исполняю.
Положив трубку и захлопнув телефонный ящик, он повернулся к Эрте. Молча протянул руку. Женщина крепко её пожала. Офицер сказал устало, без улыбки:
- Здорово, что вы здесь. Когда ночью разведчики на БМП приехали, мы глазам своим не поверили… Майор сказал, вы привезли нам боеприпасы?
- Шесть ящиков магазинов к винтовкам, уже снаряженных. – Кивнула стэлонка. – Ящик пулемётных, ящик медикаментов первой очереди. Два ящика с гранатами и ящик крупнокалиберных не довезли, простите. Я прикажу своим бойцам скинуться по осколочной гранате из подсумков, полсотни наберём. Распределите среди своих.
- Спасибо, лейтенант.
- Вам спасибо, сэр. – Эрта только теперь разглядела на воротнике собеседника капитанские звёздочки, вышитые чёрным по зелёному. Их едва видно было из-под засохшей грязи. – За то, что продержались.

Танки один за другим выползали на сушу, разворачиваясь в линию. Солдаты сыпались с них наземь, торопливо сгружали патронные ящики и раненых. Имперцы за нейтральной полосой наконец-то оживились, начали постреливать – редкие пули запели в воздухе, защёлкали по броне «Кирасиров». Авангард ответил им пулемётным огнём с переднего края. Пулемётчики обеих сторон били одинаково короткими, скупыми очередями. У имперцев, много дней отступавших под натиском семнадцатой армии, тоже наметился дефицит боеприпасов. И всё же события последних дней заставили вспомнить, что даже побитый зверь способен вцепиться тебе в глотку. Истощённая и окружённая, имперская наземная группировка оставалась монолитным военным механизмом, куда более слаженным и боеспособным, чем семнадцатая ударная армия Федерации, собранная из отдельных дивизий федеральной гвардии, королевской пехоты, десанта, армейских частей и полков ополчения.
Пригибаясь, перебегая от танка к танку, Эрта отыскала своего сенешаля, сказала ему:
- Извини, Лотш, но придётся тебе взять второй взвод на себя. Они сами все – молокососы, некого главным назначить. Справишься?
- Справлюсь. – Кивнул сенешаль-сержант.
- Только помни, что это земляне, а не стэлонцы. – С усмешкой добавила женщина. – Они хлипкие. Не загоняй до смерти. От меня приказов особо не жди, мне не до того будет. Действуй по обстановке. Держись левого фланга. Я возьму правый и центр.
- А местные? – Спросил Лотш, имея в виду остатки авангарда.
- Подопрут нас сзади. Был авангард, станет арьергард. Им нужно время – перегруппироваться, раздать припасы. А майор решил атаковать сходу. Надо пробить фронт, пока имперцам не подошла помощь.
- Понял. – Сенешаль козырнул. – Значит, сами по себе.
- Угу. Действуй.
Ухнула пушка – один из «Кирасиров» послал врагам фугас. Это был сигнал, и танки тронулись с места.
Войска Империи окопались по обе стороны от шоссе. Место было не самое выгодное – немного перелесков да складок местности, никакой застройки. Хуже не придумаешь, чтобы останавливать механизированный кулак. Вероятно, имперцы встали здесь, когда не смогли сбросить авангард в разлив. Ну и появления танков на своём участке они, разумеется, никак не ждали.
«Кирасиры» поползли вперёд, не особо разгоняясь, чтобы не оторваться от пехоты. Пехота же потянулась следом редкими цепочками по пять-шесть бойцов. Лейтенант Йотшах шла с командным отделением на правом фланге, сопровождаемая радистом. Метрах в ста впереди она видела корму «Кирасира» с бортовым номером «двадцать». Капитан из авангарда сказал, что минных полей его люди не ставили, и у имперцев такой возможности тоже не было, так как пространство между позициями двух армий простреливалась днём и ночью. Танковый батальон без задержек миновал линию союзных окопов, двинулся напрямик через нейтральную полосу.
- Беглый огонь. Движения не прекращать. – Распорядился на общей частоте аль Сабиди.
- Б-бу-ух! – Отозвался на его приказ «двадцатый». Ему вторили вразнобой остальные танки. Разрывные снаряды посыпались на траншеи неприятеля. Два снаряда влетели в строение придорожного магазинчика, укреплённое мешками с песком – сдвоенный взрыв проломил крышу здания, а тонкие стены просто сложились внутрь. Имперские пулемёты застрочили в полную силу, стремясь отсечь наступающую пехоту от танков. Огненные хлысты трассеров – зелёных, а не красных, как у Федерации – рассекли поле боя на сектора, пытаясь нащупать солдат.
- Ниже головы! – Прижимая микрофон рации к губам, напомнила Эрта. Королевским гвардейцам таких подсказок не требовалось, но лейтенант не забывала, что во втором её взводе совсем ещё необстрелянные мальчишки-земляне вроде давешнего сержанта.
Заработали миномёты – первый их залп лёг с перелётом, второй тоже. Мины третьего залпа разорвались аккурат между «Кирасирами». Эрта рухнула наземь под визг шрапнели, прикрыла шею руками. Но уже через миг вскочила и снова побежала вперёд в окружении своих солдат. Четвёртый залп – в наушниках чей-то болезненный вскрик, перешедший в стон. Но в командном отделении все целы, значит, можно не отвлекаться. Осколки мин рикошетят от бортов «Кирасир», роют землю. Снова свист мин над головой – но эти летят в другую сторону. Армейцы за двое суток боёв умудрились сэкономить немного снарядов для собственных ротных миномётов, и теперь начали контрбатарейную стрельбу, благослови их Творец. Танки лупят на ходу из пушек и крупнокалиберных пулемётов, сметая брустверы на окопах имперцев, затыкая одну огневую точку за другой – но с миномётами они ничего поделать не могут. В очередной раз падая на живот и прикрывая шею, Эрта мысленно пожалела, что им не придали хотя бы одного «Рейтара» - ведь в армии тех целый батальон. Штурмовой танк с его пушкой крейсерского калибра и набором всевозможных сенсоров мог бы подавлять батареи врага не хуже самоходки.
- Продвигаемся! Продвигаемся! Не залегать! – Рявкнул в наушниках Лотш – обращаясь, видимо, к своим подопечным.
Из-за полосы деревьев по левую руку вылетело несколько светлячков-ракет. Вычертив в воздухе небольшие зигзаги, они устремились к левофланговым танкам. Громыхнуло, сухо затрещали рвущиеся боеприпасы. На общем канале кто-то выругался – голоса Эрта не узнала. Но сочла нужным предупредить:
- Лотш, роща…
- Знаю, видел. Займусь.
Танки набрали скорость, и лейтенанту пришлось бежать почти в полный рост, чтобы не отстать слишком далеко. Впрочем, и пуль в воздухе стало заметно меньше. «Кирасиры» подавили все пулемётные гнёзда, лишь из траншей работало ещё стволов, да били одиночные противотанковые рельсотроны. За сотню метров до первых окопов «двадцатый» борт остановился, как и остальные танки батальона. Пушки замолчали, «Кирасиры» принялись поливать остатки брустверов свинцом из пулемётов – не только зенитных, но и спаренных. Стэлонка подбежала к «двадцатому», прильнула плечом к нагретому двигателем кормовому бронелисту. Огляделась. Рядом с ней собралось шесть человек, ещё четверо жались к корме соседа слева. Остальных она не видела – но у Лотша на противоположном конце линии всё, вроде, было в порядке.
- Взвод! Подствольники! Осколочными по траншеям! Один залп! По моей команде! – Приказала она, опуская на глаза прозрачный визор. Высунулась из-под защиты танковой брони, положила палец на спуск подствольного гранатомёта. Через секунду встроенный в шлем компьютер высчитал траекторию полёта гранаты, пометил её на визоре светящейся оранжевой дугой. – Пли!
У подствольных гранатомётов было одно преимущество перед танковыми пушками – даже вблизи они могли стрелять навесом. Эрта не без удовольствия наблюдала, как пара десятков гранат залетает прямо в имперские окопы, разрывается внутри. Танки снова двинулись в атаку. Второй раз они остановились в сорока метрах – чтобы дать пехоте поработать уже ручными гранатами. После новой серии взрывов лейтенант распорядилась:
- Примкнуть штыки! Готовность к ближнему бою!
«Двадцатый» вздрогнул всей своей стальной тушей, пополз на врага со скоростью пешехода. Эрта жестами раздала команды своим спутникам. Теперь гвардейцы не прятались на кормой, а шли по бокам от танка, держась около его бортов, с винтовками наизготовку. Тридцать метров до разбитого фугасами земляного вала по краю ближайшей траншеи… двадцать… не могли гранаты всех там убить. Имперцы не дураки, их окопы вырыты ломаными линиями, чтобы углы гасили взрывную волну и ловили осколки. Не могли… Есть!
Из окопа высунулся солдат с реактивной гранатой на плече, попытался выстрелить по «двадцатому» с десятка метров, в упор. Эрта сняла его короткой очередью, имперец завалился на спину, пропал с глаз. Лейтенант швырнула в окоп гранату – и увидела точно такой же кругляш, вылетающий навстречу.
- Ложись! – Крикнула женщина, падая под гусеницы «Кирасира». Сухой хлопок, ещё один, звон металла о металл. По бронежилету на спине что-то царапнуло. Шелест осыпающейся земли. Эрта приподнялась на локте, посмотрела на упавшего рядом бойца, толкнула его в плечо:
- Живой?
Гвардеец молча кивнул.
- Тогда давай за мной. – Она повысила голос. - Отделение! За мной!
Лейтенант первой поднялась на ноги, и первой же взбежала на обвалившийся бруствер. Прицелилась в окоп – но увидела там только изорванные осколками мёртвые тела. Прошив их очередью на всякий случай, спрыгнула вниз. Жестом послала часть своих людей по траншее направо, с остальными двинулась влево. За спиной басовито взревел мотор танка – через пару секунд «Кирасир» с белой двадцаткой на башне перемахнул траншею. Батальон аль Сабиди спешил развить успех. Стэлонка прошла полсотни метров по тёмному от крови дощатому настилу, перешагивая через трупы, прежде чем увидела живого имперца. Скорчившись у станины пулемёта в круглом огневом гнезде, паренёк лет двадцати тихонько охал, прижимая ладони к распоротому животу. Кроме того, осколок фугаса сорвал с его головы шмат кожи вместе с левым ухом – каски на солдате почему-то не было. Эрта поколебалась секунду, но убрала палец со спускового крючка – у парня был шанс выжить с такими ранами, хоть и небольшой. Помогать ему, впрочем, она тоже не собиралась – просто прошла мимо. За очередным углом нос к носу столкнулась с бойцами из своего третьего отделения – и хорошо, что с ними. Кто-то менее опытный мог бы и выстрелить с перепугу.
- Участок зачищен! – Доложил один из гвардейцев – практически квадратный мускулистый островитянин, которому приходилось смотреть на Эрту снизу-вверх. – Взяли пленного. Не офицер, правда.
- Там ещё один. – Лейтенант указала большим пальцем за спину. – Оставим армейцам. Надо догнать танки.
Она выбралась из траншей, набитых мертвецами, ощущая что-то вроде облегчения – хотя за годы на фронте повидала всякого. Есть вещи, к которым не привыкаешь - может, потому, что легко можешь представить на месте погибших себя и своих солдат. Взбитая взрывами, перемешанная с кровью земля скользила под пальцами, когда женщина перебиралась через край окопа. Она потратила несколько секунд, чтобы вытереть перчатки о штанины.
Трусцой следуя за танками, стэлонка слушала доклады. Первая линия обороны Империи рухнула в одночасье, смятая гусеницами бронированных чудовищ – во время штурма федеральные силы потеряли всего один «Кирасир» и полтора десятка солдат. Лотш рапортовал, что вычистил на своём фланге рощу, занятую имперским противотанковым взводом, взяв два невредимых ракетных комплекса как трофеи. Танки аль Сабиди ушли далеко вперёд, не дожидаясь пехоты, и вскоре женщина увидела, почему. Второй линии окопов не было. Миновав первую, танковый батальон оказался перед неплохо укреплёнными позициями миномётных батарей и зениток ближнего радиуса. «Кирасиры» ринулись в атаку, просто раздавив и миномёты, и их прикрытие. Когда подоспели бойцы лейтенанта Йотшах, сопротивление уже прекратилось. Несколько танкистов с автоматами строили пленных в шеренгу перед опрокинутой на бок самоходной зенитной пушкой. Командирский танк стоял рядом, прямо на расплющенном в блин ротном миномёте. Эрта вскинула брови, заметив торчащую из-под гусеницы человеческую руку. Кажется, кто-то из миномётчиков оказался нерасторопен.
Подойдя к машине, женщина постучала по броне кулаком, сказала в рацию:
- Сэр, это лейтенант Йотшах. Передний край зачищен.
- Я слышал доклады. – Откликнулся майор. Вылезать из танка он не торопился. – Хорошая работа. Через десять минут подойдёт бывший арьергард. Займут траншеи и укрепят фланги. Все трофеи, пленных и раненых оставьте им. Здесь мы закончили, пора дальше. Собирайте людей.
- Есть, сэр. – Женщина привалилась к танку спиной, переключила канал. – Лотш, как твои розовокожие, на ногах держатся?
- Даже не стошнило никого. – С гордостью сообщил сенешаль-сержант. – Раненых пятеро, двое могут остаться в строю – царапины. Убитый один.
- Хорошо. Подтягивайся к танкам. Снова грузимся на броню. Лишнего с собой не тащи, о трофеях и раненых позаботятся.
- О трофеях я бы и сам позаботился. – Вздохнул сенешаль. – Принято, сейчас будем.

На сей раз Эрта взобралась не на башню «Кирасира», а на корму, и уселась там поудобней. Зевнула, по вбитой ещё в детстве привычке прикрыв рот ладонью. Усталость начинала брать своё, в пояснице ломило, ремни разгрузки натёрли плечи. Женщина с искренним сочувствием подумала о сослуживцах-землянах – им-то ещё тяжелее. Однако ж терпят, не жалуются. Так что и она потерпит.
С учётом всех потерь от двух взводов осталось чуть больше полусотни бойцов. Причём армейский взвод выглядел намного слабее гвардейского. Прежде, чем танки с десантом на броне снова отправились в путь, Эрта передала своему сенешалю несколько стрелков-стэлонцев из командного отделения. Наконец, заурчали моторы, и батальон выдвинулся. Стэлонку немного удивило, что за это время по ним не отработала тяжёлая артиллерия, лупившая недавно по затопленному шоссе. То ли имперцы ещё не поняли, что позиции на переднем крае в руках врага, то ли у них подходят к концу снаряды. Авиация тоже не показывалась. Возможно, тот недобитый штурмовик, сбежавший после налёта на колонну, был последним имперским самолётом в этом секторе. Небо отлично просматривалось. Поднявшийся с час назад ветер изорвал облачную пелену в клочья, погнал её остатки вглубь долины. Теперь видимый от горизонта до горизонта небесный купол чертили белесые полоски дневного звездопада. Верный признак того, что на орбите идёт сражение – рассыпающиеся под ударами ракет боевые корабли порождают множество мусора, который сгорает в атмосфере. У землян вроде была красивая традиция загадывать желание при виде падающей звезды, но Эрту что-либо загадывать на подобные «звёздочки» совсем не тянуло.
Успех всей операции заключался в её молниеносности. Не стоило сомневаться, что Империя уже бросила последние резервы затыкать прорыв, а потому расчистить путь подкреплениям с орбиты необходимо прежде, чем они подоспеют. Танки майора аль Сабиди мчали напрямик к цели, по ухабам и оврагам, срезая петли шоссе, сминая гусеницами заросли кустарника, сходу форсируя ручьи и мелкие речки, ничуть не заботясь о комфорте десанта. Ещё недавно чистенькие и опрятные гвардейцы теперь были перемазаны в грязи не хуже оставшихся позади армейских пехотинцев. Эрта постоянно вытирала перчатки, стараясь, чтобы хоть ладони оставались чистыми – на трясущемся танке, где лучше держаться за приваренный к башне поручень обеими руками, это было не так уж просто.
Через четверть часа измученную стэлонку чуть не сбросил с брони неожиданный пушечный выстрел – хорошо хоть не «её» танка, а соседнего. Батальон спугнул имперских разведчиков, которые на колёсном броневике выскочили из поросшей кустами впадины прямо на пути «Кирасир», и попытались удрать. Не вышло – хотя приземистая машинка отчаянно петляла, выстреливая назад дымовые шашки, её накрыл уже третий снаряд. От удара фугасом броневик перекувыркнулся через борт, прокатился десяток метров, теряя колёса и какие-то мелкие детали, замер.
- Ну, теперь они точно знают, что мы идём именно за узлом ПВО. – Сказал аль Сабиди, изволивший, наконец, высунуться из люка.
- Далеко до него, сэр? – Поинтересовалась Эрта, перебравшаяся с кормы на башню.
- Десять минут таким маршем – и увидим без оптики.
- Тогда едва ли они успеют что-то предпринять.
- Едва ли. – Согласился майор, впервые на памяти стэлонки раскуривая свою трубку. Мерзко пахнущее земным табаком облачко дыма снесло назад, прямо в лицо Эрте, и женщина отчаянно закашлялась в перчатку. Её горло на мгновенье свело спазмом, на глазах выступили слёзы.
- Простите, лейтенант. – Аль Сабиди заметно смутился и быстро выбил трубку. – Совсем забыл, откуда вы. Знаете, вас легко принять за девушку с земных колоний.
- Н-ничего, сэр. – Выдавила Эрта, даже попытавшись улыбнуться. – Я в порядке. Не берите в голову.
Как и обещал майор, окраины городка Семь Истоков, где разместился штаб ПВО неприятеля, возникли на горизонте не далее, чем через четверть часа. Городок по меркам Стэлона или Земли тянул скорее на деревню – кучка коттеджей в один-два этажа, несколько муниципальных строений, и всё. Но для молодой колонии Внешнего Диска он был, конечно, не таким уж маленьким. Впрочем, даже такой населённый пункт штурмовать одними танками казалось не слишком умно. Въезд в город по шоссе был заблокирован противотанковыми ежами, окраинные дома имперцы укрепили мешками с песком и колючей проволокой. Любой из них мог оказаться огневой точкой, к тому же непонятно было, есть ли на подступах минные поля.
- Мы обработаем внешний периметр, вы его займёте. – Сказал Эрте майор, прежде чем нырнуть в башню и закрыть люк. – Потом придётся продвигаться вместе. – Он качнул головой. – Разрывных к пушкам мало осталось, а нам ещё обороняться…
Оставалось надеяться, что гарнизон при штабе едва ли может быть более пехотной роты, а подкрепления ему не успели подойти.
Десант спешился, отошёл назад. «Кирасиры» снова растянулись в линию, методично заработали главным калибром. Каждый укреплённый коттедж удостаивался одного фугаса. Если после этого он не разваливался и не вспыхивал – следом летел второй. Вскоре на окраинах Семи Истоков горело уже несколько небольших пожаров. Из некоторых пылающих домов высыпали тёмные человеческие фигурки. Эрта отдала приказ – и к грохоту пушек присоединились звонкие удары винтовочных выстрелов. За дело взялись снайперы. Во взводе Королевской Гвардии их было по одному на отделение, втрое больше, чем у армейцев. На руку играли давние традиции, ведь во всех культурах Стэлона умелый охотник ценился не меньше опытного воина. Не все имперские солдаты, выгнанные с позиций пламенем, успели скрыться среди ещё целых коттеджей…
- Первый взвод – начать наступление! – Свою команду лейтенант сопроводила взмахом руки. – Второй взвод – редкой цепью, дистанция двести метров, прикрываете!
«Кирасиры» с номерами «двадцать» и «семнадцать» прекратили стрельбу, поползли ко въезду. Взвод Эрты двумя колоннами последовал за ними – кроме снайперов, те остались с отрядом Лотша, выцеливать возможные угрозы. Несколько минут лейтенант привычно шагала за «двадцаткой», поглядывая по сторонам – но затишье тянулось недолго. Имперцы подпустили стэлонскую пехоту на сотню метров, прежде чем открыть швальный огонь. Трассеры потянулись от домиков в глубине предместья, совершенно не укреплённых – чего и следовало ожидать. Эрта побилась бы об заклад, что почти все обмотанные «колючкой» коттеджи, разбитые фугасами, были пусты и служили обманками. Гвардейцы сбились в кучки под прикрытием танковой брони, но вовремя успели не все. Одному солдату пуля попала прямо в лицо, другой упал, хватаясь за простреленную лодыжку, и товарищи затащили его в укрытие, понесли под руки, чтобы раненный оставался прикрыт танком. «Двадцатый» не стал сразу тратить снаряды – сперва заговорил его зенитный пулемёт. «Семнадцатый» борт поддержал. Крупнокалиберные очереди прошивали хлипкие коттеджи навылет, имперские стволы замолкали один за другим. От башни «семнадцатого» брызнули белые искры – в него попала реактивная граната, но танк с виду не пострадал. Когда пальба ослабла, лейтенант Йотшах выслала вперёд сапёрную пару. Сапёры ползком подобрались к крайним домам, жестами показали, что дорога чиста. Тогда за ними последовал остальной взвод. Строение по правую руку от шоссе после удара фугаса превратилось в груду деревянных обломков, из-под которых пробивались завитки чёрного дыма и первые язычки пламени, обещая перерасти в пожар. Оставалось здание слева – крепкий кирпичный коттедж в два этажа. Эрта ринулась к нему, ведя за собой первое отделение. Перескочила белёный заборчик, пробежала по зелёной лужайке, топча какие-то фиолетовые цветы, прижалась к стене возле окна. Закинула в окно шоковую гранату, дождалась взрыва, высунулась из-за косяка, вскинув винтовку. Увидела лишь пустую комнату с раскиданной взрывом пластиковой мебелью. Кажется, это была гостиная. Перебралась черед подоконник, жестами послала двух бойцов проверить комнаты на этом этаже, ещё с одним гвардейцем взбежала по лестнице на второй. Очутилась в единственной маленькой комнатке под самой крышей. Кровать, застеленная пёстрым одеялом, кресло с виртуальным игровым комплексом в углу, стол, заваленный тетрадками в клетчатых обложках – всё указывало, что раньше здесь жил ребёнок. И на всём лежал толстый слой пыли. «Интересно, где сейчас горожане. – Подумала Эрта, приближаясь к выходящему на восток окну. – Имперцы должны были выселить всех гражданских, но куда?».
В окно открывался вид на проезжую часть и заграждения поперёк неё. Сапёры как раз лепили на «ежи» брикеты взрывчатки. Оба танка подъехали ближе, «семнадцатый» пропустил товарища вперёд… и тут воздух над скоростной трассой пронзил рубиновый луч, упершийся точно лоб башни «двадцатого». Эрте почудилось, что танк сразу взорвался – но это просто сдетонировали блоки динамической защиты. Однако долей секунды позже грохнуло снова, куда мощнее – и ударная волна прокатилась по улице, отшвырнула стэлонку от подоконника, уронила на спину. Лейтенант, почти не оглушённая, вскочила, бросилась на прежнюю позицию – чтобы увидеть воронку там, где только что работали сапёры. «Двадцатый» торчал на краю этой воронки, обе его гусеницы оказались сорваны, передние катки оплавлены, ствол пушки загнулся вверх. О противотанковых укреплениях напоминали разбросанные вокруг обломки стальных балок, от сапёров и двух прикрывавших их солдат не осталось и следа. Второй «Кирасир» не замешкался – объехал подбитого собрата, выстрелил куда-то вдоль улицы, добавил из пулемёта. Из окна просматривался очень небольшой кусок улицы, так что Эрта скатилась на первый этаж, раздавая указания. Пока она была в доме, танковое орудие громыхнуло ещё дважды, удаляясь. Лейтенант выбежала на улицу, где к ней присоединился десяток гвардейцев. Первое отделение догнало и окружило танк, быстро продвигающийся вглубь города. Второе и третье в то же время шли через дворы левее и правее. Из окон коттеджей по отряду стреляли - гвардейцы отвечали длинными очередями и швыряли гранаты, стремясь подавить стрелков. В дома никто не заходил – их зачистка была делом взвода Лотша. Танк то и дело палил на ходу из пушки, выстрелы болью отдавались в теле бегущей рядом с ним Эрты. Женщина стискивала зубы, шаря взглядом по крышам и чердачным окнам домов. Кровь ещё не текла из её ушей лишь благодаря шлему, но «Кирасир» нуждался в защите – а продвигаться без него крошечный пехотный отряд не мог. Казалось, этот рывок сквозь град свинца длится неимоверно долго – но на деле он занял пару минут. Выход на площадь затыкал дымящийся остов «Гелиоса» - имперской самоходной зенитки, вооружённой импульсным лазером. Борт машины украшало аккуратное отверстие, проделанное бронебойным снарядом. «Кирасир» врубился в неё носом, отпихнул в сторону, замер, поводя башней и строча из всех пулемётов. Запыхавшиеся гвардейцы собрались позади танка и того разбитого «Гелиоса». Прямо перед ними была главная цель всей операции – уже ничем не защищённая. Фургоны и прицепы передвижных пунктов связи и анализа окружали тент полевого штаба в самом центре мощёной булыжником площади. Где-то ещё, в более удобных местах, должны стоять грузовики с радарами и вышки оптического контроля, ракетные и артиллерийские комплексы, но здесь – самое сердце всего этого. Всей противовоздушной обороны сектора. Осталось протянуть руку – и раздавить это сердце в кулаке. Даже если у имперцев есть возможность развернуть дублирующий штаб, замешательство даст Федерации время, чтобы сбросить сюда помощь с орбиты.
- Ну, бойцы… - Сказала Эрта, почти не слыша собственных слов – в ушах звенело. – Действуем!
Она оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть подъезжающие по шоссе «Кирасиры». Раз они прошли целой колонной без сопровождения, значит – Лотш зачистил дома вдоль улицы. Можно приступать к погрому, не беспокоясь за тыл…

* * *

* * *
Рота «Кирасир» просто проехала площадь насквозь, оставляя за собой след из раздавленных палаток и опрокинутых фургонов. Пехота следовала за танками цепью, добивая сопротивляющихся имперцев и сгоняя в кучу сдающихся. Из дома на противоположном конце открыл было огонь пулемёт, но очередь оборвалась, когда в окно влетели две или три гранаты подствольников. Намотав на гусеницы тент полевого штаба (вместе со всем его содержимым, кроме успевших разбежаться штабных офицеров), танки не остановились, направились дальше. Взводу лейтенанта Йотшах волей-неволей пришлось поспешить за ними, оставив возню с пленными арьергарду. После гибели «двадцатого» Эрта пристроилась к командирской машине, и, шагая рядом с ней, слушала, как тут и там вспыхивают короткие перестрелки. Судя по докладам сержантов, очагов сопротивления в городе осталось всего ничего, их успешно подавляли.
- Мы вовремя, командир. – Сказал стэлонке её сенешаль. Он был совсем рядом, на площади, однако в наушниках всё равно потрескивало – возможно, связи мешало какое-то ещё работающее мощное имперское оборудование. – Пленные говорят, что уже собирались вывозить в тыл ценных специалистов и руководство. Не ждали нас так скоро. Теперь всё добро наше… ну, из того, по чему танкисты не покатались. Тут целых три полковника, даже не подраненные. А уж кого помельче званием – грузовик битком набить можно.
- Пока набей ими какой-нибудь погреб. – Посоветовала Эрта. – Скоро здесь станет жарко, а за дохлых пленных медалей не дают.
Миновав последние деревянные коттеджи, командирский «Кирасир» оказался на шоссе по другую сторону Семи Истоков. Справа, раздавив проволочный забор, выполз другой танк, с номером «восемнадцать». Слева за домами что-то хрустело и трещало – кажется, ещё одна машина ломилась сквозь фруктовый садик.
- Лейтенант Йотшах, приём. – Вышел на связь аль Сабиди.
- Йотшах слушает.
- Видите круглый холм в километре по курсу?
- Так точно, сэр. – Эрта достала из подсумка бинокль, приложила к глазам. – На нём какие-то антенны… Похоже, радарный пункт.
- В городе радар ставить неудобно, так что они и должны быть там. Наступаем на них, потом возвращаемся в город. Стрелять издалека не будем, боекомплект поджимает.
- Так точно, сэр. Дайте мне несколько минут. Нужно собрать людей.
Женщина потянулась к рации, но замерла. Не успев ещё отнять от глаз бинокль, она разглядела какое-то движение на макушке холма. Кажется, дрогнула крона дерева на дальнем склоне. А потом на вершину вскарабкался танк. Угловатый силуэт имперского «Завоевателя» опознал бы и школьник, интересующийся пластиковыми моделями военной техники.
- «Коробочка» на двенадцать! – Рявкнула Эрта в микрофон, отшатываясь от «Кирасира». Имперский танк на холме выстрелил, укутавшись пылевым облаком. Куда прилетел снаряд, стэлонка не видела, но по правую руку от неё «восемнадцатый» с треском лопнул. Башня улетела вверх метров на десять, крышку моторного отделения снесло ещё выше, борта раздулись, выгнулись наружу. Ударная волна подхватила женщину, швырнула обратно к командирской машине, впечатало в борт грудью. Что-то хрустнуло. Вскрикнув от боли, Эрта сползла по бронеюбке, пытаясь ухватиться за неё внезапно ослабшими пальцами. Земля дрогнула, когда оторванная башня воткнулась в землю между Эртой и «восемнадцатым». Заговорили пушки двух или трёх «Кирасир», танк аль Сабиди начал сдавать назад. Лейтенант с трудом перекатилась в сторону, чтобы не попасть под траки. Хрипя от боли в груди, встала сперва на колени, потом, пошатываясь, в полный рост – хотя, может, это было и не очень умно. Огляделась, смаргивая слёзы. Борт «восемнадцать» полыхал химически-жёлтым пламенем совсем близко, лицо женщины обдавало жаром. «Кирасир» майора пятился, водя башней влево-вправо. На холме, в тени радарных антенн, что-то шевелилось. Стэлонка заметила на земле свой бинокль, по счастью улетевший не дальше, чем хозяйка. Подобрала его, поджала губы, обнаружив, что одна линза выкрошилась. Впрочем, бинокль ещё можно было использовать как стереотрубу. Приложив окуляр к глазу, Эрта осмотрела холм. Имперский танк застыл в странной позиции – видимо, попытался скрыться за холмом, и подставил снаряду днище. Зато у него появилась компания – ещё два «Завоевателя» перевалили гребень и теперь стреляли по городу. Из Семи Истоков им отвечали «Кирасиры». Успешно – уже через пару секунд ещё один угловатый танк пыхнул чёрным дымом из-за башни. Последний уцелевший сдал назад и скрылся.
- Лейтенант! Лейтенант, вы живы?! – Эрта не сразу поняла, что слышит голос комбата не в наушниках. Она обернулась, и увидела майора, стоящего в люке его боевой машины.
- С… сэр. Да, сэр. – Не очень уверенно откликнулась стэлонка.
- Вы ранены?
- Н… не знаю, сэр. – Решила быть честной Эрта. Боль в груди оставалась ужасной, но стэлонка пока могла её терпеть. Лейтенант не верила, что такой удар сломал ей рёбра – она, может, и хрупкая для своего вида, но не настолько же.
- Это авангард имперских подкреплений. – Майор наклонился вперёд, опираясь о башню ладонями. – За ними придут ещё. Я отвожу танки вглубь, укрою за домами. Пришлите своего заместителя со свежими силами пехоты, пусть разворачивает оборону по этой линии. Вашему взводу приказываю отдохнуть хотя бы четверть часа. – Аль Сабиди не стал добавлять: «И вам самой тоже» - это и без того было ясно. – Ещё прошу вас связаться со штабом по вашей рации.
- А вы?...
- На моём танке сбило антенну. Сейчас наладим временную, но до штаба армии такая не добьёт.
- Будет сделано, сэр. – Эрта вскинула ладонь к козырьку шлема, отчего её повело вбок. Хорошо хоть, майор уже нырнул в танк, и едва ли это заметил.
С Лотшем они пересеклись на главной улице городка – он вёл свой отряд с площади на смену гвардейцам Эрты. Увидев лейтенанта, приблизился к ней, положил руки на плечи. Глядя в лицо, сказал:
- Командир, у вас кровь из носа ручьём.
- Да? – Удивилась женщина и вытерла верхнюю губу предплечьем. – Не заметила.
- Хорошо хоть, не сломан. – Ухмыльнулся сенешаль. – Вам бы сломанный нос не подошёл. Присядьте где-нибудь и пусть вас медик посмотрит.
- Некогда. – Эрта упрямо мотнула подбородком. Головокружение отпускало её понемногу – беспокоила только не ослабевающая боль в груди. – Атака с минуты на минуту, а в сторону своих позиций имперцы город не укрепляли. Работай давай, я сама о себе позабочусь. Тридцать лет уже, не девочка.
Расставшись с Лотшем, стэлонка отыскала на разгромленной городской площади связиста – чтобы узнать, что вызывать штаб не требуется. Штаб сам уже был на связи – причём не какой-то дежурный офицер, а лично начштаба семнадцатой армии, полковник Зайцын.
- Лейтенант, что с командиром батальонной группы? – Вместо приветствия напористо поинтересовался полковник.
- Он в порядке и продолжает командовать. – Ответила Эрта, присаживаясь на трофейный складной стульчик возле радиостанции. – На его машине повреждена аппаратура связи.
- Можете доложить обстановку?
- Так точно, сэр. Могу.
Эрта наскоро описала ход боя и текущее положение отряда. Пока она говорила, с западной окраины, где выбирали позиции танки батальона, донеслось несколько пулемётных очередей. Пушки ещё молчали. На крыше ратуши три стэлонца спускали чёрную с красным имперскую тряпку, явно намереваясь заменить её знаменем Федерации.
- Понял вас. – Произнёс начштаба, дослушав рапорт. – В первую очередь реквизируйте любой транспорт, даже гражданский, и отправьте старших офицеров из числа пленных в тыл. Мы уже поднимаем авиацию, их заберёт А-бот со старых позиций авангарда. По возможности вышлите и блоки памяти штабных компьютеров.
- Есть, сэр. – Эрта постаралась скрыть недовольство в голосе. Мысль с пленными была верная, но им ведь понадобится эскорт, а у группы каждый пехотинец на счету.
- Держите текущие позиции. – Продолжил полковник. – Мы пометили ваш плацдарм для флотских как зону высадки. Так как к вам пойдёт десант с орбиты, собственные подкрепления и авиацию фронта армия бросит на противоположный фланг.
- Принято. – Сказала стэлонка, мысленно добавив: «Одна новость лучше другой». – Будем держаться.
- Семнадцатый, закончил. – Полковник прервал связь.
Не успела женщина повесить трубку на рычажок и надеть шлем, как ожили её собственные наушники:
- Это тыловое охранение, приближаются две единицы дружественной техники!
- Какой ещё техники? – Не поняла Эрта. Однако пару минут спустя на площадь въехала пара гусеничных БМП, облепленных солдатами в армейских мундирах. С головной машины спрыгнул знакомый чумазый капитан.
- Лейтенант. – Козырнул он. – Привёл шестьдесят человек и две машины вам в помощь.
- Рада вас видеть, сэр. – Эрта присмотрелась к номерам на башнях БМП. – А машины ведь наши собственные…
- Да. – Кивнул офицер. Женщина обратила внимание, что он успел-таки умыть лицо. – Вышли на берег недавно. Экипажи говорят – имперцы наделали воронок в шоссе через разлив. Ополченцам пришлось вернуться, но БМП-то плавающие, перебрались. Я собрал, кого смог – и к вам. У нас тоже не курорт, под фланги начинают жать.
- Ведите людей туда. – Стэлонка махнула рукой на запад. – Включайтесь в оборону, там уже готовят позиции. Машины оставьте здесь, в резерве будут.
Переведя дух, лейтенант собрала командное отделение и направилась следом за армейцами. Канонада крепчала, хотя вглубь городка снаряды пока не залетали. Работало по большей части стрелковое оружие. Вскоре Эрта достигла переднего края, поднялась на наблюдательную позицию на чердаке товарного склада с двумя гвардейцами, оставив отделение внизу. Выломав ножом из стены дощечку, получила неплохой обзор в сторону холма с антеннами. В очень подходящий момент – накопив достаточно сил, имперцы как раз пошли в атаку. Сперва показалась цепочка танков, за ними муравьиным потоком кишела пехота, прикрытая сзади бронетранспортёрами. В обе стороны летели светлячки трассирующих снарядов и управляемых ракет, тянулись красные и зелёные светящиеся пунктиры очередей.
- Не стрелять. – Приказала своим спутникам Эрта. – Не будем раскрыть позицию пока что. Лотш. – Она коснулась рации. – Лотш, приём, как у тебя?
- Поделили дома с армейцами. – Отозвался сенешаль. – Теперь удержимся, думаю.
Лейтенант и сама видела, как, потеряв три «Завоевателя», волна имперского наступления остановилась. Но не попятилась. Перестреливаясь с окопавшимися танками Федерации, «Завоеватели» дали подтянуться своей пехоте и лёгким бронемашинам, возобновили натиск. От попадания фугаса вспыхнул одноэтажный магазинчик готового платья прямо перед складом, густеющий дым заслонил обзор. Эрта повернулась к гвардейцам:
- Спускаемся. Встанем поближе к переднему краю, чтоб ребята хоть командира видели.
Однако не успела она шагнуть к лестнице, как на канале батальона раздался крик:
- Противник в роще по правому флангу! Охранение ведёт бой! Танки…
И связь оборвалась, как ножом обрезали. Аль Сабиди отреагировал немедля:
- Имперцы отвлекли нас по фронту и подвели технику лесом, на правый фланг. Лейтенант Йотшах…
- Поняла. – Прыгая через две ступеньки, Эрта переключила канал. – Взвод, слушай команду! На правом фланге ожидается прорыв техники противника! Берите обе «коробочки» с площади и затыкайте! Я присоединюсь.
- Я отправил туда «семнадцатого», идите лучше с ним. – Добавил майор.
- Так точно!
Снятый с фронта «Кирасир» не стал ждать пехоту – проехал за домом на полной скорости. Эрта и шесть гвардейцев командного отделения бегом догнали танк, поравнялись с ним.
- Трое идут с левого борта, двое со мной! – Приказала женщина, дублируя слова жестами. – Следите за переулками!
Стрельба на правом фланге затихла было, но минуту спустя вспыхнула с новой силой – теперь уже в городской черте. «Охранению конец. – Поняла Эрта. – Ещё потери…».
Миновав очередной поворот, «семнадцатый» встал, как вкопанный, вдарил из спаренного пулемёта. За дальним перекрёстком заметались человеческие фигурки, спеша укрыться от свинцового ливня. Эрта упала на колено, опустила визор. Поймала одну из фигурок в прицел, сняла тремя выстрелами, не дав добежать до квадратных мусорных баков. «Кирасир» пополз в атаку, его пулемёт не умолкал, буквально вдавливая уцелевших врагов в землю и укрытия. Пехотинцы шагали вровень с ним, не обгоняя и не отставая, держа винтовки навскидку. Внезапно один из гвардейцев предостерегающе вскрикнул. «Кирасир» почему-то начал поворачивать башню налево… Следующие секунды Эрта толком не запомнила. Стэлонка не услышала взрыва, но её подняло высоко в воздух и швырнуло через тротуар в витрину уличного магазинчик. Лейтенанта пробила стекло собой, снесла стоящие в витрине манекены и рухнула поверх них. Вероятно, на несколько секунд потеряла сознание. Открыв глаза, не сразу поняла, что за странные разводы видит. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать - визор пошёл мелкими трещинами, а отображение на нём данных сошло с ума. Лёжа на спине, Эрта попробовала убрать визор, однако рычажок заклинило. Тогда, действуя практически на автомате, женщина расстегнула подбородочный ремень, сбросила с головы шлем. Ей сразу полегчало. Лейтенант села, зашарила по полу в поисках винтовки. Пальцы наткнулись лишь на осколки витрины. Тогда Эрта со второй попытки расстегнула кобуру, достала пистолет. Толком не понимая, что и зачем делает, встала, посмотрела на улицу. На улице тихо, почти без огня и дыма, горел «Кирасир». Один имперский пехотинец методично, одиночными выстрелами, добивал лежащих на асфальте гвардейцев, другой вытаскивал из люка танка тело механика-водителя. В её сторону ни один из имперцев не смотрел.
- Падальщики. – Прохрипела Эрта. Землянину не дано было понять, насколько оскорбительно это слово звучит в устах стэлонца. Едва чувствуя своё тело, женщина упёрлась правым локтем в край витрины, положила ствол пистолета на левое предплечье, прицелилась… Две пули вошли ближнему имперцу точно в висок, под обрез каски. Дальний успел оглянуться на звуки выстрелов, поднять оружие – и получил пять пуль в корпус. Нелепо взмахнув руками, свалился навзничь.
Лейтенант Йотшах выбралась из витрины, то и дело спотыкаясь, прошагала к танку. Второй имперец зашевелился, и Эрта добавила ему пулю в голову. Не промахнулась. Руки почти не дрожали, что было даже удивительно при её самочувствии. Постояв над трупом имперца полминуты, восстановив дыхание, женщина обошла дымящийся танк спереди и… увидела прямо перед собой ещё один. Целый. Имперский. «Завоеватель», очевидно, и подбивший «семнадцатого», отползал назад по тесному для него переулку, однако при виде стэлонки остановился. Довернул башню. Единственным верным решением было юркнуть под защиту остова «Кирасира» - только вот тело слушалось Эрту не настолько хорошо. Она поняла, что если сейчас резко дёрнется, то попросту запутается в собственных ногах. Вместо этого стэлонка подняла руку с пистолетом и оскалилась, демонстрируя острые крепкие клыки – наследие далёких предков, любивших мясо куда больше, чем предки землян. Зарычала. Имперский танк сдал ещё на метр назад, будто попятившись от женщины. И только после этого выстрелил. Не из пушки, конечно же. Из спаренного пулемёта. На такой дистанции бронежилет защищал не лучше нательного белья. Очередь прошила стэлонку от левого бедра до правой ключицы, и колени её подломились. Упав на спину, Эрта выронила пистолет, однако тут же приподнялась на локтях, попыталась подтянуть ноги, чтобы встать – и поняла, что тело ниже талии ей не повинуется.
- Вонючий кусок па… - Попыталась сообщить «Завоевателю» стэлонка, но закашлялась на полуслове, ощутив в горле вязкую влагу. И в тот миг произошло чудо – что-то ударило вражеский танк по башне, выбив сноп искр. Эрта оглянулась через плечо. Посреди улицы стоял солдат в сером с чёрными разводами бронескафандре. За спиной у него закреплена была здоровенная пластиковая коробка, на плечах – две короткоствольные рельсовые пушки. А наплечник украшала какая-то алая эмблема. Эрта не могла её разглядеть, но знала, что там – красный скорпион, вскинувший жало. Сто двадцать седьмой полк орбитального развёртывания… «Завоеватель» попробовал навести орудие на десантника. А откуда-то сверху прямо на танк спрыгнул ещё один «скорпион». Затормозив в последний миг с помощью реактивного ранца, сунул что-то под башню вражеской машины, огромным прыжком перелетел на крышу соседнего коттеджа, пропал с глаз. Бумкнуло, свернуло - башня «Завоевателя» приподнялась и съехала с погона.
Только после этого Эрта позволила себе откинуться назад. Женщине хотелось рассмеяться, но вместо смеха получились лишь булькающие звуки – кровь уже заполнила её горло и рот, не давая дышать, стекала по щекам с уголков рта. Эрта кое-как подняла правую руку, вытянула гвардейский берет из-под погона на левом плече, судорожно сжала его в кулаке. Теперь она отчётливо слышала гул турбин в небе. Совсем низко над улицей промчалась тройка «Разящих молний» - флотских ударных истребителей. Кажется, нос ведущей машины был украшен алой полосой, отличительным знаком майора Линь Цао, Принцессы Марса.
- Ну, Лотш, не упусти свой шанс. – Скорее подумала, чем прошептала Эрта, и позволила себе закрыть глаза. В конце концов, день был тяжёлый. Она заслужила отдых.
Конец.

Новый рассказ во вселенной Пятой межзвёздной войны завершён, вычитан и готов к употреблению читателем! На сей раз история посвящена федеральным танкистам и стэлонским гвардейцам

Читать на АТ:
https://author.today/work/39703

Читать на Самиздате:
http://samlib.ru/editors/b/birjushew...adsofwar.shtml

Это вновь был изрядно вымотавший меня рекордный рывок, так что с нетерпением жду ваших отзывов. Отмечу, что при написании для вдохновения перечитывал "Живых и мертвых" Симонова. И хотя не ставил своей целью повторить что-либо, всё же надеюсь, что смог хотя бы отчасти ухватить некий общий дух. Приятного чтения!
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...42256_1000.jpg

Итак, сегодня я закончил и опубликовал новый рассказ в цикле о Пятой межзвёздной войне, посвящённый не ополченцам, как "Искры надежды", не космонавтам, лётчикам и спецназу, как "Дорога домой", а строевым пехотинцам и танкистам. В качестве бонуса я прилагаю немного интересных фактов, не освещённых в самом рассказе.

Королевская Гвардия Республики Стэлон - уникальное для Земной Федерации военное формирование, подчиняющееся не федеральному правительству на Земле, как космический десант, и не планетарным властям отдельной планеты, как дивизии СПО, а парламенту автономной республики. Гвардия также имеет в своём составе несколько боевых кораблей - так называемый Орбитальный Дивизион Королевской Гвардии.

С определённого этапа Пятой межзвёздной Королевская Гвардия стала ко всем бочкам затычкой. На третий год войны командование войск Федерации обнаружило, что десант и гвардия федеральная выбиты на две трети в бесплодных контратаках, а многомиллионные сонмища СПО и ополчения для наступательных операций не предназначены в принципе. Тут-то в штабе и вспомнили о Королевской Гвардии. Она до сих пор не участвовала в боях, охраняя планеты Республики Стэлон, зато ещё до войны имела единое командование, была обучена и вооружена не многим хуже федеральных войск, а также поголовно укомплектована стэлонцами - сильными, выносливыми и стойкими, с высочайшим боевым духом. Королевская Гвардия позволила сухопутным силам Федерации сохранить боеспособность, пока шло переформирование Объединённого штаба СПО военного времени в Штаб федеральной армии.

Сенешаль-сержант - уникальное для Королевской Гвардии воинское звание. Сенешаль-сержант есть у каждого офицера Гвардии до полковника включительно. В его задачи входит поддерживать прямой контакт со всеми сержантами в подконтрольных офицеру частях. Хотя реально эта обязанность выполняется только сенешалями взводных и ротных командиров, сенешали офицеров в звании старше гвардии майора - просто адъютанты с расширенными полномочиями. Военные космонавты, любящие подколоть "пешеходов", прозвали сенешаль-сержантов "пешими боцманами".

"Эрта" - довольно стандартное женское имя для стэлонсой культуры. Многие считают, что все стэлонские женские имена заканчиваются на "а", но это заблуждение. Существует немало внутренних стэлонских культур и традиций, не соблюдающих это правило, также среди стэлонцев Федерации имеют хождение заимствованные имена. Например, во время Пятой межзвёздной популярным женским именем у стэлонцев было "Алекс".

Танк Галактической Империи М61 "Завоеватель" проектировался перед войной специально с целью превосходить на поле боя основной танк Земной Федерации Тип-67 "Страж" и новейший танк Тип-87 "Кирасир". Правда, к моменту начала войны "Страж" уже считался устаревшим и снимался с вооружения. Единственным танком Федерации, которому не мог противостоять в прямом столкновении "Завоеватель", был штурмовой танк Тип-108 "Рейтар", но число штурмовых танков всегда было ограничено.

Штурмовой бот - боевая разновидность атмосферного бота. Атмосферные боты или А-боты - адаптированные для полётов в атмосфере версии космических катеров, также использующие в полёте технологию контроля гравитации. А-боты превосходят традиционные вертолёты по грузоподъёмности, скорости и защищённости, но слишком дороги и сложны в обслуживании, чтобы их вытеснить со службы.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...42354_1000.jpg

А вот и первый набросок обложки будущего сборника "Искры надежды" от Александра Прибылова! По-моему, уже ощущается годнота, а? ^_^
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...42594_1000.jpg

Напомню, что мы всё ещё ведём сбор средств на оплату работы Александра. Также вы можете сами что-нибудь у него заказать, Александр сейчас с удовольствием принимает коммерческие заказы. Контакты спрашивайте у меня.

Ну что ж, Александр свою часть работы выполнил, теперь за дело возьмётся Никита. А пока можете полюбоваться на готовый лайнарт будущей обложки. Что скажете?

https://ic.pics.livejournal.com/rusl...46330_1000.jpg

В любом случае напомню, что мы всё ещё собираем деньги на оплату работы Александра, и всё ещё не собрали ни гроша. Если до конца месяца не удастся этого сделать, я оплачу из своих средств, а это сильно заторомозит последующее развитие дел с самиздатом.

Итак, началась вторая стадия работы над обложкой будущего сборника "Искры надежды". Первым делом цвета обрела ключевая фигура рисунка - и я спешу вам её показать. А заодно воспользоваться поводом, и раскрыть немного деталей мира.
Персонаж, которого вы видите на обложке - снайпер агриппинского регулярного ополчения Марина Виванти, фоновый персонаж рассказа, подарившего имя всему сборнику. Если вы будете внимательны, то заметите на девушке лёгкий полицейский бронежилет, перекрашенный под камуфляж. Это, фактически, подарок сослуживцев по роте в знак того, как высоко они ценят своего лучшего стрелка и просто надёжного товарища. У большинства же агриппинских ополченцев не было и такой защиты. Дело в том, что на большинстве малых колоний на складах ополчения хранились только комплекты униформы, амуниция и штурмовые винтовки в должном числе. Средства личной защиты и тяжёлое вооружение должны были поставляться из региональных центров в уже развёрнутые полки ополчения. Но в условиях имперского блицкрига это зачастую оказывалось невозможным. Вот и агриппинцам приходилось снаряжаться "по форме номер восемь - что достали, то и носим". Причём доставали не только в виде трофеев от врага, но и со складов армии или полиции, способами разной степени законности. Проблемы с экипировкой ничуть не подорвали боевой дух жителей Агриппины - даже после поражения сил планетарной обороны леса этой планеты на все годы оккупации стали одной сплошной смертельной ловушкой для захватчиков.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...54902_1000.jpg

То, что вы видите сейчас - плод труда уже трёх художников. О Александре Прибылове, который создал исходный скетч, мы уже говорили. А за покраску следует благодарить Никиту Заплатина и его коллегу, Sakamoto Mio. И отблагодарить их вы можете вполне материально - ведь хороший труд заслуживает оплаты. Ниже я приведу реквизиты.

Яндекс-деньги:

410013215851110 - zap-nik
410014919030070 - SakamotoMio


Счёт в сбербанке Sakamoto Mio:
4276600016620599

Даже небольшая сумма будет приятным знаком внимания для иллюстраторов - не скупитесь, отметьтесь хотя бы полтинником :)
Скоро вас ждёт полный вариант обложки.

Итак, вот он - результат совместных трудов аж трёх художников :) Увы, Никите и Максиму задонатил всего один человек, и они не смогли отвлечься от платных заказов надолго, потому все силы были брошены на отрисовку героини, а фон колоризовали несколько менее детально. Но всё равно, я считаю, получилось здорово. Персонаж на обложке сборника, напомню - Марина Виванти из рассказа, давшего сборнику имя.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...64950_1000.jpg

Мой хороший комрад sam_newberry съездил в "Яузу" и забрал-таки мои авторские томики. Правда, это не отменяет факта, что томики и Сэм там же где и "Яуза", то есть в Москве, а я всё ещё в Бишкеке, но мы уж как-нибудь разберёмся в будущем :) Отдельно я попросил Сэма зафоткать странички глоссария - в отличие от "Альфа-книги", которая выкинула из "Ветра с Востока" весь дополнительный материал, "Яуза" таки приложила к тексту глоссарий. Но оно и понятно, без него книжка совсем тонкая вышла бы. Правда, это не отменяет факта, что с "Яузой" я работать зарёкся и всем остальным советую.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...05208_1000.jpg
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...05302_1000.jpg
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...05645_1000.jpg
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...05830_1000.jpg

Что называется, "мы выживали, как могли" и "иллюстративный отдел последнюю 3D-модель доедает"....
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...06474_1000.jpg


Для сравнения не столь профессиональная авторская обложка, сделанная за свой счёт (примерно за 3 тысячи рублей сама обложка, 150 рублей - томик в типографии) для самиздатовского и электронного вариантов.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...0_original.jpg

Ну что, пора вернуться в космос хотя бы ненадолго :) Запускаем небольшой рассказ к новому году, как перерыв между фэнтезийными проектами.

Орёл и Созвездие
- Каков красавец, – хмыкнул капитан «Летучей рыбы», потирая подбородок. – Будто со свалки угнали.
За окнами ходового мостика виднелась лишь бездна космоса, усеянная разноцветными звёздами, однако большой прямоугольный экран под потолком транслировал картинку из корабельной обсерватории. В мощный телескоп корабль, ожидающий «Рыбу» на условленных координатах, виден был превосходно. Эдакий чёрный кирпич длиной в полкилометра, утыканный орудийными башнями, решётками антенн, стеклянными колпаками постов визуального контроля. Можно было даже рассмотреть серые заплатки неокрашенных бронелистов на бортах.
- Будьте справедливы, капитан, – возразил майор Рахул Мухаммед Ким. – Для корабля такого возраста он в превосходном состоянии. Линкоры типа «Геспериды» имперцы строили до середины Пятой межзвёздной. Значит, этому не меньше шестидесяти лет. И он пережил половину войны. Настоящий ветеран.
Капитан в ответ только фыркнул. Майор же продолжил с любопытством рассматривать звездолёт, на борту которого ему предстояло провести следующие недели. От внимательного взгляда офицера не ускользнули мелкие, но важные детали. Носовая башня главного калибра линкора была целиком заменена на новую, с двумя современными плазменными ускорителями – она отличалась от остальных и формой, и даже цветом. У остальных башен стволы лучевых орудий казались тоньше и длиннее, чем следовало – вероятно, их также меняли. Можно было спорить на деньги, что и внутренняя начинка старого корабля претерпела серьёзные изменения со времён войны – вот только кто бы тут принял ставку? Новая Империя, неофициально прозванная Империей Феникса, состояла преимущественно из аграрных миров и молодых колоний с неразвитой промышленностью, а во флот её входили суда, доставшиеся в наследство от государства-предшественника. Жалкий осколок некогда великой державы делал всё, чтобы поддерживать их в строю, и линкор на экране был характерным примером таких усилий.
- Вызов по внешнему каналу, – доложил офицер связи со своего поста. На капитанском пульте замигала жёлтая лампочка.
- Примите. – Капитан щёлкнул клавишей, лампочка погасла, зато вспыхнул небольшой монитор, вмонтированный в пульт.
- «Летучая рыба», это «Ответ Хейдлинга». Вы меня слышите? – раздался из динамиков искажённый статикой голос. – «Летучая рыба»?
Капитан открыл было рот, чтобы ответить, да так и замер, не произнеся ни слова. Стоящий возле его кресла Рахул тоже удивлённо вскинул брови. С монитора на них смотрела коротко стриженная девушка… вернее, почти девочка лет восемнадцати, облачённая в тёмно-синий закрытый купальник очень казённого вида. Кроме купальника на девушке был только флотский китель с контрпогонами пре-лейтенанта, небрежно наброшенный на плечи. Их собеседница сидела в вертящемся кресле, закинув худые ноги на пульт связи, и держа в одной руке пакетик синтетического фруктового сока.
- «Летучая рыба», подтвердите приём! «Рыба»! Чёрт! – девушка сняла ноги со стола, подалась вперёд и отодвинула от микрофона небольшой вентилятор, включенный в розетку на пульте. Гул в динамиках стих, и майор понял, что всё это время связи мешала не статика – это был шум крутящихся лопастей. – Теперь меня слышно? «Летучая рыба»?
- Слышим вас, «Ответ Хейдлинга». – Капитан наконец опомнился. – А с кем я имею честь говорить?
- Пре-лейтенант Фрида фон Кляйрод, старший офицер связи. – Представилась девушка, снова откидываясь в кресле. – Военно-космические силы Новой Империи, Второй флот, двадцать шестая эскадра, силы оперативного содействия рейнджерам и эксплораторам. А вы же не майор Ким, да?
- Нет. – По лицу командира «Летучей рыбы» сложно было понять, какая именно эмоция обуревает его в данный момент, однако эмоция это явно была сильной. – Но майор здесь.
- Это я. – Рахул наклонился, чтобы попасть в поле зрения камеры над монитором.
- Здорово! – Обрадовалась лейтенант фон Кляйрод. – Грузитесь на шаттл, сэр, мы вас примем. Скажите пилоту, чтобы шёл на задний ангар по правому борту. У нас диспетчерская не работает, но ему посветят прожектором с обшивки. И если что, я на связи буду.
- У вас… всё в порядке, лейтенант? – Кашлянув, поинтересовался капитан.
- Да, почти. Климат-контроль умер, на борту сейчас за сорок по Цельсию, но это не смертельно. – Девушка оттянула лямку купальника. – Часов через десять должны восстановить. Шеф-механик лично копается. Так что оденьтесь полегче, майор. Но тёплые вещи возьмите, потому что оно может и в другую сторону переклинить после ремонта. Ждём вас. Конец связи.
Монитор погас. Капитан и майор переглянулись. Командир «Рыбы» криво ухмыльнулся:
- Ну… удачи вам, мистер Ким.
- Спасибо, сэр. – С чувством отозвался Рахул.
Заходить в каюту ему не требовалось – немногочисленные пожитки, упакованные в единственный чемодан, уже должны были доставить на борт шаттла. Потому майор отправился сразу в ангар, на ходу расстёгивая воротник кителя. Ему вспомнилась последняя беседа с начальством. Генерал-майор Иван Пётр Гоголь, кряжистый пожилой мужчина с окладистой бородой лопатой и кожей чёрной, как его же мундир, гулко хохоча, обещал майору «приключения прямо как в кино». Рахул тогда решил, что шеф не слишком остроумно шутит. Видимо, напрасно. Генерал Иван, глава одного из ключевых департаментов Научного Флота Федерации, любил пошутить, но склонностью к метафорам никогда не отличался – они плохо укладывались в его голове. Следовало насторожиться ещё когда шеф говорил Киму, что имперские рейнджеры и работающие с ними военные – народ специфический. Хотя бы уточнить – чем именно специфический. Впрочем, теперь уже поздно сожалеть. Остаётся надеяться, что «приключения как в кино» окажутся приключениями из развлекательного боевика, а не из фильма ужасов…
Пассажирского челнока на «Летучей рыбе» не было – обычный коммерческий сухогруз не мог позволить себе подобную роскошь. Всё пространство скромного ангара занимали два круглобоких грузовых шаттла. Кормовая аппарель ближнего оказалась откинута, и майор поднялся по ней, прямо в железное брюхо транспортника, пустое и гулкое. Его чемодан был уже здесь - как и спутница. По-мужски рослая и плечистая, спортивно сложенная молодая женщина сидела на откидной скамье около борта, положив рядом солдатский ранец. При виде Рахула она усмехнулась и помахала ему рукой. Майор кивнул в ответ, подхватил с пола чемодан, прошагал к ней. Сев рядом, пристроил багаж на колени, сообщил:
- Имперцы выходили на связь. Готовы нас принять, но… - он не сумел сходу подобрать слова, чтобы описать увиденное, потому просто добавил: - У них неполадки, на борту очень жарко. Просили это учесть.
- Ха, ну уж меня-то жарой можно не пугать, – фыркнула женщина. Тем не менее, она сняла расстёгнутый китель и бросила его поверх ранца, оставшись в форменной рубашке с короткими рукавами и узкой прямой юбке. Мундир женщины был не чёрный, как у Рахула, а оливково-зелёный, выдавая её принадлежность к армии, плечи украшали погоны старшего лейтенанта. Зато чёрными были её волосы и кожа. Волосы – блестящие, как вороново крыло, кожа – нежного кофейного оттенка. Майор не в первый раз подумал, что униформа научного флота подошла бы ей больше армейской. Впрочем, несмотря на широкие плечи, лейтенант оставалась достаточно красивой женщиной, чтобы ей шёл любой костюм.
- Вы что-то слишком задумчивый, – сказала она Рахулу всё с той же усмешкой. – Не похоже на вас.
- Да? – растерянно моргнул Ким. Он и в самом деле на пару секунд ушёл в себя, припомнив диалог со связисткой линкора. – Просто думаю о имперском корабле. Кажется, путешествие на нём будет… интересным. Даже само по себе.
Аппарель с шипением поднялась, палуба под ногами майора качнулась. Пассажиры ощутили лёгкое давление на плечи, пропавшее через мгновенье – искусственная гравитация в ангаре отключилась, а внутри шаттла, напротив, активировалась, и люди на секунду испытали двойную силу тяжести. Зашипели маневровые дюзы, потом сквозь толстую обшивку донеслось мерное, успокаивающее гудение маршевых двигателей. Челнок покинул «Летучую рыбу»…
Перелёт на «Ответ Хейдлинга» занял три четверти часа, причём половину этого времени шаттл маневрировал у борта линкора, пытаясь попасть в ангар. Из открытой двери в рубку Рахул слышал ругательства пилотов и насмешливый голос пре-лейтенанта фон Кляйрод, перебиваемый жужжанием вентилятора и помехами. Наконец, челноку удалось проскользнуть в ворота ангара. Он тяжело опустился на причальные захваты. Урчание двигателей пошло на спад, кормовой люк пополз вниз. Майор Ким встал со скамьи… и от резкого движения воспарил ввысь. Лейтенант успела поймать Рахула за штанину, иначе тот неизбежно впечатался бы макушкой в потолок.
- Гравитации нет! – возмущённо констатировал майор, паря над женщиной, словно воздушный шарик на верёвочке.
- Я заметила. – Лейтенант осторожно потянула мужчину вниз, помогла утвердиться на полу. – Можно я за вас подержусь? В этих чёртовых туфлях на шпильках нет магнитов…
- Конечно. – Рахул щёлкнул каблуками, активировав магнитные подошвы, и почувствовал себя немного уверенней. Лейтенант медленно, очень аккуратно поднялась, крепко взяла его под локоть. Так, словно влюблённая парочка на прогулке, они выбрались из транспортника – навстречу имперской делегации. Делегация состояла из одного-единственного офицера – лысого, усатого и улыбчивого. Как только гости сошли с аппарели, усач шагнул им навстречу, протягивая руку:
- Приветствую на борту «Ответа Хейдлинга»! Я – капитан Абрахам Шейлок, силы наземной поддержки рейнджеров. Вы, полагаю, майор Ким. А вы, мисс? Простите за бестактность, нам сообщили, что майора будет сопровождать военный, но не сказали даже имени.
- Лейтенант Иван Наташа Пётр, силы орбитального развёртывания Солнечной Федерации. – Женщина ответила на рукопожатие. – Наташа – имя. Приятно познакомиться.
- Скажите, капитан, а у вас генератор гравитации всегда ломается одновременно с климат-контролем? – полюбопытствовал Рахул, тоже пожав руку имперца.
- Генератор гравитации? – переспросил капитан Шейлок, вскинув брови. – Здесь его нет. Зачем он в ангаре? Попадём в жилые блоки – там будет вам гравитация. А о климат-контроле не переживайте, мы уже смогли понизить температуру воздуха до плюс тридцати. Везде, кроме технических зон. К отбою всё будет в порядке. Идите со мной. Закинем ваши вещи в каюты и сразу навестим капитана.
Капитан «Ответа» принял гостей из Федерации в личном кабинете – на удивление ухоженном и опрятном. После обшарпанных коридоров, тесных жилых кают и пропахшего топливом ангара линкора кабинет радовал чистым полом, недавно покрашенными стенами, солидной деревянной мебелью и портретом ныне здравствующего императора над письменным столом. Хозяин кабинета с первого взгляда напомнил Киму его собственного шефа – такой же крепкий старикан квадратного телосложения, без намёков на седину в шевелюре. Разве что белокожий и гладко выбритый. Он предложил гостям сесть, отрекомендовался:
- Капитан-командор Людвиг фон Кляйрод. Рад знакомству с вами, майор Ким, и с вами, лейтенант…
- Иван. – Темнокожая женщина разгладила юбку. – Лейтенант Иван.
- О, вы родственница генерала Ивана из восемнадцатого департамента НФФ! – почему-то обрадовался имперец. – Я не ошибся?
- Я его дочь, – кивнула женщина. – Но мы мало общаемся.
- Смею заметить, интересные у вас с отцом имена. – Капитан фон Кляйрод достал откуда-то из-под стола квадратную бутылку без этикетки, на донышке которой плескалась янтарная жидкость. Разлив её по двум рюмкам, пододвинул их к краю стола, чтобы гости могли дотянуться, не вставая из кресел. – Я знаю многих людей из Федерации, даже коренных землян… Угощайтесь, это «Виски Хейдлинга», мы его сами делаем.
Рахул взял рюмку с опаской, поставил на подлокотник. Наташа же бесстрашно отпила глоток, изменилась в лице. Сделав над собой видимое усилие, допила остаток, с благодарным кивком вернула рюмку на стол. Откашлявшись, хрипло сказала:
- Наша семья родом с Высокого Урала, сэр. Это луна Польши. У нас много традиций, сохранившихся со времён колонизации, от наших предков-землян. В том числе и имена. Польшу колонизировали ещё в эпоху национальных государств, совместная экспедиция двух стран. Потом наши предки повздорили с другими колонистами и отселились на луну. Так и жили веками – одни на луне, другие на планете. Обменивались ресурсами и грозили друг другу ядерными ракетами. Потом пришла Федерация, отобрала ракеты, навела порядок… Если вам интересно, мы можем поговорить об этом позже, сэр.
- Да, конечно. Вы правы. – Капитан-командор спрятал бутылку, облокотился о стол. – Давайте к делу. Полгода назад наш корабль-разведчик обследовал систему Дельта Антиохии, что на Внешнем Рубеже. Приборы показали, что четвёртая планета системы может быть пригодна для жизни. Корабль приблизился, чтобы изучить условия на планете… и был обстрелян. Получив тяжёлые повреждения, разведчик обратился в бегство. На его тревожный сигнал прибыли три корабля рейнджеров. Они тоже подошли к планете – и тоже были атакованы. Прежде, чем отступить, рейнджеры сделали ряд снимков, видеозаписей и сенсорных замеров. Штаб флота проанализировал данные и пришёл к выводу, что огонь вёлся с нескольких боевых станций на орбите, а также с поверхности планеты. Станции были опознаны как автоматические боевые саттелиты Земной Федерации времён войны. Имперское правительство обратилась к Солнечной Федерации, как к преемнице Земной, за разъяснениями. В войну этот сектор космоса даже не входил в Империю, он просто примыкал к её тыловым границам. Никакой активности федералов там ни разу замечено не было. Вы, майор, должны доставить официальный ответ.
- Небольшая поправка. – Рахул поднял ладонь. – Ответ идёт по дипломатическим каналам. Мне поручено передать уточнения и оказать содействие с решении проблемы.
- Говорите же, майор.
- Восемнадцатый департамент Научного Флота занимается ликвидацией последствий войны совместно с федеральным военным флотом. Поэтому именно нам поручили покопаться в архивах. - Майор опустил руку и чуть не опрокинул стоящую на подлокотнике рюмку. – И вот что всплыло после поисков. Когда Старая Империя уже капитулировала, и начался кризис с Новой, федеральное командование решило создать ударную группировку в глубоком тылу противника. Чтобы разрезать остатки имперских сил ударами с разных направлений или действовать рейдами по тылам при необходимости. На четвёртой планете Дельта Антиохии была тайно заложена оперативная база – казармы, склады снабжения, ангары, стартовые площадки, прочее… Корабли Федерации должны были по одному просачиваться в систему и незаметно собираться вокруг базы, получая снабжение с поверхности.
- Но учитывая, что мы узнали об этом только сейчас, план отменили. – Капитан-командор сплёл пальцы.
- Верно, – кивнул Рахул. – Как раз началась Реставрация Стэлона, страна затрещала по швам, федеральное правительство спешно признало Новую Империю и переключилось на новые заботы. Вывозить ресурсы с базы сочли неоправданно затратным. Её просто законсервировали, а защитные системы перевели в автономный режим. Может, рассчитывали всё же использовать в будущем… Потом стало совсем не до неё, и сведения о базе затерялись в архивах. О ней просто забыли.
- Но Солнечная Федерация готова принять ответственность, – вставила своё слово Наташа. – Мы поможем ликвидировать наш военный объект на вашем участке колонизации. Правительства уже договорились. Земля забирает с базы своё военное имущество, Империя получает саму базу как центр будущей колонии.
- Проблема в том, что без стрельбы тут не обойдётся, – вздохнул Ким.
- В каком смысле, майор? – перевёл на него взгляд имперский капитан.
- За создание базы отвечал Пятый линейный флот. Его штаб-квартира располагалась на луне Стэлона. И отошла Стэлонскому Конкордату после Реставрации. Вместе со всеми кораблями, инфраструктурой… и архивами. – Майор всплеснул руками. – Учитывая текущие отношения Стэлона с Землёй, никаких законных способов получить доступ к этим архивам у нас нет. И нет никакой возможности узнать все коды и пароли, установленные для защитных систем базы. Мы откопали кое-что в хранилищах Генерального Штаба на Земле, только этого не хватит, чтобы просто подлететь к планете и сигналом по радио отключить защиту.
В кабинете повисло молчание. Минуты две капитан-командор фон Кляйрод рассматривал столешницу, потирая двумя пальцами подбородок. Потом выудил из-под стола ещё одну квадратную бутылку с эрзац-виски, на сей раз полную. Водрузив её перед собой, решительно произнёс:
- Значит, нужно составить план…

* * *

* * *
Кают-компанию старого имперского линкора проще всего было описать словами «остатки былой роскоши». Также, как и кабинет командира, она выглядела достаточно уютно, но вовсе не потому, что её поддерживали в чистоте и порядке. Корабельный салон превратился в средоточие очаровательного беспорядка, где дыры в протёртых коврах маскировали, поставив на них кресло или кадку с деревцем, а отвалившиеся декоративные панели заменяли невесть откуда украденными киноафишами. Приличнее всего выглядел маленький бар – видимо потому, что был самой востребованной частью салона. Собравшиеся в кают-компании офицеры подтащили тяжёлые мягкие кресла ближе к круглому столу, возвышающемуся посередине комнаты, капитан фон Кляйрод водрузил на голую, исцарапанную столешницу полусферу голографического проектора. С его разрешения майор Ким вставил в проектор квадратик инфо-банка, зажал клавишу активации. Полусфера добрых полминуты размышляла, но в итоге таки заурчала на кошачий манер и сплела над собой мерцающую картинку – шар Дельты Антиохии-IV, окружённый роем разноцветных точек.
- Итак, леди и джентльмены, перед вами – цель операции, - привычно сказал Рахул, отступая назад и закладывая руки за спину. Вести подобные брифинги для военных ему уже доводилось, хотя раньше они проходили в более формальной обстановке. – Планета с размещённой на ней военной базой времён войны. База защищена эшелонированной системой обороны. Задача – обезопасить планету, по возможности не разрушив базу. Ситуация осложнена тем, что наши данные о базе неполные. Также нам мало известно и о самой планете. Военными на ней была проведена ксеноразведка, присвоившая миру белый класс опасности – то есть, человек может находиться на поверхности без защитного снаряжения и ограничившись универсальным набором вакцин. Это – всё.
- Впрочем, и этого достаточно, чтобы определить мир как перспективный для колонизации, – добавил фон Кляйрод.
- Когда флот Земной Федерации покидал планету, все защитные системы были переведены в автономный режим, – продолжил майор. – Это значит, они будут атаковать любой объект, не передающий зашифрованного сигнала. К сожалению, пароли к системам безопасности хранились лишь в архивах Пятого линейного флота. Они были утеряны после войны вместе с базой этого флота.
- Я не думаю, что подавить несколько боевых спутников и точечно выжечь с орбиты наземную оборону – такая уж непосильная задача, – заметил молодой офицер с нашивками старшего артиллериста. – Просто потребуется запросить поддержку Императорской гвардии. У них ещё осталась пара дредноутов планетарной осады на ходу. Можно расстрелять защиту, оставив только наземные узлы около самой базы, а их подавить ракетными ударами.
- Тут и кроется подвох. – Рахул повёл плечами. – В случае полного уничтожения внешних оборонительных узлов база самоуничтожится. Причём путём подрыва реакторов, а значит – с сопутствующим радиоактивным загрязнением округи…
- Шикарно! – артиллерист качнул головой и откинулся на спинку кресла. – А что тогда вы предлагаете?
- Действовать тоньше. – Рахул усмехнулся. – Там, где не помогут большие пушки, выручит работа с архивами. Видите ли, каждый флот Федерации был обязан передавать свои мастер-пароли в архив Генерального штаба на Земле. Обычных, часто меняющихся кодов там не хранили, а вот такие – пожалуйста. Моя группа разыскала мастер-пароль объекта на ДА-IV. Этот пароль открывает доступ ко всем системам базы с полномочиями её коменданта. Таких полномочий достаточно, чтобы вырубить и защитную автоматику, и систему самоуничтожения. Одна беда – мастер-пароли вводятся только в локальную сеть.
- То есть…
- То есть нам надо попасть внутрь базы и своими руками вбить комбинацию в компьютер оперативного штаба или консоль коменданта. – Ким вздохнул. – По возможности при этом не ломая оборонительные турели.
Некоторое время все присутствующие молча переваривали новость. Наконец, усатый капитан Шейлок деловито поинтересовался:
- Что именно нам может встретиться?
- Для начала – проблемы в космосе. – Рахул провёл ладонью над полупрозрачным шариком планеты, и несколько точек на её орбите вспыхнули ярче. – Уничтожение боевых спутников не должно активировать протокол самоуничтожения, так что здесь мы можем чувствовать себя свободнее. Орбитальная составляющая обороны включает в себя шесть военных станций типа А-12. Каждая из них вооружена тремя лучевыми орудиями средней мощности и комплектом ракет большой дальность. Часть ракет, вероятно, уже израсходована – именно ими обстреляли ваш разведчик и корабли рейнджеров. А-12 особенно опасны в ближнем бою, однако все удобные позиции для обстрела их с дистанции прикрыты минными полями.
- Мины? – командир «Ответа Хейдлинга» вскинул брови. – Корабли, посетившие систему, о них не докладывали.
- Неактивную мину почти невозможно заметить. – Рахул ещё раз взмахнул рукой – около изображения ДА-IV загорелись словно бы небольшие облачка люминесцентной пыли. – Я думаю, корабли имперских рейнджеров по классу соответствовали не более чем фрегатам?
- Это в основном вооружённые яхты и коммерческие грузовозы, – кивнул капитан «Ответа». – По габаритам ближе даже к корветам.
- Такие минные поля в войну как правило программировали игнорировать мелкие цели. – Рахул упёрся ладонями в стол. – Они сработают только если небольшой корабль подойдёт к ним вплотную. А вот линкору или дредноуту не поздоровится.
- Что ж, для проблемы с минами у меня, пожалуй, есть решение. – Людвиг сжал двумя пальцами пуговицу-коммуникатор на воротнике своего кителя. – Лейтенант фон Кляйрод, говорит капитан.
- Да, дядь? – раздался из пуговицы голос давешней связистки.
- Найдите мне Эмиссара и пригласите её в офицерскую кают-компанию.
- Будет сделано.
- Ваша манера общения с офицерами мостика достаточно… вольная, сэр. – Явно сдерживая усмешку сказала Наташа. С начала брифинга темнокожая девушка сидела молча и разглядывала обстановку – всё, о чём поведал Рахул, она знала и так.
- Дочь брата… - командир линкора поморщился. – Офицер отличный, просто малость… ветреная. Боюсь, уйдёт к рейнджерам. Военный флот не для её характера. Продолжайте, майор.
Хоть Рахулу и было любопытно, что за Эмиссара пригласил фон Кляйрод, он послушно вернулся к голографической карте. Приблизив изображение одного из материков, майор сменил шар планеты на объёмный план местности вокруг базы, и принялся рассказывать о том, какие неприятности могут поджидать десантный отряд. Это не отняло много времени. Ким как раз заканчивал, когда двери салона с шипением разошлись. Переступившую порог женщину Рахул сперва увидел краем глаза и принял за человека – но уже миг спустя осознал свою ошибку. Для начала, у новоприбывшей была нежно-зелёная кожа, какой не бывает ни у людей, ни у стэлонцев. Ещё больше выделялись глаза – неестественно-огромные, миндалевидные, равномерно-чёрные, без намёка на белок или зрачок. Парадоксальным образом, глаза эти не выглядели чужеродно – лицо зеленокожей женщины, в целом вполне человеческое, казалось удивительно красивым и немного неживым, как у куклы, а хрупкой стройной фигуре позавидовала бы иная киноактриса. Дополняли странный образ загнутые назад антеннки вроде муравьиных, выглядывающие из-под стриженных под каре чёрных волос незнакомки. Они росли откуда-то из висков, сразу позади ушей. Несмотря на экзотичную внешность, женщина носила обычный чёрный костюм земного покроя, с узкой юбкой до колен, и туфли-лодочки на остром каблуке.
- Добрый вечер, друзья, – поздоровалась она, приветливо улыбнувшись. Голос незнакомки шёл к внешности – глубокий и нежный, чарующий, но с какими-то едва уловимыми особенностями тембра. – Капитан, вы хотели меня видеть?
- Да, Эмиссар. Проходите, садитесь. – Людвиг галантно отодвинул свободное кресло. А Ким судорожно перебирал в уме все известные ему гуманоидные расы. Настолько человекоподобных разумных видов в галактике было по пальцам сосчитать. И женщина с антеннками на висках ни к одному из них не принадлежала. Впрочем, гадать майору пришлось недолго.
- Я вижу, здесь и гости из Федерации. – Заняв своё место за столом, незнакомка повернулась к так и стоящему возле проектора Киму. – Мне стоит представиться. Я – Эмиссар Великого Роя сиргхов.
- Сиргхов? – удивлённо переспросила Наташа. – Но ведь Рой – это же… жуки.
- Равно настолько же, насколько люди – обезьяны. – Со всё той же очаровательной улыбкой парировала Эмиссар.
- Она вас уела, лейтенант, – фыркнул Рахул. – Простите нашу бестактность, госпожа…
- Эмиссар. Впрочем, команда называет меня Эми, я не против. – Сиргх сделала рукой неопределённый жест, будто отмахнувшись от мухи. – И не переживайте, всё в порядке.
- Просто я видела существ Роя раньше. – Лейтенант Иван определённо не испытывала ни капли смущения или раскаяния. – Они все выглядели как здоровенные жуки. Иногда это были гигантские жуки-корабли, летающие в космосе. Вы совсем на них не похожи, мэм.
- Внешний вид каждой особи Роя соответствует её назначению, – терпеливо пояснила Эмиссар. – Вы видели корабли, рабочих, возможно – воинов. Я – дипломат. Я родилась, чтобы быть посредником между вашим видом и Роем. Моя внешность, мой голос, даже мой запах выбраны так, чтобы вам, людям, было максимально приятно со мной общаться. И чтобы мне было комфортно обитать в вашей среде.
- Значит, Рой мог создать вас совсем неотличимой от человека? – теперь уже не удержался Рахул. Как и Наташа, он встречал прежде многих сиргхов, но ни один из них не умел разговаривать.
- Мог, – кивнула зеленокожая женщина. – Поначалу мы так и делали. Но оказалось, что общение с такими особями почему-то вызывает у людей иррациональные страхи и агрессию. Теперь особи-дипломаты создаются с небольшими, но легко заметными декоративными отличиями. – Эмиссар коснулась пальцем уголка своего глаза.
Капитан фон Кляйрод негромко прокашлялся. Сказал:
- К делу.
- Да, простите. – Ким тоже смущённо кашлянул в кулак и кратко повторил для Эмиссара начало своей речи.
- Минные поля. – Сиргх потёрла щёку кончиками пальцев. Антеннки на её висках шевельнулись. – Да, я могу здесь помочь. В радиусе прямой связи работает пара наших гуманитарных миссий, и в составе обеих есть спороплюи.
- Споро-кто? – переспросила Наташа.
- Спороплюи. – Эмиссар сделала вид, словно плюёт в трубочку горошиной. – Корабли, выращенные Роем для помощи гуманитарным миссиям в людском пространстве после войны. Они умеют находить и уничтожать ваши мины. Капитан, я немедленно отправлюсь в рубку и воспользуюсь передатчиком. Спороплюй будет в нужной системе к удобному вам сроку. С вашей стороны будет разумно доставить туда же транспорт с мясом и иной биомассой в удобной форме.
- А… зачем кораблю мясо? - лейтенанта Иван произнесла это так, словно не была уверена, хочет ли слышать ответ.
- Чтобы его есть, конечно, – как ни в чём ни бывало отозвалась Эмиссар. – Кораблю понадобится биомасса, из которой он создаст споры-миноискатели. С вашего позволения…
- Да, вы можете идти. – Людвиг подал Эмиссару руку. – О транспорте с биомассой я позабочусь.
Когда дверь за посланницей сиргхов закрылась, капитан сложил руки на груди и подытожил:
- С минами проблем не будет. Спутники на орбите мы расстреляем из главного калибра. Дальше – компетенция Абрахама.
- И утрясать детали высадки сегодня мы уже не станем, – решительно сказал усатый десантник. – Это надо обмозговать на свежую голову.
- Лететь до точки сбора нам больше недели, так что время имеется, – согласился фон Кляйрод. – Тогда совещание объявляю закрытым. Абрахам, открой бар.
Наташа бросила быстрый взгляд на ряды бутылок «Виски Хейдлинга», поблескивающих за стеклянными дверцами, сглотнула. Торопливо предложила:
- Если вы не против, я схожу в свою каюту и принесу кое-что из своего багажа. Отец советовал всегда брать в гости подарки…
- Уральская водка? – со знанием дела предположил Людвиг.
- А что же ещё? – не скрывая облегчения, улыбнулась Наташа. – И банка солёных овощей. Польские огурцы, с грядок. Не уральские гидропонные.
- Генерал Иван плохого не посоветует, – ухмыльнулся имперский капитан. – Давайте, лейтенант, мы вас подождём…

* * *

* * *
Коровья туша поблескивала кристалликами льда в свете прожекторов. Медленно вращаясь, она летела вдоль борта сбросившего её транспортника, пока не попала в гибкие щупальца спороплюя. Живой корабль, похожий на чёрную мохнатую грушу величиной с эсминец, передавал тушу из щупальца в щупальце, пока не подтащил к отверстию в корпусе, где она и скрылась. Минуту спустя длинный тонкий хобот в передней части судна выплюнул стремительную белую точку. Она заложила дугу, сияя огоньком двигателя, устремилась к ничем не примечательной точке в пространстве… сверкнула короткая вспышка. Минное поле, отголосок прошедшей войны, редело на глазах. Имперский сухогруз выбросил из шлюза ещё одну тушу. А Рахул, в компании других офицеров наблюдавший за разминированием с мостика линкора, невольно сглотнул и покосился на стоящую за креслом связистки Эми. Ему подумалось, что гигантский уродливый спороплюй и изящная красавица-посланница – существа одного порядка, дети Роя. Но общего между ними…
- Ваш клизмокораблик рискует, подходя так близко, – заметила лейтенант фон Кляйрод, наклоняясь вперёд, чтобы почесать голую коленку – ноги она, по привычке, держала на пульте. Поскольку климат-контроль больше не сбоил, связистка изволила надеть мундир, однако под расстёгнутым кителем виднелся знакомый синий купальник. – Наши тральщики обычно выдерживают дистанцию в несколько тысяч километров от границ поля.
- Поверьте, он знает, что делает. – Эмиссар очаровательно улыбалась, не отводя взгляда от изображения спороплюя. О живом корабле она говорила как о знакомом человеке. – Спороплюев не так много было выведено, у них всегда полным-полно работы. Каждый из ныне живущих – опытный ветеран. Видите, какое дело – космические мины обучены… или, как вы говорите, запрограммированы атаковать лишь определённые цели и игнорировать все прочие, пока те не угрожают им вблизи. Спороплюй специально создан предельно непохожим на космический корабль. Форма его корпуса, тепловое излучение, и так далее – всё подобрано таким образом, чтобы как можно сильнее смутить искусственный интеллект, управляющий миной.
- И щупальца по всей шкуре для этого? – девушка откинула голову назад, чтобы посмотреть на собеседницу.
- Нет. Такие манипуляторы есть у большинства наших кораблей.
- А у вас? – вдруг с усмешкой поинтересовалась Наташа. Темнокожая женщина прислонилась к стене рубки рядом с Кимом, сложив руки на груди.
- У меня нет щупалец. – Эмиссар повернулась к лейтенанту Иван. – Не переживайте.
- Почему я должна из-за этого переживать? – фыркнула Наташа.
- Вы не первая, кто задаёт мне такой вопрос. – Сиргх наклонила голову к плечу. – Когда я только прибыла, вся команда «Ответа Хейдлинга» интересовалась наличием у меня щупалец, и многие явно испытали облегчение, узнав, что их нет.
- Я огорчилась. – Связистка, не оборачиваясь, вскинула руку. – Щупальца – это же круто.
На главном экране под потолком вспыхнула новая точка – ещё одной миной стало меньше. Работа живого корабля Роя оказалась удивительно однообразным, размеренным и скучным процессом. Он поглощал мясо, выплёвывал хищные споры, а те находили и уничтожали мины по одной за раз. Уже через полчаса собравшиеся в ходовой рубке зрители вдоволь налюбовались на матовые хитиновые бока спороплюя, и начали понемногу расходиться. Майор Ким ушёл последним. Переступая порог, он слышал, как за его спиной лейтенант фон Кляйрод оживлённо пытается объяснить Эмиссару, почему щупальца нужны не только рабочим особям. За неделю совместного путешествия майор убедился, что посланницу Роя на борту старого линкора любили все без исключения, но с юной связисткой её, похоже, связывали более тёплые, по-настоящему дружеские отношения.
Расчистка пути для линкора отняла почти полные сутки, но вот, настал час сборов. Десантные катера должны были покинуть ангар «Ответа Хейдлинга» уже после того, как тот пробьёт брешь в орбитальной защите, однако их пассажирам к тому моменту полагалось находиться в полной готовности. Майор явился в гардеробную наземной группы немного загодя. Длинная комната, освещённая холодным белым светом, пустовала – имперские десантники, видимо, собирались экипироваться в последнюю минуту. А может – снарядились ещё раньше него. Рахул отыскал стенной шкаф с нужным ему номером, отпер его, придавив большим пальцем пластину сканера, вытащил на свет божий потёртый серый экспедиционный комбинезон. Такие облегченные версии десантных бронескафандров предпочитали первопроходцы, спасатели, независимые торговцы и прочие не военные лица, которым доводилось работать в умеренно-опасной среде. Комбинезон Рахула знавал лучшие времена, но заплаток на нём не было – и то хорошо. Снаряжение, выданное гостям из Федерации, оказалось неновым, однако ухоженным. Общее разгильдяйство команды линкора явно имело чёткие рамки – то, от чего зависела их жизнь, имперские космонавты хранили в чистоте и порядке. Постоянные поломки систем «Ответа» не были виной экипажа – скорее, его заслугой было то, что корабль до сих пор боеспособен.
Облачившись в комбинезон, майор выполнил пару упражнений с приседаниями, а потом отправился ходить по коридору, чтобы привыкнуть. Где-то подтянув ремешки, а где-то ослабив, расстегнув пару клапанов, он подогнал снаряжение под себя – знакомая рутина, которой офицеру Научного флота приходилось заниматься чаще, чем хотелось бы. К тому времени, когда он вошёл в ангар, наземная группа уже по большей части собралась. В один тяжёлый катер «Хиггинс-Б» кормой вперёд загоняли ховер-БМД «Жук-бомбардир», у рампы второго столпились десантники. Почти все они носили такие же защитные костюмы, как у Кима, лишь капитан Шейлок и четверо сержантов оказались закованы в серые латы армейских скафандров. Чуть более лёгкий комплект брони достался Наташе – в Федерации такую, как правило, использовали снайперы и разведчики сил орбитального развёртывания. Рахула темнокожая женщина приветствовала коротким кивком.
- Держите, сэр, этот ваш. – Шейлок без предупреждения бросил подошедшему майору короткую штурмовую винтовку, и тот едва успел поймать оружие. Будь Ким чуть менее проворен – и винтовка, пользуясь невесомостью, уплыла бы от него в вольное странствие.
- Что, даже не спросите, умею ли с таким обращаться? – хмыкнул Рахул, выщёлкивая магазин. Индикатор на прикладе показывал, что винтовка заряжена, однако проверить никогда не помешает.
- Лейтенант Иван сказала, что умеете. – Усатый имперец кивком указал на Наташу, та подмигнула в ответ. – Наши пушки от ваших, конечно, отличаются, но принцип везде один – направь ствол на цель, нажми спуск.
- Правда, есть нюансы… - майор принял у Шейлока оружейную разгрузку, набросил на плечи, защёлкнул пряжку на груди. Кроме запасных магазинов для винтовки к ремням сбруи крепились ножны боевого ножа и кобура огромного штурмового пистолета, а также кое-какие мелочи. Фляжку и набор аптечек на пояс Ким подвесил ещё в гардеробной.
- Нюансы всегда есть, сэр, – осклабился в ответ имперец.
Под высоким потолком ангара рявкнул гудок тревожно сирены – один раз, два, три, четыре… И умолк.
- Поехали. – Капитан Шейлок запрокинул голову, будто надеясь разглядеть источник звука. – Выдвигаемся на огневую.
БМД, наконец, занял своё место, и грузовая рампа соседнего катера поползла вверх. В уже закрывающийся проём один из техников ангара словно мяч в корзину зашвырнул канистру с топливом, которую ловко поймал кто-то из танкистов.
- Может, и нам пора запечатываться? – спросил Ким.
- Рано. – Капитан дёрнул себя за ус. – Ещё кое-кто должен подойти.
«Кое-кем» оказалась Эмиссар собственной персоной. Посланница Великого Роя помахала десантником рукой, едва ступив в ангар, оттолкнулась от стены, пролетела к ним через всё помещение. Шейлок с видимым удовольствием поймал её за тонкую талию, опустил на пол. Сказал:
- Вот теперь давайте внутрь.
- Вы пришли нас проводить, мэм? – Поинтересовалась у Эмиссара Наташа, когда они бок о бок всходили по кормовой аппарели катера.
- Нет, лейтенант. Я лечу с вами.
- Зачем? – Ничуть не боясь показаться грубой спросила Наташа.
- Чтобы провести оценку планеты. – Эмиссар пожала плечами, опускаясь на откидное сиденье. Иван и Ким заняли свои места напротив неё. – Рой не только оказывает Империи гуманитарную помощь. У нас есть и договор о колониальных сектора. В обмен на поддержку в различных сферах Рой получает право создать своё гнездо на любой недавно колонизированной планете Империи по своему выбору. Это взаимная выгода – мы получим доступ к биомассе и новым образцам генов, а колонисты – военную защиту Роя, медицинскую поддержку, помощь в адаптации к новому миру… Ну и культурный обмен, разумеется. А приятный бонус сегодня – я смогу помочь своим друзьям на опасной миссии. Разве не замечательно? Поверьте, я буду полезна.
- Тогда, возможно, вам стоило… надеть что-то более практичное? – Наташа смерила Эмиссара полным скепсиса взглядом. Посланница Роя по-прежнему была в белой блузке и чёрном костюме из узкой юбки до колена и приталенного жакета. Разве что туфли-лодочки она сменила на удобные тупоносые лоферы тёмно-коричневого цвета.
- Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, лейтенант. – Эмиссар легонько оттянула воротничок блузы. – Но не стоит волноваться. Я ношу эту одежду из эстетических соображений. Мой организм устойчив к экстремальным условиям сам по себе.
- Мы поначалу тоже не верили, мэм, – со смешком сказал Наташе один из имперских десантников. – Пока Эми у нас на глазах не сунула руку в кипяток на камбузе и не держала там добрых пять минут.
- Дипломатические особи важны для Роя, – пояснила Эмиссар. – Мы не инструменты, как рабочие или воины. Мы разумны, а для Роя нет большей ценности, чем разумная жизнь. Эмиссары стоят на одной ступени с королевами-матками и пустотными флагманами. Мы не бойцы, но очень живучи.
- Мы вас в любом случае никому в обиду не дадим, Эми, – заверил тот же десантник, и товарищи поддержали его согласным гулом. Сиргх в ответ наградила их лучезарной улыбкой. Наташа со вздохом качнула головой, хотя Рахул так и не понял, чем она недовольна.
Внезапно по всему кораблю прокатился низкий вибрирующий гул, от которого майор Ким невольно сжался, втянув голову в плечи. Через кормовой люк он увидел, как ангарные техники замерли, кто с ящиком в руках, кто склонившись над магнитным захватом. Не сговариваясь, они дружно уставились в потолок.
- Главный калибр бьёт, – медленно проговорил капитан Шейлок, дотрагиваясь до своих усов рукой в бронированной перчатке.
- Разве его должно быть здесь слышно? – удивилась Наташа.
- Лучевые орудия нет, конечно. Но это плазма. – Имперец дёрнул себя за кончик уса. – От носа работают…
Гул повторился ещё пять раз. Затем вновь ожила сирена – она прогудела три высоких, режущих уши сигнала. Технический персонал перепуганной стаей рыб прыснул в стороны, спеша убраться подальше от катеров. Усатый капитан стукнул кулаком в переборку:
- Люк закрыть! Шлемы надеть! Вылетаем.
Рахул спешно нахлобучил шлем, завозился с герметичным стыком. Аппарель ещё поднималась, а «Хиггинс» уже отключил магнитные захваты и воспарил над полом, покачиваясь на реактивных струях маневровых двигателей. Десантники, уже надевшие шлемы, теперь пристёгивали себя ремнями к сиденьям. Флот сделал свою часть работы. Остальное теперь зависело лишь от них…

* * *
Сразу после войны ликвидацией её смертельно опасных последствий, таких как минные поля, специально вообще никто не занимался – Земная Федерация трещала по швам, а вся галактика, затаив дыхание, гадала, какая судьба ждёт её в ближайшие годы. Многие были уверены, что Реставрация Стэлона перерастёт в вооружённый раскол. Но две расы, прожившие сотни лет бок о бок, смогли-таки разойтись миром. Земное правительство запоздало взялось подчищать военный «мусор» на своей территории. Сперва это дело поручили военным, однако чем больше времени утекало, тем чаще к поиску и обезвреживанию угроз привлекали Научный Флот. В конце концов восемнадцатый департамент НФФ официально получил название «Подразделения по ликвидации отсроченного военного ущерба», а его начальником стал лихой вояка, генерал Иван Пётр Гоголь. Всех офицеров департамента чернобородый генерал послал на бесчисленные учебные курсы, и Рахулу с группой сослуживцев пришлось объездить немало интересных мест. Среди прочего, он побывал на верфях «Индустрии Коперника», раскинувшихся среди кратеров Луны, где учился работать с боевой автоматикой военных лет. Лекции ему читала ведущий инженер-конструктор компании – высокая по меркам своей расы стэлонка, назвавшаяся Эртой Йотшах. На вид ей было лет девяносто, не меньше. К тому же стэлонка носила военный френч допотопного фасона, украшенный пёстрой орденской планкой. Седины в чёрных волосах женщины Ким не заметил, зато кожа её из небесно-голубой сделалась почти белой, ходила инженер с видимым трудом, тяжело опираясь на трость, и то и дело заходилась болезненным кашлем. Однако голос старушки, хриплый из-за кашля, оставался удивительно сильным, а разум – ясным. С юмором и иронией, постоянно язвя и обзываясь, она вбила в головы флотских офицеров такие знания о старинных защитных системах, какие они сами в жизни не усвоили бы. «Ни одна автономная защитная система военных лет на самом деле полностью автономной не является, – говорила Эрта великовозрастным ученикам. – Ни один военный объект не создавался с целью вести боевые действия без участия человека. Автоматика должна была дополнять гарнизон или экипаж и облегчать ему работу – но не заменять его. Дело отчасти в Законах Красной Линии, которые ни один дурак не станет нарушать даже на войне, а отчасти в вечной паранойе военных, опасающихся взлома систем и перехвата контроля над ними врагом. Военные никогда не доверяли электронике. И сейчас не доверяют. Спросите, зачем мы ставим на все боевые корабли запасные механические компьютеры и учим персонал работать с ними? Зачем навигаторов обучают делать расчёты на бумаге, с помощью карандаша и логарифмической линейки? Из-за этой паранойи. Какой из этого вывод? Простой – в любой автономной системе есть дыры. Которые по штатному расписанию должны были затыкать живые вояки. И которыми вы всегда можете воспользоваться, если у вас не совсем каша вместо мозгов». Со слов инженера выходило, что планетарные объекты с сильной орбитальной защитой редко бывают серьёзно укреплены автоматикой на поверхности. Это служило небольшим утешением Рахулу, который висел на ремнях, пока имперские солдаты пытались отжать заклинивший люк.
- В принципе, можно надеяться, что самое сложное позади, – без особого энтузиазма сообщил он товарищам. Люк, наконец, со скрипом открылся, и внутрь освещённого аварийными лампами десантного отсека хлынул яркий солнечный свет. Подошедшая к Рахулу Наташа протянула руки, показывая, что готова его поймать. Чувствуя себя ужасно неловко, майор отстегнул ремни и рухнул прямо в объятия плечистой темнокожей десантницы. Та пошатнулась, однако устояла. А вот у Кима от вида перекошенного салона вновь закружилась голова.
«Ответ Хейдлинга» расстрелял орбитальные станции, сторожившие Дельту Антиохии-IV, с безопасного расстояния. Однако сделать что-либо с наземными эшелонами ПКО линкор не мог. Обойти их возможно было, только приземлившись на другом полушарии, что, разумеется, никуда не годилось. В итоге двум десантным катерам предстояло прорываться сквозь зенитный огонь, полагаясь на свою активную защиту и толстую броню. И они прорвались – судя по тому, что Рахул до сих пор был жив. Другое дело, что майор не видел, как это произошло – скорее, прочувствовал. В утробе «Хиггинса» не было ни обзорных экранов, ни иллюминаторов, а экипаж не отчитывался перед пассажирами в своих действиях. Так что Киму оставалось лишь ощущать всем телом резкие маневры кораблика. Манёвров было много, удивительно много для орбитального лифтера, отличающегося аэродинамикой хорошо отполированного кирпича. В какой-то момент их катер словно получил могучий пинок в левый борт, после чего ушёл в долгое пике. Выровнявшись к горизонту, он почти сразу коснулся земли и проехал по ней на пузе, перед остановкой на что-то наскочив и сильно завалившись на бок.
- Завидую вашему оптимизму, майор, – ответил Киму капитан Шейлок. Перекинув винтовку из-за плеча на грудь, он первым высунулся из люка, огляделся. Показав большой палец, сиганул наружу. За командиром десантников последовали и остальные. Очутившись на твёрдой земле одним из последних, Рахул перевёл дух.
- Красиво, мать его, – воскликнул кто-то из имперцев.
Ким, посмотрев по сторонам, мысленном согласился с солдатом. Действительно – красиво. Вокруг волновались на ветру зелёные травы. Высотой человеку по колено, они покрывали всю холмистую долину, раскинувшуюся меж двух пологих горных хребтов. Зелёную гладь нарушала только серебрящаяся вдали речка, да чёрная полоса вывернутой земли, оставленная «Хиггинсом» при посадке. По ослепительно-синему небу ползли редкие белые облака.
- Мы на континентальном плоскогорье около экватора, – напомнил майор. – Лучшее место, чтобы наладить сообщение наземной базы с орбитой. Выглядит очень похоже на Африку в тех же широтах.
- Африка… это где-то на Земле, сэр? – уточнил тот же солдат.
- Да, – вздохнул Ким, вспомнив, кто его спутники. – Это на Земле.
Эмиссар опустилась на одно колено, потрогала землю кончиками пальцев. Сорвала травинку, сунула в рот и принялась жевать.
- Ну вот. Началось! – ехидно заметила Наташа. – Рой прибыл на новую планету, и сразу начал поглощать местную органику. Начинаете с малого, да?
- Просто делаю свою работу. – Прожевав травинку, Эмиссар выпрямилась, отряхнула колено, одёрнула юбку. – Между прочим, могу сказать, что вам, лейтенант, тоже можно поглощать данную органику без большого вреда для себя. В умеренных количествах, разумеется. Также в воздухе сейчас нет ничего, опасного для вдыхания человеком. И, судя по всему, вокруг нас нет форм местной жизни достаточно крупных, чтобы представлять угрозу. Скафандры можно перевести в фильтрующий режим.
- Вы поняли всё это, сожрав один стебелёк? – лейтенант Иван вскинула брови.
- А ещё принюхавшись и прислушавшись. – Эмиссар сделала бессмысленный, но грациозный жест рукой и замерла на миг в позе, подходящей для рекламного снимка.
- Мы и так знали, что у планеты белый класс опасности.
- У Земли тоже белый класс, – вмешался Рахул. – Это не значит, что в заповеднике ночью вас не сожрёт хищник, а уж пить воду из земных рек я бы и госпоже Эмиссару не советовал. Особенно в Центральном Сегменте. Там и в море купаться не стоит.
- Что ж… - Наташа вздохнула. – Тогда и правда, хорошо, что вы с нами, мисс.
Посланница Великого Роя в ответ только улыбнулась и шевельнула антеннками на висках.
Пока десантники осмотрели местность и установили защитный периметр вокруг места посадки, экипаж катера оценил повреждения своего судна.
- Две ракеты ПКО разорвались слишком близко. Двигатели в порядке, но обшивка пострадала, – сообщил первый пилот час спустя. – Выходить на орбиту очень рискованно. Термические экраны тоже не в лучшем состоянии.
- Однако маневрировать в атмосфере вы можете? – уточнил капитан Шейлок.
- Если взлетим, – кивнул пилот. – Надо сделать подкоп под один борт и поставить корабль ровно. Также требуется мелкий ремонт систем. Ещё проблема – нет дальней связи. Полагаю, накрылась антенна. С «Ответом» контакта нет, со вторым бортом тоже. Значит, они приземлились дальше, чем в пятидесяти километрах отсюда. И у них тоже проблемы с радио.
- При посадке с орбиты под обстрелом сто километров – не промах. – Шейлок поскрёб пальцами по забралу шлема – видимо, он делал так, когда не мог подёргать себя за ус. – В любом случае, у них транспорт, так что и искать нас – их задача. Второй группой командует сержант Бойс. Он бывал в переделках, знает, как поступать.
- А мы пока что будем делать? – поинтересовалась лейтенант Иван.
- Выполнять задачу. – Капитан повёл бронированными плечами. – Группа Бойса – вспомогательная. Без них будет труднее, всего-то и делов. Вас же не смущает перспектива пройтись сотню-другую километров пешком?
Настроив электронный компас на местные магнитные полюса и сверившись с фотокартой, десантники определили, что до цели их путешествия рукой подать – в глобальном масштабе. Старинная военная база разместилась в центре маленького плато на севере от зоны высадки. Путь к ней лежал через пару узких вытянутых долин и один горный хребет – достаточно низкий и пологий, изрезанный перевалами и сквозными ущельями. Для его пересечения не требовалось альпинистской подготовки.
- Оставим трёх человек здесь, в помощь экипажу катера, – решил, наконец, Шейлок. – Остальной группой выдвинемся на север. Выставим сигнал радиомаяка на полную мощность. Сержант Бойс со своими людьми присоединится к нам, как только поймает сигнал. Экипаж же постарается восстановить антенну и наладить дальнюю связь. Если получится – установим контакт между группами и с орбитой. Разбирайте рюкзаки, леди и джентльмены. Засиживаться нет смысла.

Их небольшой отряд растянулся колонной по два. Впереди, с некоторым отрывом, шагали Эмиссар и капитан. Сложно было сказать, кто смотрелся более неуместно посреди совершенно обычного на вид зелёного луга – имперец в сером герметичном скафандре или посланница Роя в деловом костюме и туфельках. Оба при этом несли туго набитые рюкзаки – наравне с остальными членами группы. Первым ориентиром их похода усатый капитан выбрал блестящую на солнце речку.
- Все реки текут откуда-то и куда-то, – заявил он. – И обычно сверху вниз. Не знаю ни одной реки, которая текла бы в гору.
- Логично, – согласился Рахул.
- А эта река, судя по фотокарте, рассекает горных хребет, - продолжил Шейлок. – Двинемся вдоль неё – и сможем пересечь горы, не забираясь высоко.
- Но если там узкое ущелье, и нельзя пройти по берегу? – спросила Наташа, шагавшая в арьергарде с винтовкой наперевес. Так как беседа шла по отрядной радиосвязи, ей не пришлось повышать голос. Хоть какое-то удобство от необходимости всем носить шлемы. – Снимки паршивые, по ним не понять. В худшем случае придётся сооружать плот, плыть против течения, а в теснине оно бурное, и могут быть пороги.
- Что-нибудь придумаем, – пожал плечами имперец. – Может, подтянется Бойс. Для машин на грави-подушке река – всё равно, что скоростное шоссе.
Поначалу все с интересом вертели головами, надеясь или опасаясь увидеть что-то необычное – однако в итоге это наскучило. Местность выглядела до ужаса обыденно, никакой экзотики чуждого мира пришельцам со звёзд не встречалось. Трава, кусты и редкие деревья практически не отличались от таковых на сотнях обитаемых планет. Одна лишь Эмиссар не теряла энтузиазма. Зеленокожая женщина то и дело наклонялась, чтобы на ходу сорвать цветок, отломить веточку куста или подобрать камешек. Что-то она прятала в кармашки рюкзака, что-то обнюхивала и пробовала на зуб. Пару часов спустя Эми поймала крупное длиннолапое насекомое с чёрным панцирем, слишком медлительное, чтобы убраться из-под ног женщины, и с хрустом его съела. Даже это у дипломата Роя получило удивительно элегантно - хотя в исполнении кого угодно другого смотрелось бы отвратительно.
- Боже, для сиргха есть жуков – это же каннибализм, – не упустила шанса для подколки Наташа.
- Я слышала, в некоторых культурах Земли мясо и мозг обезьян считались деликатесом, - отразила выпад посланница, касаясь губ уголком белого кружевного платочка.
- Пф-ф, чушь, – фыркнула лейтенант.
- Да нет, правда, – с неохотой признал Рахул, отчего-то ощущая себя виноватым. То ли перед Наташей, то ли перед всем современным человечеством. – Существовал такой обычай до атомных войн, у некоторых народов Индостана. Это большой полуостров на Земле, к западу от Центрального Сегмента. Сейчас необитаемый.
- М-мда… - лейтенант помолчала немного, потом добавила, явно просто чтобы оставить последнее слово за собой: - У русских такой традиции точно не было.
- Вам-то откуда знать, – хмыкнул Рахул. – Ваши предки улетели с Земли тысячу лет назад.
- И тысячу лет хранили традиции Родины. Они даже на Высокий Урал отселились, чтобы не смешаться с поляками на Польше. Так что я-то знаю, о чём говорю. – Лейтенант Иван ещё раз фыркнула. – К тому же, в России не водилось обезьян.
Первых крупных представителей местной фауны они увидели возле реки, когда уже начало смеркаться. Дюжина огромных зеленовато-коричневых полусфер неспешно ползала по заливному лугу, иногда приближаясь к воде. Словно стая великанских черепах вышла попастись. В бинокль трудно было оценить точные размеры, но майор Ким прикинул, что высота полусфер составляет метра два-три, и каждая «черепаха» величиной превосходила колёсный микроавтобус. Коричневые панцири существ почти касались земли, и едва-едва можно было разглядеть мощные короткие лапы. Головы созданий и вовсе показывались лишь в момент водопоя – существа вытягивали длинные шеи, увенчанные круглыми головками, чтобы попить, а потом снова втягивали под защиту брони. На лбах у них крепились пластины, закрывавшие отверстие в панцире при втянутой шее.
- Хорошо, что я не натуралист, – усмехнулся Рахул, отнимая от забрала шлема бинокль. – Иначе точно попросил бы подобраться к ним ближе. А так – можем спокойно идти дальше.
- Я была бы не против, если б вы подстрелили одну особь, – протянула Эмиссар, задумчиво щурясь и шевеля усиками. – Для оценки… но это подождёт.
Обогнув стадо «черепах» по солидной дуге, отряд начал искать подходящее место для ночёвки. Выбор капитана Шейлока пал на удобный травянистый бугорок, увенчанный парой деревьев. Под сенью их широких крон разбили лагерь, вокруг щедро натыкали видеокамеры и сенсоры движения. Основу лагеря составили надувные палатки с герметичными шлюзами. Хотя Эмиссар буквально обнюхала и попробовала на вкус даже землю на бугорке, не найдя ничего вредного либо опасного, имперцы сочли нужным блюсти протоколы безопасности до конца. Пока Шейлок распределял дежурства, Рахул забрался в их общую с капитаном палатку, очистил костюм, стащил с себя шлем, перчатки и сапоги, открыл упаковку походного ужина. Едва покончив с ним, рухнул прямо на застёгнутый спальный мешок и моментально уснул. Полевая работа была майору не в новинку, но столько ходить пешком ему не доводилось уже много-много лет…
Разбудил офицера всё тот же Шейлок, бесцеремонно похлопав по щекам.
- Ш… што такойе? – неразборчиво выдавил Ким, открывая глаза. Ещё явно не рассвело, палатку освещала голубоватая лампа, подвешенная к крюку на потолке.
- Дозорные что-то заметили снаружи, – хмуро ответил усатый имперец. – На всякий случай оденьтесь.
Опустив забрало шлема, он исчез в шлюзе. Хотя Кима с собой капитан не звал, тот, ведомый любопытством, поспешил следом. Благо, покинуть палатку было быстрее, чем в неё войти – не требовалось обеззараживать снаряжение. Держа винтовку под ремень, майор выбрался из шлюза, осмотрелся. Проснулся, похоже, весь лагерь – между палаток виднелось больше десятка тёмных фигур. Фонарей никто не зажигал, маленькая луна этого мира ещё не поднялась, и травянистую равнину озарял лишь слабый свет звёзд. Безымянная речка вилась жемчужной лентой в километре от стоянки, земля вокруг неё тонула в синем сумраке. И в этом сумраке что-то двигалось. Что-то большое.
- Там, к западу, – негромко произнёс солдат-часовой, обращаясь к Шейлоку. – Датчики зафиксировали хаотичное движение множества крупных объектов.
- Может, ещё одно стадо «черепашек»? – спросил капитан. – Они примерно там паслись днём.
- По всему похоже на них, – кивнул солдат. – Только стадо крупное, до пятидесяти голов. Проблема в том, что пару минут назад они двинулись в нашу сторону. Сразу все. И движутся всё быстрее.
- Они были активны днём, значит, не ночные животные, – сказала Эмиссар, возникая из мрака рядом с мужчинами. Глаза посланницы Роя отсвечивали зелёным, когда она поворачивала голову. Как у кошки. – Едва ли это миграция. Их что-то спугнуло. Кажется, ветер доносит запаха страха.
- Страх пахнет мокрыми подштанниками? – к их группе присоединилась Наташа, уже закованная в броню, с винтовкой наготове.
- Страх пахнет страхом. – Зелёные огоньки погасли – Эмиссар опустила веки. – Да, я чую. Теперь точно. Звериный страх. Как волна. Надвигается.
- Стадо не меняет направления? – уточнил имперский капитан.
- Нет, движутся на нас. – Голос караульного оставался ровным, однако напряжённым. – Фронтом метров в двести. Больше не ускоряются. Будут здесь минуты через две-три.
Как бы в подтверждение его слов из темноты донёсся низкий рёв, басистый и вибрирующий.
- Можно уйти с дороги, но лагерь с оборудованием потопчут. Этот холмик не защитит. – Шейлок раздосадовано цыкнул зубом. Возвысил голос: – Все прожектора на западную сторону, выставить в ряд! Оружие к бою! Без моей команды свет не включать, огня не открывать!
Бойцы засуетились, выполняя команды. Вокруг лагеря было расставлено четыре мощных прожектора на треногах, с собственными электробатареями. Теперь их построили в ряд, словно артиллерийскую батарею былых времён. У каждого фонаря встал солдат, остальные выстроились по сторонам, вооружившись штурмовыми винтовками и дробовыми ружьями.
- Я поняла идею. Я помогу, – неожиданно заявила Эмиссар. – Если вдруг у вас заболит голова и вы почувствуете себя плохо – не пугайтесь, это я.
Больше ничего не объясняя, женщина вышла вперёд. Спустилась по склону и встала перед «световой батареей», расставив ноги на ширину плеч, сложив руки на груди.
- Она знает, что делает, – без особой уверенности в голосе пробормотал имперский капитан. – Ладно, всем – в готовность. Помните, что стадо могут гнать хищники. Будьте готовы к неожиданностям.
Рёв и топот нарастали, приближаясь с каждым мгновеньем. Майор Ким сглотнул, обхватил цевье и рукоять винтовки до боли в пальцах. Ему внезапно захотелось утереть пот со лба – только вот для этого пришлось бы снять шлем…
Гигантские полусферы, вынырнувшие из тьмы перед лагерем, развеяли последние сомнения – на них действительно неслось стадо виденных днём «черепах». Капитан Шейлок выждал секунду-другую, прежде чем рявкнуть:
- Свет! Огонь!
Прожектора разом вспыхнули, рассекая безлунную ночь ослепительными белыми лучами. Затрещали автоматные очереди, загрохотали дробовики. Кто-то заорал во всю глотку. Рахул тоже испустил воинственный клич, зажал спуск, направив ствол винтовки в небо. Уловка сработала. Напуганные шумом и светом, «черепахи» шарахнулись назад, подались в стороны, стремясь обогнуть источник возможной угрозы. Майор впервые рассмотрел чешуйчатые ноги, выпростанные из-под панцирей на солидную длину. Днём они казались короткими потому, что были частично втянуты под защиту природной брони. Сейчас панцирные создания не ползли, а бежали, приподняв туши над землёй весьма высоко. Замешательство в первых рядах привело к давке – отставшие существа налетали на пятящихся передних, панцири с глухим стуком ударялись друг о друга. «Черепахи» напугано ревели. Стадо в итоге опять стало надвигаться на занятый людьми бугорок.
И тогда Эмиссар, всё это время стоявшая неподвижно, раскинула руки. И закричала. Высокий вопль перешёл в визг, который становился всё тоньше и тоньше… пока не оборвался на высочайшей ноте. А голова Рахула в тот же миг взорвалась острой болью. В ушах зазвенело, сердце бешено билось, кожа покрылась ледяным потом, а волоски на ней, кажется, встали дыбом. Длилось это до тех пор, покуда стадо «черепах» не прыснуло в стороны, расступившись перед посланницей Роя, как воды Красного моря перед иудейским пророком. Тогда Эмиссар резко опустила руки – и все неприятные ощущения мгновенно пропали. Кроме головной боли – та лишь приутихла. Разделённое на два потока, стадо перепуганных животных миновало лагерь, даже не приблизившись к его пределам.
- Отбой, – хрипло распорядился по радио капитан Шейлок. Ким глубоко вдохнул, убрал палец со спускового крючка. Запоздало понял, что его винтовка давно уже впустую щёлкает бойком, истратив все патроны.
У подножия холма Эмиссар обернулась к спутникам, с улыбкой помахала им рукой, щуря чёрные глаза на свет прожекторов. Но не успела женщина сделать и шаг в сторону лагеря, как из травы к ней метнулась быстрая тень. Существо примерно человеческих габаритов сделало длинный прыжок, приземлилось на спину посланницы Роя, сшибло её с ног, опрокинуло лицом наземь. Не издав ни звука, вонзило в спину упавшей длинные когти передних лап. Среди имперских солдат раздались испуганные возгласы, они не сговариваясь гурьбой ринулись вниз, на помощь – но первой возле Эмиссара очутилась Наташа. Ударом приклада дочь генерала Ивана сбросила тварь со спины сиргха. Отшвырнув разряженный автомат, выхватила из набедренной кобуры пистолет, выпустила весь его магазин в противника. Когтистый хищник пытался встать, однако лейтенант не давала ему шансов, целя по торсу и конечностям. Наконец, подоспели солдаты вместе с Рахулом и Шейлоком, окружили существо, клацая затворами. Второй раз за ночь затрещали длинные очереди. Пули и дробь окончательно превратили тварь в окровавленный кусок мяса. Бойцы перестроились кругом, готовые отразить атаку с любого направления, а капитан, Наташа и Рахул склонились над раненой.
- Я… в порядке, – ко всеобщему удивлению заявила Эмиссар, приподнимаясь на локтях.
- Чёрт, у вас в спине четыре дырки как винтовочных пуль! – взволнованный Абрахам поддержал женщину за плечи. – Прям между лопатками! Медика сюда!
- Не надо медика, – остановила его дипломат. Она не без труда села, подтянула ноги, упёрлась ладонями в землю. Эмиссара била крупная дрожь. – Принесите мне бинты, тампоны и… еды. Больше ничего не нужно.
- Чёрт, у вас могут быть лёгкие…
- У меня там нет лёгких. – Эми успокаивающе улыбнулась. Вопреки словам зеленокожей женщины, в уголках её губ проступила кровь, тёмная струйка стекла по подбородку. – Я ведь говорила, что не боец, но очень живуча. Остановите кровотечение и дайте мне поесть. Быстрее. Пожалуйста.
- Все слышали? – имперский капитан вскочил на ноги. – Перевязочные пакеты и сухпайки сюда, живо! И проверьте периметр! Не одна же такая сволочь целое стадо спугнула!
- Вы точно будете в порядке? – хмурясь, спросил Рахул. Ему доводилось видеть людей, бодрящихся в опасной ситуации, но кто поймёт этих сиргхов…
- Спасибо, что беспокоитесь. – Эмиссар улыбнулась уже ему. – Всё хорошо. Жалко только одежду, у меня нет запасного жакета. И спасибо лейтенанту Иван. Вы очень смело меня выручили.
- Глупости. – Наташа, уже нашедшая в траве свою винтовку, отмахнулась. – Просто бежала быстрее всех. И стояла ближе.
- Рой помнит свои долги. Вы настоящий рыцарь, Наташа. Когда у вас будет возможность снять шлем, с меня поцелуй.
- Лучше деньгами.
Не слушая их больше, Рахул прошёл к останкам хищника, присел перед ними на корточки, осветил фонариком. Создание напоминало амазонского хищного ленивца – одну из самых опасных тварей на Земле, порождение Ядовитого Моря, Великого Леса Южной Америки. Ленивцы скакали по лианам и веткам токсичных деревьев-великанов, стремительно перемещаясь и атакуя жертв сверху. Коренные американцы, живущие на защищённом от Леса побережье, рассказывали, что ленивец может отхватить человеку голову одним взмахом лапы с гигантскими когтями. Вот и местный хищник мог похвастаться обезьяноподобным телом длиной метра полтора от пяток до макушки, густой серой шерстью, а также парой мускулистых рук с непропорционально огромными когтями. Как он охотился на «черепах» - предстояло выяснить какому-нибудь ксенозоологу в будущем. Майор Ким предположил, что своими лапами псевдоленивец отколупывает головную пластину и перекусывает травоядному зверю шею.
- С такими соседями поход явно станет веселее, - прошептал Рахул, выпрямляясь. – Как будто до этого он был скучным…

* * *

Первая ночь на Дельте Антиохии-IV далась пришельцам со звёзд тяжело. Заснуть удалось только паре самых бывалых ветеранов из числа имперских десантников. Остальные сидели, как на иголках, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из темноты. Часовые с винтовками наготове прохаживались от одного включенного прожектора к другому, время от времени выпуская в небо сигнальные и осветительные ракеты. Огненные шары белого, красного и зелёного цвета, медленно опускающиеся к земле, должны были не только разгонять мрак, но и служить ориентиром для второй группы, если та вдруг окажется поблизости. Впрочем, до рассвета лагерь никто так и не потревожил – отряд сержанта Бойса не объявился, местная живность, включая и хищную, видимо, разбежалась после полуночной канонады. Помогая сворачивать палатку, майор Ким зевал так, что запотевало изнутри забрало шлема. Имперцы выглядели не многим лучше – командир запретил им принимать стимуляторы, вместо этого выдав на завтрак двойную порцию кофейных галет. Рахул тоже оценил имперский рацион – галеты можно было грызть или растворять в горячей воде, превращая в напиток. На вкус они в любом случае были как цемент. Порошковый или жидкий, смотря в каком виде принимать. И усталость они ничуть не снимали.
Зато приятный сюрприз преподнесла Эмиссар. Остаток ночи посланница Великого Роя провела наедине с шестью упаковками сухого пайка, выгнав из своей личной палатки медиков и вежливо попросив не беспокоить её как можно дольше. После побудки она вышла к спутникам как ни в чём не бывало, в новой белоснежной блузке и немного измятой юбке. Киму показалось, что женщина слегка побледнела (насколько можно вообще судить по существу с зелёной кожей), однако никак не походила на человека, которому считанные часы назад вонзили огромные когти между лопаток. «Она и не человек», - вынужден был напомнить себе майор.
- Мне следовало взять больше запасной одежды, – виновато улыбаясь, сказала офицерам посланница. – Стоит быть осторожнее, если порвётся и эта блуза, мне нечем будет её заменить.
- К дьяволу одежду, как вы сами-то? – осведомился капитан Шейлок.
- Могло быть и хуже. – Эмиссар повела хрупкими плечами, одёрнула манжеты. Покрутила тонкими изящными пальцами золотую запонку, инкрустированную зелёными камешками. – Боюсь, сегодня я не смогу нести рюкзак, разве что в руках. Спине нужен ещё день покоя. Но руки мои в порядке.
- Даже и не думайте. – Капитан отмахнулся. – Идите налегке.
- Не хотелось бы утруждать кого-то из товарищей моим грузом, но… спасибо. И ещё. Что вы сделали с телом существа, напавшего на меня?
- Ничего. Где упало, там и лежит.
- О! – лицо Эмиссара просветлело. – Я боялась, вы его сожжёте или закопаете. Не одолжит мне кто-нибудь нож? Мне нужно отрезать от тела кусочек мяса, пока мы не ушли.
- А… может, возьмёте ещё порцию пайка? – неуверенно предложила Наташа, как раз закончившая со своей палаткой.
- Это для работы, – обернулась к ней сиргх. – Чтобы проанализировать состав. Я пока пробовала только местные растения и насекомых. А это – животное. Не буду же я отвлекать солдат просьбой поохотиться специально.
- Тогда пойду с вами, так и быть. – Лейтенант Иван похлопала по жёстким ножнам на бедренной бронепластине своего скафандра. – А то ещё порежетесь.
- Благодарю. – Улыбаясь, Эмиссар качнула подбородком. – Но, право, вам не стоит видеть, как я… ну… это довольно неприятное зрелище.
- Это-то мне и интересно, – усмехнулась Наташа.
- Что ж, тогда не стану вас отговаривать.
Когда женщины удалились, Рахул хмуро сказал Шейлоку:
- Не знаю даже, у этих двоих налаживаются отношения или наоборот.
- Чтобы не поладить с Эми нужно быть… не знаю, камнем, наверное, – усмехнулся имперец. – Всё будет хорошо, вот увидите.
Отряд выдвинулся четверть часа спустя. Лейтенант Иван, вернувшаяся на своё место в арьергарде, от души смеялась:
- А слов-то было… Жевать ломтик филе, прикрыв рот платочком – это у вас «неприятное зрелище»? Хоть бы кровь брызгала, или там, щупальца изо рта вылезли, с присосками…
- У меня нет щупалец, – напомнила шагающая во главе колонны посланница Роя. – В том числе во рту. Я ведь уже говорила. А что, лейтенант, вам нравятся подобные вещи?
- Нет, но так было бы интересней. Вы меня разочаровали, мэм.
- Мне жаль, – с не наигранной искренностью ответила Эмиссар. – Вот и Фрида огорчалась из-за щупалец…
Наташа фыркнула. Возникло неловкое молчание, которое минуту спустя решил прервать Рахул, спросивший:
- Госпожа Эмиссар, а что это вы сделали ночью? Когда напугали животных?
- Использовала звуковые колебания. – Сиргх тронула пальцем беспроводной наушник в левом ухе. - Некоторые частоты вызывают сильнейшее чувство страха у животных. Инфразвук, например. Я перебрала диапазон начиная с высоких, и какая-то из частот подействовала. Разумеется, пришлось быть осторожной, чтобы не навредить вам.
- И вы можете делать это… просто голосом? – снова включилась в беседу Наташа.
- Да. Небольшое такое средство самообороны. – Эмиссар заложила руки за спину и оглянулась через плечо, чтобы увидеть собеседницу. – У меня же нет щупалец с присосками, чтобы защищаться иначе.
- А они не помешали бы, мэм. Эта тварь с когтями плевать хотела на ваш инфразвук.
- Вовсе нет. – Зеленокожая женщина покачала головой. – Я чувствовала страх существа… Оно напало именно потому, что было ослеплено ужасом. Хищники редко атакуют тех, кто не похож на их привычную добычу. Этот просто потерял голову с перепугу. Но вы правы, я не смогла постоять за себя, и вам пришлось меня спасать. Мне стыдно.
- Кстати, вы ведь можете пользоваться человеческим оружием, – заметила Наташа.
- Могу. – Эмиссар посмотрела на свою узкую ладонь. Сжала и разжала пальцы. – Не умею.
- Да ладно? Вы – и чего-то не умеете?
- Немного занималась с пистолетом в тире, но и только, – пожала плечами Эмиссар. – Всё же я рождена чтобы наводить мосты и заводить друзей, а не убивать. Рой считает, что безобидность Эмиссаров укрепляет доверие к ним. То есть, к нам.
- Но этот ваш голос…
- Имеет ограничения. В самом крайнем случае я могу оглушить человека, но не убить. Так сделано специально.
- Хотите, я буду вас учить? – внезапно предложила Наташа. Брови Кима поползли на лоб. А женщина продолжила: – Для начала – с пистолетом, потом с винтовкой. И немного рукопашного боя. Хотя бы научитесь освобождаться из захвата и закрываться от ударов.
- Лейтенант… - посланница Роя остановилась. Развернулась на каблуках, сияя широкой улыбкой. – Это чудесное предложение. Но оно отнимет у вас время и силы…
- Пустяки. Четверть часа в день после вечернего привала – вас устроит?
- Конечно! – пропустив мимо себя колонну, Эмиссар поравнялась с Наташей. Без всякого предупреждения заключила её в объятия, крепко прижалась щекой к забралу шлема. – Это здорово! Спасибо, лейтенант!
- Эй, прекратите! – Дочь генерала Ивана вывернулась из рук посланницы, упёрла ладонь ей в ключицы, не позволяя приблизиться. – Тесный контакт у нас будет на занятиях. Вы ещё пожалеете, что согласились.
Десантники шли вдоль речного берега, срезая изгибы русла там, где это представлялось возможным. Пожалуй, решение было не лучшим – у воды бурлила жизнь. Жизнь, норовящая кинуться людям под ноги или заступить дорогу. То и дело попадались знакомые стада «черепах», выедающие сочную зелёную траву на приречных лугах. Низко носились крылатые существа, больше напоминающие летучих мышей, нежели на птиц – с мохнатыми телами и перепончатыми крыльями. Некоторые из них скользили над волнами, то и дело ныряя вниз, выхватывая из реки что-то серебристое и продолговатое. Наверное, рыб. На песчаных пляжах грелись мордатые ящеры с толстыми короткими хвостами. Люди держались от них подальше, не желая проверять, насколько ящеры родственны земным аллигаторам. Регулярно приходилось перестраиваться и сбавлять шаг, чтобы пробраться между двумя стадами «черепах», не вспугнув их. Разве что родичей напавшего на Эми хищника нигде видно не было – сама посланница Роя заверила спутников, что «лжеленивец» имел все признаки ночного животного.
Хоть майор Ким не так давно и радовался, что не интересуется ксенозоологией, от изобилия непуганой живности даже в нём проснулся интерес к открытиям. Потому на ходу офицер часто делал снимки при помощи нашлемной камеры, и к закату у него скопилась солидная коллекция фотографий. Гордый собой, Рахул показал её имперцам за ужином, разослав файлы по отрядной сети. Он не ждал, что снимки вызовут интерес у солдат, однако ошибся. Для большинства десантников это была не первая высадка на обитаемый мир, и бойцы принялись оживлённо обсуждать схожесть и различие фауны разных планет. У кого-то даже нашлись свои фотографии и видеозаписи, тоже пошедшие «по рукам». Вечер выдался удивительно приятным. В «военно-зоологической» дискуссии не приняли участия лишь Иван и Эмиссар. Поев, женщины сразу отправились заниматься, и вместо пятнадцати минут провозились до отбоя.
- Все бы так схватывали, как она, – сказала Наташа майору перед сном. – Впрочем, если ты умеешь распознавать ДНК на вкус, запомнить пару приёмов рукопашки за одно занятие для тебя – пустяк.
- Не уверен, что эти таланты связаны. – Рахул почесал в затылке. – А вы не боитесь научить Эмиссара лишнему? Рой, конечно, не потенциальный противник Федерации…
- То, чему я её учу, не годится для боя с использованием щупалец с присосками, – ухмыльнулась в ответ лейтенант. – А сиргхи с человеческой физиологией – редкость.
Первая бессонная ночь дала о себе знать – на второй раз все участники экспедиции спали как младенцы, исключая часовых. Когтистые хищники, паникующие «черепахи», речные паводки и прочие бедствия не потревожили покой лагеря, позволив измотанным пришельцам отдохнуть как следует. Наутро группа продолжила путь в отличном настроении. Ночные переживания отодвинулись в прошлое, напряжение, сковывавшее солдат, отступило. А на полуденном привале ожила большая переносная радиостанция.
- Сэр, первый борт на связи! – доложил обрадованный радист. – Они выровняли катер и починили антенну. Сейчас свяжут нас с орбитой.
- Переведи на командный канал, – распорядился капитан Шейлок. Пару секунд спустя в наушниках Кима раздался знакомый весёлый голос:
- Абрахам, майор, Эми, привет. Вы там живые?
- Да, лейтенант, все живы, – отозвался усатый имперец.
- Меня поцарапал один местный зверёк, но всё уже зажило, – добавила Эмиссар. – Можете не переживать.
- Это хорошо, а то дядя уже волноваться начал. – Фрида фон Кляйрод пошуршала чем-то перед микрофоном и продолжила, явно с набитым ртом. – Мы потеряли последний… из двух имевшихся… шпионских зондов на орбите, и теперь видим планету только в телескоп. Вас в телескоп не видно. Сами подойти не можем, ПКО базы кусается. Только вот пару ретрансляторов смогли ближе выдвинуть, чтобы хоть радио ловить. Слушайте, у вас ведь тоже нет контакта со второй группой?
- Тоже? – переспросил Шейлок, моментально мрачнея.
- Ага. – Юная связистка линкора прожевала, как подозревал Ким, шоколадку, и сказала более серьёзным тоном: – Второй «Хиггинс» опустился по ту сторону горного хребта, к которому вы движетесь. И на связь так и не вышел. Почти сразу врубились аварийные маяки. Один остался на месте посадки, второй начал двигаться, но вскоре пропал. С тех пор мы то слышим их позывные, то опять теряем. Дядя предположил, что у них тоже навернулась рация, а сигналу маяков мешают горы. Дядя хороший, но в системах связи ни черта не смыслит. Связь со вторым бортом глушат наведённые помехи.
- Защитная автоматика базы? – хмуро предположил Шейлок.
- Зуб даю, она. – Что-то загрохотало – кажется, девушка задела ногами, лежащими на пульте, стойку микрофона. – Радиоэлектронная борьба, все дела. Плохая новость в том, что когда вы пересечёте горы, то тоже попадёте в радиус действия глушилок и останетесь без связи.
Минуту на радиоканале царила тишина. Затем Эмиссар ласково поинтересовалась:
- Лейтенант, а хорошая новость?
- Сначала ещё плохая. С орбиты я ничего не могу поделать. А вот теперь хорошая - вы… вы сможете отфильтровать помехи на месте. Это ж РЭБ времён войны, старьё. Я составлю инструкции для радистов обоих отрядов. Как-нибудь справятся.
- А если нет? – уточнил Рахул.
- Ну тогда как-то найдёте друг друга, – фыркнула пре-лейтенант. - Маяки худо-бедно помехи пробивают, а ночью ракеты попускаете. Как разберётесь с базой, и подавление связи прекратится.
- Кстати, у нас беда с транспортом, – вспомнил подзабытую остальными проблему капитан Шейлок. – Первый борт повредил обшивку. Что со вторым – мы не в курсе.
- Не переживайте, дикарями вас не оставим. Десять часов назад в систему вошли корабли рейнджеров – «Коробка с сюрпризом» и «Северная мышь». «Мышь» - бывший малый грузовик-лифтер, спустится и подберёт оба отряда прямо с базы. Главное – зенитки отключите.
- Что это за названия такие? – пробормотал под нос Рахул, не рассчитывая, что Фрида его услышит. Но девушка со смешком ответила:
- Это ж рейнджеры, майор. Кстати, я сократила. Вообще второй корабль – «Великая северная мышь». Обожаю этих ребят. Ну всё, мне пора заняться составлением инструкций. Эми, береги себя.
- Спасибо, лейтенант, постараюсь.
- «Ответ Хейдлинга», связь завершил.
Сеанс связи вызвал в экспедиции смешанные чувства. С одной стороны, десантники больше не ощущали себя одинокими первопроходцами, брошенными посреди бескрайних равнин чужого мира. С другой – всех теперь беспокоила судьба группы сержанта Бойса. Едва ли с ними случилось что-то по-настоящему плохое, учитывая, что оба аварийных маяка исправно работали, однако неведение всегда тревожит.
Прибавив шагу, отряд ещё засветло вошёл в предгорья. Гладкая равнина здесь становилась волнистой, затем переходила в цепь круглых травянистых холмов, карабкаться на которые оказалось сплошным мучением. А за холмами уже смыкались монолитной на вид стеной горы. Река, служившая путеводной нитью для пришельцев с момента высадки, текла меж холмов, закладывая весьма лихие петли – временами казалось, что поток вот-вот устремится вверх вопреки законам физики. Но худшее ждало впереди. Миновав холмы, в лучах закатного солнца десантники увидели подножия гор. И узкое обрывистое ущелье, из которого и несла свои воды речка. Каменные стены ущелья вздымались вверх почти отвесно, не оставляя возможности пройти по берегу…

* * *

«Военный совет» экспедиции собрался после ужина, в командирской палатке. Хоть она и была побольше прочих, четыре человека внутри уместились с трудом. Оглядев рассевшихся на спальных мешках офицеров, Эмиссар неожиданно заявила:
- Нам не хватает стэлонца.
- Почему? – удивился Рахул.
- Ну вот смотрите, майор. У меня кожа зелёная. У вас – жёлтая. У Наташи – чёрная. У Абрахама – белая. Будь здесь синий стэлонец, получился бы чудесный кворум гуманоидов.
Ким и Иван переглянулись, не уверенные, как им реагировать – последние лет тридцать затрагивать тему стэлонцев в Федерации считалось крайне неудобным. Смущённый Рахул даже не сразу заметил, что дипломат впервые назвала лейтенанта по имени. К счастью, не обременённый федеральными проблемами капитан Шейлок коротко рассмеялся и ответил:
- Ну, тут уж ничего не поделаешь. Поговорим о вещах, разобраться с которыми нам по силам. Дрон с камерой пролетел по руслу полтора километра, пока сигнал не начал обрываться. На всю эту дистанцию река течёт по каменному жёлобу. Может, дальше русло и расширяется, но этого мы знать не можем. Фотокарта тут тоже не помощник, на ней вообще всё ущелье выглядит проходимым.
- Значит, двинемся вдоль хребта в поисках перевала? – предположила Наташа.
- Которого может и не быть, – вздохнул имперец. – Придётся проверять каждое ущелье, каждый подъём, и чёрт знает, сколько из них окажется тупиковыми. Здесь мы хотя бы уверены, что река проходит горы насквозь.
- А что у нас с плавсредствами? – Рахул потёр подбородок сгибом пальца. – Мы можем подняться прямо по реке?
- Две надувные лодки на пять человек. – Капитан поморщился. – Придётся оставить почти треть отряда и всё снаряжение. Не пойдёт.
- Сколотим плот? Деревья здесь растут, инструменты есть…
- Вы никогда не бывали на горных реках, майор? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс имперец. – Мы же не сплавляемся вниз, плот придётся тащить на буксире против течения. И разгружать на каждом пороге. А потом он застрянет на камнях или в теснине будет такой поток, что плот просто оторвётся и опрокинется. Даже не думайте протащить тяжёлое оборудование водой.
- Тогда… оставим часть людей и снаряжения в лагере, и попробуем подняться с минимумом необходимого?
- Почти здравая мысль, Рахул. – Наташа щёлкнула пальцами. – Почти. Я её немного подкорректирую. В лагере останутся все, кроме пяти человек. Маленькая группа с рацией на одной лодке поднимется по реке, за хребтом расшифрует помехи по инструкциям фон Кляйрод, свяжется с группой Бойса. Если у тех на ходу хоть один ховертранспорт, они вернутся и перевезут остальных.
Минуту-две все молчали. Ким и Шейлок переваривали услышанное, пытаясь понять, отчего столь простая и очевидная идея не пришла в голову им самим. Эмиссар просто улыбалась и смотрела на лейтенанта Иван как учительница на любимую ученицу, только что отлично ответившую у доски.
- Что ж, признаю, это лучший вариант, – кивнул, наконец, усатый имперец. – Осталось подобрать людей.
- Я должен идти в любом случае, – неохотно признал Рахул. – Старые защитные системы – моя специальность. И наш связист, конечно, тоже.
- Я майора оставить не могу в любом случае, – добавила Наташа. – У меня приказы.
- Итого трое. – Шейлок дёрнул себя за ус. – Я – четвёртый…
- Оставите отряд совсем без офицеров?
- Не пропадут, – махнул рукой капитан. – Тут все знают своё дело.
- Ну и я – пятая, – подытожила Эмиссар.
- Вам не стоит…
- Я буду полезна, – просто сказала посланница Роя, и командир сразу сдался:
- Как пожелаете.
- А Рой не обидится, если его посол утонет в горной речке при невнятных обстоятельствах? – хмыкнула лейтенант Иван. – Дипломатический скандал выйдет…
- Не бойтесь, – успокоила её Эмиссар. – Я рискую меньше вас.
- Если Эми хочет помочь, её не остановить, –сказал Наташе имперский офицер. – Даже не пробуйте.
Водный этап их путешествия начался после обеда. Пристанью для отряда послужил большой квадратный камень, выдающийся на два метра в реку. К нему капитан Шейлок лично подогнал надувную лодку – ярко-жёлтую, плоскодонную, вместо винтов снабжённую надводным пропеллером, как у болотохода. Остальная четвёрка путешественников погрузилась на судёнышко с камня, соблюдая всю возможную осторожность. Наташа и Рахул уселись по бортам, радист, капрал Эрвист, со своей бесценной рацией и прочей экипировкой расположился по центру. Эмиссар заняла оставшееся место на носу, около электрической лебёдки. Глядя на неё, майор Ким только качал головой. Посланница Великого Роя сменила неуместный деловой костюм на ещё более неуместный синий закрытый купальник, точь-в-точь как у пре-лейтенанта фон Кляйрод. За спиной её висел крохотный чёрный ранец, вместивший в себя герметично упакованную одежду и обувь.
- Ну, мы быстро. Не скучайте тут, – сказал Шейлок оставленному за старшего сержанту и дал газу. Лодка устремилась вверх по потоку, а оставленные на берегу солдаты махали ей вслед руками.
Поначалу сложностей не возникло. Русло реки оказалось хоть и узким, но глубоким, и можно было просто править по центру, не боясь пропороть днище об острый камень. Оккупировавшая нос Эмиссар смеялась, когда судёнышко подскакивало на волнах, совала руки в воду, пытаясь там что-то поймать. Ей не особо везло – речная живность загодя убиралась с пути лодки. Лишь однажды сиргх успела подцепить длинную зелёную ленту, напоминающую прибрежную водоросль. Вытянув ленту из воды, женщина с гордыми и довольным видом принялась её жевать.
Через два с чем-то километра теснина раздалась, каменные стены сделались более пологими. Между валунов торчали одиночные деревья с белыми стволами и редкими мелкими листьями на тонких ветвях. Но и река стала мельче, тут и там из воды теперь торчали острые булыжники. Рулевому пришлось несладко. Хотя Эмиссар взяла на себя роль вперёдсмотрящего и вовремя советовала, в какую сторону повернуть, полчаса спустя капитан Шейлок начал порыкивать сквозь зубы. Лоб его так блестел от пота, что это было заметно даже сквозь щиток шлема. Ко всему прочему, начала портиться погода. Какие-то облака копились на горизонте с утра, но этому мало кто придавал внимание. Сейчас же по ущелью начали гулять резкие порывы ветра, ярко голубое небо поблекло. С западной части небосклона надвинулась чёрная тень. И без того бурный белогривый поток заволновался.
- Ну прекрасно! – воскликнул потерявший терпение имперский офицер. – Не раньше, не позже, вот именно сейчас!
Наташа повернулась к капитану:
- Сколько ещё до выхода из ущелья?
- Мы на полпути, – за Шейлока ответила посланница Роя. – Идёт гроза. В воздухе электричество. - Она дёрнула своими муравьиными усиками. Словно вторя словам женщины, издали донёсся раскатистый отзвук грома.
- А раньше вы этого не чувствовали?
- Я же не глубинная рыба, Наташа. Я не вижу электрических токов. Это как… у людей иногда спина ноет на перемену погоды. А у меня чешутся антенны. Теперь - сильно.
Лейтенант Иван без лишних слов протянула руку и почесала одну из антенн Эмиссара. Сказала:
- Надо причаливать.
- Соглашусь, – кивнул Шейлок. – Хоть место и не лучшее…
Он направил лодку к берегу. Как только днище заскребло по щебёнке, пассажиры спрыгнули на мелкие булыжники, образующие местный «пляж», вытащили судёнышко из воды. Оттащили как можно дальше, вбили в щели меж валунов железные колья, привязали к ним причальные концы. Разобрав рюкзаки, сами полезли вверх – ещё выше, насколько позволял склон. Эмиссар улучила минуту, чтобы достать из ранца свои элегантные коричневые лоферы и обуться.
Вскарабкаться получилось не так уж и высоко – стены ущелья очень быстро становились вертикальными, переходя в лысый горный склон. К тому же заморосил дождь, сделав камни скользкими. Пятёрка первопроходцев отыскала ложбинку за монументального вида треугольной скалой, сгрузила там вещи и уселась поверх них. Развернуть палатку было негде, и пришельцам со звёзд оставалось только сидеть, сбившись в кучку, смотреть на пенящуюся реку да слушать крепнущий ветер. Дождь усиливался с каждой минутой, всё ближе гремел гром. Скафандры пока неплохо защищали от непогоды, но Рахула пробирала дрожь каждый раз, когда он глядел на Эмиссара. В тоненьком купальнике и лёгких туфлях женщина сидела прямо на скале, мокрая насквозь. Чёрные волосы липли к её лбу, по голым плечам и бёдрам обильно стекали струйки воды. Но зеленокожая посланница только улыбалась, время от времени стряхивая влагу с усиков. Дискомфорта она явно не испытывала и дрожать от холода не собиралась. Впрочем, смотреть на Эмиссара было хотя бы приятно – не то что на речку. От дождя та разбухла, вышла из берегов. Лодка, оставленная путниками посреди каменного «пляжа», теперь качалась на волнах, норовя сорваться с привязи.
- Чёрт… - пробурчал в какой-то момент капитан Шейлок. Достав из рюкзака набор стальных клиньев, он принялся плотно забивать их в щели. Понявшая задумку имперца Наташа взялась привязывать к кольям тросы, крепить их к карабинам на рюкзаках и поясах скафандров. Вовремя – стоило им закончить, как взъярившийся ураган пригнал по руслу целую стену воды, и она таки затопила жалкое убежище пришельцев, перехлестнув скалу. Майора сбило с ног, он забарахтался, пытаясь одной рукой ухватиться за трос, а другой удержать сносимый течением ранец. Это едва не стоило ему жизни – рука в мокрой перчатке соскользнула со спасительной верёвки. Кто знает, выдержал бы карабин на поясе, если б из брызг не возникла Наташа, сияя фонарём на шлеме свой брони. Она поймала Кима за плечо, рывком притянула к себе, прижала к скале-укрытию. Рюкзак унесло, но майор позабыл о нём, цепляясь обеими руками за попавшийся под руку клин и доспехи лейтенанта. Это продолжалось, наверное, вечность. Рахул скоро перестал чувствовать пальцы, однако не разжал хватку. В конце концов, вода схлынула. Ветер и дождь ярились по-прежнему, но, кажется, самое страшное осталось позади. Лейтенант Иван буквально силой отодрала Рахула от клина, усадила прямо в лужу, собравшуюся на дне их спасительной ложбинки. Встала над ним, завертела головой. Ким понял, кого ищет женщина – в убежище не было Эмиссара. Волноваться за неё, правда, не пришлось – через полминуты сиргх спрыгнула со скалы в ту же лужу. Быстро, порывисто обняла Наташу, села рядом с майором. Привалившись спиной к камню, закрыла глаза. Теперь она уже выглядела не так беззаботно – тяжело дышала, держалась за бок.
С начала паводка никто не вымолвил ни слова. Участники маленькой экспедиции боролись со стихией в полном молчании, ведь сил не оставалось даже на то, чтобы ругаться. Ещё час они сидели кружком в страшном напряжении, ожидая новых бедствий. Но ливень пошёл на спад. В небе вдруг сверкнула синева – среди туч образовалась прореха, которую быстро затянуло. Но за ней последовала ещё одна, и ещё… Гроза уходила. Рахул перевёл дух и сам не заметил, как задремал.
Разбудил его поток брани. Ругались на два голоса Наташа и капитан Шейлок, соревнуясь в витиеватости выражений. С трудом поднявшись на ноги, майор вылез из-за скалы и сразу понял причину их гнева. Была глубокая ночь. Паводок прекратился, от грозовых туч не осталось и следа – над головой Рахула сияли высокие звёзды. В ущелье заглянула бледная маленькая луна, подарив людям и камням призрачные тени. В этом неверном свете отлично было видно, что речка утихомирилась, вернулась в берега. Всё выглядело как прежде, за одним исключением – лодка исчезла. Очевидно, наскоро вбитые колышки не выдержали, и её снесло вниз по течению. Набрав побольше воздуха в грудь, Рахул присоединился к капитану и лейтенанту.
- Право же, вы меня смущаете, – негромко сказала пристроившаяся на краю скалы Эмиссар. Она пыталась пальцами расчесать спутанные волосы. Её ранец с одеждой куда-то делся, а вот тупоносые лоферы невесть каким чудом остались на ногах.
- Простите, – усатый имперец откашлялся. – Просто… мы тут теперь застряли.
- Я распакую радио и попробую вызвать лагерь, – хрипло предложил капрал Эрвист. Он сидел в луже, прижимая к груди сумку с радиостанцией. Будто боялся, что ту ещё может унести ветром. – Может и получится, хотя не поручусь. Пришлют нам вторую лодку.
- Займитесь немедленно, – кивнул Шейлок.
- А я тогда пока осмотрюсь внизу. – Эмиссар гибко поднялась, потянулась, сцепив руки в «замок». – Может, между камней застряла какая-нибудь рыбёшка…
Её слова пробудили в Рахуле чувство голода. Да и не в нём одном, судя по всему. Пока связист вытаскивал из контейнеров радио и пытался развернуть на скользких булыжниках треногу для антенны, Ким, Шейлок и Наташа не сговариваясь устроили поздний ужин. Снимать скафандры капитан не разрешил, потому ели питательную пасту из трубочек внутри шлемов. При этом с некоторой завистью поглядывая на гуляющую внизу посланницу Роя. Эмиссар ходила туда-сюда вдоль потока, наклоняясь и заглядывая под камни. Иногда она что-то подбирала, разглядывала, пробовала на зуб. Вдруг Ким заметил, как женщина уставилась куда-то вдаль. Постояв секунду, она развернулась к спутникам и отчаянно замаха руками. В северном конце ущелья блеснул электрической свет. А полминуты спустя из-за скал неспешно выплыл парящий на грави-подушке БМД «Жук-бомбардир». С его башни бил ослепительно-белый луч прожектора. Более восхитительного зрелища Рахул не видел за всю свою богатую на путешествия жизнь…

* * *

Воссоединение двух частей экспедиции свершилось до обидного будничным образом. Гудя как настоящий жук, БМД приблизился к сошедшим на берег людям. Из башенного люка высунулась голова в круглом шлеме.
- Командир? – спросил танкист, в котором Рахул по голосу опознал сержанта Бойса. – Какого дьявола вы тут делаете?
- Вас ищу, бродяги чёртовы, – надтреснутым голосом отозвался Шейлок. – Где остальные твои?
- Ждут возле катера. Все живы, не переживайте.
- Тогда принимай нас на борт.
Пятеро неудачливых путешественников набились в тесный десантный отсек броневика. Тот по правде был рассчитан на шесть пассажиров, но тугие рюкзаки и массивная рация заняли всё свободное пространство. Форсунки в стенах опрыскали всех дезинфицирующим аэрозолем (Эмиссар тоненько чихнула и зажала нос), вентиляция продула отсек, после чего капитан дал, наконец, разрешение снять шлемы.
- Как бы далеко не зашли современные технологии, некоторые вещи остаются им не по силам, – заявила Наташа, положив шлем на колени и с нескрываемым наслаждением почесав кончик носа. Чёрная кожа лейтенанта блестела от пота в свете тусклых ламп, волосы растрепались – хотя не так сильно, как у Эмиссара. Только теперь стало заметно, что вопреки бодрому голосу борьба со стихией далась женщине нелегко. – Ещё тысячу лет назад космонавты мечтали о скафандре со встроенной чесалкой для спины и носа. И что, придумал его кто-нибудь? Нет. А ведь технически это выполнимо…
- Вы подкинули мне идею для нового экспортного товара. – Посланница Роя, зажатая на кресле меж двух ранцев, поёрзала, пытаясь высвободить себе чуть больше места. – Существо вроде сороконожки, которое будет ползать по телу человека внутри скафандра и специальной парой сильных лапок чесать его там, где человек укажет. Как думаете, Наташа, будет на него спрос?
- Н-нет, мэм. – Лейтенант поперхнулась воздухом, закашлялась. Отдышавшись, мотнула головой. – Уверена, спроса на такой товар не будет.
Следуя распоряжениям капитана Шейлока, БМД двинулся прежним курсом, вниз по реке. В пути Бойс отчитался о похождениях второй группы. Довольно скучных, надо сказать – в сравнении с тем, что пережили Рахул и его товарищи. «Борт-два» успешно избежал обстрела с земли, плюхнулся на макушку холма в предгорьях и беспрепятственно выгрузил своих пассажиров. Обнаружив помехи, забившие все каналы связи, сержант здраво рассудил, что от них можно укрыться по ту сторону гор. А пути удобнее, чем злосчастная речка, попросту не существовало. Оставив большую часть своих людей сторожить «Хиггинс», Бойс на БМД отправился в путь. Сержант рассчитывал связаться с командиром через орбитальный ретранслятор, однако реальность превзошла всего его ожидания.
- Получается, задержись мы на сутки в лагере, порыбачить и позагорать, и ты сам бы к нам выбрался, – констатировал Шейлок. – И весь этот заплыв против течения был зря.
- Вы не могли этого знать, Абрахам, – утешила его Эмиссар. Наклонившись вперёд, она положила ладонь на колено офицера, заглянула ему в лицо. – Вы спешили на помощь своим людям, беспокоясь за их жизни. Иначе и нельзя было поступить. Ведь вы – хороший командир.
- И думая о своих людях, я рискнул жизнями гостей, – возразил усатый имперец.
- Гости, вообще-то, сюда и прилетели своими жизнями рисковать, – хохотнула Наташа. Она немного привела в порядок свои волосы, и теперь пыталась вытереть лицо ладонью в мокрой бронированной перчатке. Эмиссар достала из декольте купальника свой белый носовой платочек, предложила лейтенанту, но та вежливо вернула его хозяйке. – Работа такая. Сэр, вы же не первый раз подобным занимаетесь, верно?
- Верно. Только обычно в такие ксенозадницы мы лазаем без представителей двух соседних государств в отряде, – вздохнул Шейлок. – Ладно, забудьте. Всё хорошо, что хорошо кончается.
Вернуться в лагерь совсем уж без приключений не вышло. Десять минут спустя после отбытия в свете башенного фонаря мелькнуло что-то жёлтое. Оказалось, «украденная» паводком надувная лодка застряла меж острых камней. Изорванная и лишившаяся мотора, она выглядела просто жалко. Будь Рахул начальником экспедиции, то даже останавливаться не стал бы ради такого мусора, однако у имперцев было своё мнение. БМД завис на месте, Шейлок в сопровождении пары бойцов выбрался на броню, с третьей попытки набросил трос на выступающую из воды катушку носовой лебёдки. Лодку сняли с камней, при этом распоров ей днище, подтянули к борту броневика, как следует зафиксировали – и лишь после этого тронулись дальше.
- Починим, – просто сказал имперский капитан, вернувшись в тепло десантного отсека. – Всё дешевле, чем новую покупать. Вот мотор жалко.
- А моих вещей там не плавает случаем? – поинтересовалась дипломат Роя.
- Увы. – Капитан развёл руками. – Но мы поищем.
К сожалению, ранец с одеждой Эмиссара, вероятно, уже был на полпути к океану (или куда там впадала злосчастная река) – хотя БМД шарил прожектором по воде и берегам всю дорогу до лагеря, лодка стала последней находкой. Возле палаток вернувшихся уже встречала целая делегация – Бойс загодя связался с дежурным по радио, тот разбудил остальных. Несмотря на поздний час, никто не пожелал остаться в постели. Солдаты шумели, махали руками, часовые трясли оружием, кто-то даже выстрелил пару раз в воздух. Сойдя на сушу, Шейлок в двух словах объяснил отряду ситуацию и приказал:
- А теперь – всем спать. Рано утром начнём переправу. Работа уже заждалась. Мы сюда не зверюшек изучать прибыли, помните ещё?
- Вообще-то, я как раз прибыла за этим, – шепнула Эмиссар, отодвинув от губ микрофон, так что её услышали только Рахул и Наташа.
- И как вам планета? – с усмешкой поинтересовалась лейтенант Иван. – Съедобна?
- По большей части да. – Посланница Великого Роя красивым жестом разгладила складки на боках купальника. После того, как гардероб зеленокожей женщины сократился до этого кусочка эластичной синей ткани, она стала носить его с теми же достоинством и элегантностью, с какими прежде носила строгий костюм. – Здесь получится отличное место для нового улья.
- А как же имперские колонисты?
- Рой ничем им не помешает. Чтобы вы понимали, Наташа, на мирах, где есть своя жизнь, Рой адаптируется так, чтобы стать её частью. – Эмиссар движением ладони предложила следовать за ней. Втроём они зашагали к палатке, которую посланница делали с Наташей. - Улей на этой планете встроится в экосистему, познает её и обогатит наш генофонд новыми цепочками ДНК, новыми знаниями о самой жизни… А у колонистов-людей всегда будут богатые урожаи, лекарства от любых местных болезней и гарнизон дружелюбных трутней, готовых защитить колонию от любой угрозы.
- Звучит как рекламный лозунг, – насмешливо заметила лейтенант.
- Но это правда, – с обезоруживающей прямолинейностью ответила ей Эмиссар.
- А как выглядят миры Роя, на которых не было своей жизни? – поинтересовался майор Ким. – И зачем Рою вообще такие миры?
- Ради добычи минералов, ради стратегических позиций, ради научного интереса. – Эмиссар остановилась перед своей палаткой и пожала плечами. – А ещё такие планеты редко интересуют людей, альдарийцев и стэлонцев. Рой может расширяться без конкуренции с другими видами. Это ведь здорово. Меньше причин для вражды. Если на планетах нет жизни, мы приносим её туда сами. Роем туннели под раскалённой или промёрзшей почвой, заполняем их мхами и грибами, дающими свет, воздух, пищу. В гигантских пещерах будут вызревать сотни яиц трутней, копиться ресурсы и вести свои мудрые дела королевы ульев. Кстати, и наш родной мир такой же. Почти вся жизнь там – в туннелях. На поверхности лишайники и мхи покрывают скалы, пропечённые солнцем, а внизу спешат по подземным проходам миллиарды существ.
- Скучаете по дому? – спросила Иван без обычной подначки в голосе. – Хотите вернуться?
- Что вы, нет, конечно, – чуть заметно улыбнулась Эмиссар. – Да я и не смогу там жить. Физически.
- Как так? – вскинула брови лейтенант.
- Меня создали для жизни среди людей. Как и сотни моих сестёр. Наши потребности подобны вашим. – Посланница шагнула вперёд и вдруг взяла Рахула и Наташу за руки. Продолжила, всё так же легонько улыбаясь: - И мы этому рады. Вместо одной семьи у нас есть две. Рой и человечество. И обе можно любить. Это ведь замечательно, верно?
Гости из Федерации переглянулись. Рахул качнул головой и сказал:
- Я начинаю завидовать вашему отношению к жизни.
- Право, не стоит, – рассмеялась Эмиссар. – Вы ведь тоже можете такому научиться.
Пожелав женщинам доброй ночи, майор отправился не к центру лагеря, где высилась командирская палатка, а на берег. Стоянка притихла – солдаты отправились спать, БМД опустился на землю, отключив двигатель. Только плескали редкие волны о каменистый пляж. Присев на гальку, Ким долго разглядывал отражение луны в водах реки и размышлял. «Интересно, - думалось ему, - что будут делать все эти сотни Эмиссаров, если принявшие их государства влезут в войну с Роем?». Раньше Ким точно знал, что Великий Рой – это раскинувшаяся на тысячи планет монолитная масса хитина, не ведающая сомнений. Мало понятная человеку древняя сила, которую лучше не дразнить. Пассивная и инертная, но могучая. Теперь его картина мира сильно пошатнулась. Он будто заглянул под обложку книги, и понял, что её текст с картинкой на обложке абсолютно не соотносится. Наверное, так происходит всегда, когда своими глазами видишь что-то, о чём прежде знал лишь понаслышке. Но всё же – что будут делать Эмиссары? Что будет делать их знакомая? «Кстати, - пришло вдруг Рахулу в голову. – А как её на самом деле зовут?»…

* * *

Вопрос с именем Эмиссара не давал майору покоя, и он всё же задал его. Утром, когда они с первой группой отправились вверх по реке на БМД.
- О, конечно у меня есть собственное имя, – рассмеялась посланница Роя, опираясь локтем о башню броневика. Все десантники ехали на крыше боевого отделения, так как внутрь машины уложили самые ценные грузы. – Но, видите ли… оно сиргхское.
- И что в этом такого? – приподняла брови сидящая рядом с Эмиссаром Наташа. В последнее время женщины почти не расставались – сиргх явно наслаждалась обществом лейтенанта, а лейтенант, кажется, всерьёз вознамерилась выпытать из новой подруги всё, что только можно узнать о Рое.
- Ну… понимаете, в моём имени нет звуков. – Эмиссар пожала плечами. – Оно состоит из последовательности запахов и электрических импульсов. Я и сама не могу его произнести, у меня нет нужных органов.
- И как же вас отличить от других Эмиссаров? Если вы вдруг… например, на вечеринку соберётесь толпой?
- У меня есть регистрационный номер в имперских документах. - Сиргх воздела палец. - Только он десятизначный. А если вы о внешности, то мы стараемся делать себе разные причёски и не повторять друг друга. Одна моя коллега даже перекрасила волосы в рыжий цвет.
Парить над рекой было даже приятно. Ховер скользил по воздуху плавно, не качаясь, не вздрагивая. Казалось, они путешествуют монорельсом. Глядя на проплывающие мимо каменистые склоны Рахул с трудом мог поверить, что ещё вчера чуть не погиб здесь. Вот миновали ту самую скалу, служившую убежищем от паводка, пробрались сквозь новую теснину, просто пролетев над ревущими порогами. Речка разлилась, стала шире и спокойней, горы отступили. Впереди замаячила сплошная полоса деревьев.
- Лес тянется по предгорьям, – объяснил сержант Бойс. – Дальше в долину редеет.
БМД сгрузил пассажиров на опушке, недалеко от воды. Пока остальные готовили временную стоянку, Ким с радистами обеих групп занялся помехами. Инструкции пре-лейтенанта фон Кляйрод оказались как нельзя кстати. Рахулу даже не понадобились профессиональные знания – Фрида всё сделала за него. Желая быть справедливым, майор признал – несмотря на возмутительные манеры, светловолосая девушка и в самом деле была чертовски талантлива. Просто выполняя её рекомендации пункт за пунктом радисты нащупали ключ к системе РЭБ старой базы и за полчаса работы оградили каналы связи от внешних вмешательств. Первым делом они вызвали «Ответ Хейдлинга».
- А я говорила, что будет легко? – обрадовалась юная связистка линкора, услышав голос Кима. – Старьё, да ещё и автоматика с повторяющимися циклами. Ну, теперь проблем не будет.
- Со связью, – уточнил Рахул. – До объекта мы ещё даже не добрались. А там проблем может быть изрядно.
- Так это уж не моё дело, – фыркнула девушка. – Но вы там не убейтесь, ладно?
- Постараемся, – не сдержал улыбки Рахул.
Имея контакт с орбитой уже не составило труда пробиться к обоим лагерям. Капитан Шейлок вызвал оставленных Бойсом у катера десантников. Вскоре те прибыли со второй машиной - бронетранспортёром «Мидия». БТР представлял собой ту же ховер-БМД, только без башни, а потому с более вместительным брюхом. Броневикам хватило одного рейса через ущелье, чтобы доставить остатки первого отряда. Наконец, спустя несколько трудных дней, вся десантная группа была в сборе.
- Ну, слава Творцу. – Переведя дух, имперский капитан осенил себя крестным знамением, обвёл взглядом бурлящий как муравейник многолюдный бивак. – Все на месте, все готовы, можно работать.
- Иншаллах, – согласился с ним майор Ким.
- Заросли очень густые, мы сами в них не углублялись, – говорил чуть позже сержант Бойс, когда командиры экспедиции склонились над фотокартой. – Ходили по бровке. Предлагаю и дальше следовать руслу реки. Она как дорога выведет нас из леса на равнину.
- Лучший из вариантов, – согласился Шейлок. – Сможем двигаться без задержек, и к подножию плато выберемся ещё засветло.
Последние приготовления отняли менее часа. Нашпиговав броневики экипировкой и взгромоздившись на них сверху, десантники отправились навстречу главной своей задаче. Северные предгорья оказались не такими холмистыми, как южные, речка здесь особо не петляла, протянувшись слега волнистой полосой сквозь лес. Насколько же удобнее было путешествовать таким образом! После изнуряющих марш-бросков первых дней Рахул просто наслаждался поездкой. На броне было тесно и скользко, приходилось постоянно держаться рукой за скобу, чтобы не съехать по борту. Но – не нужно было двигать ногами! Не нужно было следить за дорогой. Не нужно было смотреть, куда ступаешь. Просто лежи себе, прислонившись спиной к спине товарища, и глазей по сторонам. Зрелище, правда, вокруг открывалось не особо увлекательное. В глухой чащобе, куда даже днём не проникало солнце, наверняка крылись поразительные животные, красивые птицы, опасные хищные твари, цветы-паразиты, лианы-кровопийцы и тому подобные чудеса. Только всё это проносилось мимо майора на скорости сто километров в час, сливаясь в сплошную зелёную стену. Ховеры мчали над стремниной, выдерживая почтительную дистанцию от обоих берегов. Заторы из гнилых древесных стволов, длинные песчаные отмели, речные островки и иные препятствия, которые могли бы остановить лодку, броневики просто «перепрыгивали», поднимаясь на метр выше обычного. Лес поредел, превратился в полосу деревьев, тянущуюся вдоль воды, затем вовсе исчез. Взорам пришельцев открылась широкая травянистая долина, в точности такая, как по другую сторону гор. Только на севере её ограничивал не горный хребет, а невысокое плато. Завидев пасущееся на травке стадо «черепах», Эмиссар улыбнулась им, как старым знакомым. Даже помахала рукой, привстав с места. Рахул, Наташа и некоторые десантники присоединились к посланнице под удивлёнными взглядами группы Бойса.
- Эти твари нас чуть не убили в первую ночь. – Сказал им Ким. Такое объяснение явно не помогло, и всё же от вопросов имперцы воздержались.
Плато понижалось к западу, однако куцая бронеколонна взяла курс не туда, а прямо к подножию южного склона. Благодаря старинным картам, найденным группой Кима в архивах, у них имелся свой путь наверх. Его, однако, предстояло ещё расчистить.
Солидный участок земли у самой подошвы плато охватывал полукруглый железный забор – первое искусственное сооружение, увиденное Рахулом на этой планете. Забор был кое-где помят, порос каким-то местным вьюнком, но держался крепко. Между забором и отвесной скальной стеной вытянулся ничем не примечательный лужок, а в самой стене виднелись широкие двустворчатые ворота.
- Вот оно, – удовлетворённо произнёс майор, поднеся к глазами бинокль. – Наш билет на экскурсию по древним туннелям. Технический гараж.
Законсервированная база Земной Федерации большей частью находилась внутри плато – разом и под землёй, и выше уровня моря. На поверхности размещались причалы, мелкие доки, ангары, склады временного хранения, антенны. Почти все выходы из основного комплекса вели к ним. Почти. В основание плато было врезано несколько гаражей, соединённых с базой лифтами. Их использовали техники и разведчики, работавшие в долинах, окружающих возвышенность. Один такой гараж и отыскала экспедиция. Дело оставалось за малым – проникнуть в него.
- Всё пространство внутри ограды плотно заминировано, – сообщил капитану Шейлоку Рахул, когда они спешились и подошли к забору. – Мины разные, вперемешку. Противопехотные, противотанковые, сенсорные, для ховеров. Прохода в поле нет, мины просто отключали кодовым сигналом, когда транспорт покидал гараж.
- И сигнал этот вы не знаете, – хмыкнул усатый имперец.
- Разумеется. Иначе и не упоминал бы. Разминировать поле спокойно нам не дадут. Видите те два бронеколпака над воротами? Под ними лазерные пушки. Чуть переделанные версии авиационных РК-89. Они запитаны от вспомогательного реактора, и должны работать исправно. Пушками управляет компьютер, способный распознавать цели по размерам. То есть бесполезно бросать камешки в зону обстрела, чтобы их выманить. Но стоит туда сунуться человеку – они откроют огонь. Сапёрам не поздоровится.
- Стало быть, надо как-то убрать мины и пушки. – Шейлок привычно поскрёб забрало. – Либо замаскировать наших сапёров так, чтобы компьютер не узнал в них людей. Хм-м… В принципе, орудие БМД может пробить колпаки…
- Пожалуйста, без этого, капитан, – качнул подбородком Ким. – Не делайте ничего, что может повредить механизм ворот.
- Вообще, я думал, у вас есть какой-то план, сэр. – Имперец глянул на него искоса, осуждающе, но беззлобно.
- Он и есть. – Ким вздохнул. – Просто… общий. Детали обычно уточняются на месте. Этим мы сейчас и заняты.
- Тогда я предлагаю обратиться к мозговому штурму. – Капитан ухмыльнулся в усы. – Идёмте, соберём народ.
Совещание организовали в тени броневиков. Шейлок озвучил проблему и предложил высказаться всем по старшинству – даже рядовым бойцам. Ким очень скоро уяснил, что с фантазией у имперских десантников полный порядок. Офицеров завалили целым ворохом идей – одна безумнее другой. На их обдумывание ушло больше времени, чем на само совещание, однако пара жемчужин в этом мутном потоке всё же сверкнула. А решающий вклад внесла Эмиссар.
- Рядовой Мак предложил содрать панцирь с убитой «черепахи» и спрятать пару сапёров под ним, – медленно произнесла посланница Роя, в задумчивости поглаживая себя по бедру. – Но проблему это не решит. Рахул сказал, что пушки определяют цели по размеру, а не по форме тела. То есть панцирь они всё равно обстреляют. Но… а что, если загнать в запретную зону существ достаточно крупных, чтобы вызвать огонь, но достаточно живучих, чтобы бронеколпаки оставались открытыми хотя бы полминуты? Тогда Наташа, вооружившись винтовкой, сможет…
- Бах! – лейтенант Иван «выстрелила» из пальца. – И дорога для сапёров открыта.
- М-мда… - протянул майор. – А я-то думал, Эмиссар, вы будете против плана с использованием животных.
- Вы ещё так плохо меня знаете, друг мой, – улыбнулась ему зеленокожая женщина. – Это ведь не разумные существа. Понимаете разницу? За них я совсем не переживаю.
* * *

О приближении стада перепуганных «черепах» сначала известил звук – вой, грохот, топот, выстрелы. Потом на горизонте показалось облако пыли, и в нём, наконец, сами несчастные твари, которым предстояло против воли стать сапёрным инструментом. Как и предполагала Эмиссар, создания легко поддавались панике, но не теряли головы полностью, и их бегством можно было управлять. Сейчас два броневика гнали стадо от реки к горам, пресекая любые попытки сменить курс. Сидящие на броне солдаты кричали, улюлюкали, палили в воздух.
Рахул оглянулся, чтобы в последний раз проверить - всё ли готово. Инженеры срезали опорные столбы и повалили несколько секций забора. Наружу, чтоб не зацепить мины. Из ящиков и срезанных столбов на некотором расстоянии соорудили удобный помост для стрелков. Там ждали своего часа Наташа и сержант Лайбман, лучший снайпер имперского отряда. Ожидая своего часа, они вооружились длинноствольными электромагнитными ружьями - такие в войну использовали для борьбы с лёгкой бронетехникой и панцирной пехотой.
- Ладно, Всевышний, помогай, – одними губами прошептал майор, никогда не отличавшийся набожностью. Уж очень многое сейчас зависело от удачи.
Выросшие на пути остатки забора явно не понравились «черепахам», и первые из них попытались свернуть – но БТР, нагруженный автоматчиками, метнулся наперерез, вынудил животных продолжить бег к горам. Вот меж вожаком стада и забором осталось сто метров, пятьдесят, двадцать…. Часть зверей перед самой оградой таки прыснула в стороны, помчавшись вдоль уцелевших стальных секций, но полдюжины самых крупных нырнуло в дыру. Броневики резко затормозили, сидящие на них солдаты разразились торжествующими воплями. А над воротами гаража раскрылись сферы бронированных колпаков. Два рубиновых луча распороли бок первой «черепахи», будто её панцирь был сделан из мокрой бумаги. Животное с болезненным стоном споткнулось, упало, попыталось втянуть лапы и голову – но новый залп лазеров добил его. Рядом ещё одна «черепаха» наступила на противотанковую мину и взрыв перевернул её на спину. Взметнулся фонтан земли, смешанной с кровью и внутренностями. Лучи лазеров настигли следующую мишень…
- Бдзи-и-иу! – сдвоенный выстрел противотанковых ружей резанул по ушам. Наташа и имперский снайпер выстрелили вместе, с разницей менее доли секунды. Стальные болванки прочертили воздух, оставляя за собой тонкие белые нити сжатого воздуха, ударили по открытым пушечным гнёздам. И лазеры погасли.
- Есть! – воскликнул капитан Шейлок, вскидывая кулак. Рахул промолчал – он боролся с тошнотой. Зрелище выпотрошенных черепах подействовало на майора куда сильнее, чем он мог ожидать.
Сразу выслать сапёров не получилось – пришлось дождаться, пока все мечущиеся внутри импровизированного загона животные подорвутся на минах. Вернуться к дыре в ограде не получилось ни у одной из «черепах». Только когда за забором прекратилось всякое движение, имперцы приступили к работе. Три четверти часа спустя безопасный проход к воротам был готов. Тут пришлось подключиться Рахулу – по его указаниям инженеры направленными взрывами выбили запоры ворот и обнажили часть контролирующего механизма. Майор физически отключил механизм от сети базы, перевёл управление на свой компьютер и запитал от генератора БТР. Солнце уже садилось, когда тяжёлые металлические створки начали медленно расходиться. Из открывшейся щели донеслись утробные взрёвывания тревожной сирены.
- Нас ждут. – Майор выпрямился, цепляя на пояс коробочку переносного компьютера. – Но не волнуйтесь, это так, спецэффекты. Внутри гаража защитных систем нет.
По ту сторону ворот экспедицию ждала гулкая бетонная пещера. Почти всё её пространство занимали три укрытых брезентом вездехода – колёсный и два гусеничных.
- А вот и первые трофей, – заметила вошедшая под серые своды Наташа. – Тут сухо и холодно, не должны были проржаветь.
- Думаю, Империя заплатит Федерации стоимость этих машин и оставит их колонистам. – Эмиссар встала рядом с ней, заложив руки за спину. – Право, вывезти получится дороже.
- Вон там лифты. – Рахул указал на противоположную стену. – Грузовой и пара пассажирских. По тревоге они заблокированы, но тут есть порт для технического обслуживания, а у меня есть программа, разработанная для взлома таких штуковин.
- А сразу к главному компьютеру там нельзя подключиться? – спросила Наташа.
- Нет, конечно. – Майор не сдержал смешка от одной подобной мысли. Он ножом отковырял крышку служебного порта, вытянули из коробочки на поясе соединительный кабель. – На военных объектах всегда куча изолированных подсетей в сложном взаимодействии. Отсюда я могу получить доступ только к этим трём лифтам.
Через пять минут Ким обнаружил, что всё ещё хуже, чем он ожидал, и «вскрывать» нужно каждый подъёмник отдельно. Плюнув, майор сосредоточился на грузовом. После короткой, но яростной борьбы электронная защита полувековой давности уступила.
- Все на площадку! – распорядился майор. – И осторожно, не выдерните шнур. А то никуда не поедем.
Вокруг него тут же собрались Наташа, Шейлок, трое сержантов в полной броне и Эмиссар.
- Вы с нами? – спросил у неё майор.
- Будет обидно дойти до конца, но пропустить сам финал, – широко улыбнулась дипломат, оправляя купальник на плече. – А что, много опасностей нас ждёт?
- Не особо, – со вздохом признал Рахул. – Автоматическая защита сконцентрирована на периметре. По идее, её задача – известить гарнизон о проникновении, а дальше базу должны оборонять люди. Однако у командного пункта могут возникнуть сложности. Держитесь сзади.
Сквозь стенки лифта доносилось мерное гудение и поскрипывание. Последнее беспокоило Кима, но с другой стороны – для устройства, столько лет простоявшего на консервации, лифт работал вполне прилично. Тем не менее, за короткую поездку майор успел покрыться испариной, и перевёл дух только когда дверцы кабины открылись под негромкое шипение. Десантники вышли в полукруглое фойе, от которого на три стороны света разбегались коридоры. По скудно освещённым коридорам гуляло эхо тревожной сирены, вдали мерцали отблески красных ламп.
- Складской уровень, – определил майор. – Нам на два яруса выше. Пожарные лестницы должны быть справа. Идёмте.
На стене около лифтов обнаружился план пожарной эвакуации, подтвердивший слова майора. Пропустив вперёд бронированных сержантов, они зашагали к лестницам. Рахул даже порадовался вою сигнализации. От него уже ломило в висках, однако идти по полутёмным переходам заброшенной базы, слыша только стук собственных каблуков, было действительно жутко. В конце коридора путь отряду преградила герметичная створка.
- Закрыта по тревоге. – Ким снова снял с пояса компьютер. – Но тут доступ к замкам с обеих сторон, так что…
После пятиминутной возни с панелью управления они продолжили поход.
- Компьютер базы точно не взорвёт реакторы, если мы проникнем в командный центр? – поинтересовалась замыкающая строй Эмиссар.
- Он не настолько умный, – усмехнулся майор. – Пока база теоретически боеспособна, автоматика будет пытаться её защищать. Одна очень умная женщина убила полгода, чтобы научить меня понимать логику этих систем. Все они лишь дополняют людей, а не заменяют их. Отсюда и куча дыр в защите. Военные не любят полагаться на электронику, что поделать…
- Тогда какие проблемы может нам устроить система безопасности?
- Ну… вот такие, например. – Они остановились перед новой гермодверью. – Дайте мне пару минут…
Вход на пожарную лестницу, разумеется, тоже оказался заперт – только на обычный механический замок. Тут майор Ким спасовал. За дело взялась Наташа, умевшая обращаться с вышибными зарядами. После маленького направленного взрыва на месте замка образовалась дыра, а створка свободно распахнулась. Два пролёта вверх по лестнице, ещё одна запертая дверь, ещё один взрыв. Новые коридоры, перегороженные герметичными створками – разве что более узкие, чем на складском уровне. Каждую дверь приходилось взламывать отдельно, из-за чего группа продвигалась гусиным шагом. Эмиссар начала зевать, деликатно прикрываясь ладошкой.
- Видите амбразуры в дверях, закрытые лючками? – рассказывал Ким, чтобы хоть как-то подбодрить товарищей. – Это бойницы. Через них охрана вела бы огонь, не подпуская противника близко. Коридор простреливается насквозь, а бронестворка защищает даже от выстрела гранатомёта. Так что пока у защитников были патроны, они могли удерживать коридор сколько пожелают. Если враг прорывался, охрана могла отступить за другую переборку. Каждый ярус превращался в крепость с несколькими кругами обороны.
Вход в командный пункт базы оказалось сложно пропустить – к нему вели три бетонные ступеньки. Майор указал на простую стальную дверь, запечатывающую проём:
- Когда КП заперт изнутри, её невозможно открыть снаружи. Слава Всевышнему, заперт он снаружи, так что я могу вскрыть замок. Но это не останется незамеченным. Под потолком помещения размещены две выдвижные пулемётные турели, которые активируются и возьмут на прицел вход, как только дверь откроется. Отключить их нельзя, так что – дело за вами, капитан. Турелям понадобится секунды две, чтобы прийти в боевое положение. Их примерное расположение вы должны помнить по модели, которую я показывал на «Ответе Хейдлинга».
- Что, последний рывок? – прищурилась дочь генерала Ивана.
- Угу. – Рахул склонился над компьютером. – Закончим тут – и можно писать отчёты.
- Зарядить бронебойные, – сухо распорядился Шейлок.
Сержанты и капитан встали по двое у стен, взяв штурмовые винтовки наизготовку. Облачённая в более лёгкие доспехи Наташа отошла назад, прикрыв собой Эмиссара. Ким закусил губу, выбивая комбинации цифр и букв на сенсорной клавиатуре. Не отрывая взгляда от чёрно-зелёного экранчика, произнёс:
- Та-ак… почти… Готовьтесь!... М-м-м-м… Пошли!
Щёлкнул замок. Капитан Шейлок пинком распахнул дверь КП и первым ворвался внутрь. За ним последовал один из сержантов. Двое других остались в коридоре. Высунувшись из-за косяка, они сразу открыли огонь куда-то вверх. Внутри тоже треснули короткие очереди – одна, другая, третья. А затем стрельбы прервалась, как ножом обрезало. Сержанты отступили, опуская оружие.
- И всё? – с нескрываемым разочарованием поинтересовалась Эмиссар, выглядывая из-за плеча Наташи.
- И всё, – устало ответил ей усатый имперец, выходя в коридор. – Уж извините.
Он наклонился вперёд, чтобы показать спутникам две длинные белые царапины на левом наплечнике:
- Не пробило. А пройди пули на ладонь правее – попали б в шею. Ладно, сэр, делайте своё дело.
Командный пункт базы больше напоминал диспетчерскую крупного космопорта, чем мостик боевого корабля. Отыскать консоль коменданта сходу не получилось – она ничем не выделялась из двух десятков других рабочих станций. Выдала её табличка с подписью, закреплённая над монитором. Рахул активировал консоль, наигранно-галантным жестом указал Наташе на кресло:
- Лейтенант, прошу. Вводите коды.
Темнокожая женщина с видимым облегчением плюхнулась на сиденье, быстро застучала клавишами, ничуть не боясь опечататься.
- Лейтенант? – удивлённо переспросил усатый имперец. – А разве не вы – специалист по… вот этому всему, сэр?
- Специалист – я, – широко ухмыльнулся Ким. – А пароли знает Наташа. Вы думаете, Генштаб доверил бы информацию такого уровня Научному флоту?
- Но вы же нашли пароли в архивах…
- Файл с паролями. Который сам был зашифрован. Открыли его в Генштабе.
- Закончила, – доложила Наташа, откидываясь в кресле. – Коды приняты, база под нашим контролем.
И в тот же миг замолкла сирена. По залу прокатилось тихое гудение, под потолком начали неуверенно моргать лампы дневного света. Несколько секунд – и аварийное освещение сменилось нормальным. Загорелся гигантский, во всю стену, главный экран командного пункта, выдав заставку с гербом уже не существующего государства – старой Земной Федерации. Над стилизованным земным шаром, заключённым в лавровый венок, сияли белые звёзды, а надпись древними кантонскими иероглифами, идущая по гербовой ленте, гласила: «Дорога в тысячу ли…».

* * *
Совсем стемнело. Они рядком сидели на заросшей посадочной площадке для малых катеров, прямо на асфальте, и глядели, как ночной ветер треплет флаги. Солдатам пришлось повозиться, чтобы заменить сгнившие стальные тросы, зато теперь над плато, над забытой военной базой, реяли два знамени. Чёрный феникс Новой Империи и Южный крест Солнечной Федерации. Орёл и Созвездие – символы, оставшиеся неизменными с военных лет. Не та была уже Империя, не та Федерация – а флаги те же. И странно они смотрелись один возле другого. Особенно здесь, на этом реликте прошедшей войны. Рядом с ними плескалась белая тряпочка – носовой платок Эмиссара. Он заменил собой несуществующее в природе знамя Великого Роя.
- У меня нет даже пахучей железы, чтобы пометить местность, как Рой обычно делает, – пожаловалась дипломат, шевеля усиками. – Разве что на пол плюнуть…
Конечно, плеваться на глазах у друзей Эмиссар не стала. Сейчас она вместе с ним смотрела на флаги.
- Что ж, должна признать, иногда путешествие бывает интересней, чем цель, ради которой оно затевалось, – сказала зеленокожая женщина спутникам.
- По-моему, кто-то из земных мудрецов говорил то же самое, – ответила ей Наташа.
- Тысячи две лет назад. Или три, – подтвердил Рахул.
- Я правда думала, что в конце нас ждёт что-то невероятное. – Эмиссар вздохнула. – А получилось скучно… Хотя… Даже самое хорошее путешествие в конце неизбежно разочаровывает. Тем, что подошло к концу. Рахул, Наташа, вы оставите мне свои почтовые индексы? Я буду вам писать.
- Конечно, – кивнула лейтенант Иван. – А по возможности – прилетайте на Высокий Урал. Погостите у меня. Отец хоть и грозен с виду, обожает готовить для гостей. Попробуете настоящие традиционные русские блюда – борщ, галушки, бигос, кнедлики. Отец делает потрясающие кнедлики.
- Увы, не в ближайшие двадцать лет, Наташа, – грустно улыбнулась посланница Роя. – У меня плотное расписание. Жизнь Эмиссара не подразумевает отпусков. Но я всегда буду рада вас видеть, где бы мы не встретились. Дороги судьбы непредсказуемы.
- Летит! – вдруг воскликнул Рахул, указывая пальцем в небо. Там среди звёзд зажёгся особо яркий огонёк. «Великая северная мышь», бывший грузовик, ставший кораблём рейнджеров, заходил на посадку, чтобы забрать с планеты членов экспедиции и их транспорт.
- Интересно, – проговорила Эмиссар, откидываясь на спину и закладывая руки за голову. – Скоро это место станет домом для десятков тысяч людей. Потом их число вырастет до сотен тысяч, миллионов. Они будут рождаться и умирать здесь, любить и ненавидеть, творить и разрушать. У мира появится история.
- Ну, история у планеты уже была, – не согласился майор. – Как раз с историей мы тут и имели дело.
- Нет. – Эмиссар улыбнулась своей обычной подкупающе тёплой улыбкой. – Это всё была предыстория. А история Дельты Антиохии-IV только начинается. И начинается она с нас, друзья мои. Разве вам не лестно?...

Конец.

Новая повесть во вселенной Пятой межзвёздной войны завершена, вычитана и залита на AuthorToday и самиздат полностью и целиком!
На сей раз история несколько выделяется из прочих - ведь события её разворачиваются через добрых полвека после завершения войны.
Как у меня нередко бывает, задумывал я одно, а написал другое. Повесть должна была раскрывать тему послевоенного устройства мира и отношений Империи с Федерацией. А вместо этого почти целиком посвящена Великому Рою Сиргхов. Впрочем, узнать подробности вы можете и сами. Вас ждёт история о том, как разношёрстная команда героев отправляется на забытую богом планету, чтобы отключить защитные системы заброшенной военной базы времён войны. Как они это провернут - читайте в повести.
Внимательный читатель может найти в тексте спойлер к финалу другой повести цикла - "Дорогами войны".
Работа над текстом далась мне удивительно нелегко, а написание затянулось втрое против запланированного срока. Потому я особенно надеюсь, что повесть вам понравится. Пишите о своих впечатлениях в комментариях. ;)
Текст на АТ:
https://author.today/work/52041

Текст на самлибе:
http://samlib.ru/editors/b/birjushew...tareagle.shtml

https://ic.pics.livejournal.com/rusl...63257_1000.jpg

Мысль о претензиях к космоопере, обязанностях автора и лошадках.
А помните, друзья мои, я рассказывал - когда я писал роман о деревянных парусных звездолётах, ко мне регулярно приходили всякие хорошо образованные юноши и пытались мне объяснить, что я пишу бред, потому что с научной точки зрения это невозможно и противно всякой логике? И когда я отвечал им, что да, конечно, я и сам прекрасно знаю, что звездолёт не должен выглядеть как флагман Нельсона, они приходили в замешательство и вопрошали: "А зачем вы тогда это пишете?". Вот тут уже приходил в растерянность я.
Когда я взялся за другой цикл космооперы, более классической, поток людей, недовольных сеттингом, только вырос. Мне регулярно пишут вещи вроде "космические истребители должны выглядеть не так", "экипировка космонатов не такая" и даже "социальное устройство космических государств будет иным".
И вот, в очередной раз столкнувшись с подобным поведением, я, наконец, смог сформулировать проблему этой части аудитории (которая хоть и не очень многочисленная, но очень деятельная).
Эти люди почему-то думают, что автор космической фантастики, описывая свой сеттинг, пытается реконструировать реальную картину будущего таким, каким оно будет на самом деле по его мнению. И исходя из этого убеждения они и приходят в возмущение от несовпадения картины, описанной автором, с тем, что они считают правильным для будущего человечества. Но ведь это в корне не верно. Попытками описать реальное будущее занимается не фантастика, а футурология - совершенно иная дисциплина. Писатель-фантаст тоже может это пробовать, но обязанностью его это не является - фантаст не реконструирует, а конструирует картину вымышленного мира, который обязан не противоречить лишь своим внутренним правилам.
То, что во вселенной Пятой межзвёздной войны у меня из-за переразвитых средств кибервойны боевые звездолёты нередко вообще отрубают все каналы связи и общаются в бою световой морзянкой, а в случае заражения автономным вирусом отключают всю электронику и используют механические компьютеры и вычислители вовсе не означает, будто я уверен, что в будущем так и будут делать. Да Бога ради, у меня у самого две космооперные вселенные, совершенно не похожие друг на друга. В одной космос бороздят те самые трёхмачтовые деревянные парусники, а в другой космические линкоры ворочают трёхорудийными башнями, а подбитые звёздные истребители шлёпаются на палубы космических авианосцев (и всё это, разумеется, под мелодию "Midway" группы "Sabaton"). Значит ли это, что у автора раздвоение личности, и каждая субличность видит свой вариант будущего? Нет, конечно.
Но некоторые люди, порой с блестящим техническим образованием, то ли настолько ограничены, что не способны понять это, то ли им застит глаза жажда ощутить своё интеллектуальное превосходство, основанное на профессиональных знаниях, что они (под)сознательно всё это игнорируют. В итоге выглядит это жалко и нелепо.

"А где же лошадки?!" - спросите вы. Сейчас будут. Просто чтобы два раза не вставать - зацеплю ещё эту тему. Есть такой троп - "будущее ради будущего". Когда в фантастике какая-то совершенно бытовая мелочь описывается неоправданно сложно и футуристично, потому что ну это ж будущее! В рассказе "Искры надежды" ополчение молодой колонии передвигается по густым лесам родной планеты верхом, на обычных коняшках. Разумеется, это вызвало кое у кого недоумение и гнев. Откуда в будущем кони? Это что за шестнадцатый век! А между тем - почему не кони? Можно, конечно, сконструировать высокотехнологичный персональный лесоход, но... на кой, если есть проверенный веками недорогой вариант? Только потому что у нас будущее? Ну так знаете, вот у нас современность, а тут...
https://staticserver2.com/edu/static...yeonhabgun.jpg

Вместо коней, конечно, может быть какая-то местная прирученная фауна, но раз уж планета пригодна для жизни людей, то может быть пригодна и для привозных животных. И так во всём. Вещи, кажущиеся архаичными, вполне могут соседствовать с самыми футуристичными - это вовсе не обязательно портит картину мира, если не нарушается внутренняя логика.

Почему белые люди, приехав в Африку не пересели на зебр?
Говорят, что зебры - они злые, как ослы. Но ведь люди приручили в конце-концов ослов.
В чем проблема потратить пару сотен лет и приручить зебр? Зачем везти с собой лошадей?

Наверное, потому что люди, которые привезут с собой лошадей, будут думать о том, на чём они будут ездить сейчас, а не через пару сотен лет.

Так-то оно так...
Но публике интереснее, чтобы в Африке на кенгуру, в Антарктиде - на морском котике, а на Рулоне под\на твилеках. Иначе зачем туда ездить?=\

О проблемах сухопутных войск Земной Федерации на раннем этапе Пятой межзвёздной войны
Как рассказывалось ранее в одной из заметок, армия Земной Федерации имела достаточно своеобразную структуру, делясь на возрастающие по степени элитарности компоненты - колониальную милицию, регулярное ополчение, силы планетарной обороны, гвардию и десант, силы Управления специальных операция Генерального штаба. Ключевым их различием было непосредственное подчинение и источники финансирования.
Федеральная гвардия и десант (силы орбитального развёртывания, СОР) напрямую подчинялись федеральным властям, оснащались и содержались за счёт федерального бюджета. СПО, как несложно догадаться, находились в подчинении планетарных властей, за счёт которых вооружались и снабжались. Поэтому численность и качество вооружения СПО сильно зависело от богатства планеты. Ополчение формировалось только в военное время, получая вооружение и снабжение со складов военного резерва, заполняющихся частично за счёт местного бюджета, частично за счёт федеральной казны.
Вторым ключевым различием было обеспечением межзвёздным транспортом. К каждому полку гвардии или десанта был приписан большой десантный корабль. К механизированным полкам гвардии даже два - так как техника и имущество не всегда могли уместиться на один. Эти корабли всегда находились в готовности, и могли принять на борт приписанное подразделение максимум в течение суток с момента получения приказа. СПО собственного космического транспорта не имели вовсе, так как подразумевалось, что они не должны покидать родную планету.
Такой подход демонстрировал ориентацию федеральной военной доктрины на точечные операции и локальные конфликты. Разумеется, имелся у Генштаба и план действий в случае полномасштабной войны - который и пришлось привести в жизнь после нападения Империи. Согласно этому плану гвардейские полки наращивали численность за счёт резервистов, а полки СПО переподчинялись особому Единому штабу СПО военного времени, который должен был формировать из них боеспособные армии для помощи гвардейским частям. Для перевозки СПО мобилизовались гражданские транспорты, а места гарнизонов занимали сформированные прямо на месте дивизии народного ополчения.

Как показали первые военные годы, план этот оказался в большой степени не реализуем. В приграничной зоне стремительное наступление имперцев привело к тому, что почти все части СПО оказались изолированы на родных планетах и были вынуждены принимать бой без возможности оказать поддержку друг другу. Единственной помощью для них стали дивизии ополченцев, но и тут не всё было гладко.
На планетарных складах военного резерва хранились только комплекты униформы, амуниция и лёгкое стрелковое оружие. Средства личной защиты, тяжёлое и специализированное оружие находились на складах планет, являющихся столицами регионов. По плану оттуда они должны были поступать в уже развёрнутые и готовые к бою части ополчения. По факту же всё это оружие и снаряжение было в первые же дни захвачено или уничтожено имперскими силами, либо просто не смогло покинуть столицы регионов из-за коллапса военных перевозок. Ополченцы на большинстве планет оказались в крайне затруднительном положении - им буквально приходилось идти на обман и разнообразные хитрости, чтобы поддерживать свою боеспособность. На известной фотографии снайпера народного ополчения Марины Виванти с планеты Агриппина девушка запечатлена в перекрашенном полицейском бронежилете - характерный пример того, о чём говорилось выше.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...2_original.jpg

Огромную проблему доставили организация и логистика СПО. Планы по созданию единого штаба и мобилизации гражданского флота оказались хороши исключительно на бумаге. Оказалось, что установить стабильные каналы связи с тысячами местных штабов в условиях вражеского блицкрига почти немыслимо, а многие мобилизованные коммерческие корабли абсолютно не пригодны для переброски войск и без серьёзной переделки на верфях годятся в лучшем случае для перевозки личного состава, но никак не тяжёлой военной техники. В первый год Пятой межзвёздной войны СПО, составляющие численно главную массу наземных войск Федерации, оказались совершенно дезорганизованы и не способны к операциям вне родных миров. Вся тяжесть мобильной войны легла на гвардию и десант. И здесь отрицательную роль сыграла их элитарность - ведь любая элита чувствительна к потерям. Гвардейские полки просто не могли быстро восполнять потери, у десанта с этим было ещё хуже. За три года начального этапа войны элита Федерация был катастрофически обескровлена. Полк, в котором реально набирался всего батальон солдат, считался вполне пригодным для нахождения на передовой. Немного облегчить ситуацию смогло появление на поле боя Королевской гвардии Республики Стэлон - очень своеобразного вида СПО, ещё до войны имевшего единое руководство и межзвёздный транспорт. Однако по-настоящему спасло Федерацию лишь то, что её упорное сопротивление в не меньше степени обескровило и войска Империи. Ведь Империя с самого начала уступала Федерации по численности, а помимо боевых потерь вынуждена была оставлять гарнизоны на оккупированных колониях. Началось затишье, известное как Странная война, когда обе стороны почти отказались от наступательных действий на длительный срок. Это затишье дало Федерации время осмыслить свои ошибки и сделать из них выводы. Элитные части пополнились новобранцами, а Единый штаб СПО был реформирован в Штаб Федеральной армии. Однако история преобразования СПО Федерации в Федеральную армию - материал для отдельной статьи.

Галактические заметки. Фильм "Огненные крылья".
"Огненные крылья" - художественный фильм в жанре военной драмы и романтики, снятый в годы Пятой межзвёздной войны по заказу Министерства культуры, просвещения и единства Земной Федерации. Сюжет фильма в целом более чем стандартен для федеральной кинопропаганды военных лет - двое молодых людей, юноша и девушка, оба военные пилоты, проходят через ряд событий войны и в итоге влюбляются друг в друга. Некоторую уникальность придаёт упор на межвидовую романтику, так как главного героя сыграл популярный стэлонский актёр Хуош Дешшан, а героиню - актриса с одной из земных колоний Внутреннего Диска, Варвара Чжу Шианланг.
Однако значимость фильма спустя десятилетия после завершения войны сохраняется за счёт нескольких иных факторов. Один из них - многочисленные съёмки на натуре, с использованием настоящей военной техники. Почти всё действие фильм разворачивается на борту авианосцев. Разумеется, во время войны никто и никогда не предоставил бы полноценный авианосец в распоряжение съёмочной группы на всё время съёмок. Потому съёмки попеременно велись на разных кораблях - недостроенных, списываемых, стоящих на ремонте, отведённых в тыл для перегруппировки. В общей сложности в фильме можно увидеть интерьеры семнадцати разных реальных кораблей. Хотя при съёмках снаружи всегда показаны два однотипных авианосца – «Дракон чёрных вод» и «Атакующий небесный тигр». Разумеется, эти записи представляют немалый интерес для военных историков.
Вторым важным преимуществом «Огненных крыльев» является участие в фильме майора Аэлиты Линь Цао, командира эскадрильи «Воздушных пиратов». Майор Линь Цао – далеко не самый результативный ас палубной авиации. Специализируясь на прорыве корабельного ПВО и ударных истребителях, она записала на свой счёт больше разбитых башен главного калибра и повреждённых сопел двигателей крейсеров, чем сбитых истребителей имперецев. Однако из-за молодости, внешней привлекательности и марсианского происхождения майора (с Марса вышло очень мало военных лётчиков), а также из-за её безупречной биографии и дружеской близости с прославленной Шанной Синклер, Аэлита была популярна у Федерального Бюро военной и общей пропаганды. Молодая марсианка появлялась на плакатах в призывных пунктах, выступала на радио, телевидению. Её участие в художественном фильме также было «продвинуто» Бюро.
Роль у майора Линь Цао маленькая, хотя и важная – согласно сюжету, в конце фильма разбросанные судьбой герои встречаются в эскадрилье майора, объединяясь под её командованием.
Естественно, прославленного аса не могли отозвать с передовой ради съёмок фильма, и так сложилось, что у Аэлиты не выпало увольнительной в нужное время. Потом режиссёр рискнул и сам прибыл с главными актёрами и частью группы на борт авианосца в зоне боевых действий, где и были проведены нужные съёмки.
Особенно интересно, что почти все короткие кадры, в которых в фильме появляется майор Линь Цао – не постановочные. Оператор просто ловил подходящие моменты, не отвлекая лётчицу – вот она прошла по коридору, вот о чём-то беседует с техником в ангаре, вот обедает в столовой за одним столом с подчинёнными, и смеётся над чьей-то шуткой. С разрешения майора эти кадры и были смонтированы в видеоряд фильма. Постановочными являются две сцены – где майор садится в кабину своего истребителя, чтобы повести эскадрилью в атаку (при реальных боевых вылетах оператора выгоняли из ангара техники), и где она застаёт главного героя в кают-компании за раздумьями. В последней сцене майор беседует по душам с героем и придаёт ему смелости сделать признание героине перед боем. Забавный факт в том, что майор Аэлита Линь Цао, при всех своих выдающихся качествах военного пилота, по характеру была застенчивым интровертом, и непринуждённо общалась только с близко знакомыми людьми вроде пилотов своей эскадрильи. Потому в съёмках сцены диалога она так и не смогла естественно проговорить свой текст. Эпизод пришлось переозвучивать актрисе с похожим голосом (с последующей компьютерной корректировкой тембра).
Таким образом, этот стандартный, ничем не интересный в плане сюжета фильм представляет большую ценность для тех, кто интересуется как военной техникой прошедшей войны, так и её знаковыми персонами.
Фильм запрещён к прокату в современном Стэлонском Конкордате. В Новой Империи никаких ограничений на его демонстрацию нет.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...02773_1000.jpg
Watch on YouTube

Уже не первый раз читатели моего космооперного цикла о Пятой межзвёздной войне спрашивают меня - "А что там случилось со стэлонцами после войны, и что за Стэлонский Конкордат упоминается во "флешворвардных" материалах?". Полагаю, я должен дать небольшой комментарий по этому поводу, поскольку в художественных текстах данный момент слабо освещён.

Напомню, что Земная Федерация, описанная в цикле, формально включает в себя несколько десятков разумных видов, но большинство из них - народы докосмической эры, до контакта с Федерацией проживавшие лишь на родной планете. По факту, Федерация является двурасовым государством. Более чем половину её населения составляют потомки выходцев с Земли, и более тридцати процентов - стэлонцы.
На заре освоения звёзд возглавляемый Землёй Союз Планет и стэлонское Объединённое Королевство какое-то время шли ноздря в ноздрю в плане развития и колонизации космоса. Однако на момент первого контакта двух цивилизаций ситуация сложилась таким образом, что Союз находился на пике своего политического единения, а вот Королевство как раз погрузилось во внутренний кризис а-ля "революция Мейдзи". Руководство Союза пошло на смелые и продуманные меры, сперва поддержав стэлонскую оппозицию, потом бросив её. Именно тогда-то и родилась Земная Федерация. Формально два межзвёздных государства слились, образовав одно, совершенно новое. Но как-то так вышло, что столица Федерации оказалась на Земле, а бывшее Королевство стало автономной республикой, хотя и самой крупной, привилегированной, богатой. Стэлонцы никак не ущемлялись в правах, формально будучи во всём равны землянам, но за всю историю Федерации ни один стэлонец не был избран президентом. И даже пост главы федерального правительства стэлонцами занимался лишь несколько раз.
С тех пор прошли века - и к событиям Пятой межзвёздной миллиарды стэлонцев вообще не отделяли себя культурно от землян, идентифицируя себя с Федерацией, а не со Стэлоном. Многие также разделяли отношение лейтенанта Йотшах из повести "Дорогами войны" - они гордились своим происхождением, но считали, что современная Федерация плод совместных трудов двух рас, и они обязаны защищать её целостность. Но хватало и тех, кто помнил старые обиды. Особенно много таких было на "коренных" стэлонских планетах, в исторических границах Объединённого Королевства. Именно они стали движущей силой для Реставрации Стэлона - почти мирного выхода Республики Стэлон из состава Федерации после войны. Земля на смогла воспрепятствовать этому мирным путём, и не решилась на военные меры. Дело в том, что мало задействованные в федеральной политике стэлонцы куда большую активность проявляли на воинской службе. К концу войны стэлонцы составляли до трети офицерского корпуса в армии и до четверти - во флоте. Федеральное правительство не решилось испытывать на прочность их лояльность.
Хотя "развод" Земли и Стэлона обошёлся без гражданской войны, из-за прихода к власти на Стэлоне весьма расистски настроенных лидеров отношения двух новообразованных монорасовых государств мгновенно обострились и оставались предельно напряжёнными следующее столетие - для сравнения берите обе современные Кореи.
При этом даже после выхода Стэлона из состава Федерации процент стэлонцев среди её населения остался весьма высок - около десяти-двенадцати процентов от общей популяции на всех планетах. Человеческое население Конкордата же было в первые годы полностью депортировано "на историческую родину".
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...03039_1000.jpg

То, что вы увидите ниже, родилось из давно задуманной мною шутки и трудов художницы Дарьи Конопатовой, любезно предоставившей свои услуги по разумной цене. Дарья, также известная под ником Dasha KO - не просто иллюстратор, она также автор комиксов и режиссёр анимации с многллетним опытом (комиксы LLOYD, Radio The BAND, Breakers o’Silence). Стиль Даши весьма необычен и легко узнаётся - её "Ллойда" я видел краем глаза ещё много лет назад, и сразу понял, кто его автор, недавноу видев другие работы художницы. И тут меня сразила идея.
Когда-то "Зеркальная вселенная" из сериала "Звёздный путь", в которой всё наоборот, вместо мирной Федерации воинственная Империя, двойники благородных героев - коварные интриганы, а у Спока есть борода (БОРОДА!), вдохновила меня на полушутливые размышления о том, как нечто подобное можно бы устроить и для моей космооперной вселенной. Из этих размышлений и родился концепт. Итак...

В результате удачного блицкрига имперские войска успешно захватывают Землю и вынуждают Земную Федерацию капитулировать. Так как имперские силы тоже подорваны, завоеватели не пытаются взять под контроль огромное государство. Империя вынуждает Федерацию вывести из своего состава Стэлон, забирает себе ряд приграничных областей, налагает контрибуцию, устанавливает ограничения на число и размеры вооружённых сил... После чего с головой ныряет в противостояние с Великим Роем. Между тем на Земле марионеточное правительство оказывается свергнуто в результате военного переворота. К власти в Федерации приходит так называемый Временный Военный Комитет, состоящий из четырёх адмиралов и двух генералов, ветеранов проигранной войны. Внутри Комитета начинается борьба за власть, и к удивлению многих победительницей из неё выходит самая молодая и, казалось бы, безобидная участница ВВК - адмирал Шанна Синклер. Скромная и спокойная молодая женщина никогда не демонстрировала особых амбиций, и в Комитет попала больше как декоративная фигура - её красота, молодость, красноречие, хорошие манеры и тот факт, что Синклер не проиграла ни одной битвы за всё время войны принесли Шанне популярность у простого народа, космонавтов и солдат. Совершенно неожиданно Слепая Леди, как её прозвали подчинённые, виртуозно устранила или подчинила себе куда более опытных и заслуженных коллег по военной хунте, став, фактически, единоличной правительницей остатков Федерации. Через год Федерация начала восстанавливать военный потенциал, нарушая имперские ограничения. Через три года Федерация была переименована в Солярный Доминион. Властные структуры были реформированы, и государство уже формально превратилось в военную деспотию с абсолютным монархом во главе и весьма агрессивной политикой. Адмирал Шанна Синклер приняла пожизненный титул Леди-Протектора Солярного Доминиона. Первым её внешнеполитическим действием стало так называемое "Присоединение" - возвращение республики Стэлон в состав земного государства, при полном одобрении простых стэлонцев... Империя наконец-то обратила внимание на растущую угрозу. к которой долго не относилась всерьёз, но было уже поздно - Солярный Доминион стал силой, с которой уже нельзя было не считаться. Галактика стоит на пороге новой войны, которая по жестокости и размаху многократно превзойдёт предыдущую...

На портрете ниже вы можете видеть Леди-Протектора Синклер на её официальном троне. Сферы на спинке трона символически обозначают Землю (голубая) и Марс (зелёная) - "сапфир и изумруд в короне Доминиона", как назвала эти планеты Шанна в одной из своих выдающихся речей. Символика "сапфира и изумруда" в дальнейшем активно применялась Доминионом.
Рядом с креслом стоит майор Аэлита Линь Цао - также ветеран войны, ас-истребитель и доверенное лицо Леди-Протектора. Майор Линь Цао с момента окончания Пятой межзвёздной была, фактически, личным телохранителем Шанны Синклер, сопровождая её повсюду. Хотя Аэлита не занимала никаких официальных постов при дворе и не возглавляла Чёрную стражу, личную охрану Леди-Протектора, именно ей Шанна доверяла более всего - а майор отвечала беззаветной преданностью, и несколько раз была ранена, защищая адмирала от покушений...

https://ic.pics.livejournal.com/rusl...26502_1000.jpg

В варианте скетча.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...26767_1000.jpg


Другие работы Даши вы можете найти в её группе в ВК:
https://vk.com/dasha_ko_mixmaker

По возможности сходите туда хотя бы чтоб высказать благодарность за прекрасную работу ^_^

Продолжение "Дороги домой" готово к чтению!
Рассказ "Дело чести", прямо продолжающий цикл "Дорога домой", готов к чтению! На сей раз главной героиней истории станет капитан Аэлита Линь Цао, которая очень неудачно съездила в отпуск. Этот рассказ удивительно легко мне дался, после сложно пошедшего предыдущего. Половину его я вообще написал в один заход, выдав 10 страниц текста вместо обычных трёх в день. Это физически меня измотало, но надеюсь, того стоило.
А если кому-то покажется, что в тексте есть намеренный фансервис, то я-то помню, кто у нас занял первое место в новогоднем голосовании на самую сексуально привлекательную героиню моих книжек. А вы помните? ^_^

Рассказ на самлибе:
http://samlib.ru/editors/b/birjushew_r_r/forhonor.shtml

Рассказ на АТ:
https://author.today/work/87544

Оставляйте свои комментарии, делитесь впечатлениями ;)

Арт старый, рассказ новый
Бывает такое - напишешь текст, и обнаружишь, что какая-то иллюстрация, нарисованная к старому тексту, и не подошедшая к нему, куда лучше ложится на эту новую историю, хоть ты её в уме и не держал.
Несколько лет назад Роман Малиновский нарисовал ряд альтернативных портретов для персонажей моего цикла "Дорога домой". В чём-то они получили лучше, в чём-то слабее "официальных" рисунков. И вот что интересно. Самая молодая и симпатичная героиня цикла, лётчица Аэлита Линь Цао, чаще всего носит фирменный лётный комбинезон-симбионт, какие умеют делать только в Земной Федерации - известный как "вторая кожа". Но Роман нарисовал её в обыкновенном лёгком скафандре со множеством внешних деталей. И вот, в новом рассказе ("Дело чести") Аэлите довелось бежать из плена на имперском истребителе, в имперском же лётном скафандре, куда более примитивном, чем федеральный комбинезон. И к этому моменту иллюстрация подходит безупречно! Даже выражение лица героини прямо в точку! ^_^
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...839109_600.jpg

При чтении повестей из цикла о Пятой межзвёздной войне вы, вероятно, обратили внимание, что в них используются обозначения звёзд вроде "Альфа Антиохии", имеющие мало общего с реальностью. Понятное дело, зачем так сделано - автору ни к чему приплетать реальные небесные тела, возясь с картой звёздного неба. Однако для пояснения данного момента у меня приплетён небольшой обоснуй.

Единый звёздный реестр, он же ЕЗР или просто Реестр (с большой буквы) был разработан на Земле в конце 29-го века н. э., а в последующие две сотни лет его приняли практически все человеческие государства Млечного пути. ЕЗР создавался с целью упростить обозначение бесчисленных звездных тел в обыденной речи и переписке. Согласно ЕЗР, каждой звезде, входящей в зону контроля одного из космических государств (не только человеческих) присваивался индекс, состоящий из двух слов одного из земных языков. Первое слово как правило являлось буквой греческого алфавита, второе - существительным. Второе слово обозначало принадлежность звезды к определённому скоплению, первое - позицию звезды в реестре скопления. Таким образом, Альфа Антиохии - это первая звезда скопления Антиохии. Скоплениями в ЕЗР назывались группы звёзд, находящиеся в радиусе одного джамп-перехода друг от друга, хотя это деление было скорее административным, нежели астрономическим. В скопления редко входило более двадцати звёзд, потому греческого алфавита чаще всего хватало для обозначения всех их. Но в редких случаях могли использоваться дополнительные слова, например - числительные из китайского языка. Крупные скопления необычной формы могли иметь в обиходе космолётчиков и астрографов достаточно поэтично звучащие названия. Например, "Залив Итаки", "Течение Мёбиуса" или "Протяжённость Типтри".
Внутри звёздных систем планетарные тела обозначались цифрами (в написании - римскими), считая по удалённости от звезды. Спутники планет обозначались названиями планет с добавлением букв латинского алфавита (для многочисленных спутников газовых гигантов существовало исключение). Таким образом, любой школьник мог уверенно сказать, что Бета Антиохии-IVa - это первый спутник четвёртой планеты второй звезды скопления Антиохии.
Важное исключение существовало для планет, заселённых людьми и иными разумными расами на момент составления реестра - им присваивались исторически устоявшиеся названия. Однако именование планет по схеме реестра допускалось - в том числе в официальных документах. Новые колонии также имели право на внесение в реестр под уникальным названием по достижении определённого порога численности постоянного населения. В Земной Федерации день именования колонии считается праздником на большинстве миров Внешнего Диска.
Земля в Реестре имеет дополнительное наименование Альфа Соль-III.
ЕЗР распространяется только на звёзды со статусом государственной принадлежности. Так называемые "дикие звёзды" продолжают именоваться буквенно-цифровыми индексами, принятыми в научной среде. При включении новой звездной системы в сферу влияния одного из признанных государств она получает своё место в Реестре.
Помимо людских государств ЕЗР используется в дипломатическом общении Великим Роем Сиргхов по причине крайней несовместимости коммуникационной системы Роя с языками остальных рас Млечного пути - названия звёзд в собственном "языке" Роя состоят из сочетаний звуков, электромагнитных импульсов и запахов, воспринять которые в полной мере не может ни один другой разумный вид галактики.
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...48534_1000.png

Эмиссары Великого Роя - человекоподобные особи Роя, созданные для ведения дипломатии с людскими государствами. Эмиссары неизменно дружелюбны, общительны и открыты - ведь их создали, чтобы познавать мир людей и искать пути к избеганию конфликтов. Вопреки убеждённости некоторых людей, Эмиссары не имеют каких-то двойных целей в своей деятельности и совершенно искренни в своём дружелюбном отношении к человечеству. Все Эмиссары второго поколения внешне идентичны, и выглядят как безупречно красивые молодые женщины с зелёной кожей и одинаковыми чертами лица, но каждая из них - полноценная разумная личность со своим характером. Все разумные особи Роя равны между собой, а потому изящные хрупкие Эмиссары стоят на одной ступени иерархии с гигантскими королевами ульев и во многом определяют внешнюю политику Роя. Эмиссары очень живучи и физически сильны, вопреки внешней хрупкости, способны легко переносить жару и холод, а также обладают обострёнными чувствами, но в остальном физически мало отличаются от обычных человеческих женщин - даже антеннки на их головах служат больше декоративным целям. Эмиссары понимают значение внешней привлекательности в социальном взаимодействии людей и охотно пользуются своей внешностью - более того, они даже способны на романтические отношения, хотя слухи несколько преувеличивают заинтересованность Эмиссаров в таком роде контактов. У Эмиссаров есть имена, но для общения с людьми они обычно пользуются псевдонимами.
На рисунке вы можете видеть типичную посланницу Роя в любимом виде одежды Эмиссаров. Тем не менее, скорее всего перед нами особь, путешествовавшая с героями повести "Орёл и Созвездие", и известная под именем "Эми".
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...34807_1000.jpg

https://sun9-west.userapi.com/sun9-3...=95&type=album

Великолепный чёрно-белый скетч к рассказу "Способные ученики", исполненный Ёуки - художницей и автором стильного веб-комикса "Фантоник". Персонажем для скетча была выбрана Анна-Николь Робертсон, она же агент корпуса дипломатической безопасности Великого Роя Девять-Четыре. В отличие от дипломатов-Эмиссаров Роя, сочетающих приятную для людей внешность с нарочито инопланетными чертами вроде зелёной кожи, агенты безопасности внешне от людей отличаются слабо. Девять-Четыре, впрочем, особо выделяется даже среди своих сестёр-коллег, так как её роль - взаимодействие с землянами. Проведение расследований, координация действий с человеческими органами правопорядка, переговоры и так далее. Понять, что эта приятная, вежливая, спокойная девушка в безупречном костюме не человек - практически невозможно без тщательного медицинского обследования. Ну или пока не увидишь, как она игнорирует несмертельные пулевые ранения и душит взрослого мужчину простреленной рукой. Как и сам Великий Рой, агенты безопасности миролюбивы, дружелюбны и безгранично терпеливы к другим разумным существам, но если ситуация вынуждает - более опасных врагов вы не найдёте во всей Галактике. И если вы каким-то образом переживёте стычку с Девять-Четыре, то вспомните, что бои - вообще не её специальность, и у неё есть сёстры...
Важное уточнение - как и Эмиссары, агенты безопасности являются полноценными свободными личностями, и не находятся под прямым контролем Роя.
Анна-Николь в рассказе помогает главной героине, простой земной девушке Нэй, пережить завертевший вокруг той вихрь шпионских страстей, и таким образом находит первую свою настоящую человеческую подругу :)
https://ic.pics.livejournal.com/rusl...38803_1000.jpg

"Он открыл бардачок и выхватил оттуда большой чёрный револьвер. Развернувшись, направил его на Анну-Николь:
- Сидите тихо, и никто…
Все дальнейшие события уложились не более чем в десять секунд. Анна ударила своим чемоданчиком вверх, прижав кисть водителя к потолку салона – с такой силой, что револьвер выскользнул из его пальцев, упал прямо на колени Нэй. Следующим движением златовласая девушка впечатал угол кейса в лоб таксиста, отправив того в нокаут. Схватив за воротник Нэй, рывком уложила спутницу набок, сунула ей кейс в руки и выскочила из такси, крикнув: «Лежите!». Парализованная ужасом Нэй обняла чемоданчик, скорчилась на сиденье. Снаружи донеслись два сухих щелчка, затем – два пистолетных выстрела. Ещё два. Кто-то вскрикнул – и всё стихло. Ещё через секунду Нэй вспомнила, что ей нужно дышать, и со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы.
- Вы в порядке? – Анна-Николь заглянула в салон, сжимая в руке небольшой воронёный пистолет. Его ствол ещё дымился.
- Д-да. Вроде, – выдавила девушка. Только теперь она заметила, что по левому рукаву её спутницы выше локтя расползается тёмное пятно.
- Вы ранены?
- Пустяки. – Анна помогла Нэй выбраться из авто, взяла у неё кейс. Убрала пистолет за пазуху – в плечевую кобуру, очевидно. – Главное – вы не пострадали. Я постаралась, чтоб они стреляли только в меня, но всякое бывает…"
(С)

даже тут теперь повесточка :facepalm: