- Да... - пробормотал штурмовик, однако тут же поправился. - Аквапластик держит попадания таких снарядов? Есть ли возможность получить щиты - от Зеро, допустим? Желательно, из упомянутого материала, но нам и обычные, думаю, не помешали бы.

- Зависит от многих факторов. - Пожал плечами Лидер. - В первый год существования взвода мы пробовали использовать баллистические щиты в штурмовой группе, но это привело лишь к снижению её мобильности. Потому от использования щитов было решено отказаться.

- Ну что же, с этим ясно, - вздохнул Четвёртый. - Чаще столкновения, я так понимаю, происходят на открытом пространстве? То есть, штурм здания - не частый вариант боя?

- Всё верно. Иногда приходится штурмовать корабли или наземные объекты противника, но и тогда до них ещё нужно добраться.

- С оружием противника, в целом, ясно, - снова поднял ручку вверх Кристофер. - Что насчет... нестандартных средств? Виден ли противник в тепловизор? Как реагирует на слезоточивый газ, например? Воздействие инфразвука?

- Температура тел большинства пришельцев существенно ниже человеческой. - Ответил Лидер, постукивая пальцами по конторке. - А их шкуры, панцири и корпуса техники обладают хорошей термоизоляцией - иначе им бы не выжить под водой. На экране тепловизора они, как правило, практически не отличимы от фона. Воздействием поражающих факторов на разные биоформы занимается Специальный Институт ООН. Найти такие сведения можно в их публичных материалах, издаваемых для армейского командования. Но, насколько я знаю, применять против пришельцев инфразвук в боевых условиях никто не пытался. Если и проводились какие-то лабораторные опыты - нам о них, естественно, не сообщали.

- И еще один крайне важный вопрос, - записал что-то в блокнот Кристофер. - Возможно ли столкновение с местными вооруженными силами и какое наше поведение в случае встречи?

- Зависит от ситуации. - Вместо Лидера неожиданно ответил Совесть, оглянувшись через плечо. - В тех случаях, когда предполагается контакт с кем-либо, кроме пришельцев, взвод буду сопровождать я. На мне же и решений.
- Обычно мы избегаем встреч с военными местных государств. - Добавил Лидер. - И не применяем к ним силу, если они сами не ведут себя агрессивно.

- Вас понял, - кивнул легионер и, на несколько секунд задержав взгляд на "Совести взвода", вернулся к записям.

Брифинг продлился ещё минут десять. Солдаты задавали вопросы, связанные по большей части с экипировкой и оснащением взвода, кто-то из инженеров спросил о транспорте и бронетехнике...
Ответив каждому из любопытствовавших, Лидер глянул на часы и распорядился сворачивать экран.
- Будем считать, что первая встреча прошла удачно. - Сказал он. - А теперь - время ужина. Ну-ка, помогайте вернуть тут всё в прежний вид! Есть все хотят?
Пока рабочие снимали белое полотнище со стены (за ним обнаружилось кухонное окно - и в зале сразу запахло чем-то вкусным, горячим), оперативникам пришлось заняться столами и стульями. Первый отметил, что Вторая и Третья сразу же поменялись ролями - майор теперь стояла у окна, глядя в ночь, а сержант помогала солдатам двигать мебель, и выглядела не такой отстранённой, как минуту назад. Даже перешучивалась с бойцами, хоть и сохраняя угрюмый вид.
Мебели, к счастью, было не так много, и управились они споро. Три квадратных стола теперь стояли в центре комнаты, "стыкуясь" в один длинный, по сторонам от них установили скамейки. Круглые столики расставили вдоль стен, у каждого разместив два-три стула. Кресла распихали по углам залы, диван поставили перед телевизором.
Сидячих мест хватило всем. Солдаты быстро оккупировали скамьи, командиры предпочли устроиться за столиками. Новоприбывшие сели вместе, Третья в одиночестве заняла столик в самом дальнем углу (Первый ни капли не удивился), а вот Вторая повела себя странно - забрала на кухне какой-то пакет и ушла, не попрощавшись ни с кем...
Еду подали в простых металлических плошках - суп, порошковое пюре, вяленое мясо, хлеб, овощи. Порции были одинаковые у всех - что у бойцов, что у офицеров. Только черноволосой девушке-сержанту на столик водрузили сразу две тарелки супа и целую горку пюре в глубоко тарелке...

Первый планировал после ужина задержаться и обсудить брифинг со своими новыми подчинёнными, но оказалось, что уже время отбоя. Пришлось возвращаться в личную хижину при свете ярких серебряных звёзд и низкой неполной луны. Электричество, к счастью, ещё не отключили, и лейтенант уселся на кровать с блокнотом в руках, перелистал его на первые странички...

Из размышлений его вывел стук в дверь. Офицер глянул на часы - они показывали без десяти девять. Хмыкнув, встал, спросил:
- Кто там?
- Сержант Третья, сэр.
Первый отодвинул щеколду, распахнул створку. За порогом действительно обнаружилась командир группы огневой поддержки. Держа руки в карманах, она смотрела куда-то на притолоку и немного хмурилась.
- Что-то случилось, сержант? - Поинтересовался легионер.
- Отец Бернардо попросил меня проводить вас на пляж. - Ответила девушка, всё так же не глядя ему в лицо.
- Зачем? - Не понял Первый.
- Там... что-то вроде вечеринки. Для вас, и остальных. Я сама не хотела идти, но падре сказал, что там будут жарить мясо... - Неожиданно призналась сержант, всё же подняв взгляд на собеседника. - Остальных уже отправила, только вы остались. Тут не заблудишься, но падре просил, чтобы вас я проводила лично.

- Неплохая идея, - кивнул легионер. - В любом случае, я хотел пообщаться с офицерами... и с ветеранами особенно, - заметил он, обувая сандали. - Почему не поставили командиром вас? Или вторую? - сразу спросил он. Начальству такие вопросы не задают... слишком грубо, слишком нагло. Начальству вообще надо задавать вопросы только по боевым задачам или делам к ним относящимся. А всё остальное... а всё остальное надо узнавать у других людей.

- Не спрашивала. - Пожала плечами девушка, терпеливо ожидая его за дверью. - Мне всё равно. Может, потому что наши с ней группы - вспомогательные. Не знаю.

- Каждый солдат носит в своем ранце маршальский жезл... - усмехнулся Кристофер, выходя на улицу и закрывая дверь. Вопросов была масса, но первым на язык неожиданно пришёл самый злободневный. - Меня терзает одна мысль... что случилось с моим предшественником? Я понимаю, что у нас опасная работа, но замена большей части отряда за один раз... и трёх офицеров из пяти - это существенно.

- Он умер. - Коротко ответила сержант, шагая впереди. Их путь, похоже, лежал к западной оконечности островка, где заканчивалось посадочная полоса. - Остальные - тоже. В основном - по его вине.

- Это весьма серьёзное обвинение, - Кристофер приподнял бровь. - Вы готовы снова повторить это перед старшим по званию... перед командиром?

- Почему бы и нет. - Пожала плечами Третья. С наступлением темноты на островке похолодало, однако сержант не думала застегнуть свой комбинезон - похоже, ей было комфортно и в майке. - Командир составил план, план не сработал. Наверное, виноваты и солдаты, которые не смогли его исполнить. Но если командир составил план, который не могут исполнить его солдаты - разве их смерть не его вина?

- Командир ответственен за операцию и за своих людей. Но иногда бывают обстоятельства, преодолеть которые человек не в силах. Я не знаю деталей операции, но хочется верить, что мой предшественник сделал всё возможное, чтобы выполнить задачу и сберечь людей, - Кристофер несколько поморщился. Поправлять высшее начальство было глупо. Указать на ошибки непосредственному, по его мнению, было долгом офицера. Но фразы Третьей звучали как обвинение в не компетенции.

Черноволосая девушка ничего не сказала в ответ. Они почти добрались до конца бетонной полосы, впереди берег острова плавно переходил в галечный пляж, утопая в полумраке. Ещё дальше, где галька встречалась с водой, высился силуэт, напоминающий круглую башню корабельного орудия. У её основания мерцали огоньки двух крошечный костров...

Приплюснутый бетонный бункер выдавался в море на несколько метров, волны тихо плескали о его "подошву". В узких бойницах виднелась только чернота. Венчала бункер небольшая орудийная башня, длинный ствол которой сейчас был повёрнут к океану. У серых шершавых стен галька измельчала настолько, что смахивала на крупный песок. Здесь и устроились злостно нарушающие режим сна оперативники - как новоприбывшие, так и немногочисленные ветераны. Они кружками сидели вокруг костров, кто на свёрнутой куртке, кто на полотенце, стояли небольшими группками у воды или в стороне от неё, беседовали, смеялись... Дерева на Базе наблюдался явный дефицит, так что оба костерка были сооружены из привозных углей - тех, что продаются мешками в супермаркетах. Возле одного из них присел на корточки знакомый Первому по брифингу священник - он сноровисто переворачивал на железной решётке аппетитно шкворчащие куски мяса.
- Господин Бернардо, я привела его. - Доложилась Третья, останавливаясь перед ним.
- Спасибо, Илка. - Священник с улыбкой поднялся и протянул девушке наколотый на вилку кусочек стейка. - Первая порция уже готова, держи. Не буду тебя томить.
Сержант благодарно кивнула и отошла в сторону с "подарком" в руках. Капеллан же обратился к Первому:
- Рад видеть вас здесь, лейтенант. Обычно мы тут питаемся весьма однообразно, но пополнения принято отмечать. Лётчики провезли контрабандой немного свежей говядины, мешок картошки, уголь, специи... Лидер сегодня не будет смотреть в западное окно своей спальни, и даже Совесть ляжет спать пораньше. А завтра утром не будет побудки. Эта ночь - ваша.

- Я думал, тут запрещены имена, - приподнял бровь Кристофер, привалившись к стенке бункера. Улыбаясь, он постукивал носком сандаля по песку. - Музыки только не хватает.

- Не стоит мешать Совести спать. - Хмыкнул падре, вновь опускаясь на колени перед огнём. - Да, вы правы насчёт имён. Я - немного иной случай. Духовное имя - не то же самое, что написано в паспорте, понимаете... А Илка просто представилась всем по имени при первом знакомстве. Сейчас уже мало осталось в живых тех, кто это помнит, но она всё равно не скрывает личности. Лидер поначалу давал ей сутки гауптвахты каждый раз, когда она кому-то представлялась таким образом, но потом махнул рукой. Не следуйте её примеру, пожалуйста.

- Откуда вообще взялась эта... традиция? Или строка устава? - Кристофер запрокинул голову, разглядывая низкие звёзды.

- Это не традиция. - Покачал головой отец Бернардо. - Это необходимость. И требование высшего руководства. Для безопасности - как нашей, так и нашего дела.

- Несколько странная безопасность... - задумчиво протянул Кристофер. - Смена имени у нас считалась достаточной... впрочем, не с той целью мы их и меняли. Кого мы опасаемся? Мы ведь даже лица не закрываем.

- Не нам судить о эффективности этих мер. - Священник начал перекладывать стейки на пластикатовую тарелку. - К счастью, пока не выдавалось повода проверить её на практике.

- Да. Не будем ходить в чужой монастырь со своим уставом, - кивнул легионер. - Впрочем... почему тогда Третья её так не любит?

- Командир, - вдруг влез Четвёртый, - Разве тебе не пофиг? Лишь бы отрабатывала, как надо...
Он опять посмотрел на Третью. - Шеф, ты бы сходил с нами в пирамиду. А потом - искупался бы.

- Она не нелюбит. - Словно бы и не услышав Четвёртого, капеллан отодвинул исходящие паром тарелки и взялся за новую порцию. Понизил голос - сержант стояла за пределами круга света от костра, но не так уж и далеко. - Илка... Илка Джефферсон, родом из Веллингтона, если вам интересно - не таит своего имени, но не спрашивает чужих. Другим навредить, даже случайно, она ни в коем случае не желает, но за себя совсем не боится. Полагает, что ей нечего и не за что бояться. Уже - не за что. Глупо, я считаю. Но она упрямая девочка. Очень сильный характер, иногда даже излишне. Сложно в чём-то убедить, если она сама считает иначе.

- Так вы хотите сказать, что в бою она неуправляема? - снова влез негр. - А как нам её выводить из боя, если понадобится?!

- Любопытство... да и узнать человека получше было бы неплохо. Особенно того, с кем плечом к плечу воевать будешь, - отозвался легионер, задумавшись. Ему не понравилось, что Третьей "нечего и не за что было бояться". Он не любил таких людей. Смерть всегда была где-то рядом с ними... и это был не предрассудок, а простое знание психологии. Даже если человек и не рвался на передовую, распахивая рубаху на груди, то рано или поздно нарывался на пулю как-то иначе. И тем мог подвести людей рядом. Первый сделал себе пометку на память - пообщаться с Третьей побольше. Но осторожней. Впрочем, таких людей можно было использовать и в хорошем смысле - на опасные задания они шли не колеблясь, обычно выполняя ровно то, что требовалось. Но Кристофер быстро выше из раздумий и приподнял бровь, взглянув на негра. - Выведем, если надо будет. Что за пирамида?

- А, это я от одного русского нахватался. Был у нас весельчак. Каждому предмету какие-то дурацкие названия давал. Оружейную стойку он так называл - "пирамида", - сержант пожал плечами. - Надо же оценить наш арсенал. А то пойдём с ножами и голой... хм, совестью на противника. Хотя, - он оглянулся, - наша совесть, возможно, и напугает этих уродов...

- Ключ от арсенала сейчас у Лидера. - Проинформировал капеллан, не отвлекаясь от готовки. - Ночью он заперт.

На пляже Ясир оказался одним из первых - еще на выходе из клуба попался на глаза Падре и вместе с Восемнадцатой получил почетное задание отнести к костру мясо.
Теперь, когда на пляже собрались почти все "безымянные", араб устроился у основания бункера в паре шагов от кромки прибоя. Здесь свет костров уже не мешал любоваться звездами, и было очень удобно наблюдать за поведением новых сослуживцев, так сказать, в естественных условиях. Например сейчас пара новых офицеров о чем-то оживленно беседовала со священником, и, самое главное, первая порция мяса была готова.

- Нечего лезть в оружейную, пока мясом кормят, - хмыкнул Кристофер. С третьей надо было поговорить, но это терпело. Впрочем, был еще один вопрос... и даже два. - А сколько обитателей первого домика успело смениться? И... что со второй?

- Вы будете третьим на моей памяти. - Без обиняков ответил капеллан, глянув через плечо на легионера. - Со Второй... всё сложно. Но я рад, что вы о ней спросили. Однако этот разговор требует более удобных обстоятельств. Например, кабинет Ирландца подошёл бы для него куда лучше.

Кристофер кивнул, показывая, что намек понял. Но все же уточнил. - Не поймите превратно. Просто хотелось бы знать людей, с которыми вместе предстоит воевать.

- Тогда лучше нас с Ирландцем вам собеседников не найти. - Отец Бернардо отложил длинную кухонную лопатку, которой орудовал над жаровней, поднялся. - Готово.
Словно услышав его слова, в круг света вернулась Третья, спросила у священника, можно ли ей взять ещё кусочек.
- Конечно. - Улыбнулся ей падре. - Тут всем по одному, но для тебя ещё один найдётся. Твоя привилегия всё ещё в силе.
- Скажете тоже... - То ли обидевшись, то ли смутившись, фыркнула девушка, наколола на зубья своей вилки самый маленький стейк, и вновь исчезла в темноте.
- Картошка готова? - В полной голос поинтересовался падре.
- Да, и чайники кипят. - Откликнулись из-за соседнего костерка.
- Что ж, тогда, - он широко взмахнул руками, - приступим, дети мои!

- Прочтете молитву, падре? - наконец, оторвавшись от полюбившийся стены, Кристофер подошел за своей порцией.

- А, да... - Священник, усмехнувшись шире прежнего, молитвенно сложил ладони. - Конечно. Но вы не ждите, начинайте. Господа я беру на себя.

- Сдается мне, святой отец, что вы к небесам не только молитвы возносили в свое время, - усмехнулся легионер. Но все же дождался окончания молитвы, прежде чем впиться в сочное мясо зубами. Французы знают толк в кухне, а Кристофер достаточно часто ходил в увольнения, чтобы оценить ее вкус. Но кусок мяса, грубовато зажаренный возле открытого огня, имел свою неуловимую прелесть. Словно сплачивая незнакомых доселе людей, объединяя их ощущением первобытности. И лейтенант знал, насколько дорого стоит этот маленький шаг навстречу.

23 марта 2022 года.
Архипелаг Спратли. База "безымянных".

Если на рассвете тебя прямо в твоей постели будит молодая красивая девушка - это вовсе не обязательно приятно. Капрал Девятнадцатый имел "удовольствие" проверить данное утверждение на практике.
Проснулся солдат от того, что кто-то тряс его за плечо. Первое, что он увидел, неохотно разлепив глаза - лицо Третьей.
- Сержант, мэм! - Рефлекторно отсалютовал капрал. При этом он чудом не ударил девушку по щеке, вскидывая к виску ладонь.
- Одевайся. - Лаконично распорядилась склонившаяся над ним Третья, и направилась к койке Двадцатого.
Пока сержант тормошила последнего члена их группы, капрал успел натянуть брюки и куртку (прямо поверх майки), зашнуровать ботинки, оглядеться. В казарме царил полумрак. Вокруг посапывали во сне сослуживцы - все до единого, похоже. Ночные посиделки у стен бункера длились долго, так что на отбой оперативники отправились далеко за полночь - благо, им обещали, что ранней побудки не будет. Видимо, Третья имела своё мнение по этому поводу.
- Что-то случилось, мэм? - Поинтересовался он, закончив застилать постель.
- Практические занятия. - Так же кратко объяснила девушка, наблюдая, как Двадцатый влезает в штаны.
- Так рано?
- Я уже проснулась. - Сержант оглянулась на Девятнадцатого. - Не вижу смысла откладывать. Если не доспал - днём будет возможность. Обещаю.

Не слишком обнадёженные таким обещанием, солдаты покинули тёплую казарму, отчаянно зевая. На улице было прохладно и ветрено, а солнечный диск ещё касался нижним краем горизонта. На его фоне Девятнадцатый разглядел у самого горизонта какую-то чёрную точку. Другой остров?
- Не собираюсь вас гонять до седьмого пота. - Сообщила Илка, шагая впереди бойцов. - Но основы хочу преподать сразу. Всякое может случиться. Чем быстрее всё узнаете - тем лучше.
- Настолько быстрее... - Протянул Двадцатый вполголоса, однако сержант услышала.
- Если сегодня перед обедом на базу нападут "водяные", и меня убьёт первой, вы должны сами знать, как надеть броню и зарядить оружие. - Сказала она будничным тоном, даже не оборачиваясь. - И вообще, у меня нет желания с вами нянчиться. В бою мне буду нужны напарники, а не подчинённые.
Бойцы сочли за лучшее промолчать.
Третья привела их к ремонтному ангару - крайнему в ряду полукруглых приземистых строений у бетонной полосы. В ангаре было так же безлюдно, как и на ВПП - механики и рабочие наверняка тоже спали. Внутри, под кровлей из рифлёной жести, их ждал сильно потрёпанный танк "Леопард-2" без гусениц. Его броня была покрыта выбоинами от многочисленных попаданий, камуфляжная краска во множестве мест облезла до грунтовки, а на передних бронеплитах так и вовсе обгорела. Передние катки с обоих бортов отсутствовали вместе с гусеницами, на месте спаренного пулемёта зияла дыра. Третья, впрочем, прошла мимо танка, не уделив ему и капли внимания. Девушку интересовал дальний угол ангара.
- Вот. - Сказала она, хлопнув ладонью по стоящему там бронекостюму. Механизированный панцирь, чёрный как ночь, был прикреплён к специальной стойке, которую солдаты-панцирники в шутку именовали "вешалкой" или "гардеробной". Стойка, в свою очередь, была ввинчена в бетон пола огромными болтами.
- Это "Аякс". Теперь он твой. - Сержант посмотрела в лицо Девятнадцатому. - Ты будешь заботиться о нём здесь, а он будет заботиться о тебе в бою. Носил такой раньше?
- Пару раз... на тренировках. - Капрал сглотнул, разглядывая броню не без доли восхищения. Да, она громоздкая и неуклюжая, да, солдат в ней станет мишенью для половины вражеских стрелков. Но, чёрт возьми - какой мальчишка в детстве не увлекался военной фантастикой, и какой мальчишка не мечтал примерить нечто подобное?
- Значит, как влезать внутрь ты знаешь. - Кивнула сержант. Наклонившись, она открыла стальной контейнер, стоящий у основания "вешалки". Достала оттуда нечто, напоминающее кирасу наполеоновского кавалериста. Сказала:
- Это "Гектор". Он мой. Я храню его дома, сюда принесла, чтобы показать вам. - Поставила кирасу на пол. Повернувшись к Двадцатому, продолжила. - Я могу надеть его сама, но с чужой помощью всегда проще. Сейчас ты поможешь мне. Я буду говорить, что делать.
Девушка просунула руки в рукава своего комбинезона, застегнула его под самое горло - высокий воротник плотно охватывал её шею. Отступила на шаг назад, расставила ноги на ширину плеч, развела руки в стороны:
- Начнём с панциря. Всегда начинай с панциря...
Чёрная кираса, чуть выгнутая на груди, плотно охватывала торс Третьей - очевидно, её подгоняли точно под фигуру сержанта. Двадцатый помог застегнуть клапаны на боках и присоединить питающий кабель к разъёму у талии. Затем надел на девушку лёгкие наплечники, прикрывающие её руки до локтей, круглые налокотники, исцарапанные наручи, латные перчатки, похожие на перчатки европейского рыцаря - только матово-чёрные, а не серебристые. Элементы экзоскелета были сокрыты под бронёй, и без труда соединялись между собой в одно движение - так что со стороны их даже не было заметно. Последней частью брони были широкие набедренники, защищающие лишь внешнюю сторону бёдер до колена - ради снижения веса конструкторы пожертвовали многим. Шлем с пластиковыми очками над козырьком сержант надела сама.
- И вы можете проделать всё это сами? - Недоверчиво поинтересовался запыхавшийся Двадцатый, когда последний ремешок был затянут, а последний клапан застёгнут.
- Да, но уйдёт в два раза больше времени. - Сержант вытащила из порта на правом наплечнике тонкий провод. - Эта штука соединяется с моим оружием. Позволяет запитывать броню и пушку от одного источника.
- Понятною. - Кивнул Девятнадцатый. - А у моего такой есть?
- Нет, пока что. - Сержант качнула головой и болезненно поморщилась. - Капрал... поправь мне волосы сзади, шлем защемил немного...
Двадцатый поспешил исполнить просьбу девушки, высвободил несколько прядей её собранных в хвост волос из-под каски. Перетянутые жёлто-красным бантом, они спадали почти до талии. Выглядело это мило, но непрактично - однако оба капрала оставили своё мнение о причёске Третьей при себе. В конце концов, она служила здесь не первый год, и слишком длинные волосы до сих пор её не убили...
- Теперь - моя очередь. - Девушка пошевелила пальцами, закованными в чёрную сталь, сжала и разжала правый кулак. Легонько усмехнулась Девятнадцатому. - Будет проще, раз ты уже носил такую штуку прежде. Но всё равно - запоминай, что я говорю и делаю...

А вот утро Первого началось куда как позже... в восемь часов ровно. Будильник, отключенный ещё несколько дней назад, молчал, солнце не било прямо в глаза легионера, петухов на острове не водилось совсем. Но организм, уже привыкший за несколько лет к одному распорядку, вставал строго в одно время. В восемь часов. Это было очень удобно с одной стороны, но совершенно не давало выспаться, если ложиться спать приходилось позже обычного. Загадкой для Кристофера оставался лишь один вопрос - как организм узнавал смещение времени из-за часовых поясов? Впрочем, организм признаваться не спешил, а Первый не обижался на такие пробудки.
Первые полчаса прошли в одном и том же привычном ритме - заправленная кровать, умывание, зарядка и привычная утренняя сигарета. Когда бычок был аккуратно помещен, за неимением урны, в почти пустую пачку, а сигареты разместились в кармане, легионер напомнил себе внести в заказ с материка сигареты. С ними вскоре мог наметиться явный дефицит. Эта мысль ассоциативно вывела к тому, что было бы неплохо ещё и познакомиться и с интендантом, и с командиром поближе. К Лидеру-то Первый и направился, по дороге ища кого-нибудь из ветеранов, у кого можно уточнить его месторасположение.

Повезло ему достаточно скоро - выбравшись из кустов на взлётную полосу, лейтенант повстречал пару рабочих, волокущих куда-то по бетонке гружёную ящикам тележку. Рабочие больше жестами, чем словами объяснили офицеру, как пройти к жилищу коменданта базы - оказалось, оно располагается возле пункта связи.
Дом Лидера впечатлял размерами - раза в два больше офицерских хижинок, крытый зелёной жестью, с решётками на окнах. У самого его порога Первый столкнулся с Седьмым. Спросил, бросив взгляд на папочку в руках араба:
- Тоже по делу?
- Да. - Кивнул инженер. - Мне тут с утра пораньше принесли кое-какие бумаги... Оказывается, здесь нет специальной инженерной бригады, обслуживанием техники занимаются полевые инженеры и экипажи. Тут вот, - он приподнял папку, - оценочные данные по ущербу нашим машинам. Танк и БТР сильно потрёпаны, но вроде восстановимы. Вопрос в деньгах.

- Не проще новые купить? - усмехнулся Кристофер, коротко постучав в дверь домика. - Хотя избытком финансирования мы явно не страдаем.

- Боюсь что не проще - араб говорил с явной тревогой в голосе - Как предупредил один из водителей, Лидер обычно поручает максимально обойтись своими силами, даже запчасти одобряет только самые важные, остальное, мол, можно попробовать изготовить самим. Если честно, я с подобным отношением еще не сталкивался.
Ясир вздохнул - Надеюсь, это просто шутка ветеранов.

- Войдите. - Донеслось тем временем из-за тонкой створки. Первый толкнул её и шагнул через порог. К некоторому его удивлению, очутился он в рабочем кабинете, больше смахивающем на полевой штаб. Если в доме и имелись жилые помещения, то попадать в них нужно было, видимо, через другой вход. Здесь же, в квадратной комнате с высоким потолком, большую часть пространства занимали два стола. За одним, у окна, перебирал какие-то документы лидер, другой, в центре зала, был застелен огромной картой региона - словно скатертью. Вдоль стен рядами стояли складные стулья - штук десять, не меньше.

Кристофер привычно козырнул, вытянувшись во весь рост и доложился. - Лейтенант Первый, господин майор. Разрешите?

- Доброе утро - поддержал коллегу Седьмой - мне подождать?

- Я догадываюсь, с чем вы явились, так что лучше проходите первым. - Поднял на него взгляд Лидер. Указал Первому на стул у стены. - А вы присядьте, тоже нужны будете.

Кристофер послушно присел. Вопросов у него было много, но с ними не было спешки.

Одобренный вниманием, Ясир разом выложил перед Лидером все распечатки разом - Вот перечень того, что нам необходимо купить и восстановить, чтобы вернуть в строй всю технику и медоборудование. Вот здесь список инструментов и деталей, необходимых на оперативных выездах - Инженер старался говорить быстрее, будто беспокоится, что командир и вправду зафиксировал и отправит команду содержать ходовую танка из подручных материалов - Оба списка были подготовлены меня, я их еще перепроверю, конечно, но пока но на первый взгляд все верно.

- Тридцать пять тысяч долларов на восстановление функциональности танка, двадцать тысяч - бронетранспортёра. - Прочёл Лидер. Невесело ухмыльнулся. - Казна взвода на данный момент составляет сорок тысяч долларов. И пополнить её мы сможем только после следующей боевой операции. Так что - придётся выбирать. Или же вообще обойтись пока без тяжёлых машин, отложив средства на другие нужды. Лейтенант, ваше мнение?

- У нас ведь имеются противотехнические средства? - вопросом на вопрос ответил Первый. - Если есть, то лучше заняться бэтээром. Вчера я услышал только две цели пушки танка. И с обоими справилась Третья. Но совсем без брони тяжко. Поэтому экономить тут преступно.

- Что ж, разумное решение. - Кивнул лысой головой майор. - Так и поступим. Седьмой, у вас ещё есть ко мне вопросы?

- Согласен с Первым, броня нам понадобится. Но у меня есть вопрос организационного плана. Организация не имеет возможности выделить нам хотя бы двух-трех умелых техников для ремонта снаряжения? Я понимаю, экипаж бронетехники должен знать свою машину от и до, а полевой техник все равно техник. Но ведь мои люди это в первую очередь солдаты, они должны участвовать в боевой подготовки, вылетать на миссии наконец. А значит либо мы завалим сроки ремонтов, либо загоняем людей.

- Всех выделяемых техников нам приходилось в итоге приписывать к полевой группе. - Вздохнул Лидер. - В итоге мы пришли к выводу, что проще давать расширенную подготовку полевым инженерам.

- Ясно... - Ясир замолчал, обдумывая перспективы. - Хорошо, значит сейчас мы бросаем все силы на восстановление бронетранспортера, ну и проверяем то снаряжение, что сейчас в эксплуатации. Экипаж танка до появления средств остаются штатными ремонтниками на подхвате. Думаю, у меня все.

- Тогда, пожалуй, у меня есть несколько вопросов, - поднялся со своего стула Кристофер, направившись к столу Лидера. - Прежде всего, как ответственный за подчинённых мне людей, я хотел бы узнать о болезни Второй и возможных осложнениях, - по армейски прямо сообщил легионер.

- Я бы тоже был не прочь знать подробности. - Вздохнул лысый офицер, налегая локтями на стол и сплетая пальцы. - Вы удивлены? Вторую во взвод определил лично Зеро. Я тоже был несколько удивлён. Но меня назначили сюда не за любовь задавать начальству вопросы. Чем больна Вторая - я не знаю. Похоже, даже отец Бернардо не знает, а ведь он был знаком с ней, похоже, ещё до службы во взводе. У Второй очень ломкие кости, хотя она постоянно принимает препараты, содержащие кальций. Она физически слаба и не вынослива, хотя постоянно упражняется и употребляет с пищей стимулирующие добавки. Два года назад её волосы были каштановыми, с проседью. Какого они цвета сейчас - вы видели сами. Вторая - явно опытный снайпер, и я готов вам поклясться, что на её счету не только пришельцы. При этом она совершенно не мотивирована. Ни к чему. Создаётся впечатление, что она вообще разговаривает с людьми просто из вежливости, а в бою делает ровно столько, сколько ей поручено. Это всё, что я могу вам сказать. Зачем она здесь - понятия не имею. Но этого хочет Зеро.