В детстве дядя частенько рассказывал тебе сказки про зверолюдей, обитавших где-то далеко на востоке, за степями, из которых пришел твой народ. В этих сказках они были, как правило, противниками главного героя. Свирепыми, опасными, ловкими, но не особенно умными. Как волки или львы, не как дэвы. Не воплощения зла, просто дикие твари. И среди них часто находился какой-то один, с которым главный герой мог договориться. Убедить помочь ему в битве с главным злодеем, пропустить через земли зверолюдей, узнать какой-то важный секрет... Жизнь, конечно, штука более сложная, чем детские сказки. Но если кто-то выглядит как помесь ящерицы с обезьяной - он не обязательно является дэвом. С практической точки зрения это говорит о том, что оборонительная молитва о сокрытии порождений зла может и не помочь отвести глаза этим существам. Но появление со стороны крепости старых знакомцев вместе с осознанием того факта, что вы в любом случае не успеете ступить на тропу из прутьев и скрыться от них решило вопрос. Ты обвела взглядом своих спутников, затаившихся среди камней, мысленно начертила защитный круг и тихо зашептала слова, которые еще будучи просто хирбадом дважды в год слушала на церемонии, посвященной спасению царевны Бехар от дэвы Шарва. Перед твоим внутренним взором появилась стена света.

Круг защиты подействовал. Это стало ясно чуть позже, когда отряды ящеров и демонов уже встретились. Шум при этом поднялся изрядный, и суть социального взаимодействия была вполне понятна несмотря на языковой барьер. Длинный из башни блеющим голосом наезжал словесно. Слоновиды давили его презрением, одновременно напирая физически. «Крокодилы», шипя, объясняли куда именно козлоголосому следует пойти, а куда засунуть свои претензии. И пока в отдалении шло активное выяснение отношений, мелкие летучие бесы пару раз промелькнули над укрытием партии. Но ничего не заметили.
Наконец, «башенные» демоны уступили численному и физическому перевесу бригады крокодилов, и рептилоиды вместе со своими боевыми слонами проследовали дальше. Блеющий ещё некоторое время излагал им вслед, а потом отозвал бесов, и ещё пошебуршил в камнях. Кажется, даже слазил в трещину. Ничего не обнаружив, вслед за ящерами в сторону башни убрались и дэвы.

Не самое приятное дело — сидеть в ненадежном укрытии, полагаясь на столь же ненадежную, эфемерную защиту. И не просто сидеть, а еще и наблюдать за разборкой мерзких тварей. То, что пришедшие со стороны крепости образины прибыли сюда с очень определенной целью, не вызывало никаких сомнений. Очень уж обидчивым оказался камбион... М-да, вовремя удалось сделать ноги и спрятаться.
Когда твари разбежались, Кузнеца охватило чувство мрачного веселья. Почему-то вспомнилась вся бессмысленность прошлой жизни, с ее недоопасностями и недострастишками. В ней тоже было много проблем, но выбранных и сотворенных самолично. Самой страшной опасностью тогда было ни что иное, как угроза получить в пьяной драке заточку под сердце; апофеозом вероломства и предательства — регулярные гулянки «налево» от жены, а самым большим неудобством — сорванный по собственной же вине заказ... Ничтожные мелочи, если разобраться, не подчиненные ничему. Может, Нижние Планы и предпочтительнее. Здесь, по крайней мере, перед ними стоит ясная, конкретная задача — выжить. И, в лучшем случае, что-нибудь обнаружить. Для начала — не самый опасный путь.

- Есть желающие проверить на прочность штыри? - с невеселой улыбкой поинтересовался Кузнец, обращаясь и ко всем спутникам, и ни к кому конкретно. - По-видимому, придется... И прочность штырей, и глубину пропасти. Если, конечно, ни у кого нет идей получше.

- Такое ощущение, что нас ведет сама рука Мистры, коллеги - наконец-то подал голос маг. Он смиренно выжидал, положившись на своих сопартийцев, покуда события не приняли определенный оборот. - я не вижу другого пути, кроме этих, с позволения сказать, ступеней. Но точно могу сказать, что если мы обвяжемся моей веревкой, то сорваться будет проблематичнее. В крайнем случае, провалившегося вытащит партия.

Олифа молчала. От опасности, проскользнувшей в такой близости от нее, она забилась в уголок и мелко дрожала.

Ты шептала слова молитвы, закрыв глаза, до тех пор, пока не услышала голос Кузнеца, выведший тебя из транса. Никогда бы не подумала, что звук речи этого красноволосого способен вызвать радость, но... значит сработало. Дэвы ушли, путь свободен. Можно открыть глаза, чуть дрожащей рукой поправить волосы. Хлебнуть воды из фляги, смочив пересохшее горло. А потом - двигаться дальше, прочь от проклятой башни, дальше от обители зла. По не выглядящим особенно надежными опорам, и всё же. Ты никогда не испытывала страха высоты. И - как справедливо заметил маг - обвязавшись веревкой, можно подстраховать друг-друга. А веревка у тебя была... Да, высоты ты не боялась.

Путь по перекладинам был проделан без происшествий, и какими-либо новыми открытиями не запомнился. Ибо ощущения связанные с лицезрением бездонной пропасти под ногами, от которой к тому же нельзя было ни на секунду отвести взгляд, являлись ожидаемыми и ничего нового, таким образом, не содержали. Вообще, с открытиями было швах, ибо, неотрывно глядя под ноги, исследователи могли рассмотреть в подробностях только шестисотфутовую бездну. Но там, как раз, никаких подробностей не имелось.
Тем не менее, никто не сорвался, и даже не оказался близок к падению, хотя, ввиду отсутствия практики, ноги герои переставляли раза в два, а то и в три медленнее, чем преодолевавшие эти мостки чуть ранее ящеры и слоновиды.
Но всё имеет тенденцию кончаться. Даже плохое. Кончились и перекладины. И теперь, снова выбравшись на мрачно-красный гранит, партия получила возможность осмотреться.
Перекладины привели на уступ, скрывавшийся за изломом расщелины и, по этому, с того места, где начиналась «железная тропа», невидимый. Привычная уже терраса из неровного красного гранита здесь достигала ярдов пятьдесят в ширину. Но уже через сотню ярдов этот уступ словно раскалывался вдоль. Правая его сторона, широкая и даже в крутых местах снабжённая ступенями, решительно забирала вверх и, похоже, вела к каменному мосту, ставшему теперь намного ближе. Уже можно было различить, что на противоположенной стороне пропасти мост не выводит на один из ярусов, а ныряет в напоминающую открытую пасть пещеру. На той же стороне, где находились герои, у основания моста громоздились какие-то сооружения, архитектурой напоминающие уже виденную ими странную башню, но куда более внушительные. Разглядеть пока удавалось, впрочем, только конические, усеянные бойницами крыши.
Левая часть террасы, напротив, уходила вниз, быстро превращаясь в козью тропу и скрываясь за выступом стены. Ещё ниже, - даже чуть ближе каменного по горизонтали, но по вертикали далековато – ярусах в трёх или в четырёх, теперь стал смутно заметен ещё один, второй уже из попавшихся на глаза героям, подвесной мост.
Главным же открытием стало то, что на уступе партия оказалась не в одиночестве. Тут же, у основания тропы кучковалась пестрая компания, незамеченная заранее по той же причине, по которой скакавшие по перекладинам ящеры в своё время не увидели партию. Собственно, встречающих компаний было две. Первая состояла из щедро наделённой демоническими чертами в виде посеребрённых копыт и чешуи на щеках девицы, судя по одежде, - мага, и пары странных карликов. Средние по физическому строению между дварфами и гномами, они казались неадекватными и, в целом, выглядели так, словно сбежали из обитых войлокам келий Заставы. Вторая группировка, держащаяся чуть особняком, включала двух коренастых гуманоидов с крысиными головами и горящими, как угли, глазами. Сопровождали крысомордов четыре мана с мешками.
Крысоголовые, впрочем, только пялились, тогда как гномы хихикали, показывая пальцами, демоническая же девица говорила, обращаясь явно к партии. Подобно камбиону ранее, она мешала неизвестный местный язык с общим (хотя, сигильским акцентом и не грешила). По этому, Дарья смога узнать, что похожа на ползущую по простыне вошь, а остальные, что им следует повеситься на своей верёвке.

Все решили переправляться по перекладинам. Других путей Мертвый пока что не видел. Маг предложил обвязаться веревкой, что все одобрили. Айлек ограничился кивком.
После переправы отряд встретило две группы. Крысолюды с манами и, кажется, камбионша с карликами. Вторая группа была неадекватнее. Карлики смеялись, а камбионша советовала повеситься. Жрицу же она назвала вошью, сюда по всему, из зависти или еще чего-то. Крысолюды просто смотрели, но ничего не предпринимали. "Кажется, они могут быть торговцами," - подумал Инсим, глядя на манов с мешками.
Отвязав веревку, он сделал пару шагов вперед, подальше от перекладин. В случае чего, воин должен будет первым принять удар.
- В сущности, все мы мертвы, и вешаться не имеет смысла. Приветствую, - начал разговор Айлек. Голос был ровным, спокойным, как у настоящего Пыльного.
- Можете ли вы сказать название этого плана и рядом находящихся поселений, если это не займет много вашего времени и усилий? - задал вопрос Айлек, посмотрев вначале на весёлую капанию (карлики и камбионша), а затем на крысолюдов с манами. Если уж промолчат, то пара монет наверняка может разговорить крысов. К чему вопросы? Ну, их ведь отправили исследовать план, на который они попадут, верно? И поискам понимания Истинной Смерти это совершенно не мешает.

Выждав, пока Пыльный закончит свою речь, Алмарет учтиво поклонился и заговорил.

- Многоуважаемые. Мы просим смиренно прощения за то, что в силу неопытности, наш спуск занял столь много времени, и тем самым наша партия доставила вам неудобства. Искренне прошу прощения за такой конфуз.

Хотя маг и искренне извинялся, сам он приготовился в любой момент скастовать "Магическую броню", тщательным изучением которой он занимался все время.

Кузнец с интересом окинул взглядом обе компании аборигенов (впрочем, аборигенов ли?). На всякий случай он оценил ландшафт с точки зрения возможности или невозможности занять более-менее выгодную позицию в случае боя. Впрочем, ни тифлинг, ни ее своеобразные сотоварищи никаких признаков агрессии не проявляли. Во всяком случае, пока. Не считать же за таковую язвительные комментарии, в самом деле.
Не успел полуэладрин толком сообразить, что неплохо бы подать знак, что они ничего не замышляют и просто хотят пройти своей дорогой, как Инсим начал проявлять активность. Не отставал от него и маг. Не самое умное поведение... Вот так, с наскоку... Потенциально вредное уже одним тем, что дали дополнительный повод обжулить, выставив себя берками. Влиять на что-либо уже поздно. Остается только наблюдать и мысленно готовиться к худшему.
Кузнец чуть слышно выругался, но вся его поза со скрещенными на груди руками давала понять, что усугублять ситуацию он не намерен.

Путешествие через пропасть не принесло особых волнений, ты шла второй, сразу за Ай Леком, и всё прошло вполне спокойно. Хотя карлица позади, конечно, выглядела так, будто того и гляди сорвется - так сильно подкашивались у неё коротенькие ножки. Впрочем, обошлось. Вытаскивать её было бы легко, но не особо приятно. Не особо приятно оказалось и, очутившись на другой стороне, снова оказаться лицом к лицу с отродьями Ахра-Майнью. Впрочем, эти, казалось, не намеревались сразу набрасываться на вас. Ха! Трусливые твари. Столкнувшись с непосредственной опасностью, ты снова слегка успокоилась. Когда враг прямо перед тобой - сомнения отступают и разум очищается. Мерзкая полулюдка попыталась тебя оскорбить? Ха. Нужно нечто большее, чем слова, чтобы вывести тебя из вновь обретенного внутреннего равновесия. Бросив на неё презрительный взгляд, ты посоветовала твари пойти найти себе годовалую козочку для совокупления - в её случае, с учетом видовой принадлежности и пола, это будет не зоофилией - всего лишь гомосексуализмом. К сожалению, ругаться на местном низком наречии ты умела довольно посредственно - приходилось то и дело вставлять обороты из родного языка, так что вряд ли сквернавка поняла всё в полной мере. А тут еще и спутники удружили. Бледный умудрился парой фраз растратить весь кредит доверия, какой заработал своими успехами в битве. Задавать такие вопросы вот так, в лоб - выставлять себя полным идиотом. Дэвов слуга и сын тоже опять начал рассыпаться в красноречии. Кретины. Кузнец и карлица, впрочем, смолчали - ты не знаешь, стоит ли это относить в счет их достоинств, или нет. Карлице, по крайней мере, точно нет - она всего лишь перетрусила. Как бы дело вновь не закончилось битвой - ты чувствовала, что божественная поддержка твоих действий не беспредельна.

Как верно угадал Алмарет, причиной раздражения очередной группы дэвов являлась задержка в пути. На перекладинах невозможно бразминуться, поэтому желающие пройти вынуждены были ждать, пока встречные освободят дорогу. И походило на то, что терпимость и вежливость не в обычае этих мест.
Скорее всего, именно по этой причине демоническая волшебница пропустила Дарьину «козу» мимо ушей. Извинения Алмарета она сочла достойными лишь мимолётного презрения, и именно его реплику мага и удостоила. Вопрос Инсима полудемоница, впрочем, также оставила без ответа, хотя и затрещала немедленно со своими гномами, вероятно переводя его на понятный им язык. Перевод предсказуемо вызвал взрыв злобного веселья, после чего карлики ринулись на перекладины, прыгая по ним со смелостью отмороженных психонавтов. За ними, вскользь заметив Инсиму, что вопреки его словам тот не умрёт никогда, ибо смерть анацефалам не диагностируется, звеня копытами по железу, поскакала и девица.
На прямоходящих крыс вопросы произвели тягостное впечатление. С ненавистью глядя на героев, они некоторое время колебались, явно не желая помочь, но и не имея, ни времени, ни хитрости для того, чтобы замыслить какую-то пакость. Наконец, доведя себя до белого каления, но так и ни на что не решившись, они, глухо ворча, погнали манов и сами ринулись на железную тропу, вслед за сумасшедшими гномами с переводчиком.
Но, пробегая мимо героев, один из крысодэвов, всё-таки, не выдержал и буркнул:
- Это Бездна, Великий Провал, вы, безмозглые берки!
Про Великий Провал жителям Сигила слышать приходилось. Это был достаточно известный слой, хотя некоторые знатоки и отказывали Провалу в данном статусе, классифицируя его как субслой, первого слоя Бездны – Равнины Бесконечных Порталов. На том основании, что с Равнины Порталов в Провал попасть можно было именно без порталов, а просто пешком.
Провалов на Равнине имелось множество. Наряду с озёрами расплавленного железа и Стиксом, они и составляли основные элементы рельефа верхнего слоя Бездны. По совместительству провалы являлись и ведущими на сотни других слоёв плана порталами, коими Равнина славилась. Но лишь один из провалов по праву именовался Великим. Во-первых, за размер, во-вторых же за то, что из него, как и с Равнины, открывались порталы почти на все слои Бездны.
В каком-то смысле Провал мог считаться аналогом Сигила, ибо являлся главным транспортным узлом измерения демонов. Ведь, Равнина находилась под постоянной атакой баатезу, превращающими её в ненаселённую, но густо покрытую крепостями пустыню. Так что, путь со слоя на слой через Равнину оказывался не только дольше, но и куда опаснее.
Как следствие, по Провалу бегали толпы демонических существ.

Пару секунд Кузнец наблюдал за разбегающимися тварями. Обошлось. И на том спасибо, как говорится. К слову, определения Дарьи, коими та щедро наградила магичку, заставили полуэладрина едва заметно напрячься. На скулах заходили желваки. К вопросам чистоты крови и расы он относился весьма болезненно на протяжении всего отрочества и доброй половины юности. Проблемы " безотцовщины" и "дворняги- байстрюка" отнюдь не обошли его стороной. Во время коротких и не таких уж частых встреч мать жестко пресекала все поползновения Брэндона как-то прояснить эту тему. Не то чтобы он питал какие-то надежды, скорее им двигало естественное стремление узнать больше о себе самом. Впрочем, однажды мать все же обмолвилась. Как раз когда Брэндон объявил о своей помолвке с хозяйской дочерью, милой и приятной во всех отношениях юной полуэльфийкой. "Молодец, - бросила мать с небрежной похвалой. - Уютненько устраиваемся в жизни? Папа гордился бы". И все. 
Насчет своего происхождения он перестал "загоняться" в двадцать лет, когда одна из временных подружек в Квартале Красных Крыш, красотка-тифлинг, не сказала ему с предельной прямотой: "Сигил - город-клоака, сладкий. Попробуй разберись, кто здесь кого трахал и кто от кого рожал. Я вот не трачу время попусту".
Согнав с лица выражение явного неодобрения и улыбнувшись этому воспоминанию, Кузнец стал думать о вопросах насущных.

Сие известие, надо отметить, почти обрадовало полуэладрина. 
- Значит, правда моя, - бросил он Инсиму. - Бездна. И даже весьма близко к Равнине. Что ж, всегда приятно, когда твои догадки подтверждаются. Даже самые неприятные. Хоть какая-то определенность... 

Взглянув вверх, Кузнец спросил:
- Идем дальше? Вверх или вниз, вот в чем вопрос... Лично мне больше по душе путь вверх, хотя... Кто его знает.

Мертвый понял, что чего-то не учел. Кажется, следовало извиниться, как это сделал маг, а потом уже расспрашивать. Айлек мысленно пообещал себе вначале все учитывать, прежде чем что-то делать.
Впрочем, кое-что удалолось узнать. Например то, что это Великий Провал. Не самое лучшее место, но и не худшее.

Цитата:

Сообщение от Кузнец - Значит, правда моя. Бездна. И даже весьма близко к Равнине. Что ж, всегда приятно, когда твои догадки подтверждаются. Даже самые неприятные. Хоть какая-то определенность...

Айлек просто кивнул.

Цитата:

Сообщение от Кузнец - Идем дальше? Вверх или вниз, вот в чем вопрос... Лично мне больше по душе путь вверх, хотя... Кто его знает.

С одной стороны, внизу находилось какое-то поселение, где можно было чем-нибудь разжиться, но нужно ли это? Припасы еще были, а Бездна Бездной и была. Хоть это только первый ее слой.
А наверх...неизвестно, что там. Хотя о низе было известно примерно столько же, исключая поселение. И вначале стоит узнать, где примерно находится ключ. Только жрица говорила что-то про то, что ее предвидение дает ответ "да" или "нет", что несколько осложняло поиски.
- Может... - Пыльный задумался, какие слова лучше сказать. - Вначале стоит уточнить где примерно находится ключ. Или где его точно нет, чтобы не тратить времени на напрасные поиски. В том поселении, например.
Несколько коряво, но и до осознания своего истинного состояния Инсим не был оратором. Теперь дело за жрицей.

Дэвы, не решившись напасть, прошли мимо по своим дэвовским делам. И даже ответили на вопросы Ай Лека. Великий Провал... Даже ты слышала об этом месте. Когда, в конце времен, противостояние Ахура Мазды и Ахра-Майнью закончится - с небес хлынет поток расплавленного железа, это место будет плотно запечатано, потому что в новом, очищенном мире, ничего подобного не должно существовать. И обитатели этого места с их нераскаявшимися душами будут запечатаны вместе с ним. Но ведь это случится еще не скоро, верно? Были бы даны заметные, общеизвестные знаки. Бояться нечего. По крайней мере, ничего такого, с чем нельзя было бы справиться. Если не своими силами, то силами Победоносного. Если он соблаговолит обратить чуть больше внимания на свою слугу. Такое иногда случается. Значит, действительно - нечего бояться. Теперь нужно только решить, где вернее найти ключ, чтобы можно было убраться отсюда. Ай Лек выразительно посмотрел в твою сторону. "Он туповат, этот Ай Лек. Хотя воин хороший, вроде бы. Или ему просто повезло. Кузнец умнее. И выглядит крепче. Хотя в бою не отличился. Может быть, просто не повезло?" Ты тряхнула головой, отвела взгляд.
- Прямо здесь? Посреди дороги? Нужно уединение. Нужно безопасное место. В чистоте. Вдали от глаз. Тогда Чистый ответит. К тому же мне нужно отдать долг Победоносному. Если не сделать этого - после ритуала вопрошания не буду иметь благости обращаться к нему. И так уже не могу просить его изгонять дэвов в другие области ада. Полагаться только на лук и стрелы не стоит. Спенты и язаты требуют почтения к себе. - кивнула в направлении моста. А точнее - укреплений возле него. - Какая разница где мы? Важно - куда идти. Надо было спрашивать где можно остановиться на отдых. Теперь придется выяснять самим. Что, пойдем в гости к дэвам, или рискнем искать удачи внизу? Может быть, есть какой-нибудь сход в сторону с дороги.

Кузнец проследил за направлением взгляда лекарки. Сомнения одолевали по-прежнему. Ему хотелось съязвить на тему «где мы — разница все-таки есть. Такая же, как между Баатором и Арбореей», но он смолчал. В данном случае вопрос «куда?» и впрямь актуальнее.

- Насчет привала — всецело одобряю и поддерживаю, - усмехнулся он. - Так как без отдыха мы далеко не уйдем. Куда направиться? Интересный вопрос. Лично я вижу два варианта. Первый: мы идем вверх, к мосту и к этим укреплениям. Добротный мост — верный признак заселенности и освоенности местности... А там пробуем договориться с местными обитателями, коих любезная жрица называет дэвами. Возможно, в таком случае нам светит более безопасный ночлег. Но не все так просто. На тему «как договориться с демоном и не остаться в прогаре» впору пособие в ста томах писать... Если таковое вообще возможно. Как бы подобная сделка не обошлась нам слишком дорого.

После секундной паузы полуэладрин продолжил:
- Второй: мы идем вниз, осваиваем козью тропу и забиваемся в какое-нибудь ущелье. Тоже не особо радостная перспектива... Впрочем, была ни была. Если мне придется помереть в когтях демона, то я для начала хотел бы поглядеть на местную цивилизацию, а не просто быть растерзанным в каком-то унылом закоулке, среди камней. Хотя смысла, конечно, немного в обоих случаях. И я вполне готов подчиниться большинству, если оно примет противоположное решение.

Мое извинение было проигнорировано? И собственно, насрать. Самое важное, что заклинание я отменять не стал. Припав на одно колено, маг подобрал один из осколков красного гранита и, внимательно изучая, понюхал, рассмотрел на "свет" и даже лизнул.

- Я бы вот предложил в первую очередь изучить эту породу. По крайней мере, мы за все время пути только ее и видим. Вполне вероятно, что она и будет ключом. Вопрос же заключается в другом: куда идти? Разумнее было бы спуститься к деревне. Но какой из этих двух путей ведет вниз? Как ни парадоксально, но я считаю, что это те ступени, что устремляются вверх. Парадокс? Мы же в плане Хаоса, дамы, господа и... эм... эладрин.

Доселе молчавшая и внимательно осматривавшая башню Олифа подала голос.

- Вы видите эту башню? Смотрите! - затараторила она - Первое - сходная с предыдущей - откуда, я напомню, вышла напавшая на нас группа - архитектура. Второе! Думаю, что информация о нас уже в башне. Третье! Скорее всего, нас расстреляют лучники, как только мы окажемся на линии огня.

Ай Леку, вроде, всё равно. Кузнец готов рискнуть. Маг пустился в пустые умствования, но, кажется, тоже за то, чтобы идти к ближайшему мосту. А вот карлица заартачилась. Мелкая трусливая дрянь.
- У всех домов есть стены и крыша. Это говорит о том, домовладельцы состоят в тайном союзе? - ты сплюнула. - Я слышала, дэвы часто не в ладах друг с другом. Постоянно грызутся. - нахмурилась, тряхнула головой. - Друдж. Опасность и без того велика. - повернулась к магу. - Сможешь как-то прикрыть нас, если всё обернется плохо? Да - я за то, чтобы попробовать. Нет - тогда идем вниз и рискуем заночевать в скалах.

Олифа звучно хлопнула ладонью себя по лбу.

- Кажется, это я выросла на улице? Хотя логично, что я это и заметила. Ведь именно вор-домушник смотрит на дом, чтобы понять - какая опасность его там поджидает. Смотрите сами! Высокие, вытянутые башни. Узкие, чуть заостренные бойницы. Остроконечная крыша. Камень, по-видимому, тоже такой же. Но это, скорее всего, и не имеет значения.

Хафлинг покрутила пальцем у виска и показала язык.

***

- Сможешь как-то прикрыть нас, если всё обернется плохо? Да - я за то, чтобы попробовать. Нет - тогда идем вниз и рискуем заночевать в скалах.

Маг вопросительно посмотрел на лучницу и засмеялся.

- Прикрывать вас? После того, как в прошлом бою вы оставили без защиты меня? - Алмарет утер слезу, - Фух, как я расплакался. Насмешила. Вот Айлека и Олифу я точно прикрою. Тк за одну ответственен, а второй по крайней мере знает о простейшем правиле, что нужно прикрывать магов от противников в ближнем бою.

Дарья стиснула зубы. Парочка баранов.
- Ты боишься каждой тени, карлица. Если с теми, кто за бойницами, можно договориться, этот дом станет нам не опасностью - защитой. - повернулась к магу. - Как я еще должна была защитить тебя, колдун? Плюнуть на самозащиту, повернуться спиной к атакующему меня бесу, игнорировать обволакивающую меня тьму - броситься закрывать своим телом твоё? Того, что треть атакующих отправил в другие области ада Митра, а всю их гадскую группу обратил в бегство его же свет, снизошедший на поле битвы по моей просьбе - не достаточно? - скривилась, будто съела что-то кислое. - Наверное, мне стоило, защищаясь молитвой от дэвов, когда мы прятались в скалах, оставить тебя по другую сторону круга света. Неблагодарная тварь.

Кузнец до поры до времени молча наблюдал за перебранкой. Он пропустил мимо ушей неуклюжую колкость заклинателя относительно его половой и расовой принадлежности. "Профан. Каким же берком надо быть, чтобы не заметить, что я имею маловато общего с чистокровным эладрином. И с женщиной меня до сего дня еще никто не путал... Неважно, что этот пенек думает. Мысли не так вредны, как действия". Но одна из реплик мага заставила Кузнеца вмешаться.

- Ты выбрал неподходящее время для предъявления мелочных счетов, берк, - мужчина красноречиво сплюнул в сторону колдуна; оправдываться же перед ним он явно не собирался. - Посему успокойся. Раз уж нам пришлось вместе работать, то придется терпеть друг друга. Чтобы выжить. Мало нам врагов внешних, еще давай, вноси раскол в группу. Гадко тебя слушать, просто гадко.

После секундной паузы полуэладрин добавил с четко различимым металлом в голосе:

- Я поддерживаю жрицу. Готов. Пойдемте уже.

Маг усмехнулся и не спеша принялся доставать трубку. Нужно успокоиться. Маловероятно, что ты успеешь направить массовое заклинание так, чтобы удачно вырубить обоих заносчивых... Не спеша достать табак, набить им трубку, поджечь и вдохнуть ароматный дым. Расслабиться. И отвечать.

- Первым, мне кажется, начал все же не я, а наша "я-все-знаю-лучше-всех" лучница. Но, впрочем, неважно. А, ежели сударю вздумалось сплюнуть слюну, изрыгнуть пищу или же справить большую или малую нужду - это делается в стороне, дабы не смущать остальных. Так что, кто еще из нас некультурный или необразованный берк - можно поспорить. Впрочем, у нас, кажется, только Оливка...

- МЕНЯ ЗОВУТ ОЛИФА! - хафлинг нервным клубком напрыгнула на мага и вцепилась в волосы.

Пришлось покряхтеть с минуту, чтобы ее снять.

- ... против того, чтобы идти наверх. Кстати, месье. - обратился маг к эладрину - не изволите ли вы меня подстраховать? Я хотел бы отойти по малой нужде по направлению к спуску, заодно ознакомил бы вас с правилами этикета.

Маг прошел мимо Кузнеца и в момент, когда они поравнялись, шепнул тому на ухо:

- Мне есть что тебе сказать.

***

Дряяяяяянь! Мелкая вонючая грейнджерка! Да, боюсь! Однако же! банально, комплекция не позволит! Я вам не воин в сияющих доспехах! Я - ВОР, блин!

... - только Оливка...

Как этот упырь меня назвал?! С воинственным криком я набросилась на него, и... Вскоре была снята. Это нечестно, что он сильнее меня физиологически.

- Слышь, лучница! Зато я знаю страшное и могущественное заклинание!

Хафлинг заводила руками, изображая магические пассы и громко читая слова "заклинания"

- Вонючеус Уродинус, Тупиус Мымрус и Тощеус Истеричкус, Засуниус Свойюус Гибкиус Рабочиус Языкус Себеус Взадницус!!!

Хафлинг выкинула вперед руки с весьма определенным жестом, оставляющим торчать только один (и отнюдь не большой) палец, и показала язык.

Кузнец пропустил вызов мимо ушей. Весь его вид выражал примерно следующее: "Есть что сказать? Счастлив за тебя. Но только ты не учел главного: сочту ли я нужным тебя слушать".
Он не боялся ни получить "по роже", ни еще какой-нибудь подлянки. В Сигиле доводилось конфликтовать и с более внушительными ребятами. Сочтет трусом? Пускай. Спорить с дураком - себе дороже.
Вместо этого полуэладрин кивнул Дарье и Инсиму:
- Пойдемте. А эти двое нагонят. Как только справят все свои нужды.

По ведущей наверх дороге пришлось пройти ещё около мили. По стечению обстоятельств героям удалось проделать этот путь, никого не встретив, и не столкнувшись с новыми опасностями. Не было дорогой совершено и каких-либо новых открытий. В том числе и предпринимаемые Алмаретом поиски необычных камней и прочих диковин ничего существенного не дали. В сущности, здесь отсутствовал даже какой-либо внятный мусор. Кости и хитиновые черепки, попадавшиеся в завале, на дороге не валялись.
После того, как пологий подъём завершился, исследователям открылась настоящая площадь – широкий, округлый и явно обработанный уступ.
Прямо за площадью дорога по карнизу продолжалась, и выглядела даже более солидной, чем уже преодолённый участок. Налево, как и ожидалось, находился вход на мост, никем, вроде бы, не охраняемый. Справа же громоздились замеченные издали строения, выглядящие теперь чрезвычайно внушительно.
Тем не менее, в башнях можно было усмотреть некую фортификационную несообразность. В целом они напоминали предвратные укрепления. Но при этом отсутствовала стена и сама крепость, как таковая. Видимые между грозными бастионами ворота, открытые и столь высокие, что самый рослый из гигантов мог бы пройти не пригибаясь, вели в неглубокую вырубленную в скале нишу. Над проёмом, тем не менее, виднелся герб: стилизованная серебряная крепость на красно-синем щите.
На площади и, особенно, перед воротами наблюдалось некоторое движение. У лёгких ограждений перекрывающих доступ в проём стояли восемь солдат в красно-синих накидках - тифлинги, камбионы, алу-демоны или что-то вроде этого. Была среди них и, судя по крылышкам, суккуба, но чистые танарри отсутствовали полностью. Охрана, впрочем, не столько охраняла вход, сколько обеспечивала его использование. На глазах у героев, группа из десятка людей (хотя толком разобрать не удалось, это с таким же успехом могли быть драу или те же тифлинги) подверглась краткому допросу, судя по всему рассталась с некой суммой и была пропущена за ограждение.
Портал, - а именно его и прикрывали башни, - открылся. Более того, это был оказался "прозрачный" портал, а его "торговые" габариты позволили различить за ним улицу города под обычным для Бездны багровым небом, но залитого светом необычного синеватого оттенка.
Пропустив путешественников, портал погас и почти сразу открылся снова. На этот раз, на выход. Из ворот показалась процессия в составе арканолота, восседающего на парящем в трёх футах от земли голубовалом силовом диске, и его четырёх прислужников – удивительных шарообразных трёхногих монстров.
Отряд юголотов двинулся через площадь в сторону моста.

Перепалка с магом и его спутницей ни во что так и не вылилась - оскорбления Дарья просто проигнорировала, возведя очи горе, а действий никаких не последовало. Кузнец снова доказал свою разумность и встал на твою сторону, Ай Лек промолчал - тоже неглупый вариант. И вы двинулись к постройкам рядом с мостом.
По мере приближения к цели открывались новые детали: привратная стража состояла из дэвов и полудэвов. Ворота являются порталом и ведут в какой-то адский город. За проход взымается плата. Дорога довольно оживленная.
Честно сказать, в город Дарье не хотелось совершенно. Почему-то казалось, что там даже опаснее, чем в открытом пространстве - больше дэвов на единицу площади. К тому же плата за вход могла оказаться неподъемной для их компании. С другой стороны:
- Укрепления солидные. Наверняка найдется место нам переночевать. Если договориться со стражей. - заметила ты вслух.

Картина, открывшаяся взору Кузнеца, его несколько воодушевила. По дороге он успел подготовиться ко всему. В том числе как к просто худшему, так и к самому худшему. Хотя сам процесс преодоления пути никаких поводов для пессимизма вроде не давал. А здесь... раз взимают плату, значит, не возражают против общения. Вполне реально подойти и попытаться завязать разговор, следуя совету Дарьи.
Кузнец хмыкнул. Что-то лучше, чем ничего, а постараться ради безопасного ночлега определенно имело смысл.

- Попытка не пытка. Скорее всего, выручит знание инфернала. Хотя бы временное. Но учтите: я не великий дипломат.

Заклинание «знания языков» сработало, но «не сыграло». Едва только Кузнец приблизился к охранникам портала, навстречу ему, дежурно улыбаясь, устремился один из тифлингов. Длинный, тонкий, с красной кожей, образующей вместе с синим костюмом местный геральдический стандарт, с рапирой, крючковатым носом, острой эспаньолкой и короткими рожками на лбу, - такой формы, что на них хотелось повесить шляпу, - он смотрелся, как типичный демон-искуситель.
- Добро пожаловать в Зелтар, столицу Аззаграта – сорок пятого слоя Бездны! – Искуситель, как и камбион прежде, нисколько не удивился, встретив в Провале людей, и сразу заговорил на общем.
- У нас вы найдёте все, чего только пожелает душа! – пообещал он. – Лучшие в Бездне магазины, полные товаров со всей Мультивселеной. Включая и те, которые вам не продадут в Сигиле, хотя и считается, что на Ночном Рынке за Заставой в Улье продают всё, - доверительно подмигнул полудемон, продолжая перечислять. – Лучшие гостиницы с блэкджеком и шлюхами. Шлюхи тоже лучшие, в том числе негуманоидных рас, для ценителей и знающих толк. Плюс, удобные, постоянно активные порталы на многие слои и планы.
- За проход всего десять золотых с ры… носа… то есть, с лица, - закруглился тифлинг.
Высказанная Брэндоном просьба пустить путешественников в башню, однако, удивила и даже насторожила охранника. Зачем, если можно пройти в город, где условия для отдыха лучше? И как? Это же, на минуточку, оборонительное сооружение, режимный объект, - он оглянулся на видимую только вблизи нишу, в которой укрывался железный голем, - а не ночлежка. И значит, всё будет стоить вам намного дороже, просуммировал рогатый: мне, остальным, капитану, начхозу тоже придётся дать…

Нелюдь заговорила по-человечьи, и тебе уже после пары слов стало ясно (хотя и слышала ты их не очень четко, с некоторого удаления) - добра здесь не жди. Приютить вас в башне, пускай и за плату, дэвы отказывались. Заманивали внутрь. В город, полный порождений Злого Духа. Да еще и за почти все деньги, что у тебя есть. По вполне понятным причинам принимать приглашение тебе не хотелось. Страшно? Страшно.
- Эй, красноволосый! - окликнула ты Кузнеца, сама не замечая, что, не найдя нужного слова, опять перешла на родную речь.
- Да. - откликнулся тот. На том же языке. Он понимает по тальшски?! Как? Неужели... нет. Есть более простое объяснение.
- Магия? - уточнила ты у него.
- Она самая. А тебя что-то смущает? - был ответ. Что ж, предсказуемо.
- Ничего. - сухо ответила ты. Здесь всё пропитано магией. Какое разочарование. - Кроме этих тварей. Законы гостеприимства святы. Святость и дэвы - вещи несовместимые. Могут не выпустить назад. Так говорят. - небольшая пауза. - К тому же ключ где-то здесь. Не в городе. Город в другом месте... стране... Я ведь права?

Совместно с Argumentator'ом
 

Кузнец слушал внимательно, а при словосочетании «блэкджек и шлюхи» даже усмехнулся. Если первое не сказало ему ровным счетом ни о чем, то второе вызвало тень улыбки. Довольно дерзкой и развязной, словно прежний Брэндон на миг потеснил нынешнего кающегося Безрадостного. Впрочем, этим мигом все и ограничилось.

В ответ на навязчивые рахваливания искусителя полуэладрин лишь пожал плечами и на мгновение-другое крепко задумался. С одной стороны, город лучше запустения, и таверны наверняка найдутся для более-менее сносного ночлега, но с другой... присутствие тысяч демонов — явно не то, что внушает уверенность и оптимизм. Адские города — те еще гадюшники... Здесь жричку винить трудно.

Полуэладрин бросил беглый взгляд на Искусителя, затем вновь посмотрел на Дарью.
- Да, права. Насчет другого места...
Может, и впрямь лучше перестраховаться?
Жрица в ответ только пожала плечами. Легкая дрожь, пробежавшая по её телу при этом движении, выдала волнение, которого в голосе не читалось.
- Мы еще подумаем, - сказал Кузнец шустрому тифлингу, затем кивнул Дарье, давая понять, что ее сомнения разделяет целиком и полностью.
- Считай, уже два голоса против... Но что по этому поводу скажут наши дражайшие спутники? Вдруг они иного мнения? - усмехнулся мужчина.
Дарья кивнула. Затем добавила:
- Скажи магу и остальным, что не доверяешь этому ублюдку. Что его предложение показалось тебе подозрительным. Что ты чувствуешь подвох.
- У этих ребят все с подвохом, - проговорил Кузнец и, отойдя подальше от тифлинга, повернулся к Инсиму, магу и воровке.

- Хотите соблазниться, да? - тихо, так чтобы ненароком не услышал красномордый Искуситель, сказал полуэладрин. - Я бы на вашем месте триста раз подумал. Если даже в Сигиле доверчивость может стоить жизни, то про Бездну и говорить нечего. Рискнуть заночевать рядом с восемью полудемонами — это одно, с ними худо-бедно, но можно сладить. Шансы есть. А вот против легионов танар'ри... Судите сами.

- Если кто-то с огненной шевелюрой утратил память, то я с самого начала была против того, чтобы сюда топать! - скрестив руки на груди, высокомерно заявила хафлинг. - и по-прежнему придерживаюсь того же мнения! - тут она скорчила умильную рожицу, - может вернемся?

***

Алмарет спокойно воспринял подколку.

- разумная предосторожность не есть трусость. И ночь на красном граните покажется куда слаще, чем ночь на перине с заточкой в боку. Надо исследовать местность на предмет распространенных вещей. Хотя для начала я повторно предлагаю проверить этот сраный красный гранит. Ибо он везде. - маг со злостью пнул камушек.

Ты подавила в себе недостойное и не характерное для тебя ранее желание ударить мага в лицо. Он обладал талантом говорить неуместные в текущей ситуации вещи. То у него простатит, то извинения...
- Не время об этом рассуждать. - прошипела ты, имея ввиду находящихся не столь уж далеко дэвов, которые вполне могли подслушивать. - Сейчас О-Лифа права. Вернемся назад. Найдем укрытие. Там будем болтать.

Тифлинг не мог расслышать большую часть переговоров, остальное, конечно же, не понял, но то, что его предложение отвергнуто, он, видимо, уловил.
- Было бы предложено, - обиделся он. – Не хочешь в город, так проходи, до свиданья!
Вероятно, звуки талышской речи вызвали у полудемона какие-то странные ассоциации, так что он принялся азартно колотить ладонью по баклеру, пританцовывая, прохаживаясь вдоль барьера и выкрикивая под аккомпанемент глуховатого звона ритмическую чушь с рефреном «давай, до свиданья». Вслед уходящей группе ещё долго неслось:

Жизнь такой, жить надо осторожны,
В нашем Зелгар есть свой таможны,
Я знаю, общий как положны,
Давай, иди гуляй, до свидания!

Путь назад к развилке без приключений не обошёлся. Для начала навстречу попалась малоприятная пара в составе бабау и слаада. Причём, слаад был зелёный, а тощий, похожий на скелет демон смотрел на партию с такой же злобой, как крысоморды до этого. Только, в отличие от крысовидных обитателей Провала, бабау, вероятно, никуда не спешил. По этому, пропустив партию, он расстался с аборигеном Лимбо и не торопясь двинулся следом шагах в ста.
Обнаружение увязавшегося демона практически совпало по времени с другим видением – воистину грозным. Спереди, на удалении, которое можно было считать безопасным, внезапно потекли каменные ручьи, а затем показался и вызывавший камнепад жук. Сказать, что он велик, огромен, даже колоссален, значило бы сильно преуменьшить. Чудовище имело ярдов тридцать в длину.
Жук прошагал по отвесной стене, потом перевалил через уступ, на котором находилась группа, и пропал с глаз, направляясь куда-то на лежащие ниже ярусы. Двигалось это громадное существо (или сооружение?) по вертикальным поверхностям с такой же простотой, как муха по стеклу. Заподозрить искусственную природу жука вынуждали детали его экстерьера. На надкрыльях виднелось стилизованное изображение бычьей головы – эмблема фракции Думгвардов.
Но жук уполз, бабау, в общем, не беспокоил, удерживая дистанцию, а ведущая вниз тропа обнаружилась на своём месте (на планах всякого приходилось ожидать). Первую тысячу шагов она оправдывала впечатление, сложившееся при взгляде с развилки. То есть, являлась опасно-узкой козьей тропой на краю колоссальной пропасти. Но потом превратилась в искусственную нишу, вырубленную в скале. Тоже, впрочем, неудобную, совсем неглубокую, явно очень древнюю и редко используемую. Ко всему прочему, частые изломы не позволяли теперь определить, направился ли демон за исследователями, или же потерял интерес и отстал.
А потом пропала и ниша. Путь приводил к входу в пещеру – неправильно круглому отверстию в гранитной стене. И тут обрывался. Заглянув внутрь, можно было увидеть, что короткий ход (тоже, скорее всего, рукотворный) открывается в некую неосвещённую полость.

***

Осторожно шагнув в проход, Кузнец убедился, что пещера в которую он попал велика, - слишком велика для того чтобы охватить её ограниченным тепловым зрением. Пол, неровным складками уходящий вниз, был достаточно близко, чтобы безопасно на него спрыгнуть. Своды грота и стены широко расходились и быстро терялись во тьме. Судя по неправильной форме, полость имела естественное происхождение, но какие процессы могли её породить, оставалось только гадать.
Ближняя, обозримая часть пещеры, впрочем, казалась пригодной для отдыха. Во всяком случае, монстрами не кишела. Чем кишела дальняя невидимая часть каверны, и насколько она была велика, оставалось непонятным.

Двигаться Кузнец старался как можно бесшумнее, чтобы ни один камешек не звякнул под ногами. Остановившись, мужчина несколько секунд молча вглядывался в густую темень пещеры. По коже невольно пробежал неприятный холодок. Не то чтобы эта атмосфера пугала полуэладрина, скорее, его охватывало пронизывающее ощущение отсутствия света, отсутствия смысла и полной неизвестности. Ничто так доходчиво не иллюстрирует отсутствие всего, как непроглядная тьма. Обманчивое отсутствие. Попадая туда, где нет света, мы боимся подлого удара, неожиданного нападения выскочившего словно из неоткуда, из зияющей пустоты, монстра. Внушает страх не сама тьма как таковая, а те потенциальные опасности, что таятся в ней. Внушает страх неизвестность. Недаром знание, информацию не устают награждать столь щедрыми метафорами… Свет, лучшее оружие… Допустим, свет в буквальном смысле здесь только повредит, ведь он не только отпугивает тени, но и притягивает их. Вот и постараемся разжиться каким-никаким знанием того места, где собираемся укрыться.
Кузнец повернулся вполоборота к спутникам и предельно тихо, почти одними губами произнес:
- Разведка. Нужна.
В этот момент он старался не думать о демоне, что буквально дышал им в спину на протяжении всего пути. О тылах тоже надо будет позаботиться.

Кузнец предложил разведать пещеру, что было разумно.
- Олифа может помочь в этом лучше кого-либо, - так же тихо ответил Айлек.
- И...зрение, - такой же тихий голос и взгляд на мага и жрицу. Они должны понять, что второму разведчику усиленное зрение не помешает. Так же неплохо было бы позаботиться о тыле: тот бабау навряд ли хотел предложить им что-то продать или просто поздороваться... Инсим полагал, что ему или многокровке понадобится защищать тыл от возможной встречи с демоном. Хотя, скорее всего, Пыльному. Он особым зрением и талантами к незаметному передвижению не обладал.

Что ж, назад так назад. Путь по скалам и уступам этого странного места казался дурным сном... если бы он только ограничивался видениями. Но звуки, запахи, физические ощущения - всё это говорило о том, что ты, увы, действительно попала в Бездну. И костистый дэв, воняющий разлагающийся плотью, с крюковидным рогом на голове и огромной пастью - реальное богомерзское отродье, а не просто зрительный образ в твоём воспаленном сознании. Как и жабообразная зеленая тварь. Впрочем, костистый беспокоил тебя сильнее. Ты слышала о таких, дэвах-убийцах, одиночных охотниках, выслеживающих своих жертв, если необходимо, месяцами, нападающих внезапно и смертоносно - и тут же скрывающихся во тьме. Не самые приятные сказки. Дядя в детстве рассказывал по веселее. Но эти, увы, были ближе к действительности. Не хотелось бы становиться героем такой повести. И обычно, кстати, всё происходит в каком-нибудь обманчиво безопасном месте. Вроде такой вот полости в скале...
Игнорируя намёки Ай Лека и слова Кузнеца, ты скинула с плеча лук и отошла ко входу в пещеру. Принюхалась... какой в этом смысл? Если учуяла запах бабау - значит, лук уже бесполезен. Они ведь не умеют становиться невидимыми? Вроде нет. Или умеют? Неопределенность в этом вопросе сильно тебя беспокоила. Красноватые скалы под красным небом, кажущаяся бездонной пропасть, кажущийся бесконечным склон - всё это вызывало в тебе всё большее беспокойство. Нужны были омовение, молитва, несколько часов сна... Ты только крепче сжала в ладони рукоять лука, правой рукой потрогала оперение одной из стрел, облизнула сухие губы. Ну давай, тварь, покажись! Или она отстала? Митра, даруй просветление!

Маг, сохраняя тишину, достал из сумки свиток с „Темновидением” и показал на свои глаза.

Олифа же собралась буянить, и уже было раскрыла рот, как ладонь Алмарета с глухим шлепком заткнула его. Глазами и жестами воровка принялась показывать, где она видела мага, всю его родню до седьмого колена, каким именно путем ему лучше туда идти и какие сексуальные предпочтения распространены у него в роду.

Немного поостыв, она также жестами показала, что на разведку сунется лишь за половину сокровищ, коии там непременно найдутся.

Охранять, а при случае и оборонять узкие подступы ко входу в подземелье было бы легко. Но бабау, если и присутствовал где-то поблизости, то Дарье и Инсиму не показывался.
Обследование же полости постепенно продвигалось. Магическое темновидение Алмарета оказалась мощнее наследственных способностей Кузнеца, но и он не был способен охватить весь зал целиком. В обозримой же части ни движения, ни каких бы то ни было признаков обитаемости каверны, не наблюдалось. Тем не менее, чем далее исследователи продвигались вдоль одной из стен, тем более в них крепла уверенность, что пещера занята. Например, потому что иное здесь было бы странно. Кроме того, и Олифе чудились какие-то шорохи в непросматриваемых недрах.
Наконец, слева в стене обнаружился узкий ход, ведущий, вероятно, в какой-то другой зал. Но враг появился не оттуда. Из глубин большой полости, отреза разведчиков от охраняемого Дарьей и Инсимом выхода, показались шесть в высшей степени необычных существ. Трое из них напоминали прямоходящие морские звёзды, с гибкими конечностями (в верхние пары которых, впрочем, сжимали что-то вроде копий и алебард), с одним глазом посредине груди и длинным щупальцем вместо головы. Ещё двое походили на трёхглазых левитирующих головастиков, хлещущих хвостами. Компанию им составляла плоская многоножка длиною в четыре ярда.

Появление образин не сказать, чтобы удивило Кузнеца. Подсознательно он готовился к такому повороту событий. Гораздо больше огорчало то, что они сами невольно облегчили вражинам работу, разделившись. И Дарья с Айлеком не видят тварей. Что ж, надо исправить это упущение, пока не поздно. Надо подать сигнал и сделать так, чтобы они разглядели нападающих.
Кузнец, успев сосредоточиться, прочитал заклинание танцующих огней, рассчитывая таким образом подсветить тварей хотя бы на минуту.
- К оружию! - крикнул он оставшимся у входа сотоварищам.

Олифа весь путь попискивала и постанывала, впадая в тихий ужас от звуков, которые - казалось - были повсюду. И она же первая услышала, что к группе кто-то приближается. При этом воровка истошно завижжала и выхватила оружие. А спустя доли секунды Алмарет и Кузнец увидели обитателей пещеры.

И маг сразу же за тараторил слова заклинания. Выставив руки вперед, он закричал последние слова, чтобы с рук его сорвалось обжигающее и освещающее все вокруг пламя. Главное - зажмуриться, чтобы под воздействием "Темновиденья" от вспышки света не ослепнуть.

А сразу же потом колдовать на себя доспех. Хоть какую-то защиту.

*Каст заклинаний: Горящие руки
Призрачный доспех.

Ты сосредоточенно всматриваешься в скалы, выискивая контуры, тени, малейшие намеки на присутствие дэвы - бабау. Ты напряжена до предела. Опасность может подстерегать за каждым выступом скалы, в каждой расселине, сверху, снизу... даже сзади, хотя там и стоит Ай Лек, готовый прикрыть тебя от нападения. Ты ждешь. И вдруг из глубины пещеры раздается возглас: "К оружию!" Напряжение в тебе достигает высшей точки, а затем ты срываешься с места, устремляешься на зов союзника, рвешься в бой, как стрела срывается с тетивы туго натянутого лука. Казалось, именно этого крика ты и ждала. Воистину, Победоносный наградил свою слугу прекрасной реакцией. В пещере тусклым, неестественным светом магических огней подсвечены какие-то странные, явно нечеловеческие фигуры. Затем темноту на несколько секунд озаряет мощная вспышка огня. Ты непроизвольно отшатываешься, прежде чем понимаешь, что она слишком далека, чтобы повредить тебе. Страх и уважение перед пламенем слишком сильны. Огонь дает жизнь. Огонь очищает от скверны. Огонь убивает.
Ты вспоминаешь тот день, когда впервые осознала его мощь. Тебе было шесть или семь зим. В ваше поместье пригнали новых рабов. Их поселили в старом, полуразваливающемся бараке, скованных одной цепью. Они еще не привыкли к неволе. Ты проходила мимо них в сопровождении слуг. Ты помнишь выражения их лиц. У кого-то безразличное, у кого-то озлобленное. Один мальчишка твоего возраста долго провожал тебя взглядом. Наверное, думал: "Почему я сижу тут, прикованный к другим таким же бедолагам, страдаю от жажды, от жары, от голода, а она идет, одетая в красивую одежду, а за ней двое прислужников несут лук и стрелы, и несколько фляг с водой, и подстилку? Почему она свободна, а я нет?" На следующую ночь случился пожар. Сгорел старый барак. От него остались только пепел и немного углей. Валяющиеся в остывающей золе кандалы уже не могли сцепить жалкие останки того, что еще вчера было людьми. Всех их поглотило пламя.
Да, его следует уважать и бояться. Ты упала на одно колено, наложила стрелу на лук, натянула тетиву. Её наконечник вспыхнул в темноте пещеры ярким пламенем. Секунда на то, чтобы выбрать цель - и маленькая частичка Солнца, по воле Сияющего загоревшаяся на кончике твоей стрелы, отправилась в полет. "Огонь убивает".

Как всегда случается, когда угроза принимает зримые формы, и напряженное ожидание разряжается вспыхнувшей схваткой, события понеслись стремительно. Брэндону удалось подсветить голубым ореолом танцующих огней обоих «головастиков» и «многоножку». Ещё троих монстров, сюрреалистических и неописуемых, Дарья мельком увидела в сполыхе огненного выстрела Алмарета. Но наблюдение сразу же частично поерядо актуальность: конус пламени, вырвавшийся из ладоней мага, уничтожил одну из «звёзд» и опалил ближайшего «головастика». Жрица выпустила стрелу в многоножку, оказавшуюся ей самым опасным противником, и, видимо, не ошиблась в оценке. Пылающая стрела лишь чиркнула по панцирю монстра, не причинив вреда.
В следующий момент, оставшиеся звёзды атаковали Кузнеца, а головастики и многоножка напали на мага и воровку.

Одно-единственное заклинание оказалось фатальным для отдельно взятой «звезды». Что ж, это обнадеживает. Отчасти.
Брэндон воздержался от боевого клича (кто знает, вдруг лишний громкий звук привлечет еще каких-нибудь тварей, осторожность никогда не повредит), предусмотрительно прикрылся щитом от одной вражины и сосредоточил все силы на второй. Рубящие удары посыпались на монстра.

Безрезультатность первого выстрела тебя не смутила. Что ж, значит, эта тварь тебе сейчас не по зубам. В таком случае можно переключиться на кажущихся более хлипкими монстров, с каплевидными головами, то ли парящих в воздухе, то ли опирающихся на тонкие хвосты-щупальца. Ты прицелилась - и чуть не выстрелила очередным пылающих снарядом в Ай Лека, на мгновение загородившего обзор. Воин рванулся в бой ненамного позже тебя и еще не успел добежать до сражающихся. Как бы не споткнулся, в темноте-то. Чуть двинув левой рукой в строну, ты сместила прицел и быстро выпустила две пламенные стрелы в тварей, атакующих мага и карлицу. Кузнец, увы, вынужден будет сам справляться со своими проблемами. Но он ведь "родился и жил мужчиной", верно?

Крик Кузнеца показал, что что-то произошло, да и всполохи были какие-то подозрительные... Айлек обернулся и увидел врагов, после чего поспешил к ним. Внешний вид и количество монстров его не смутило. Мы и так мертвы, чего уже бояться-то?
Инсим атаковал гигантскую сколопендру. Возможно, его меч может пробить ее панцирь.

Скрытый текст - действия:

атакует сколопендру. Удары чередуются - обычный, с фитом на защиту. Если его атакует кто-то еще, наносит один удар по атаковавшему. Если тяжело ранят - уходит в оборону, если будет возможность - пьет зелье

То, что магический огонь оказал свое действие - огромный плюс. То, что эти существа в большинстве своем выдержали атаку - не самая хорошая новость. Выход был один. Если фокус удался - надо повторять его до тех пор, пока результат будет успешным.

***

Мать моя женщина! Чтож деится-то!!! Чудище-страшилищеее!!! И честно украденная склянка с кислотой полетела в нападавших.

***

Алмарет кастует заклинание повторно, достает булаву. Защищаясь, пытается докастовать "призрачный доспех"

Олифа кидает склянку с кислотой, защищается.

Прежде чем герои как следует успели испугаться, схватка вообще и враги в частности как-то внезапно подошли к концу.
Брендон зарубил обоих своих звездообразных противников, не пропустив ни одного удара. Олифа попала склянкой в головастика, уже до этого раненого Алмаретом и сразу после склянки добитого стрелой Дарьи. Дарья, кстати, попала и во второго левитирующего вредителя, его же вместе с многоножкой накрыл конусом огня Алмарет. Однако эти местные успехи уже не имели заметных последствий. Не добился успеха лишь Инсим, добежавший к месту действия лишь к шапошному разбору, и панцирь, вопреки надеждам, разрубить не сумевший.
Последний головастик и многоножка, попытавшись и не сумев достать юркую воровку и закрывшегося невидимой бронёй мага, обратились в бегство. Но метнулись не обратно в глубину зала, а прорвавшись через Олифу нырнули в узкий боковой проход, незадолго до начала битвы обнаруженный.

Алмарет залихватски присвистнул и вновь забормотал что-то себе под нос. Спустя пару секунд над его протянутой рукой возник шар мягкого света, эквивалентный свету факела или же керосиновой лампы.
- идем? - оглянулся маг на компаньонов. Его волосы рвстрепались, а глаза горели азартом.

Кузнец, который только-только вошел во вкус и почувствовал азарт битвы, кивнул. Опасно оставлять недобитых врагов. Еще вернутся с подмогой. Да и потом, боковой проход все равно исследовать надо. И, по возможности (если там и впрямь водятся твари пострашнее или расположено гнездо данных хозяев) зачистить тоже не помешает.
- Я готов, - тихо ответил полуэладрин магу, но не забыл кивком указать на Дарью, Инсима и Олифу. А вы, мол, согласны?

В слабом свете наложенной на лук пылающей стрелы, пока так и не отправившейся в полет, ты быстро побежала по едва видному полу пещеры. Отступающих монстров не плохо было бы добить - кто знает, насколько разумны эти твари. Они могут вернуться позже, когда вы заснете. Они могут вернуться с подмогой. Уже один тот факт, что они выглядят так по-разному, но действуют сообща, заставлял обдумать подобные перспективы. И прийти к одному единственному выводу. Преследовать и добить гадов. Хорошо, что не только ты это понимала.

Со светом жить стало веселее. Обнаружилось в частности, кто каверна, где вёлся бой, не так уж велика, хоть и высока – ростов десять-двенадцать до потолка. Новых монстров и других выходов в ней не обнаружилось, хотя в дальнем углу присутствовал какой-то неразборчивый мусор.
Происхождение пещеры, впрочем, стало казаться ещё более загадочным. Естественным образом она возникнуть не могла, - даже на планах нет законов, способных так проесть гранит. Сглаженные стены наводили на мысль, что полость каким-то образом была проплавлена. Но неизвестные строители её явно не разделяли человеческих вкусов и не стремились к функциональности и симметрии.
Разглядывать местные красоты, однако, было некогда. Боковой проход оказался извилистым, но совсем коротким, так что преследование не затянулось. Следующий зал формой напоминал линзу и не был пуст. «Гусеница» и «головастик», похоже, утратили боевой дух и отступали к дальней стене, но на встречу партии выплывал окружённый ореолом призрачного пламени четырёхфутовый фиолетовый левитирующий шар с центральным глазом, венчиком из шести меньших глаз на стебельках и четырьмя усиками вокруг зубастой пасти. В центральном глазу плескалось гипнотическое, хищное безумие и намерения существа не допускали превратного толкования.
Ещё один монстр, тоже сферический, но серый, не летающий и без центрального глаза, а лишь с четырьмя малыми глазами на длинных стебельках, переминался на трёх суставчатых ногах, в четвёртой лапе сжимая магический жезл, нацеленный на партию.

Это что еще за твари? Очередные порождения Ахра-Майнью? Не обязательно. К тому же - сейчас уже все равно. Ты не чувствуешь за собой достаточной поддержки Победоносного, чтобы изгонять порождения Отца Дэвов в иные бездны. Значит, действовать прийдется как простой смертной. Луком, стрелами, отвагой. Последнего тебе хватает не всегда, но что поделать? Ты женщина, не мужчина-воин... нет! Ты - мобед Митры. Эти твари могут быть Друдж, могут быть просто монстрами. Это не важно. Ты сражаешься не за деньги, не за собственную жизнь, даже не ради торжества Аша над Друдж. Ты сражаешься из принципа - ради победы. Победа - высшая ценность, сама по себе. И ты победишь. Осталось только узнать - в чем именно будет заключаться твоя победа: в погибели твоих врагов - или в верности собственным принципам до самого конца? Посмотрим. Митра, направь мою стрелу!

Кузнец только присвистнул, узрев хозяев пещеры. Нечто, напоминающее злобоглаза с одной стороны и другое, помельче, напоминающее злобоглаза-мутанта с конечностями, с другой. Весело, что и говорить. И почему подобный поворот нисколько полуэладрина не удивил? Неважно. Гораздо хуже было бы, вздумай он и его спутники удовольствоваться победой над мелочью и расположиться на ночлег, имея неподалеку этакое соседство. К оружию! Лучше загнуться от лап монстров, чем от передозировки черного лотоса.
Едва успела стрела Дарьи со свистом рассечь воздух, как Кузнец бросился с мечом наголо к мелкому «мутанту». Он счел, что лучше сосредоточить коллективные усилия на одном противнике.

Свет разогнал тьму, и приключенцы увидели...Может, кто-то предпочел "развидеть". бехолдер обычный и бехолдер-маг - явно не то, что хотелось бы увидеть в пещере. Насчет последнего можно было бы ошибиться, но в любом случае, жезл навряд ли принесет что-нибудь хорошее группе.

Лучница смотрела на жезлоносца и произнесла какой-то псалом. Точнее, изречение...не важно. Ее цель Инсим определил, к тому же к жезлоносцу рванулся Кузнец. Что же делать Пыльному? Грубой силой можно добиться многого, но не всего, да и меч было жалко. Антимагический взгляд мог быстро развеять чары...

Впрочем, кое-какая уловка у Мертвого была. Чуть выступив вперед, Айлек достал фляжку с маслом и поджог ее. Несколько шагов вперед - бросок - фляжка летит в пасть бехолдеру. Это не магия, так что его взгляд ничего не сделает. А вот горящее масло во рту заставит круглого отвлечься...или лопнуть. Желательно было бы последнее. Какой там газ внутри глазастых?..

Скрытый текст - еще:

Активно обороняется и уклоняется, используя фит. если есть возможность как-то повлиять на бросок фляжки, то использует это даже в ущерб обороны. Жрицу защищает.

Алмарет удивленно уронил челюсть. Белходеры? Здесь? И дэвы их не вычистили? Черт возьми.

Забормотав молитву милостивой богине Мистре, Алмарет начал плести заклинание Ледяного луча, надеясь зацепить белхолдера с посохом. Мерзкие твари, пожиратели магии, пожиратели всего, что не есть хаос! Правда... С булавой в руках колдовать как-то некомфортно...

А Олифа надула губки и приготовилась обороняться, надеясь исподтишка нанести урон белхолдеру.

Дарье удалось выбить стрелой палочку, но это не помешало бехолдерам ответить настоящим ураганом заклинаний. Пыльный воздух каверны прошили разноцветные лучи. Один из них угодил в Алмарета, сбив «волшебный доспех», и тут же каким-то образом оказался поражён собственным «лучом холода». Предусмотрительность мага, выразившаяся в выборе заведомо безвредного заклинания, позволила ему отделаться минимумом повреждений.
Кузнец, подбегая к потерявшему палочку шару, был задет значительно более мощной версией холодного волшебства, но только вскользь, и, приблизившись к противнику сумел дважды обрушить на него меч. Олифа же, не сумев устрашить врага надуванием губ, оказалась очередным лучом захвачена, поднята в воздух, после чего поплыла к бехолдеру окружённому ореолом.
Внезапно, магия перестала действовать, и прервав полёт на половине пути между позициями сражающихся сторон воровка рухнула на камень. Причиной этому оказалась метко брошенная Инсимом склянка. В пасть чудовищу воин не попал, но горящим маслом его обжог. Правда, одновременно, и сам он был накрыт заклинанием, не причиняющим прямого урона, но зловредным. Айлек внезапно стал вдвое ниже, пропорционально, вместе со всем оружием и снаряжением, уменьшившись по всем измерениям.
В это время к двум бехолдероидам подошло подкрепление. Невесть откуда взявшись, с фланга над Брэндоном навис ещё один шар – жуткий, шестифутовый, с висящей гниющими клочьями плотью и мутным белёсым глазом. Непрошибаемая же многоножка, зайдя с другой стороны, ринулась к Дарье.

В пылу этого нелегкого и опасного боя Кузнец даже не обратил внимание на обжигающую боль от ранения холодом. Конечно, материно наследие обеспечило ему определенную крепость против магических атак, но, увы, отнюдь не полную неуязвимость. Оба удара клинка достигли цели. Мужчина ощутил ликование даже против воли. Почему-то вспомнились оружейная и мерные, тяжелые, неведомым образом ласкающие слух удары молота, уверенно преобразующие податливый раскаленный металл. Конечно, удары по мерзкой твари не имели с этим ничего общего, как упоение боя не имеет ничего общего с упоением от творчества или любовного акта. Но нужный эффект оказался достигнут. Воодушевление снизошло, временно заглушив боль от раны.
Кузнец, скорее уже по инерции, наградил рубящим ударом бывшего жезлоносца, затем, быстро сосредоточившись, атаковал гниющего бехолдера, нацелившись острием меча точно в затянутый обширным бельмом глаз чудовища.

Чем бы ни были эти твари - колдовскими способностями их при творении не обделили. Обжигающе холодный порыв ветра зацепил Кузнеца и на излете окатил Дарью, странное свечение ударило по магу. Карлица взлетела в воздух и чуть не была затянута в пасть более крупного из монстров, а Ай Лек внезапно сравнялся ростом с лучницей. Однако стрела, благословленная Победоносным, угодила в цель - колдунский жезл был выбит из лапы меньшего из шарообразных. А Кузнец умудрился, несмотря на легкое обморожение, пару раз рубануть тварь своим клинком. Местный успех. Однако неизвестно откуда появившийся третий глазастый и по широкой дуге возвращающаяся в бой многоножка не давали надеяться на скорый и легкий успех, как и почти невредимый крупнейший из монстров. Закрытая хитиновыми пластинами тварь, кстати, кажется, избрала жертвой своего нападения тебя. Но она уже слегка опалена пламенем, нечестивый колдун впервые проявил себя в бою. Возможно, если попасть в пораженное огнем место. Или в стык её брони. А может быть, и просто - с меньшего расстояния... Две стрелы сорвались с тетивы одна за другой, прочертив в затхлом воздухе пещеры несколько пламенных дуг. По крайней мере одни из них должна была поразить хищника.

Внезапно все увеличилось. Точнее, Айлек уменьшился. Впрочем, размер не имеет значения, не так ли? Главное - дух и решимость, а они ничуть не уменьшились.
Хранитель Праха заметил, что сколопендра собирается напасть на жрицу. Она навряд ли в ближнем бою сможет что-то сделать с этим, если оно переживет стрелы. На всякий случай Инсим, после того, как лучница выстрелила, встал на пути насекомого.

Скрытый текст - действия:

защищает Дарью. Если сколопендра приблизится - атакует. Первый удар с фитом на увеличение атаки. Если насекомое не нападет по каким-то причинам, то Айлек атакует бехолдера

Панцирная гусеница оказалась не такой уж непробиваемой, и одной из стрел Дарье удалось достать её. После чего Инсим без затруднений добил ползучего гада. Кузнец на своём участке фронта также держался неплохо. Ему удалось ещё раз рубануть «шар на ножках», и он уже хотел развернуться к немёртвому противнику, как тут под ногами у Брэндона началась какая-то ерунда. Кузнец просто тонул в камне, внезапно ставшим мягким и вязким, как болотная жижа. Но и в таком виде гранит оставался более плотным, чем человеческое тело, погрузиться в него совсем было нельзя, хотя и выбраться не получалось. Серый заклинатель тем временем отскочил за пределы досягаемости меча, поднося ко рту на нижней стороне тела пузырёк лечебного зелья. Зомбивидный же бехолдер наплывал.
Несмотря на скованное положение, Брэндон, всё-таки, ткнул разлагающегося. Причём, именно в глаз, как собирался. В первый момент показалось, что клинок встретил на своём пути лишь воздух, но в конце концов он куда-то попал. Иллюзия рассеялась, и на пол повалился убитый «головастик».
Число врагов сократилось, но летающий бехолдероид продолжал бушевать. Сфера невидимости прочитанная Алмаретом вроде бы сработала… но тут же пропала. Зато пущенная бехолдером молния прошила Инсима и зацепила Дарью. Попытка же Олифы незаметно подобраться к монстру с множеством глаз и сферическим обзором была обречена изначально. Вяло уклонившись от её выпада, шар попытался схватить воровку окружающими пасть усиками, но тоже промахнулся.

Одна из выпущенных тобой стрел бессильно скользнула по хитину, попав в цель под слишком тупым углом, зато вторая впилась многоножке под основание челюсти. Тем не менее, тварь приподнялась, готовясь нанести удар всей массой верхней половины своего тела... и тут дорогу ей перегородил Ай Лек. Рубящий удар прямым клинком отсек несколько лап с одного бока, резко поднятый вверх щит кромкой ударяет по голове, пытающейся укусить, отскок в сторону - и выпад. Острие пронзает естественную броню, угодив в сочленение. Животное содрогается в конвульсиях - и тебя больше не интересует. Бледный воин снова проявил себя с лучшей стороны. Не дипломат и не гений, но мастер защиты и контратак. То, что нужно в подобных ситуациях. Тебе он начинал нравиться. Немного. И исключительно в этих качествах.
Кузнец, тем временем, сумел расправился с новый противником, но не покончил окончательно со старым, который отошел назад и намеревается выпить какое-то зелье. Красноволосый же внезапно будто споткнулся - и стал ниже ростом. Видимо, тоже попал под воздействие каких-то чар. Раздумывать на эту тему времени не было - пришла пора продырявить твари еще одну лапу. С благословения Победоносного.

И тут между тобой, Ай Леком и монстром-магом мелькнула яркая вспышка. Боль пронзила правую грудь, как стрела - лист бумаги. Навылет, оставляя за собой ошметки чувств. Кажется, это была молния. Но тебе еще повезло - основная часть заряда пришлась на загородившего тебя бледного. Тем не менее, ты скрючилась от боли. Воздух покинул легкие - и не спешил возвращаться обратно. Ты разевала рот - и не могла вдохнуть. На несколько секунд мир съежился до объема твоей грудной клетки. В глазах потемнело, ты потеряла связь с реальностью...

То, что жуткий зомбоглаз оказался всего-навсего банальной иллюзией, отчасти обрадовало, но отчасти и разочаровало Кузнеца. А он уже настроился... И, что самое досадное, мелкий гаденыш утек не в последнюю очередь благодаря сотворенной "головастиком" иллюзии. Надо было потратить оба удара на мага, не отвлекаясь? Что теперь об этом говорить... Лучше "пере", чем "недо". Виновник заблуждения мертв? И прекрасно. По крайней мере, одним врагом меньше. Куда сильнее полуэладрина заботил внезапно расплавившийся под его ногами камень. Шагу ступить нельзя. Брэндон кинул взгляд в сторону "жезлоносца". Предусмотрительный, что и говорить! Ну да ничего, посмотрим еще, кто кого.
Кузнец благодаря своему острому зрению таки рассмотрел сверкнувшую в лапах бехолдера склянку. Целебное зелье, говоришь? Не теряя времени, полуэладрин сотворил заклинание "волшебной стрелы". Даже если тварь окажется иммунна к этому заклинанию, лучше противопоставить ей что-то, чем вообще ничего. Тем более, Дарья тоже старается. Остается надеется, что заклинание поможет если не добить монстра, то хотя бы помешать ему исцелить раны, так старательно нанесенные Кузнецом.