Гил недовольно переминался с ноги на ногу. Молча ждать было скучно, даже очень. И любопытство всё же победило. Парень решил глянуть на причину задержки в пути.
Это оказалась рыжеволосое и одноглазое чудо, с ветками, растущими из волос. Хотя, при ближайшем рассмотрении чудо оказалось девушкой. Не то, чтобы красоты не писаной, но вполне симпатичной, с длинными волосами, сплетёнными в косу. Вернее в то, что от неё осталось, коса была явно растрёпанной. Да и глаза оказалось два, разве что второй был почему-то спрятан под повязку.
Девушка о чём-то переговаривалась с Венайном... О какой-то "турбулентности" и прочих непонятных словах. Беседующим хотела было помешать Ринд, но явно без особого энтузиазма. Скорее, девушке было принципиально важно поворчать для вида. Помимо прочего боевая дева ещё и высказала весьма актуальное замечание.
- И шевелитесь уже там! А то мы и так тут застряли, до Рагнарёка не доберемся до этих чертовых развалин.
На этой ноте Гил потерял дальнейший интерес к разговору и, для того, чтобы скрасить ожидание, решил проверить всё ли в порядке с его луком.

- Обойдемся без вашей помощи.
Мара недоумённо моргнула, провожая боевитую девушку взглядом.
"Кажется, ей досталось больше всех", - подумала ведьма, и уж было решила подойти к девушке с твёрдым намерением помочь, но тут гордое и строптивое создание добавило:
- И шевелитесь уже там! А то мы и так тут застряли, до Рагнарёка не доберемся до этих чертовых развалин.
- Развалин? Вы сказали, развалин?! - радостно вскрикнула Мара. - Уж не о развалинах ли Джидана вы говорите?
Ведьма подобрала свой головной убор, валявшийся рядом с кустами, и подошла к тому парню, что спрашивал про турбулентность.
- Так вышло, что мой путь лежит именно туда.

Инайя сидела за стойкой. В зале никого не было, стулья были поставлены на столы, а в воздухе пахло свежевымытым полом. Через несколько часов здесь станет очень людно и шумно, но сейчас можно было насладиться одиночеством.
Инайя и Маркус - владелец единственной в Хантсвилле таверны - заключили простую сделку: девушка отдаёт ему часть добычи, а взамен может ночевать в комнате на втором этаже. Ей это позволяло не беспокоиться о деньгах за ночлег, а трактирщик получал мясо для готовки подешевле.
Маркус вышел с кухни, держа в руках тарелку с жарким. Бесплатная еда была ещё одним плюсом от их соглашения.
Поставив тарелку на стойку перед Инайей, владелец таверны продолжил протирать посуду.
- И всё-таки, - произнёс он, возвращаясь к их разговору, прерванному готовкой. - Как так получилось, что такая красивая девушка стала охотником? Есть же множество куда более подходящих занятий.
Инайя повертела вилку в руках прежде чем насадить на неё мясо.
- О, это очень длинная история, - ответила она, отправляя кусочек в рот.
"Остро, как всегда", - подумала девушка, потянувшись к стакану с водой.
- Ну, я никуда не тороплюсь, - сказал Маркус.
Инайя пила, пока жжение во рту не прекратилось и, поставив стакан на стойку, ответила:
- Я не шучу, эта история настолько длинная, что ты и за день половины не услышишь, - улыбнулась она.

-Уж не о развалинах ли Джидана вы говорите? Так вышло, что мой путь лежит именно туда.
Венайн приподнял бровь.
-Развалины Джидана? А можно поинтересоваться где находятся ваши руины? Их по этим землям разбросано многое количество, какие нужны именно вам?

Деррек же, когда Мара вылазила из кустов, отступил назад, и не совсем удачно, подол плаща незаметно для него зацепился за куст. И когда призрак двинулся в сторону группы, ткань с треском рванулась, и широкая полоска плаща протянулась от куста, зацепившись за него, до места где еще была частью плаща Деррека.

У Мары был хороший слух, раз она услышала шепот. Или Деррек себя несколько недооценивал. Женщина была магом, точнее, владела магией, это призрак почувствовал. Характер магии определить не мог, но ступа прозрачно намекала, кем являлась ее обладательница. Внешность же...в виде неупокоенного Кроулз редко ею интересовался, так что отметил для себя только повязку на одном глазу.
Оказалось, что летунья направляется к развалинам Джидана, только к каким именно - не сказала. "Если этими развалинами являются наши...интересное совпадение. Может...нет, она одна, у нас есть несколько людей с магическими способностями, так что в одиночку...но лучше за ней приглядывать," - размышлял призрачный авантюрист.
Размышления сильно отвлекли призрака, так что он заметил что-то неладное только при треске ткани плаща. Оценив повреждения, Деррек достал нож и отрезал кусок плаща, постаравшись оставить себе побольше, чтобы потом пришлось меньше тратить ткани. Выглядеть оборванцем Кроулзу не хотелось.
"Без слов," - так говорил ледяной взгляд призрака. Во всяком случае, некоторые улыбающиеся люди должны были это понять. Неупокоенный занял место в конце группы, прислушиваясь к разговору Венайна и Мары. Хотелось бы, чтобы скорее наступил привал, где можно было спокойно зашить плащ.

- Развалины Джидана? А можно поинтересоваться, где находятся ваши руины? Их по этим землям разбросано многое количество, какие нужны именно вам?
Теперь уже Мара сделалась удивлённой. Про то, что ей придётся рыскать по руинам, разбросанным на большой территории, ворон не каркнул.
"Ох и попадись ты мне, чёртова птица, точно пойдёшь в ощип", - подумала ведьма. А вслух сказала:
- И как много тут этих развалин? Если честно, я не знаю, в какие именно мне надо... Мне один птиц на хвосте принёс, что вот хоть расшибись, а найди эти чёртовы развалины. Даже путь не указал, гад пернатый. Я даже не знаю, что конкретно там найти должна...
Девушка с досады пнула камушек.
- Но! - вдруг вскинула голову рыжая. - Я знаю кое-кого, кто хорошо знает эти развалины! Она могла бы стать проводником. Я, собственно, к ней и летела, но потерпела авиакатастрофу, - пожала плечами Мара. - Инайя сейчас обитает в деревушке под названием Хантсвилль, расположенной где-то здесь. К великому моему сожалению, я совершенно не знаю этой местности. Может, кто-то из вас знает, как туда добраться? Инайя могла бы и вам помочь, если вам, конечно, нужна помощь.
Мара с надеждой заглянула в глаза парню, прикрывшему её своим телом от грозной боевой девушки. Ведьма почему-то решила, что он главный в отряде. Какие порой странные мысли её посещают.

-Итак! - объявил Венайн отойдя от рыжей. - Как видите, эта девушка знает того, кто мог бы помочь нам в нашей... эм... миссии. Помощь человека, который разбирается во всех этих развалинах сильно бы облегчила и обезопасила наше задание. Тем более, чем больше людей, тем веселее! И в случае опасности будет легче. Ну, так - какие ваши мысли по этому поводу?

***

В таверну зашло три человека. Двое из них были грузные мужчины лет по тридцать, одетые как егеря. Или охотники. Третий был молодой парень одетый в простую одежду.
Он указал пальцем в сторону Инайи и покинул таверну, а мужчины направились к девушке. Один из них был брюнетом и одет в меха, сильно напоминая медведя. Второй, блондин, смахивал на ковбоя. Жившего в лесу.
При ближайшем рассмотрении было видно что совсем недавно они побывали в драке.
-Здравствуйте, мисс! - процедил один из них, с кустистой черной бородой. У него был низкий хриплый бас.
Второй, усатый блондин, лишь коснулся пальцами края своей широкополой шляпы.
-Нам сказали, что вы неплохой охотник, - продолжил бородатый, - и хорошо обращаетесь с луком. Мы бы хотели предложить вам подзаработать. Денег немного, но задание довольно увлекательное.
-Видите ли, - продолжил блондин спокойным приятным голосом, проведя пальцами по усам. - Мы были на охоте в лесу, что на востоке. И там нам повстречалось некое существо. Нам удалось ранить его, но оно сумело сбежать.
-Попутно прикончив нашего друга! - взревел бородач, хватаясь за свою секиру.
-Спокойно, Баург, - проговорил блондин и бородач утихомирился.
-Мы предлагаем вам пятьдесят золотых, и половину того, что можно будет получить из той твари! - быстро заговорил Баург.
-Вы согласны? - спросил блондин заглядывая Инайе в глаза.

Маркус не стал настаивать. Престарелый трактирщик уважал право каждого хранить секреты и был свято уверен в том, что излишние знания могут привести к излишнему содержанию железа в теле. Тем более, Инайей заинтересовались только что вошедшие в таверну охотники.
- Здравствуйте, мисс! - произнёс один из них.
Девушка не ответила. Намерения мужчин были ещё неизвестны, поэтому пока что было непонятно, стоит отнестись к ним с уважением или надо уже начинать ломать мебель. Охотники были ей незнакомы, но это Инайю не удивило - теперь она плохо запоминала лица тех, с кем её не связывала хоть сколько-нибудь значительная история.
- Вы согласны? - спросил в конце концов блондин.
За то время, пока мужчины нудно расписывали ей суть дела, девушка успела покончить с обедом. Инайя опустошила стакан с водой в надежде хоть как-то смягчить остроту во рту и ответила:
- Конечно, - произнесла она, слегка прищурившись. - Ведите.
С этими словами девушка встала и подняла с соседнего табурета отложенные на время обеда лук, колчан со стрелами и нож.

- Разрази меня Один, вы еще долго будете там копаться?! - крикнула, теряя терпение, Ринд, увидев, что ее спутники продолжают стоять на том же месте и чесать языками.
Кто знает, может быть, не только они одни нацелились заполучить эти чертовы артефакты в этих проклятых развалинах? Может, пока они будут слоняться по окрестностям, разыскивая сперва эту деревушку, а потом еще одну девку, они потеряют драгоценное время и сокровища достанутся другим. И вообще, на кой черт нужен проводник, если есть подробная карта?
Ринд сердито пнула камешек. Ей уже нетерпелось совершить что-нибудь героическое, а пока они только ходили вокруг да около. Она уже начала потихоньку жалеть, что ввязалась в это предприятие.
- Арргх! - она решительным шагом направилась обратно к Венайну и остальным.
- Я, - девушка ударила себя кулаком в грудь для пущей убедительности, - иду к развалинам. Ты и ты, - она ткнула пальцем на Венайна, а потом на Мару - ищите кого хотите, потом догоните. А вы, - викинг сурово посмотрела на остальных, - решайте, кто с кем пойдет.
Ринд протянула к Венайну раскрытую ладонь, красноречивым жестом показывая ему, что хочет забрать карту. Сдвинутые брови и поджатые губы девушки-викинга говорили, что если ей не отдадут карту добром, она будет отбирать ее силой. Мда, хорошо бы, если б в маленьком отряде, полном кудесников и чародеев всех мастей, затесался хоть один художник, который сделал бы из одной карты две или даже больше.

После того, как Ринд требовательно протянула руку к юноше с мартышечкой, Вил принял окончательное решение.

Деррек и Гил стояли чуть позади, поэтому не могли видеть, как ухмыляется хоббит. И Вилло Вортрингс подошёл к Ринд и встал по правую руку от неё. Красноречиво посмотрев на Гила, он спросил:

- Гил, ты с нами?

И, пока все выбирали свою дальнейшую судьбу, он небрежным и простым заклинанием Качественного возврата починил плащ Деррека. Хоббит был уверен, что тот, кто носит этот плащ, дорожит им. Просто ему захотелось сделать что-то хорошее напоследок.

Напоследок ли?

Ситуация сложилась не совсем так, как ожидал Венайн.
"Ну, ничего не пропадем!"
-Только карта у нашего дорогого мертвячка, - он кивнул на Деррека, а затем обратился к рыжей: - Ты магией вроде промышляешь..? Сможешь копию карты сделать?
***
Баург, блондин, которого как выяснилось зовут Кеван, и Инайя вышли из трактира и направились на восточную границу Хантсвилля, которой достигли совсем скоро - деревня была совсем не большая.
Через полчаса они углубились в чащу леса.
-Вот, - Кеван указал на глубокие следы на земле, которые напоминали волчьи. - Он прошел здесь. Идем.
И троица медленно зашагал вдоль следов зверя.

Наниматели были немногословными, но Инайя привыкла к этому. В своё время ей пришлось столкнуться с вынужденным одиночеством. Сначала оно не тяготит тебя, затем начинает раздражать. Потом ты начинаешь сходить с ума от невозможности поговорить хоть с кем-нибудь. Но в определённый момент ты привыкаешь. Однажды Инайя преодолела все стадии, и сейчас, всё ещё радуясь общению, была способна находить плюсы и в одиночестве.
В конце конов они оказались в чаще леса. Кеван - так представился блондин - указал на следы на земле. Они напоминали волчьи, но были слишком глубокими для волков. Да и вряд ли девушка понадобилась им, если бы речь шла о чём-то столь обыденном.
Троица пошла по следам. Инайя сняла лук со спины и наложила одну стрелу на тетиву, чтобы при необходимости быть наготове.

- Арргх! Я иду к развалинам. Ты и ты, - она ткнула пальцем на Венайна, а потом на Мару, - ищите кого хотите, потом догоните. А вы, - викинг сурово посмотрела на остальных, - решайте, кто с кем пойдет.
Ведьма удивлённо уставилась на боевую девицу. Потом её взгляд скользнул по хоббиту и вернулся к образованному "спасителю". Н-да... Вот поэтому Мара и любила путешествовать в одиночку, так меньше проблем и скандалов. А ещё, что найдёшь в процессе путешествия - всё твоё. Тут же одной борьбой за лидерство дело и не пахло. С такими компаньонами в конце пути можно и "перо" промеж лопаток схлопотать, ну, чтоб потом делиться найденным не пришлось.
- Карта - это дело, конечно, хорошее, но не думаю, что карта расскажет вам, где какие ловушки спрятаны, и где пройти лучше, ибо развалины совсем старые и могут развалиться окончательно, - серьёзно сказала рыжая, водрузив головной убор на голову и поправив очки на нём. - Инайя лучше всех разбирается в этом, ага. Но если не хотите идти за ней - дело ваше, только не говорите потом, что я вам не предлагала помощь, ага, - произнесла Мара, и выдернула из одной из кос сухую веточку.
- Ты магией вроде промышляешь?.. Сможешь копию карты сделать? - обратился к ведьме "спаситель".
- Я-то могу, и колдануть могу, и нарисовать могу, только это займёт больше времени, ага. Вам как надо быстро или качественно? - улыбнулась рыжая. Но видя нервозность коллектива добавила:
- Давайте свою карту. Сделаем копию в лучшем виде.

Деррек почувствовал какую-то магию. Не дезинтиграция, но что-то другое. Раздался звук, похожий на разрыв мантии...оглядев себя, призрак понял, что плащ восстановился.
- Спасибо, прошептал Кроуз хоббиту, убирая метательный нож.

Цитата:

Сообщение от остряк -Только карта у нашего дорогого мертвячка,

- Вообще-то я призрак. Прошу это запомнить. Или хотя бы какие-то различия между мной и мертвяками, - нарочито обиженным шепотом ответил неупокоенный. Он фактически перелетел к Венайну и Маре, после чего отдал летунье карту. Человеку с обезьяной он чуть заметно кивнул. Бесплотный никуда не торопился и не возражал насчет проводника. Поспешишь - людей насмешишь, а то и шею свернешь - это Деррек знал на собственном опыте. Особенно последнее.

Ринд уже мысленно настроилась на то, что для получения карты придется применить силу. Поэтому она изрядно удивилась тому, как легко они согласились отдать ее. Ну, точнее, не совсем отдать, а копировать.
"Хе-хе, вот теперь-то наконец начнется настоящее приключение. А то все ходим вокруг да около! Ну, теперь держитесь!" - девушка очень гордилась, что события понемногу начали оживляться. Еще ей было приятно, что один из наемников решил пойти вместе с ней. Жалко, конечно, что остальные так недооценили ее. "Ну ничего, скоро все увидят, на что я способна!" - думала Ринд.
Предупреждению о ловушках и опасностях она не придала большого значения. "Тоже мне, а еще великие маги! Трясутся из-за каждой ерунды. Настоящие герои (а Ринд, без сомнения, относила себя именно к таким) не боятся опасностей! Главное - ввязаться в бой и молотить без роздыху, как говорит мой батя".
При воспоминании об отце ее сердце наполнилось нежностью: "Разрази меня Один, вот бы батя меня сейчас видел! Наверное, он бы мной гордился... Вот бы еще пришибить какого-нибудь гоблина. Или орка. А лучше - целого тролля! Тогда бы вся наша деревня говорила обо мне, и батя бы мной гордился (тут физиономия Ринд приняла особенно мечтательный вид)... и эти придурки Олаф и Ингмар враз бы перестали бы насмехаться надо мной" - ее глаза зло вспыхнули, а личико вновь стало сердитым, едва она вспомнила имена старших братьев, вечно третировавших ее.
Их ухмыляющиеся рожи, которые неожиданно так отчетливо предстали перед ее внутренним взором, снова вернули Ринд на землю из мира ее фантазий.
- Ну, чего вы там так долго возитесь? - пробурчала она вслух.

- Вообще-то я призрак. Прошу это запомнить. Или хотя бы какие-то различия между мной и мертвяками.
-Ты жив? Нет. И трупом я тебя не называл, - Венайн отвечал грубовато, но во-первых, он не думал, что как-то может ранить чувства мертвеца; а во-вторых, ему не очень нравилась вся эта идея с разделением команды. -Ладно, забили. Призрак так призрак.
Он взял из рук Деррека карту и протянул ее рыжей ведьме.
-Долго процесс займет?
Когда девушка взяла свернутый лист, Венайн обратился к парню с луком.
-Так ты с кем? С детишками, или взрослыми дядями и тетями?
***
Еще около получаса блуждания и троица обогнув деревню с юга стояла уже с западной ее стороны, перед входом в небольшую пещеру. Последние несколько сот метров следы зверя были смазанными.
-Оно что-то тащило. Добычу, - произнес Кеван изучив следы. По коротким разговорам напарников Инайя узнала что блондин был следопытом, а Баург скорее грубой силой.
-Далеко же тварь забралась! - зло процедил Баург.
-Я пойду первым, - сказал Кеван подходя ко входу в пещеру. - Ты за мной. А девушка пусть замыкает.
Договорив он вытащив из ноже меч двинулся внутрь. Баург снял свою секиру и пошел в пяти шагах за другом.

Мара взяла карту и быстро скрылась в кустах.
- Долго процесс займет?
- Да нет, раз плюнуть, - раздался весёлый голос ведьмы из кустов.
Всё, что было сказано ещё, девушка уже не слышала. Она была увлечена процессом колдовства. Пробравшись к ступе, Мара достала из неё кусок пергамента, вороново перо, несколько разноцветных мелков и баночку с чернилами. Хихикнув, ведьма растёрла ладони, и поводив ими над предметами, что-то прошептала. Потом, она быстро добавила к вышеперечисленному карту искателей и накрыла всё это хозяйство котелком. Стукнув по дну котелка указательным пальцем, девушка прошептала формулу заклятья, а вслух добавила:
- Свершись!
Того, что произошло дальше, не ожидал никто из присутствующих - сильный взрыв обдал всех волной горячего воздуха, и чуть не сшиб с ног, а из кустов раздалось недовольное ворчание на непонятном языке. Через минуту, оттуда выбралась Мара. Всё лицо её было перепачкано в саже, шлем сдвинут набок, а чёлка торчала в разные стороны. Довольно улыбаясь, девушка протянула Венайну два с виду совершенно одинаковых свитка.
- Вот, - закашлялась рыжая. - Принимайте работу.

Инайя не стала спорить - двое охотников, отделявших её от зверя - это всяко лучше, чем несколько метров свежего воздуха. В случае смерти нанимателей ей, конечно, никто не заплатит. А деньги ей были нужны - она не могла дождаться момента, когда ей представится возможность собрать новую группу на экспедицию.
Но ещё сильнее была её нужда в собственном теле, не разделённом на несколько неровных частей каким-нибудь огромным волком. Поэтому девушка молча пошла позади Кевана и Баурга. Двигалась Инайя вдвое медленнее спутников. С трусостью это имело мало общего - просто-напросто не было смысла излишне приближаться к зверю с луком в руках.
Глаза постепенно начали привыкать к темноте.

Лук оказался, в общем-то, в порядке. Разве что немного грязный. Гил несколько увлёкся, так что не сразу заметил неожиданного раскола в отряде. И этот раскол наступил что-то чересчур рано, вон, город совсем недалеко.
С одной стороны была Ринд, у которой чесались руки, ноги, язык и прочие части тела. Образно говоря. Парень был знаком с ней всего ничего, а уже заметил, что в ней безрассудства и несдержанности не занимать. За такими качествами могут скрываться потенциальные опасности, а жить то хочется.
В то же время рядом с ней, приняв точку зрения девы, оказался и Вил. Вот почему он тоже решил отделиться, было не совсем понятно. Хотя, есть мнение, что ему просто не нравится негласный лидер команды, как и Ринд, но утверждать точно Гил не брался.
Что касается другой стороны выбора, то здесь был следующий расклад. Тот факт, что Венайн не против идти за проводником был очевиден. Ну как очевиден, большую часть диалога с упавшей девушкой Гил пропустил мимо ушей. Призрак, похоже, тоже предпочитал задержаться, ему спешить некуда, он своё "отспешил". Да, и не стоит забывать о девушке, как там её, имя то её парень так и не удосужился узнать.
Выбор, конечно, был интересный. И оба варианта потенциально опасны. И отказываться от двух сразу тоже не лучшая идея.
Гил направился в сторону, противоположную Ринд. Так оно понадёжнее будет. Всё-таки Деррек и Венайн внушали большую благоразумность и предусмотрительность.
Пока парень размышлял и делал выбор, рыжая уже успела получить карту, исчезнуть в кустах и обдать всех жаром от своего колдовства. Магом она была не особо профессиональным, похоже.
Когда упавшая высунулась обратно из кустов, Гил всё же задал вопрос, о котором только что задумался.
- Вас как звать, сударыня? Я прослушал.

Мда. Венайн ожидал, что процесс копирования карты будет менее... огнеопасным.
Ну, главное, что работа сделана.
-Спасибо, - кивнул парень беря в руки два свитка, и развернул их разглядывая. На копии (Венайн определили это из-за четкого запаха магии) он увидел несколько незначительных деталей, и еле сдержал улыбку.
-Итак, все готово, - он прошагал к Ринд, и протянул свиток. - Девочка и полурослик... - негромко проговорил он. - Двое в опасных и неизведанных краях. Это приключение может оказаться опасным для вас двоих. Я на вашей карте пометил несколько мест, где желательно вам оставаться на ночевку, чтобы если что мы могли вас догнать.
-А знаешь ли ты... - начал Вилло сделав шаг в сторону Венайна, но подскользнулся на чем-то коричневом и плохо пахнущем. В ту же неизвестно откуда взявшуюся кучу он приземлился задницей.
-Не, знаю, и не хочу знать, - сдерживая смех сказал Венайн, и направился в другой части группы. - Удачи!
Он сверился с картой, и спрятав ее в глубь своей одежды зашагал на восток. Остальные перекинувшись парой фраз пошли рядом.

***

Шагала троица минут пять, пока не оказалась в густом мраке. Источника света служили лишь дырки в потолке, через которые пещеру освещали солнечные лучи. И внезапно пещера закончилась.
Сначала охотники были в недоумении. Затем Кеван кое-что разглядел на одной из стен. Он зажег спичку и удостоверился что внизу стены был полуметровая широкая зияющая трещина. Туда же вел кровавый след.
Пламя спички достигло того, что было внутри "норы", и оттуда донесся приглушенный рык. Кеван своим чутким слухом, понял что тварь выбирается наружу.
Он снял с пояса небольшой мешочек и зажал его в левой руке, держа в правой меч. Баург занес свою секиру прямо над трещиной, приготовившись для удара.
Из трещины высунулся острый нос и все замерли.

С Ринд остался полурослик-маг. Жаль немного, но лучше будет вначале заручиться проводником. "Надеюсь, встретимся в руинах. Еще больше надеюсь, что мы вновь объединимся или хотя бы не будем друг другу мешать," - думал Деррек. Небольшой конфуз он проигнорировал. Бывает, но так хотя бы жив. Падение с лестницы было бы более опасным.
Призрак плыл чуть позади группы, прислушиваясь к ощущениям. Может, он сможет заметить возможных недоброжелателей или что-то интересное.

Они остались вдвоём? Просто прекрасно! Теперь Вил будет умнее и "История о дедушке Аже" не произойдёт во второй раз.

Да и спицы, которые он прихватил, оказались прелюбопытнейшим артефактом. Вечером, на привале, он попробует привести их в действие. Делить сокровища на двоих к тому же в разы приятнее, чем на пятерых.

Размечтавшись, Вил наступил в кучу испражнений, которых секунду назад на дороге не было. "Мелкая шерстяная тварь заплатит за неуважение к тракту!" - мысленно пообещал он, приложив все усилия, чтобы не свалиться в кучу.

Он всё-таки упал, но какая-то тень мелькнула между ним и кучей. Что это было и было ли это вообще, хоббит предпочёл не думать. Сейчас, по крайней мере.

Поднявшись на ноги, он с яростью посмотрел на Венайна. И тут же, сделав небрежный жест, очистил со штанин мерзкую коричневую массу. Струи горячей воды и расщепителя плюхнулись у ног хозяина меховой твари.

- Желаю вам удачи, доблестные искатели дневника! - напоследок сказал он, сдерживаясь изо всех сил. Повернувшись спиной к второй группе, он спросил у Ринд: - Мы пойдём сейчас или ещё немного отдохнём?

Когда группа определилась, кто идёт за проводником, а кто остаётся сам по себе, Мара накрыла кусты с поломанной ступой отводящими взор чарами, и прихватив всё необходимое, вернулась к остальным.
- Вас как звать, сударыня? Я прослушал, - спросил лучник.
Мара взглянула на паренька и улыбнулась.
- Ах, да, мы же так и не познакомились. Мара моё имя и как вы наверно уже поняли, я - ведьма.
Тут девушка вдруг осеклась, припомнив один неприятный момент из своей жизни, когда вот так же представившись, она чуть не распрощалась с жизнью на костре. А ведь она просто хотела помочь, вытащив ребёнка из бурлящей реки. Люди порой бывают сумасшедшими, когда дело касается сверхъестественного. Впрочем, сами присутствующие тоже не были феями-бабочками, как показалось рыжей.
- А как ваши имена? - спросила Мара, обращаясь ко всем сразу. - Незнание имён затрудняет течение беседы, - потёрла испачканный в саже нос ведьмочка.

Пещера оказалась довольно крупной. Троица продвигалась всё дальше и дальше. С каждым шагом вглубь пещеры Инайя начинала всё больше беспокоиться о том, что скоро они войдут в абсолютную темноту, и тогда зверь, на которого они охотятся, повеселится на полную катушку. Но к счастью солнечные лучи пробивались в пещеру через достаточное количество отверстий в потолке.
Неожиданно они зашли в тупик. Стоявший в десятке метров впереди Инайи Кеван зажёг спичку. Этого оказалось достаточно, чтобы различить трещину внизу стены, из которой показалась чья-то морда.
Девушка медленно натянула заранее приготовленную стрелу. Она была готова выстрелить сразу же, как зверь пойдёт в атаку.

-Тебе настоящие имена, или "веселые клички"? - обернулся Венайн, но поняв что шутка не удалась, просто сказал: - Меня зовут Венайн.
Обезьянка с плеча парня прыгнула на шею Мары.
-А это Сими. Сими, так делать некрасиво!
-А я Гил, - сказал лучник шагающий рядом с рыжей ведьмой.
-Деррек Кроулз, - послышался шепот парящего последним в четверке призрака.
-До Хантсвилля по моим прикидкам часа три-четыре. Если все пойдет по плану, то до заката окажемся там и найдем твоего "знатока по руинам".
Четверка шагала по густой лесной чаще не слыша и не видя как где-то высоко в кронах деревьев вслед за ними передвигается два человека в черных одеждах.

***

Зверь высунул всю голову, и повернул ее в сторону Баурга при этом звонко зарычав. Охотник тут же нанес удар секирой сверху вниз желая отрубить твари башку, но та оказалась слишком быстрой и секира только высекла искры из каменного пола. Полутораметровое тело твари же полностью выскользнула из дыры и застыло посреди троицы.
Кеван кинул на землю мешочек и тот взорвался большой тучей светящейся золотой пыльцы, которая давала достаточное для боя освещение.
Животное выглядело будто огромная крыса, имела волчьи черты, и кроме покрытых шерстью лап и хвоста ее тело покрывала темно-зеленая мелкая чешуя.
Он выгнул длинную острую пасть в сторону Кевана, но когда тот взорвал мешочек он отвернула морду и с места прыгнула на Инайю.

Баург взял инициативу на себя, поэтому Инайя не стала выпускать стрелу. Она была метким лучником, но в темноте можно быть уверенным в попадании в цель, а на самом деле прострелить ногу соратника.
Но благодаря Кевану свет появился, и зверь предстал перед ними во всём своём омерзительном виде.
Девушка хорошенько прицелилась и выстрелила по твари. Та как раз начала свой прыжок к Инайе, поэтому охотница не стала тянуться за следующей стрелой, а ловко отскочила чуть вбок, пропуская крысу и ударив её луком вдогонку. Сразу после манёвра девушка выхватила из-за пояса нож, готовая вновь встретить животное во всеоружии.

"Ну и пожалуйста, обойдемся и без вашей помощи!" - сердито подумала Ринд, глядя как большая часть группы отправляется вместе с Венайном за проводником. Что ж, по крайней мере, с ней в качестве компаньона остался хоббит. Девушка развернула карту и, сосредоточенно сопя, принялась изучать ее.
- Мы должны выбрать самую короткую дорогу, чтобы подойти к руинам поближе до того, как зайдет солнце. Потом мы найдем место для ночлега. Пока один спит, другой будет караулить. Нам туда! - она указала рукой в том направлении, куда первоначально двигалась еще не расколовшаяся группа наемников, убрала карту в сумку, поправила ее лямку на плече и решительно зашагала вперед.

Крысоволк оказался проворным, в воздухе он сумел изогнуть свое тело и стрела девушки сумела лишь выбить чешуйку из левого предплечья зверя, и изменив траекторию чуть не угодила в Баурга.
Тварь издала что-то среднее между рыком и визгом и пролетела рядом с Инайей получив луком по спине. Особых неудобств это ей не причинило.
Резкий полуразворот и непропорционально длинный хвост опутывает лодыжку лучницы.
Слева уже обходит Баург, а Кеван несется прямо на них занеся меч. Зверь дергается вперед и Инайя падает на землю. Взмах меча Кевана рассекает пустоту - шустрая тварь бежавшая к нему снова делает резкий разворот и хвост на этот раз опутывает ноги следопыта.
Но, секира Баурга делает свое дело и отсекает хвост крысоволка почти под корень. Тварь визжит от боли, и в бешенстве прыгает на лежащую Инайю, открыв широкую пасть полную мелких, будто пилы, острых зубов целя девушке в лицо.

Выстрел и удар вряд ли нанесли крысоволку сильные раны, но почти наверняка разозлили животное. А ярость идёт рука об руку с неосмотрительностью.
Вдруг тварь опутала правую ногу охотницы своим длинным хвостом и, резко дёрнувшись, повалила девушку на землю. Громко выдохнув при падении, она выронила лук из одной руки, но всё ещё крепко держала вытащенный заранее нож во второй.
Пока Инайя приходила в себя, тварь лишилась хвоста и в ярости бросилась на ещё не поднявшуюся с земли девушку, широко раскрыв свою жуткую пасть. Первой мыслью охотницы было засадить нож животному прямо туда, но вид огромного количества острых зубов заставил её передумать. Вместо этого девушка перекатилась вправо и, едва крысоволк коснулся земли, так же сверху бросилась на тварь, выставив нож двумя руками вперёд и намереваясь засадить лезвие в затылок или спину животного так глубоко, как получится.

Нож вонзается немного правее позвоночника, и тварь от боли и неожиданности делает рывок вперед. Инайя со всей силы вдавливает рукоять ножа в плоть, и с каждым сантиметром продвижения крысоловка лезвие глубоко разрезает плоть и цепляет острием несколько органов Тварь жалобно воет, дергается всем телом, но девушка достает клинок только когда крысоволк издает последний всхлип и больше не двигается.
-Тварь! - сплевывает Баург и наносит удар секирой разрубая тело напополам - так, чтобы наверняка.
Золотая пыльца отслужила свое и в помещении снова становиться темно. В наступившей тишине раздается писк из той самой норы.
-Детеныши? - Баург подходит к трещине и заглядывает в нее, но тьма слишком не непроглядная.
-Возможно, - отвечает Кеван, выпутавший ноги из отрубленного хвоста. - Нужно, проверить. Мы туда не пролезем. Инайя, ты достаточно худая для этого. Готова?

***

Арк, Барк и Гарк - три брата ассасина. Профессионалы, но не пользующиеся большой популярностью из-за того, что работу свою делают грязно. Цели они всегда достигают, но вот остается слишком много следов из-за которых частенько выходят на их нанимателей. Хотя сами братья выходят их воды сухими. Вот работы только у них, по понятным причинам, немного.
И вот пару дней назад их, после долгого "отпуска", наконец наняли. Неизвестный мужчина в белых одеждах и маске, пожелавший остаться инкогнито, нанял братьев для слежки за группой наемников и перехвата их цели - дневника. Когда группа добудет этот самый дневник, ассасины должны всех устранить, а дневник доставить нанимателю. Вознаграждение даже в том случае, если дневника не будет, главное, чтобы любые добытые в руинах сведения не достигли нанимателя наемной команды. Браться с радостью взялись за работу.
Когда они увидели ту самую команды наемников, то сразу поняли, что работенка будет не пыльной. Правда, один из группы - парень-недонекромант, - сумел случайным образом столкнуться с Гарком, и дабы избежать ненужных последствий младший из братьев-ассасинов его убрал.
Дальше браться следовали вдоль тракта почти под носом у наемников и получали всю свежую информацию из первых, так сказать, рук. А наемники даже не замечали присутствия ассасинов.
В итоге, на одного убитого в группу добавилась ведьма, а сама группа разделилась, только покинув город.
С девочкой-подростком и полуросликом остался Гарк. Арк и Барг же отправились за остальными в Ханствилль.
Младшему ассасину нужно было не только следить за группой, как старшему и среднему брату за остальной четверкой, а еще и заплутать двойку.
Поэтому, как только четверка наемников и братья скрылись из виду, Гарк забрался в чащу леса в противоположном направлении.
Судьба благоволила ему и он сразу же наткнулся на стоянку лесных гоблинов - мелких и проворных тварей, не обладавших особым интеллектом. Ассасин специально раздразнил их, а когда гоблины за ним погнались - кинулся в сторону девушки и хоббита.
-Помогите! Спасите! - испуганно кричал Гарк, появившись в поле зрения двойки без всякого видимого на теле оружия.

***

Путь к Хантсвиллю занял как раз четыре часа. Группа, лишь один раз остановилась, чтобы перекусить, и добралась до деревни, когда солнце только начало склоняться к закату.
-Немного дольше, чем я рассчитывал, но мы все же на месте, - говорил Венайн когда они шагали по одной из немногочисленных улочек Хантсвилля. - Ну так, Мара, где обитает твой "спец по рунам"?

Нож вошёл в спину крысоволку. Некоторое время тварь, оттягивая неизбежное, пыталась сбросить охотницу со своей спины. Однако это лишь привело к тому, что лезвие входило всё глубже в плоть животного.
Вскоре тварь успокоилась.
"Стала бестелесной летающей душой, не знающей, куда себя деть", - подумала Инайя.
Девушка вытащила нож и вытерла лезвие о труп животного, после чего осталась сидеть на земле, переводя дух. Баург, надеясь, наверное, выплеснуть накопившуюся за сражение ярость, с криками разрубил тело крысоволка пополам.
"Очень своевременно", - закатила глаза Инайя.
Вдруг в пещере снова воцарилась тьма. Девушка поднялась с земли, когда из норы раздался писк.
-Детеныши? - произнёс Баург, подходя к трещине.
-Возможно, - ответил ему Кеван, сам только что поднявшийся на ноги. - Нужно, проверить. Мы туда не пролезем. Инайя, ты достаточно худая для этого. Готова?
"Отличный момент для комплимента по поводу моей фигуры, чёрт возьми", - пронеслось в голове девушки.
Охотница молча подняла лук с земли и, всё ещё держа во второй руке нож, подошла к Баургу и заглянула в трещину. Там её могло ждать всё, что угодно.
Девушка начала было продвигаться вперёд, держа кинжал наготове и проводя луком по земле впереди во избежание неожиданностей, но, пройдя с полметра, остановилась и, прежде чем двинуться дальше, обернулась и посмотрела на Кевана.
- А света больше нет, не так ли?

Увидев орущего мужика, который со скоростью напуганного зайца несся к ним навстречу, Ринд сперва не поняла, в чем проблема. А потом разглядела противных зеленых тварей, бегущих следом. Твари были не очень большие, примерно на голову ниже хоббита, и крайне чем-то озлобленные.
"Ура! Разрази меня Один, щас начнется!" - возликовала она в глубине души. А сама сделала самое суровое выражение лица, на какое была способна, достала кинжал из ножен, и, встав в наиболее пафосную из виденных ею боевую позу, стала ждать когда мужик и его преследователи приблизятся.

-Конечно же, есть! - спохватился Кеван. Из одного из кармашков он достал оранжевый кристалл, по размерам и по форме удобно ложащийся в ладонь. - Держи. Он работает от тепла тела. Просто крепко сожми его, или на крайняк, три пальцами - и будет тебе достаточный источник света. Храни тебя боги.

***

Гарк обежал двойку и встал за спиной девушки.
-Эти мерзкие твари... - залепетал он. - Они напали на меня, пока я проводил исследования... Помогите мне, пожалуйста, мне не чем от них защититься!
Шесть проворных гоблинов лишь на пару шагов отстающих от ассасина быстро настигли группку и кинулись в бой. Трое их них были вооружены дубинками, двое странной формы похожей на топоры костями и последний, самый крупный, полуметровым обломком копья.
Двое гоблинов напали на хоббита, а остальные на Ринд и Гарка.
Вилло сразу же получил одной дубинкой по коленной чашечке, а второй гоблин нанес удар по лицу.
Гоблин с копьем кинулся на Ринд, тыкая острием девушке в живот, а двое с костями обходили ее со сторон. Последний с дубинкой стал колотить ассасина по ногам.

- Меня зовут Венайн, - представился защитник, и рыжая быстро кивнула в знак приветствия. - А это Сими. Сими, так делать некрасиво!
Обезьянка по имени Симми пригнула на шею ведьмочки и начала вытаскивать из одной из кос застрявшую сухую веточку, щекоча при этом шею Мары. Девушка весело рассмеялась и погладила обезьянку там, куда дотянулась.
- А я Гил, - представился лучник, и тоже получил вежливый кивок девушки и улыбку.
- Деррек Кроулз, - прошелестел плывущий за всеми плащ.
Мара и его удостоила вежливым кивком и улыбкой.
- До Хантсвилля по моим прикидкам часа три-четыре. Если все пойдет по плану, то до заката окажемся там и найдем твоего "знатока по руинам", - произнёс Венайн, а рыжая молча порылась в кармане комбинезона и выудила оттуда половинку овсяной печеньки. Из разломленного бока торчала изюминка. Она протянула печенье Симми и проговорила:
- Вы не сомневайтесь, Инайя хороший специалист по развалинам. Я знаю, потому что имела опыт совместных соисканий.
Потом девушка замолчала и просто последовала за "лидером" команды.
Когда отошли от места крушения ступы на приличное расстояние, Мара спохватилась, вспомнив, что забыла свою метлу.
- Батюшки, метёлка! - всплеснула руками рыжая непоседа, а потом вложила в рот два пальца и громко свистнула.
Громко - это было мягко сказано, потому что звон от свиста в ушах путешественников стоял потом ещё какое-то время.
Через мгновение метла примчалась на всех парах, а ведьма на лету ухватила её, одновременно шикнув, чтоб та не безобразничала.

Через четыре часа пути, путники добрались до Хантсвиля.
- Ну так, Мара, где обитает твой "спец по руинам"? - спросил Венайн, на что получил пожимание плечами от Мары.
- Не то, чтобы я не знаю, где её искать, - озираясь по сторонам, проговорила рыжая, - но зато я знаю, кто точно может знать. Нам нужно заглянуть в таверну. Там Инайя точно должна быть частым посетителем. Там проще получить заказы на отлов или ещё что-то.
Затем, заметив вывеску таверны, девушка махнула рукой.
- Нам туда.

После взаимного знакомства группы с девушкой и девушки с группой все пошли в Хантсвилль. Точнее, пошли все, кто решил пойти за проводником. Ринд с хоббитом направились к руинам. Ну, или в направление руин, кто знает, дойдут ли они.
Через 4 часа отряд прибыл в искомый город и, по предложению Мары, направилась в сторону таверны, где, предположительно и живёт их будущая провожатая, некая Инайя.
Пока путешествие проходило спокойно и это радовало, но было предчувствие, что интересное не заставит себя так уж долго ждать

Проклятые твари как-то очень быстро окружили Ринд со всех сторон, а вовсе не собирались честно драться один на один. Увидев направленное прямо в живот острие копья, девушка сразу пожалела, что не приобрела в свое время кольчугу вместо бесполезного зуба Ужасного Зверя Долгопята.
К счастью, у нее была сумка, и Ринд успела прикрыть ей свое незащищенное пузо. Битком набитая котомка из грубо выделанной шкуры какого-то очень толстокожего зверя приняла на себя удар вместо владелицы. Одновременно с этим девушка сорвала с шеи бесполезную, но при этом довольно увесистую побрякушку, и метнула ее, как пращу, в сторону одного из гоблинов с костяным топором. Удар пришелся точно по лбу. Тем временем второй гоблин ударил ее по руке.
- Аааргх! Сральник Бальдра!
От боли Ринд выронила кинжал, но все равно не растерялась и как следует саданула обидчика сапогом. Тяжелые подошвы с железными набойками сделали свое дело и гоблин отправился в нокаут. Остался здоровяк с копьем - морщась от боли в руке, Ринд здоровой рукой парировала и блокировала его атаки с помощью все той же сумки, одновременно пытаясь подобрать с земли оброненный кинжал раньше гоблина.

После представлений группа направилась к Хантсвиллю. "Интересно, как там они?" - подумал призрак об оставшихся двоих. Было бы плохо, если бы они не встретятся у руин.

К сожалению, Мара не знала где конкретно в деревне жила Инайя, будущий проводник группы, и предложила поспрашивать в таверне. "А вот и первые трудности...небольшие, но если бы и их не было б, то это наверняка было бы подставой," - подумал Деррек.

В таверну (если лидер не решит иначе) Кроулз вплывет последним. Не из застенчивости, просто не все спокойно реагируют на пустой плащ и чаще всего ожидают, что он будет вести себя агрессивно. А так хотя бы поймут, что призрак разумный и спокойный...или в группе есть некромант.

Инайя убрала лук за спину и взяла в руки кристалл. Стоило ей только прикоснуться к нему, как камень загорелся тускловатым, но достаточным для того, чтобы видеть происходящее в пещере, светом. Правда, иногда кристалл начинал мерцать подобно зажжённой свече под резким порывом ветра.
Инайя двинулась дальше в проём и вскоре вышла в небольшую "комнату" внутри пещеры, в углу которой расположились совсем мелкие детёныши убитого крысоволка и ещё одна тварь. Эта была гораздо крупнее предыдущей и походила на самку.
Девушка аккуратно сделала шаг по направлению к лежащим животным. Драться сейчас было себе дороже - в таком случае здесь она и останется.
Ещё один бесшумный шаг. Самка не шелохнулась - видимо, спала.
Следующие два шага приблизили её вплотную к крысоволкам. И тогда, наплевав на аккуратность, девушка схватила за шкирку первого попавшегося детёныша и, стараясь нашуметь как можно сильнее, побежала к выходу.
Инайя протиснулась через проход и выбежала к ожидавшим её охотникам.
- Ждите гостей, - улыбнулась она.
Сама девушка встала позади Кевана, держа нож наготове.

Гоблины? Гоблины должны сдохнуть!!!

Эта мысль пронеслась в голове Вила за считанные доли мгновения.
Он, не медля дольше необходимого, отстегнул лямки рюкзака и со всей силы бросил его в правого зелёношкурого уродца. И тут же в его левой руке зажёгся маленький шар яркого огня, который он бросил в левого гоблина.

В правой он создал кусок льда и метнул его в ближайшего урода с костяным оружием.

Если этот бой продлится дольше, чем он рассчитывает, придётся браться за меч. А это предвещало очень плохие последствия...

Зуб, сорванный с шеи Ринд, угодил острием прямо в лоб гоблина, там же он и застрял. Из раны потекла струйка крови, а тварь потеряла координацию и махал костяшкой в воздухе не задевая викинга.
Второй лежал на земле и трусил головой пытаясь прийти в себя. Копье третьего и самого опасного, оставило в сумке глубокую дырку. Гоблин дернул обломком в сторону и сумка полетела в раскоординированного гоблина с зубом во лбу. Упавшего кинжала он не заметил, но сделал прыжок целя древком в лицо девушки.
В небе уже давно собрались тучи, и стал накрапывать мелкий холодный дождь. Вдалеке гремел гром.
У Вилло дела шли намного хуже. Поваленный на землю хоббит не смог сбросить рюкзака. Да и магия подвела полурослика - фаербол оказался размером с огонек свечи и потух еще до того как достал гоблина. Второй гоблин без труда увернулся от ледышки с прыжка саданув Вилло палицей по лбу. Один из гоблинов вцепившись в ухо хоббита мелкими зубами и оторвал его. А через минуту с помощью своих дубин гоблины превратили лицо Вилло в кашицу из крови, мяса и обломков костей.
Гарк под шумок перерезал горло своему гоблину спрятанным кинжалом, и кинул тело в сторону Ринд с криком: "Осторожно!", надеясь что она нанесет ему удар и решит что сама прикончила тварь.
Очередной раскат грома и с неба срывается молния, которая бьет прямо в тело Вилло. Никто при это не пострадал, даже вещи полурослика остались в целостности, а вот тушка превратилась в пережаренный ужин.
Оставшиеся гоблины метнулись в сторону Ринд и Гарка.
***
- Ждите гостей, - улыбнулась Инайя.
Звереныш извивался в руке девушки и пищал. Почти сразу же донесся писк остальных тварей. И через пару секунд из норы показалась морда "мамочки".
Самка крысоволка и ярости бросилась на Инайю желая получить своего детеныша назад. Она была намного менее проворная, чем мертвый самец, а материнский инстинкт заместил любые мысли. Поэтому еще в воздухе она была проткнута мечем Кевана. Сразу же за этим была еще в воздухе до половину разрублена секирой Баурга. И на землю упала уже издыхающей.
Кеван забрал у Инайи детеныша и закинул его назад в нору. Вслед полетел небольшой мешочек и там раздался взрыв. Полыхнул огонь, донесся визг, и из трещины повалил густой дым.
-С них ничего не возьмешь, - Кеван оглядел туши тварей. - Ни меха, ни мяса. Поэтому держи, - он протянул девушке небольшой мешочек золота.
-У нас еще есть некоторые дела, - проговорил Баург когда троица выбралась из пещеры под мелкий противный дождь. - В лесу. Так что мы задержимся.
-Удачи, - бросил Кеван напоследок и пара охотников скрылась в лесной чаще.

Ринд ухватилась за гоблина и загородилась им от его атакующего собрата. Копье глубоко вонзилось в гоблинскую тушку. Воспользовавшись секундным замешательством, она все-таки исхитрилась подобрать с земли свой кинжал, и подскочив сзади с воплем: "Сдохни, скотское отродье Ётунов!", нанесла несколько сильных ударов копьеносцу - в бок, в спину и в шею. Когда тот свалился на землю, Ринд, быстро спрятала кинжал, и наступив ногой на тело первого гоблина, схватилась обеими руками за древко и вытащила копье.
Взяв новое оружие здоровой рукой, она подбежала к гоблину, оглушенному тяжелой сумкой, подобрала ее, перехватив копье раненой рукой, а сумку взяв в здоровую, еще раз врезала сумкой по гоблинской роже и для верности пару раз хорошенько ударила его с размаху ногой по черепушке.
Потом она развернулась к одному из гоблинов с дубинкой. Сперва она несколько раз взмахнула сумкой в воздухе (из дыры посыпалась разная мелочевка), а потом прицельно швырнула в противника, надеясь оглушить его или хотя бы выбить из рук дубинку. Затем она схватила копье обеими руками и ринулась в атаку:
- ААААРГХ! КАТИСЬ В ХЕЛЬХЕЙМ!

Уловка удалась, и практически разрубленная пополам самка крысоволка повалилась на землю. Для верности охотники решили сжечь всю нору целиком. Инайя не спорила - ей до этого дела не было. Она знала, что с этих зверей практически ничего получить было нельзя.
Получив от Кевана мешочек с золотом и спрятав его где-то под плащом, охотница попрощалась с нанимателями и отправилась назад в Хантсвилль.
Несколько часов работы и какая-никакая плата, ещё больше приближающая её к сбору экспедиции - Инайе это было по душе.

Хантсвиль. Таверна.
 

Мара уверенно вошла в таверну и осмотрелась. Народу было не густо, но среди посетителей Инайи не наблюдалось. Тогда рыжая непоседа прошла к стойке, за которой суетился хозяин сего заведения.
- Приветствую Вас, уважаемый... э-э... простите, имени Вашего не знаю. В вашей деревне живёт моя подруга Инайя, но я не знаю, где она обитает. Она должна быть частым посетителем Вашего заведения. Не подскажете, где я могу её найти?
Девушка мило улыбнулась хозяину таверны и добавила:
- Вопрос чрезвычайной важности! Просто судьбоносный вопрос, ага.

Пост от Monkey Boy (у него форум не открывается)
 

-Она ушла пару часов назад с другими охотниками. Кажется, на охоту. Я не знаю, когда она вернется. А где она живет, вы уж поймите, я сказать не могу. Но, могу предложить вам вкусный ужин и комнаты наверху, чтобы вы смогли в удобстве и комфорте дождаться свою подругу, - со всем добродушием проговорил трактирщик, а затем его взгляд упал на Деррека. Взгляд был очень мрачным, и высказывал стойкое желание, чтобы призрака здесь не было, но трактирщик все же промолчал.
-Премного благодарны, - улыбаясь произнес Венайн появившись рядом с Марой. - Уверяю вас, наш друг не доставит вам неприятностей. И платить будет наравне со всеми.
Лицо Маркуса стало чуть спокойнее, но призрак все-равно заметно его нервировал.
Через пару минут группа расположилась за одним из больших столиков таверны, и им подали еду.
Где-то на середине ужина дверь таверны открылась и на пороге стояла Инайя.

***

Сумка попадает гоблину в лицо и тот на несколько секунд теряет ориентацию в пространстве. Ринд этого достаточно, чтобы проткнуть шею гоблина острием копья. А через несколько секунд и второй замертво лежит с проткнутой грудиной на земле.
-Чертовы твари! - стараясь изобразить испуг произносит Гарк. - Большое вам спасибо за то, что спасли меня. И мне жаль вашего друга...

Ринд неприязненно покосилась на мужика, лепечущего жалкие извинения. Свалился же он на них откуда-то!
Переведя дух, она огляделась, чтобы оценить масштаб катастрофы. Шесть мертвых гоблинов и погибший соратник - вот и итог ее первой серьезной битвы. Ринд посмотрела на себя: рука с огромным синяком на предплечье болела, и девушка мрачно подумала, что, возможно, удар повредил кость. Ссадина на боку, которую она получила еще при встрече с Марой, тоже ныла. Походная сумка была продырявлена почти насквозь.
Но самое ужасное - это обгорелый труп Вила, который совсем недавно был живым и веселым. Ринд почувствовала комок в горле. Несколько минут она в растерянности смотрела на останки сопартийца. Конечно, в ее деревне бывало всякое, и не всегда ее родичи и знакомые возвращались из походов. Но ее собственную семью смерть обходила стороной.
Девушка шмыгнула носом и поспешным движением вытерла его тыльной стороной ладони. А заодно и смахнула предательскую слезинку, скатившуюся по щеке.
Дождь, тем временем, и не думал останавливаться. Ринд подумала о том, что сегодня она уже вряд ли пойдет дальше, ей требовалось отдохнуть и набраться сил.
- Он умер в бою, как настоящий воин. Надо похоронить его со всеми почестями, - пробормотала она себе под нос.
Девушка осмотрелась. Неподалеку росла целебная трава, она подошла и сорвала несколько листьев. Потом выпростала из-под юбки рубаху, оторвала от нее край подола, немного размяла листья в руке, так, чтобы они дали сок, затем приложила их к синяку, и, помогая себе зубами, забинтовала руку. Остатки листьев она положила в рот, пожевала и их горьковатый вкус немного взбодрил ее.
Ринд взяла один из костяных топоров, а второй кинула Гарку:
- Че стоишь? Давай, помогай! Этот тип, между прочим, жизнь тебе спас, - сердито крикнула она и принялась рыть топориком могилу для хоббита.

Трактирщик, да и остальные посетители побаивались Деррека, но напрасно. Впрочем, он, вопреки словам Мары, ничего не заплатил. Потому что ничего не заказал. Деньги имелись, но тратить их тут не на что. Призраки не едят...
Кроулз с некоторым болезненным любопытством наблюдал за остальными, но старался не выдавать его. К тому же, он время от времени осматривался вокруг. Мало ли что в таверне может случиться...
Тем временем дверь открылась, и в помещение вошла девушка. Судя по всему, охотница и следопыт. Обычные женщины выглядят по-другому... "Может, это наш будущий проводник," - подумал Деррек. Впрочем, начинать разговор с ней он не стал. Живые на призраков чаще всего странно реагируют...
- Это она? - шепнул Кроулз остальным, кивнув в сторону вошедшей. Живые с живыми общий язык находят лучше. Хотя бывают и исключения...

Инайя вошла в таверну. Было людно, хотя обычно народ подтягивается чуть позже. Даже не посмотрев в сторону ожидавшей её группы, девушка проследовала к стойке.
- За каких-то пару часов такая приличная плата, - сказала Инайя Маркусу, устроившись поудобнее. - Сегодня явно мой день.
- Как знать, - вполголоса ответил трактирщик. - Тобой интересовались какие-то подозрительные типы. Они позади тебя, не оборачивайся резко.
Беззвучно прошептав губами "спасибо" Маркусу, девушка просидела ещё некоторое время, а затем украдкой посмотрела на группу людей. Она была разношёрстной, но Инайя никого не узнавала.
"Хотя стоп".
Мара, молодая ведьма, с которой девушку связывало несколько совместных приключений, была среди них. Очевидно, именно она и привела всех к Инайе.
Охотница встала из-за стойки и направилась к столу.
- Мара, - улыбнулась она, подойдя ко всем. - Давно не виделись.
Призрак заметил, что Инайя обратила на него внимание, но вопреки ожиданиям охотница даже бровью не повела при виде Деррека.

Поблагодарив трактирщика за радушие, Мара заняла за столом место у стены. Прислонила метлу к стенке, положила рядом сумку с вещами и уселась поудобнее. Вскоре, принесли ужин. Ведьмочка с любопытством разглядывала содержимое тарелки, пытаясь на глаз определить рецептуру, но как ни старалась ничего не выходило. Наконец, девушка бросила это занятие и принялась с аппетитом уплетать еду, не забывая при этом давать лакомые кусочки Сими. Уж больно по душе пришлась девушке смышлёная зверушка. Делать это рыжая старалась незаметно от Венайна. Кто знает, может ему не нравится, когда кто-то посторонний кормит его питомца.

В открытое окно, возле которого и сидела Мара, влетел ворон. Он "приземлился" на стол рядом с ведьмой и прокаркал:
- Что было! Что было! Гоблины совсем ррраспоясались! Сррредь бела дня на путников нападают! Кошмаррр!
Мара быстро сунула ему в клюв кусок хлеба. Пусть уж лучше этот недоделанный пророк помолчит, от греха подальше.
- Знакомьтесь - это Карл Вильгельм фон Фридрихсон четырнадцатый, - улыбнулась Мара, и легонько ткнула указательным пальцем в грудку ворона. - Болтун несусветный, но иногда с ним бывает черрртовски весело.
Вопрос Дерека рыжая не услышала, поэтому следующие слова застали её врасплох.
- Мара, - раздалось сбоку от рыжей. - Давно не виделись.
Девушка поперхнулась и повернула голову на знакомый голос, а затем, прокашлявшись, растеклась в радостной улыбке.
- Инайя! Сколько лет! Сколько зим! Сколько лун и солнц! Чёрт, как же я рада тебя видеть!
Она соскочила со своего места и крепко обняла охотницу.
- Мы же за тобой пришли, - наконец успокоившись, поведала ведьма подруге. - Нам нужна твоя помощь в одном судьбоносном деле.

Интересное всё ещё ждало. Долго, упорно. Ждало.
Ну а пока оно ждало, народ завалился в таверну. Завалился вежливо, тихо и спокойно. Даррек так и вовсе старался себя вести так, словно его и нет вовсе. Сели, заказали поесть и попить, кто что горазд из того рациона, который предоставляла местная кухня.
Судя по разговорам провожатой с трактирщиком, Инайю надо было ещё немного подождать.
Под такие мысли Гил уплетал снедь, которую заказал. Еда была, в общем-то довольно вкусной, да ещё и сытной. Да и интерьерчик тут ничего так, приятный. Не то что некоторые сомнительные заведения с сомнительными запахами, сомнительной кухней, сомнительной выпивкой и не менее сомнительными посетителями.
Через некоторое время в таверну пришла девушка. Кроулз решил уточнить не та ли то искомая проводница и попал прямо в точку. Мара и Инайя радостно приветствовали друг друга.

Пост от Monkey Boy
 

Гарк не стал спорить. Через полчаса работы тело хоббита было погребено, и на кучке свежей земли стоял скрепленный из двух веток знак «Л», обозначающий место захоронения.
Делавший знак Гарк, не удержался и выцарапал на его задней стороне «смерть эльфам» - уж очень ассасин не любил эту расу.
-Эмм… а куда вы направляетесь? – заискивающе проговорил мужчина. – Возможно, нам стоить проделать путь вдвоем – мало ли еще какие опасности могут подстерегать в этом жутком лесу.
***
-Парень, тебе что, жить надоело? – съязвил Венайн на ухо Дерреку, когда они только сели за столик. – Из-за пары золотых ты не обеднеешь, зато трактирщик может распустить слух о призраке у него в таверне. И угадай, на кого в скорейшем времени откроет охоту местная деревенщина. То-то! Так что я настоятельно советовал бы дать мужику пару золотых, либо свалить куда-то за черту деревни и ждать там. Нам лишние проблемы не нужны.
Затем Венайн уселся за стол вместе со всеми, и принялся за пищу.
Краем глаза он поглядывал, как рыжая ведьмочка старалась незаметно для парня подкармливать Сими. Ей это было не вредно.
А вот когда в окно влетел ворон, Венайн немного напрягся – он очень хорошо знал любовь своей маленькой подружки к пернатым. Издав неопределенный звук, Сими бросилась к птице и ухватила за хвост.
Вскоре к столу подошла девушка, которая явно узнала Мару. Ведьма радостно обняла старую знакомку.
- Мы же за тобой пришли, - наконец успокоившись, поведала ведьма подруге. - Нам нужна твоя помощь в одном судьбоносном деле.
-Мара сказала, что ты хороший знаток Джеданских руин. Если это так, то у нас будет для тебя довольно выгодное предложение. Правда, придется потратить на это дня два-три. Ты как? Хочешь узнать подробности.

Мара обняла Инайю настолько крепко, что казалось, будто ведьма собирается задушить её.
- Мы же за тобой пришли, - сказала она, дав охотнице отдышаться. - Нам нужна твоя помощь в одном судьбоносном деле.
- Судьбоносном, как обычно, - ответила Инайя, большим пальцем стерев с лица Мары пропущенное пятнышко сажи. - И уже дошло до магии, как я погляжу.
Девушка устроилась за столом и выслушала Венайна. Стоило только ему упомянуть Джиданские руины, как охотница заметно оживилась.
"Два-три дня. Если я всё правильно поняла"...
- Я в деле, - ответила она, не дав Венайну толком изложить дело до конца. Дальше Инайя начала говорить очень возбуждённо - Вы пришли по адресу, я готова выступать прямо сейчас, когда выдвигаемся?

"Надо отвыкать от беспечности. Это не Тракст, тут даже мирных призраков не жалуют," - спохватился Деррек. С собой немного денег было, на всякий случай. Встав из-за стола, неупокоенный поплыл к трактирщику.
- Не волнуйтесь. – прошептал он струхнувшему, но пытающемуся это скрыть человеку, и передал ему 4 монеты. - О нас никому ни слова. Обо мне - особенно.
Посчитав дело с трактирщиком законченным, Деррек вернулся к остальным. Он услышал довольно быстрое согласие проводницы. Как-то все слишком уж хорошо все ладится...

Ринд снова недобро покосилась на него.
- Куда я иду, никого не касается. И спутники мне не нужны, я сама могу за себя постоять, - холодно ответила она. - Иди своей дорогой, куда шел.
После того как они похоронили Вила, положив вместе с ним в могилу все его вещи, как этого требует обычай викингов, нужно было устраиваться где-то на ночлег. Но сначала девушка решила собрать трофеи. Она взяла себе обломок копья и один из каменных топоров, отложила их в сторону. Затем достала кинжал и отрезала убитым ею гоблинам уши, вытащила свой старый амулет с зубом, развязала веревочку и нанизала на нее отрезанные уши, фиксируя их узелками. К тому же, с одного из гоблинов помельче она сняла шкуру - вырезала изрядный кусок на спине, чтобы потом залатать ей свою сумку.
Покончив возиться с трупами, Ринд повесила сумку на плечо, заткнула за пояс топорик и, орудуя копьем, как посохом, направилась прямо в лесную чащу.

Хантсвиль. Трактир
 

Услышав ответ подруги, ведьмочка радостно подпрыгнула на месте.
- Я же говорила, она согласится!
На столе в этот момент произошла небольшая суматоха. Обезьянка схватила ворона за хвост, на что тот естественно не мог не отреагировать. Он возмущённо каркнул и произнёс:
- Поставь на место, мохнатый комок! Или я тебя заклюю!
Мара повернулась на шум и улыбнулась, глядя на Сими и Карлушу.
- Сими, я бы на твоём месте послушалась этот комок перьев. Он даром слов на ветер не бросает. И потом, Карлу Вильгельму фон Фридрихсону четырнадцатому не пристало ходить без хвоста. Окажи уважение высокой особе и, может, вы даже подружитесь.

Пост от Monkey Boy
 

Гарк догнал Ринд через пару метров.
-Вы же видите какие опасные эти твари! – залепетал ассасин. – А вдруг в лесу есть существа по страшнее!? Это все может плохо закончиться… Ваш друг уже погиб, позвольте составить вам компанию, чтобы путешествие стало менее опасным и скучным, - широко улыбнулся Гарк.
***
Сими остановилась и чуть склонив голову смотрела на Мару пару секунд. Затем она резко выдернув перо из хвоста ворона с довольным видом совершила пару прыжков оказавшись на плече Венайна.
Парень, как ни в чем не бывало, оглядел сидящую за столом команду - все выглядели довольно бодро.
-Солнце еще не село, поэтому можно выдвинуться сейчас. До ночи, думаю, мы не только достигнем тракта, но и пересечем его. А там и до наших отщепенцев не далеко. Никто не против?

- Менее опасным? - Ринд остановилась, обернулась и смерила навязчивого незнакомца взглядом с головы до ног. "Гм... Менее опасным. Во-первых, викинги не боятся опасностей, во-вторых, разве не этот тип улепетывал недавно от гоблинов, умоляя спасти его?". Нечаянный спутник решительно не нравился Ринд, она не хотела выдавать ему цель своего путешествия, а настойчивость, с которой он набивался ей в напарники, уже потихоньку начинала бесить...
- Проваливай, - твердо ответила девушка и двинулась дальше в чащу. Нужно было найти место для ночлега.

Призрак пожал плечами. Он-то не устал и не хочет спать, потому и не против. Насчет остальных он ничего сказать не мог. "А стоит ли пытаться обрести обратно свой мешок с костями?" - мелькнула какая-то странная, можно сказать, чужая мысль.
Дернув капюшоном, Деррек прошептал, что не против и готов идти хоть прямо сейчас.

Пост от Monkey Boy
 

Призрак сделал неопределенное движение капюшоном, которое Венайн предпочел посчитать за согласие.
Инайя же всем своим видом еще ранее дала понять, что готова к действиям. Мара лишь довольно кивнула.
Лишь лучник Гил задумался о чем-то своем уставившись в какую-то точку на столешнице. Но, получив легкий подзатыльник от Венайна встрепенулся и согласно закивал головой.
-Отлично! – улыбаясь потер руки Венайн. – Тогда выдвигаемся.
Перед уходом он еще подошел к трактирщику и перекинулся с ним парой слов. И уже вскоре группа шагала от Хантсвиля в сторону тракта.
***
-Проваливай, - сердито гаркнула Ринд.
-Ладно. Как хотите. В таком случае желаю вам удачи, - произнес Гарк, уходя в противоположном движению Ринд направлении. Но лишь скрывшись с возможного поля зрения девушки развернулся и сделав полукруг пошел параллельно с ней.
Около получаса Ринд продиралась сквозь чащу погрузившегося в сумерки леса. Дождь уже заканчивался, а впереди замелькали огоньки костра вокруг которого сновали тени.
***
Мерзкий холодный дождик стал потихоньку заканчиваться, а солнце клонилось к горизонту.
Группа без проблем и довольно быстро достигла тракта и пересекла его. А через небольшой промежуток времени они увидели место стычки: шесть трупов гоблинов, и небольшую могилку немного поодаль.

Всё закончилось весьма благополучно. Цель достигнута, провожатая, в итоге, чуть ли не сама напрашивалась. И лишь один подлый удар по затылку омрачал прекрасную картину бытия.
А главное за что? Парень всего-то наслаждался пищей и пытался убрать остатки оной, застрявшие между зубами. Нет бы просто окликнуть.
С такими грустно-весёлыми мыслями Гил шагал от тёплого трактира под уже заканчивающемся холодным дождиком. Тем временем отряд подошёл к месту недавнего боя...

Ринд приостановилась. Кажется, впереди горел костер, но вот только кто там - друзья или враги?
На сегодня она не имела ни малейшего желания испытывать судьбу и направилась в противоположную сторону. Когда огонек скрылся из виду, она нашла высокое и разлапистое дерево, мощные ветви которого создавали удобную развилку. С помощью костяного топорика она срубила пару десятков больших еловых веток, втащила их на дерево, соорудила там из них подобие лежака и подняла наверх остальные вещи. Потом она влезла на дерево, свернулась калачиком в своей самодельной кровати, положила сумку под голову, укуталась плащом и натянула поглубже капюшон.