Когда Ашшил спустился вниз, дух уже был там, равно как и Дэн (а куда бы он делся). Оружие свое они тоже уже нашли. Воин подошел к мертвяку, достал влягу выданную ему друидом.
- Ты как?, - услышав вполне ожидаемый ответ, кенсай продолжил,- лекарь сказал втереть это в тебя, снимай доспех.
Дождавшись, пока скелет "оголится", Ашшил принялся втирать мазь в кости рыцаря.

Когда O'Pис уже заканчивал "лечение" Дэна (ну как можно вылечить мертвого?) практически весь отряд оказался внизу. Кот фыркнул про себя: "стоило огород городить с подъёмом мертвяка?". Не хватало лишь лохматого, тот вновь был себе на уме, кенсай не особо бы и удивился, если бы узнал, что тот уже определил ключ и смылся в Сигил по-тихому.

- Могу охранять, но не искать, - сказал Ашшил. Все правильно - каждый должен заниматься своим делом, он один из кулака клана, а не травник.

- С поиском я, разумеется, справлюсь сам. Но в первую очередь - лагерь.

Волчонок, сидя на ветке дерева, понял что остальные решили сделать лагерь внизу. Он убрал пращу, повесил сумку с частью своих припасов на сук, достал арбалет. Скинул вниз конец веревочной лестницы, чтобы команда могла подняться на дерево в случае нападения.

- Вы пока делайте лагерь, а я схожу на охоту на этом дереве, хорошо? Потом найду вас по следам и запаху, если вы сделаете лагерь чуть в стороне. Заодно, соберу всяких грибочков, жучков, которые встретятся. Судя по прошлому плану тут ключом может быть любая местная живность или растения небольших размеров. Потом дух проверит, собранное на ключ, если он это сможет, конечно. Кстати, Диас ничего для ингредиентов собрать на дереве не надо?

- Надо-то надо, вот только может сначала все-таки разберемся с лагерем? Надо будет колья всякие повбивать, о маскировке подумать... Если все-таки сейчас пойдешь, прихвати ... сейчас соображу... пять-семь листьев - судя по их размерам, должно хватить; плоды, если попадутся - такие крылатки, знаешь? Кору и собственно древесину я и тут достану. А, вот еще: особая просьба. Если трутовики-грибы попадутся, прихвати один-два. Только не с себя размером :)

Хотя, надо сказать, охота на этом плане представлялась друиду занятием... неразумным:

- Ты там осторожнее! Судя по размерам нашего знакомца, местные "жучки" скорее сами тебя собрать могут. Уж про мышей и белок даже не говорю...

Лель и Боуль смущенно достали из мешка алхимический набор и протянули лекарю.
- это самая малость из того,
- чем мы можем вас отблагодарить.
Боуль откашлялся
- мы с сестренкой с удовольствием поможем вам в сборе трав и прочих ингредиентов. Можете всецело рассчитывать на нашу помощь.

- Хорошо, сейчас вам помогу чуть-чуть с лагерем и тогда отправлюсь на охоту,

- Если встречу, прихвачу,

- На жучков охотиться, конечно, не буду, а белки тут не особо крупнее обычных,


Порубив ветки топориком для лагеря минут сорок, собрав приличную кучку, из которой можно было сделать колья, Волчонок решил, что его вклад закончил, собрал свои охотничьи принадлежности, и исчез на ближайшем дереве. Напоследок, сказал остальным, показав на одну из своих сумок:
- Вот в этой сумке еда на всех, я специально взял много еды со склада фракций на случай, если мы снова оказались бы в ледяной пустыне. Мне её все равно дальше не утащить, так что берите без сомнения.

Диас был изрядно удивлен и смущен неожиданным подарком.

- Э-э-э... гхм... спасибо, конечно. Но, - в голову друида пришла любопытная идея, - вы что же, обучались высокому искусству? Это же прекрасно! Оставьте набор у себя. В шесть рук мы сможем намного больше. А там - как знать! - вы и лекарскому умению обучитесь: не самый вредный навык в жизни.



В некотором сомнении осмотрев нарубленные ветки, он продолжил:

- Но пока надо все-таки разобраться с лагерем и частоколом. Как если не защититься с гарантией, то хотя бы на время задержать незваных гостей на земле понятно. Но на всякий случай стоит придумать, как обезопасить себя от роющих тварей.

И не слишком охотно добавил:

- Дэн, Ашшил, здесь необходим ваш опыт воинов. Я не знаком даже с азами фортификации.

Сунув второй кинжал в ножны, Дариэль с трепетом осмотрел свой лук и только тогда позволил себе расслабиться. Впрочем, только на пару мгновений. Его соратники были поразительно беспечны, а остаться в этом странном мире одному ему совершенно не хотелось. Придется защищать этих бестолковых существ по мере возможностей.
Улыбнувшись неудачливой волшебнице, спустившейся с дерева вслед за остальными, эльф решил заняться самолично возложенными на себя обязанностями и неспешным шагом пустился вокруг дерева, пристально высматривая всевозможные опасности и интересности. Не хватало еще такому благородному почти темному эльфу потеть, вбивая в землю колья.

Вылазка совершённая Волчонком на дерево оказалась сопряжена с трудностями преимущественно физическими. Ибо нижние ветви гигантского ясеня располагались примерно на такой же высоте, как и верхушки многовековых обычных деревьев. Но ещё по дороге он без труда набрал трутовиков – красных и жёлтых. Нашёл на коре горстку поганок – мелких и неубедительных, не идущих ни в какое сравнение с грибами растущими внизу. Жуки тоже попадались в изобилии и на любой вкус. Блестящие зелёные величиной с орех, черные рогатые величиной с шишку, и красные пятнистые.
С листьями оказалось несколько сложнее, - пришлось лазать по ветвям. Зато, нашлись и семена – раз в сто тяжелее обычных. Из мелкой живности без труда удалось подстрелить белку, дятла и небольшую змею. Ещё он видел что-то вроде куницы, но прицелиться в себя зверёк не позволил.
На этом этапе охоту пришлось прекратить, так как Волчонку начало казаться: на средних ярусах дерева кто-то есть. Кто-то опасный. Врага осторожный следопыт не видел, ибо попытки сблизиться были бы явной неосторожностью. И даже не слышал. Но поведение мелких животных указывало, что они спешно оставляют этот уровень.

****

Проводивший разведку вокруг дерева Дариэль также не столкнулся ни с чем необычным. И сам ясень с любой стороны выглядел одинаково. Мест с валами корней по бокам и площадкой в центре у его подножия было минимум четыре. И картина в любом направлении открывалась одна и та же: стволы других подобных гигантов; вздутые корни; папоротники; какой-то кустарник; груды листьев. И не то, чтобы лес был пуст. Совсем наоборот. Вверху в листве шумело, хлопало крыльями и щебетало. По неровностям коры перебегали белки. А уж как шебкршилось в листве и суетилось папоротниках! Но шебуршилось и суетилось мелко и не страшно.
В дали… там могли быть и крупные животные. Откуда-то доносились хрюканье и рёв. Но это был лес, - обзор почти нигде не превышал сорока ярдов. Скорее всего, животные прекрасно знали это, - как и то, что с ясеня спустилась какая-то левая стая, - и предпочитали заниматься своими делами, не показываясь на глаза.
В конце концов, эльф нашёл нору. И, судя по всему, не лисью. Лисьи бывают меньше. Широкий, исчезающий в глубинах земли ход, мог бы прорыть хищник размером с медведя. Но если он и сидел внутри, то сидел тихо, никак себя не проявляя.

Волчонок, сложив всю добычу в сумку, немедленно начал спускаться вниз к лагерю, чтобы не встречаться с опасным противником. К счастью, хищник не напал, а остальную команду он нашел довольно быстро. По ходу дела Волчонок собирал различные растения и грибы, которые хоть как-то можно было оценить как ключ.

В борьбе желания поскорее разбогатеть с чувством самосохранения победило последнее, и эльф, досадливо поджав губы, вернулся в возводящийся лагерь. Немного поколебавшись, он подошел в скелету и выдавил дружескую, как ему казалось, улыбку.
- Эй, мистер... эм, Костяной рыцарь. Хм. Позвольте представиться, великий и славный Дариэль Ланикостр ал’Берфаниян Кроул. Мистер рыцарь, Вам давно уже нечего терять, не правда ли? А вот что-то приобрести Вы все еще можете. Я нашел тут неподалеку многообещающую нору и готов поделиться с Вами сокровищами, что там наверняка лежат, если Вы соизволите составить мне компанию при путешествии в ее недра.
Дариэль умолк в ожидании ответа, размышляя о превратностях судьбы, благодаря которым он вынужден просить, а не приказывать.

Всё то время, пока другие копошились вокруг, Дэн с серьёзной миной сидел на том же месте, куда и приземлился, будучи сбитым с дерева злосчастным жуком. Далбос крутился неподалёку, беспокоясь насчёт магии. Как вдруг к нему подошёл тот напыщенный эльф.
- Сэр Дэниел Фортескью "Бесстрашный", защитник Голлоумира, - представился в ответ рыцарь. - Если вам нужна помощь в бою, то мы с Далбосом в вашем распоряжении.
- Ась? - откликнулся Далбос.
- Ведите. Мой друг сможет осмотреть нору, чтобы не подвергать нас с вами возможно опасности. Большая нора-то?

Занятый уже какое-то время подготовкой кольев при помощи извлеченного из мешка ножа - решив, что раз никто не собирается искать более подходящее место для стоянки, ночевать придется прямо здесь - Диас внезапно с некоторым удивлением осознал несколько странных, на его взгляд, вещей. Судя по некоторой активности наверху, Волчонок уже возвращается с охоты. Ашшил даже без слов убедительно дал понять, что никаких гениальных фортификационных идей от него ждать не приходится. Дэн же, будучи вторым адресатом вопроса, никак на него не отреагировал, предпочтя общаться с отсутствовавшим некоторое время эльфом. Более того, они, кажется, планируют какую-то вылазку!

Распрямившись до конца и по-прежнему сжимая нож в правой руке, друид раздраженно обратился к собеседникам:

- Господа! Простите, что мешаю вашему... сговору, но это ни в какие ворота не лезет! Вы, сударь эльф, позволяете себе мало того, что покинуть место стоянки группы, никого не предупредив - так еще и пытаетесь теперь сманить в авантюрную вылазку сильно пострадавшего бойца. Тем самым подвергая опасности не только себя, но и Дэна... Да и весь отряд, существенно его ослабляя.

- Что же до вас, сэр Дэниел, - обратился Диас целенаправленно к скелету, - не желаете отвечать на обращенные к вам вопросы - воля ваша. Не желаете помогать отряду в меру сил - аналогично. Хотите рискнуть собственным существованием... Просто скажите мне об этом, и я перестану ломать голову в поисках способа вашего лечения.

Сделав пару скользящих шагов назад, чтобы видеть обоих разом, он завершил свою речь:

- Обучаясь лекарскому искусству, я давал Клятву бороться по мере сил за жизнь и здоровье доверившихся мне. В этом походе - всех своих соратников. Но, господа, я не клялся помогать ... случайным попутчикам и самоубийцам! Вам не нужен частокол и вы предпочитаете спать без его прикрытия - прекрасно; просто скажите мне, и я сделаю периметр изгороди меньше. Это сэкономит мне силы и время. Желаете, бросив остальных, лезть в неизвестную пещеру вдвоем - что ж, вы взрослые... э-э-э... существа, имеете право решать. Но с момента ухода я буду не в состоянии более хоть как-то доверять вам. И, значит, для меня будет проще НЕ СЧИТАТЬ вас после этого членами отряда. Со всеми вытекающими последствиями. Надеюсь, я выразился достаточно ясно?

В тихом бешенстве сжав пальцы на рукояти ножа так, что суставы побелели от напряжения, друид демонстративно повернулся спиной к скелету и эльфу, возвращаясь к прежнему занятию.

Дэниел и Далбос молча слушали друида, а после его пламенной речи переглянулись и только и сделали, что залились хохотом.
- Ты видал его лицо, а? - выдавил из себя дух.
- ОХ ЛОЛ, - на выдохе вырвалось у скелета, и тот упал на землю, после принявшись кататься по полу.
Впрочем, через пару минут оба вернули себе концентрацию и "утирали слёзы от смеха".
- Сэр, если бы мы были в Голлоумире, даю слово, за такое обращение к подчинённому Его Величества я бы уже снёс вам голову. Но это не Голлоумир, это неизвестный нам план. Так что... Какие вопросы? Я был в раздумьях, - Фортескью использовал меч как опору и с серьёзным... черепом уставился на Диаса.

- Все необходимые вопросы заданы. Только что. Решение - за вами. После устройства лагеря, как не раз было сказано, я собирался заняться поиском необходимого для вашего лечения. Однако, судя по отсутствию помощи с вашей стороны и ... вашим планам, эта часть программы не слишком актуальна? Что ж, я найду занятие: буду готовить лекарство для тех, кому это нужно.

Рыцарь лишь снисходительно вздохнул.
- Послушай, я не нанимался ни в чью армию, кроме Голлоумирской. Командовать мной могу только я сам, либо Его Величество король Голлоумира. Либо человек, под чьей юрисдикцией я нахожусь, по документам. И я пока волен сам выбирать, что делать. Если ты не хочешь, - на этой ноте Дэниел крутанул в руках меч и отправил его в ножны, - искать лекарство для костей - пожалуйста. Я никого об этом не просил. Хотя искренне благодарен за то, что обо мне подумали. А теперь давайте сформулирую свои мысли в единое предложение... Нужно уметь работать с людьми. Никто не захочет работать со злым на всех напарником, который всеми недоволен. Я помогу ставить частокол. Но только после того, как мы обследуем вход в пещеру. Ну и ещё - я воин, а не тактик. Я в силах присоединиться к постройке частокола, но какого-то особенного построения от меня не ждите, как бы я не попытался. Кажется, я на все вопросы ответил. Что-то ещё?
Далбос всё это время косился то на Диаса, то на Дариэля.

- Что ж, - отвечал Диас с не меньшим вздохом. - Выбор сделан. Если вы считаете молчание в ответ на вопросы; желание вдвое ослабить отряд, оставляя в не оборудованном лагере - и риск или оставить его без половины бойцов, или вынудить броситься на помощь (в случае неблагоприятного исхода исследования)... Если все это, повторяю, вы считаете умением работать с людьми, а замечание об этом проявлением моей злости - что ж, я рад, что и правда так не умею. Присоединитесь вы к постройке или нет, дело ваше. Если вам повезет... ибо, насколько я знаю, трупы строить не умеют. Ах, да: ваш поход однозначно отменяет мою вылазку. Живые - перебьются, лекарство для них есть. На этом разговор предлагаю закончить.

С этими словами Диас подхватил охапку заготовленных кольев длиной по 2,5 метра и, отмерив 20 шагов от основания дерева вдоль правого корня, бросил деревяшки и вернулся за следующей порцией деревяшек. Всем своим видом он демонстрировал, что всё для себя выяснил и продолжать беседу не склонен.
Не будучи от природы человеком сильным, друид уже изрядно запыхался, но продолжал работать с остервенением.

Лель и Боуль, с кипучей активность принялись помогать друиду. Не все у них получалось аккуратно и правильно, но активность кипела и бурлила. Боуль настрогал кольев уже вдвое больше, чем лекарь, а Лель выбрала местечко между корнями (тем самым защищенное уже с двух сторон и принялась забивать колья. Получалось у нее пока не очень хорошо и глубоко, но она надеялась, что кто-нибудь из мужчин загонит коллья в землю поглубже. Потом близняшки начали раскладывать спальники исобрали маленькую кучку поленьев и щепы, сложив их так, чтобы не было сильного огня и дыма. Боуль подправил колья, вылил часть воды из фляг и поставил котелок на огонь. А Лель решила сообразить что-нибудь вкусненькое из мешка с провизией, что захватил Волчонок.

На этот раз добычей Волчонка стали редкие травинки, хвощ, кислая заячья капуста, здесь размером листьев напоминающая капусту обыкновенную, десятка полтора грибов, включая мухомор (маленький экземпляр, - крупные были нетранспортабельны) и дождевик, который немедленно лопнул. Ещё ему достались ёж и полёвка, но полёвка мертвая уже к моменту обнаружения. Сбор образцов муравьёв, жуков, а также червей и личинок, кишащих в подстилке, пришлось прекратить задолго до завершения коллекции в виду отсутствия достаточно вместительной тары. А также в связи с внезапно обозначившейся проблемой: одна из куч лесного мусора неподалёку от их ясеня оказалась муравьиной кучей. Высотой в два человеческих роста. Муравьи там жили не то, чтобы гигантские, но дюйма полтора в длину каждый.
Хуже всего было то, что муравьи уже тоже обнаружили чужой лагерь и настойчиво направляли к нему разведчиков.
Чуткий следопыт, а также охранявший его Ашшил, получили и некоторые дополнительные впечатления. Сводящиеся впрочем, лишь к крепнущей с каждой минутой уверенности: за ними наблюдают. И, может быть, даже не одна пара глаз.

****

Если Дариэль и Дэнел, отправившись к большой норе, ничего нового не увидели, то Далбос, спускавшийся вниз, сделал открытие весьма неожиданное.
Нору, в самом деле, можно было принять за пещеру. Если бы с потолка подземного коридора (фута четыре в диаметре) свешивались бы сталагмиты, а не корни.
Но это были именно корни. И лаз, по которому парил дух, быстро привёл в главную камеру, пол которой был застлан сухой травой, каким-то мусором и голыми костями. К сожалению, - но вполне предсказуемо, - живший здесь зверь не догадался установить в своём логовище сундук с сокровищами. Вполне вероятно, животное вообще не знало зачем нужны деньги. Спросить, впрочем, оказалось не у кого, так как хозяин норы отсутствовал.
Зато, помимо того лаза, который вёл к ясеню, Далдос обнаружил ещё два выхода из главной камеры. На удачу свернув в правый, дух быстро добрался ещё до какого-то зала, в первый момент показавшегося ему огромным.
Во второй момент Далбос понял, что это, вообще, не подземный зал. Дух снова находился на поверхности. В лесу. В другом. Среди невысоких, но толстых, причудливо скрученных стволов, тянущих голые ветви к пустому, лишённому светил небу. Но и здесь в густых тенях, чёрное на чёрном, что-то жило, двигалось беззвучно, мерцая парой кровавых глаз.
Двигалось к нему и его видело.

Волчонок подошел к основной группе, как раз в разгар строительства частокола. Волчонок стал помогать вбивать заостренные колья в землю, предусмотрительно не теряя бдительность. Он всегда смотрел в сторону леса, не поворачиваясь к нему спиной, и продолжал прислушиваться и принюхиваться.

То что Дэн, эльф и дух собрались исследовать какую-то нору, вызвал его недоумения. Зачем? Какие клады могут быть в лесу? Особенно странно участие в такой авантюре "полумертвого" мертвого рыцаря, которого сейчас может сделать окончательно мертвым любой пропущенный удар. Впрочем, Волчонок по прошлому походу знал, что самоубийц отговаривать все равно бесполезно... Поэтому он просто пожал плечами и с утроенной силой начал возводить забор.


Чувство, что за ними наблюдают было крайне неприятным, но Волчонок только ускорил возведения забора, и усилил внимательность. Подумав, очистил от листьев полоску земли в паре шагов за забором (со стороны лагеря) и положил на неё флягу с маслом. В случае чего, можно будет быстро сделать ещё один "забор" на этот раз огненный, достаточно пролить масло на землю и поджечь. Если будет возможность надо не забыть накидать на эту полосу хвороста. Хотя... можно будет зажечь и сам забор, если станет понятно, что он не удержит врагов.

Почти замыкая изгородь, кое-где подправляя не слишком глубоко вколоченные колья, Диас оставил только узкий - в полметра - проход у левого корня. При этом он старался повсеместно располагать заостренные сверху шесты наклонно, остриями наружу. Если не остановит нападающего - так хоть замедлит. Накапливающаяся усталость и ощущение постоянного недоброго взгляда мешали работать. Но тем больше причин не расслабляться.

Закончив с ветками, он достал из мешка несколько кусков веревки и пустые склянки. Привязав по паре пузырьков на каждый фрагмент репшнура, друид закрепил получившуюся примитивную сигнализацию с внутренней стороны изгороди; теперь, если кто-то полезет через нее или попытается сломать забор, путешественники хотя бы будут предупреждены. Немного подумав, достал три небольших мешочка, немного взрывчатки и уже знакомые обрезки гвоздей...
Получившиеся при раскладывании в ненадежную холщовую тару ВВ и острых предметов шрапнельные снаряды Диас разместил на изгороди так, чтобы между ними было примерно одинаковое расстояние.
Отходя вглубь лагеря, чтобы осмотреть еще раз получившееся сооружение, он чуть не наступил на флягу с маслом.

- Отличная идея, - одобрил друид. - Только давайте-ка положим поближе к забору... И еще: Волчонок! Видишь мешки? Будет тяжело - стреляй в них; только сами укройтесь за выступами корней. Сигнализацию надо сделать и на корнях, этим я и займусь. Если меня не будет видно какое-то время - не беспокойтесь: ни в какую пещеру не полезу.

Подойдя вплотную к Волчонку, он понизил голос до шепота и продолжил:

- Что-то у меня душа не на месте. Наши... приключенцы, конечно, идиоты - но жаль будет, если попадут в беду, а мы не успеем помочь. Ты был на ясене дольше нас: не видел точки, с которой можно видеть и лагерь, и место их исследования? Если такое есть - не займешь ли ты его? В случае опасности лагерю свистни один раз, лагерю - дважды. Ну или другой сигнал подай...

После этих слов, прихватив мешочки, веревку, склянки и гвозди, Диас полез на корень над оставленным проходом: устанавливать сигнализацию. Естественно, топор он держал при себе, а молоток засунул за пояс.

Волчонок кивнул, такое место было на ветке прямо над их лагерем. Заодно, он сможет видеть лагерь и контролировать, чтобы на них не напали сверху.

Он накидал хвороста за забором, оставил там флягу с маслом и объяснил остальным как устроить огненную стену. А сам полез на ясень, на всякий случай проверяя нет ли там кого-нибудь опасного.



Забравшись, Волчонок крикнул эльфу и мертвому рыцарю:
- Дариэль, Дэн, возвращайтесь назад! Рядом с нами враг!

Действия друида на корне встретили неожиданное сопротивление со стороны муравьёв, успевших первыми занять эту стратегическую, господствующую над лагерем позицию. В процессе забивания гвоздей он был укушен трижды. Кусались муравьи именно так, как можно был предположить по их размеру. Кроме того, их контингент на корне постоянно получал подкрепления из метрополии. Абишай поймёт, что им там понадобилось, но за корень насекомые стояли насмерть.
Тем не менее, гвозди, крайне неохотно входящие в твёрдую кору, Диас забил. Дополнительные действия также дали результаты. В частности, друид сразу же обнаружил трупик животного. Даже трёх: ежа, белки и полёвки добытых Волчонком. Муравьи их, впрочем, тоже уже обнаружили.
Также, легко удалось найти плесень и организмы, паразитирующие на органике. Это были добытые Волчонком трутовики. Их муравьи тоже нашли, но считали невкусными.
Растений, живущих на трупах, обнаружить не удалось. Но, судя по тому, что и муравьям с ними не повезло, можно было предположить, что таких растений, просто, не существует. Трупы в лесу уничтожаются куда быстрее, чем на них что-либо успевает вырасти.
С акацией и клёном не сложилось. Клёна, просто, не было. Акации же, не характерной для зоны лиственных лесов, не оказалось с вывертом. Издали Диасу померещилось, что он видит вдали похожие кусты, но едва пробежав полдороги (муравьи не преследовали), друид уже убедился, что кусты рябины.
Зато, за время пробежки ему удалось обнаружить один из источников наблюдения. Источником оказалась девушка одетая сугубо символически и вооружённая корзинкой ягод. Судя по всему, она с интересом наблюдала эволюции героев уже некоторое время, отправляя ягоды по одной в рот и особо даже не прячась. Каким образом, при этом, ей удавалось оставаться незамеченной, - это был хороший вопрос. Но только сдвинувшись, чтобы проследить за пробежкой Диаса к акации, оказавшейся рябиной, она попалась на глаза.

****

Второго наблюдателя обнаружил Волчонок. С нижней ветки – всего ярдах в шестидесяти над землёй, - он высмотрел Дариэля и Дэна, но крикнув им тут же увидел, что враг действительно рядом, - выше ярусом ошивался какой-то непонятный хищник. Размером с очень крупную собаку и на неё же похожий, но явно древесный, раз уж забрался так высоко.
Проблема заключалась в том, что, как не берёгся следопыт, хищника он увидел только мельком. Зверь тут же скользнул куда-то в листву над позицией Волчонка и, невидимый снизу, начал охоту.

Кенсай недоуменно посмотрел на друида: тот же сам только что сказал, что Ашшил - воин, где связь между воином и азами фортификации? Но тот похоже и сам понял, что Ашшил ему в этом не помошник. Поэтому воин немного отошел, сел и привычно углубился в свою чуткую медитацию. В отличие от предыдущего плана, на котором они побывали, этот план "жил" - звуки не затихали ни на секунду и Ашшил не переставал их анализировать: по дереву ползет змея, небольшая, примерно с ногу кенсая; в траве копошатся жучки; где-то далеко перекликнулись птицы...
Отряд до сих пор никуда не собирался выдвигаться, и воин терпеливо ожидал, когда можно будет рассказать всем о том, что он видел сверху.
Чуткий слух Ашшила не упустил этот вопрос темного, обращенный к мертвяку. "Сокровища? В какой-то норе? Идиот." - подумал O'Рис.
"И ты, Дэн"
- Он прав, - подал голос кенсай.
"Это он зря, лишние эмоции ещё никому не помогали. Спокойней надо быть, гнев затмевает разум и не дает мыслить трезво."
"А им бы собраться наоборот"

По такому случаю воин даже вышел из медитации и стал внимательно за ними наблюдать (не забывая при этом уделять внимание другим звукам и запахам), атаку одного жука отряд проворонил, не хватало еще пропустить организованные военные действия со стороны этих трудяг. Хотя проявлять агрессию они, вроде, не должны, потому что их колонии группа никак не угрожала.

Вскоре воин почувствовал нечто странное: инстикты шептали ему, что они тут не одни (за вычетом насекомых и прочей "мелочи"), за ними будто бы наблюдали. Ашшил вспомнил, что когда лохматый лазал на дерево, мелкая живность старалась убратся с того уровня подальше. Тогда кенсай подумал, что это они он Волченка и бежали, а что если нет?.. Ашшил решил обсудить это с друидом, новичок казался ему самым адекватным (наравне с самим Ашшилом, естественно). Воин направился в его сторону.
- Нужно поговорить. У меня плохое предчуствие... - кенсай короткими рублеными фразами расказал о своих ощущениях.

Волчонок не собирался играть в героя, оставив веревочную лестницу на дереве просто спрыгнул вниз. Тщательно выверенная веревка остановила его падение за пару метров от земли. Отцепившись от веревки, он безболезненно упал на землю.

Хищник не показался ему настолько опасным, чтобы напасть на лагерь сверху (если их конечно, там не несколько десятков, но это сомнительно). Волчонок схватил пару веток, облил их маслом, пожог, и начал таким импровизированным факелом отгонять от своей добычи муравьев. Волчонок не собирался отдавать результат своей охоты просто так.

когда Волчонок начал объяснять компании, как сделать стену огня, Боуль залился веселым мальчишеским смехом.
- неужели ты рассказываешь магу огня, как сделать огненную стену?
Однако, он довольно быстро прекратил радоваться. Напряженное внимание со стороны и чей-то внимательный взгляд не давали покоя. Лель зябко передергивала плечами. На всякий случай маги приготовились к двум вещам: бежать и колдовать. Хотя к бегу они приготовились лучше. Вернее же сначала отбежать на безопасную дистанцию, а потом уже магичить. Боуль вытащил свою палицу, а Лель нкзаметно выхватила кинжал.

- Кстати, Ашшил, - спросил Волчонок продолжая орудовать импровизированным факелом, отгоняя муравьев от добычи, - расскажи, что увидел сверху?

Волчонок не забывал о хищниках, и постоянно бросал взгляд в сторону дерева и забора. Не хватало проворонить нападение ещё раз.

Поспешное отступление Далбоса увенчалось успехом. Враг был, как минимум, вдвое быстрее, и настиг его сразу же, едва дух вернулся в подземный ход. Но здесь Далбосу помогли увёртливость и нематериальность. Клыки преследователя раз за разом не находили цель. Именно не находили. В том, что тварь вполне способна терзать и эфирных существ, сомнений почему-то не было.
Дух так и не понял с кем или с чем имеет дело, но почему-то почувствовал, что будь у него электричество, оно бы не слишком помогло... и тут внезапно осознал, что как раз там - там куда он попал - его магия действовала вполне нормально.
Ошеломленный открытием, Далбос не заметил в какой момент тварь отстала. Невредимый (чудом!) он уже стоял под ясенем, возле чёрного провала норы. Вероятно, напавший на него монстр не захотел выйти под солнце.

"АХТЫЖЁ-" - едва не вырвалось у Далбоса, но осталось в мыслях. Дух сазу смекнул, что это не простое живтоне, там, хищник. Надо валить отсюда. Что он и сделал. На всех парах дух умчался обратно в пещеру. Нужно предупредить остальных.

- Ась? - откликнулся Дэн Волчонку. - Чёрт. Дариэль, иди, я буду ждать Далбоса. Как только дождусь - мы вернёмся в лагерь, - Дэниел достал свой меч (так, на всякий случай) и, сделав два шага в сторону пещеры, крикнул в неё. - ДАЛБОС! ВОЗВРАЩАЙСЯ!
Впрочем, он тут же обнаружил друга прямо перед собой.
- О. Ну, отлично. Пойдём, в лагере проблемы. Потом рапорт составишь.
И они спешно пошли к лагерю.

Дариэль без особого энтузиазма последовал в лагерь вслед за товарищами, с большим трудом удержавшись от расспросов. Стоило ему отлучиться на пять минут, как эти странные существа вновь влипли в неприятности. Впрочем, этого следовало ожидать, у его соратников напрочь отсутствовал дух приключения. Возводить укрепленный лагерь через пять минут по прибытии, устраивать истерики на пустом месте… Пф, куда этому друиду понять, что такое благородный риск. Другое дело сэр Фортескью! Не обращая внимания на раны, сразу же ринулся навстречу опасности в поисках вечной славы. Настоящий приключенец.
Добравшись до лагеря, эльф вскинул бровь, оценив размах строительства, и принялся высматривать врагов. Не считать же за таковых пару десятков, хоть и крупных, но самых обычных муравьев. Услышав краем уха что-то про огненную стену, Дариэль поежился и, ни к кому конкретно не обращаясь, заметил:
- Огненные стены посреди леса не самая замечательная идея. Особенно если эти стены отсекает тебе пути к отступлению.

- Я предлагаю оставить муравьев в покое, высыпите им часть еды, которую я взял в стороне от стоянки, хлеб, крошки там всякие, все равно всю эту еду нам не унести. Укусы муравьев не самое страшное, что может быть - сказал Волчонок, которому укусы муравьев-то как раз и не особо грозили из-за повышенной волосатости, - А сейчас, предлагаю отдыхать. Да, и расскажите кто что узнал об этом плане. Что там было в той норе и что увидели наверху? Я, например, видел, только какую-то большую собаку на дереве, которая там прекрасно лазила. А значит, мы должны ожидать нападения в том числе и сверху.

- И если многоуважаемый дух владеет такими заклинаниями, может он поищет ключ? В первую очередь есть ли ключ в этом мешке, - указал Волчонок на свою сумку, где были сложены все найденные им на этом плане животные и растения. Не хочется её и дальше с собой таскать.

Сам Волчонок залез на корень с другой стороны от муравейника, получившееся дозорное место открывало отличный вид, и было довольно безопасно (из-за приличной высоты). Он очень внимательно следил за всем, что происходит вокруг лагеря, не забывая поглядывать на дерево, где остался та самая древесная собака.

Диас чувствовал себя полным идиотом. Надо же: с его-то многолетним опытом перепутать рябину с акацией! Узнай об этом отец - отрекся бы от такого отпрыска, не меньше. А уж с прочими ингредиентами... Ай, лучше не думать.

Шевеление, не объяснимое естественными причинами типа ветра, привлекло внимание друида. Он напрягся, принимая нечто, похожее на боевую стойку - но, присмотревшись, чуть не выронил топор: девушка! С корзинкой ягод...

Кажется, незнакомка не проявляла ни страха, ни недружелюбия - ей... ей было просто любопытно: что же делают пришельцы под этим деревом? Что же, можно было сделать некоторые если не выводы, то предположения:
- девушка без оружия, с корзиной ягод в этом не самом безопасном месте - значит, ее жилье не слишком далеко;
- не боится леса - или она сильный маг (уж не друид ли?) и не имеет здесь соперников; или... или она не одна и рядом есть еще кто-то;
- не боится пришельцев - значит, это не первая ее встреча с путешественниками; или она никогда не сталкивалась с опасными разумными?

Однако делать вид, что не замечаешь гостью, было глупо. Пугать ее или дать хотя бы повод для опасений не хотелось. Чтобы показать дружелюбие, Диас, распрямившись и приняв внешне расслабленную стойку, естественным и изящным (как ему казалось) движением засунул топор за пояс. Искренне и широко улыбаясь, он отвесил девушке полупоклон, прижав раскрытую правую ладонь к груди напротив сердца.
Мозг его меж тем продолжал искать достойное продолжение.




В голове привычно зашумело от обилия животных вокруг. Да уж, здесь подобными экспериментами злоупотреблять не следует. Но что же гостья... или, скорее, хозяйка? Человек как человек на вид: не слишком дружелюбный, но и не кажущийся опасным. Странно, но ощущение слежки пропало. Значит ли это, что девушка одна?
До лагеря далековато, в лесу с 50 метров могут и не услышать. Хотя... слух у спутников хороший, всё может быть. На всякий случай чуть повернувшись так, чтобы стоять в полоборота к незнакомке и лагерю, Диас нарочито звонким голосом, способным разноситься на наибольшее расстояние, заговорил громко и отчётливо, стараясь вложить в интонации всё обаяние и дружелюбие:

- Добрый день, о прелестная незнакомка! Приятно и неожиданно встретить здесь, среди этого величественного леса, человека. Позвольте представиться, - тут он снова приложил ладонь к груди, - меня зовут Диас. - Не слишком учтиво с моей стороны беседовать с вами вот так, посреди леса. Не угодно ли посетить скромный лагерь путешественников, где мы сможем пообщаться в более комфортной обстановке?

Не будучи уверенным в том, что девушка понимает его язык, друид сопровождал свои слова действиями. Завершив свою речь, он широким приглашающим жестом указал направление на лагерь, продолжая дружелюбно улыбаться, и сделал несколько небольших шагов в нужную сторону, оглядываясь на незнакомку.

- Стучите здесь, - не утруждая себя приветствиями, прямо ответила девушка на не заданный вопрос, - топорами. Кричите. А в лесу – далеко раздаётся. Уже вся округа знает, что вы у росомахи, - она хохотнула, - обосновались. И в деревне уже знают, поди. И на малиннике, - лесная незнакомка махнула куда-то в сторону, - где семь лет назад дерево упало. Жучок поел. Теперь малинник там. И на малиннике слышно. Дай, думаю, схожу, погляжу, кто росомахи не боится. И медведь с малинника тоже смотреть ходил, да только вернулся уже, - она снова рассмеялась.
Девка выглядела дикой, первозданной и какой-то зоологической. Для точного соответствия определению «прелестная» (хотя прелести, как таковые, бросались в глаза) она была грубовата и обладала слишком растрепанными волосами и слишком рельефной мускулатурой. Явно полагаясь в этом плане на кипящую животную энергетику, незнакомка не признавала украшений, если не считать за таковые куцые, лишённые малейших претензий на эстетику лохмотья, совершенно недостаточно, небрежно и как-то очень ненадёжно прикрывающие стратегические места. Говорила она, на смеси общего и друидика, в типично крестьянской манере, - медленно, растягивая слова, перескакивая с пятого на десятое и растекаясь по несущественным подробностям, слагающим её ограниченный мир. Но в речи её сквозили насмешка и чувство превосходства.
- Офелией можешь меня звать. Фелей, - отправляя очередную ягоду в рот, девушка двинулась за друидом. – Не боитесь, стало быть, росомахи-то? Сейчас она в Сумерки ушла, большие там владения у неё, но как вернётся, не понравится ей, что вы у норы лагерем стали. Хотя, по правде, не её эта нора, барсук вырыл, да съела она его года три как. Теперь её… А не любит росомаха человеческого, не пойдёт на ваши колья, по корням и по стволу облезет, - опять хохотнула девица, подходя к частоколу.
– Ох, и весло тут у вас, - отметила она, стряхивая муравья с босой ноги. – Может, лучше вы к нам? Чем здесь росомаху дожидаться? Друид у нас есть, подскажет, если что… Большой мудрости человек.

Предложенные Волчонком меры по умиротворению муравьёв, между тем, уже начали приносить плоды. Насекомые оценили угощение, так что их количество и исследовательская активность на площадке быстро возросли на порядок. Инвентарь, припасы и, в особенности, собранная Волчонком коллекция, подверглись массированным атакам. Дариэль, едва вернувшись в лагерь, был укушен дважды, а Лёль – уже четырежды. Что делать с Дэном муравья не очень понимали, но с энтузиазмом заселяли в его внутренние объёмы. Возможно, им нравились остатки изготовленного Диасом снадобья.

Волчонок, прекрасно слышавший весь разговор друида с незнакомкой, пересказал его остальным. Его мнение было ясным "надо идти с незнакомкой в деревню или где она там живет". Только вот очень желательно сначала проверить собранную им коллекцию заклинанием поиска ключа.

- Не люблю я больших поселений, лучше бы по лесу погулял да посмотрел, - автоматически перешел на друидик Диас, не сильно даже удивляясь ее знанию. - Я так и думал, что вы... ты тоже друид. Думаю все же, что мы с удовольствием примем приглашение. Да и мне хочется с вашим друидом познакомиться: может поделится мудростью? Но сначала, Офелия, зайдем все-таки в лагерь: познакомлю вас... тебя со своими спутниками. А пока они собираться будут, попробую зелье одно сварить. Необычное. Или попрошу кого, а сам колья повытаскиваю: не след им тут торчать.

Друид вдруг рванул куда-то, бормоча что-то вроде: "неужели акация?". Воин хотел было пойти за ним, мало ли, ощущение слежки не пропадало, но его остановил вопрос Волченка.
Воин глянул на лохматого, посмотрел вверх, нашел ветку, где они "высадились", сориентировался (благо, топографическим кретинизмом кот не страдал) и, не утруждая себя названиями сторон света, просто ткнул пальцем пальцем, указывая три направления:
- Там - гора с водопадами; там (указал он в противоположную сторону) - что-то странное, не лесное; там (коготь указал в третью сторону) - большой водоем и, кажется, там был дым; и там (последнее направление) - снова деревья, только еще более огромные.

Едва закончив пересказ увиденного, Ашшил услышал другой разговор, один голос принадлежал друиду, а вот второй некоей Офелии. Отправиться к ним кенсай был не против, вот только бдительность нужно будет удвоить: кто знает, что это за деревенька, и кому там поклоняются. Кенсай предполагал, что деревенька находится в стороне водоема с дымом.

Не обнаружив поблизости никаких врагов, эльф что-то тихо проворчал себе под нос и, раздраженно потерев укус, отошел подальше от гадких насекомых. Деревня это хорошо, в деревне можно узнать, где тут поблизости места, который должен посетить всякий уважающий себя приключенец.
Не забывая про нору и не теряя бдительности, Дариэль тихо стоял в сторонке и ждал развития событий.

- Росомаха? Сумерки? Спустившись вниз, я встретил какое-то существо, которое заметило меня и даже пыталось укусить. Безуспешно, впрочем, но пыталось. А ещё моя магия там работала! - начал рассказывать Далбос.
Пока дух рассказывал о том, что нашёл внутри, Дэн довольно хихикал от того, что в него заселяются муравьи.
- Интересно, могу ли я их приручить? Они достаточно большие, чтобы в случае чего доставить неприятностей кому-нибудь...

Прорицание Далбоса неожиданно дало куда большие результаты, чем, по воспоминаниям старых членов группы, «Поиск» давал на семидесятом слое. Естественно, как и прежде, ключ был везде (исключение составляла доедаемая муравьями коллекция Волчонка). Но в частности, он обнаружился настолько близко, что удавалось почувствовать конкретное направление. Конкретно же, заклинание указывало на ясень. Правда, не на тот самый, в котором располагалась Дверь, а на один из ближайших. Вернее, не на один, - примерно, на каждое третье из видимых гигантских деревьев. И даже более точно, не на всё дерево, а на участок ствола, выше расходящегося корнями основания, но ниже первых ветвей.

***

Уговорить Фелю войти за частокол и познакомиться со всей группой оказалось не сложно. Но девушка, судя по манере одеваться, вообще не привыкшая что-то скрывать, не скрыла и своих впечатлений. Волчонка, Ашшила и Дэнела она нашла отвратительными, а Близнецов и Диаса очень смешными. Только эльф показался ей туда-сюда – при взгляде на Дариэля она смеялась совсем немного.

- Вот, коллеги, - указывая на пришедшую с ним девушку, сказал Диас. - Прошу любить и жаловать: местная жительница, Офелия... Она же Феля. Любезно приглашает нас посетить их поселение. И, кстати, мы с вами, оказывается, "у росомахи" - и не думаю, что знакомство с хозяином или хозяйкой доставит обеим сторонам удовольствие. Будем снимать лагерь и примем приглашение? Или есть другие предложения?

Не будучи уверенным в том, что спутники слышали весь предыдущий разговор, друид кратко изложил факты. Смех девушки его несколько озадачил - но это было, по крайней мере, не отвращение. Непонятно почему Диасу даже стало немного жаль так не понравившихся Феле соратников.

- Вот именно поэтому опытные приключенцы проводят разведку прежде, чем разворачивать лагерь и строить частоколы, - разглагольствовал Дэниел. - Да, муравьишки?
- В общем, у меня хорошие новости по поводу ключа, - отозвался Далбос. - Ключ в ясене. Возможно, сердцевина, а может и насекомые, которые живут в нём. Выше корней и ниже первых ветвей. О, муравьи!

- Позволь представить: это - сэр Дэниел Фортескью "Бесстрашный" и Далбос, искавшие сокровища в норе - видимо, росомахи - как опытные приключенцы, - обращаясь к девушке, прокомментировал Диас.

- В каждом ясене? То есть и в этом тоже есть? Не думаю, кстати, что это муравьи... Я почти уверен, что знаю ответ.

Друид начал внимательно изучать ствол громадного ясеня в видимой части. Идея возникла сама собой, но проверить необходимо.

- О, миледи, не слушайте его, он совершенно не обладает манерами. Вдруг ещё на вас накричит, что уж говорить обо мне - подданном Его Величества! - Дэниел преклонил голову перед девушкой. - Мы ходили в разведку. Мы с Далбосом, по крайней мере. Сокровищами сэр Дариэль лишь заставил нас двигаться быстрее.
- Но... - попытался сказать Далбос.
- Да-да, так ведь, дружище?
- Ага...
- Вот. Прошу, ведите.

- От меня на дереве ускользнул какой-то зверек похожий на куницу, - сказал Волчонок, - может быть он. Ещё была древесная собака, и тот огромный жук, но они как-то крупноваты для ключа.

Волчонок достал бумагу и записал:
- Да, Диас, тебе нужны что-то из того, что я собрал? Если нет, я оставлю всю "коллекцию" здесь.

Все это кот уже слышал из разговора друида с самкой, а посему просто кивнул на вопрос друида о снятии лагеря.

Судя по реакции этой самки, Ашшил ей не особо понравился, что, впрочем, коту было абсолютно безразлично. Ну не нравится и ладно, она тоже далеко не идеальная самка, у неё же даже хвоста нет, не говоря уж о второй паре рук... вообще, на взгляд метлианцев, все эти люди, эльфы и иже с ними выглядели как убогие инвалиды.

- Дай-ка подумать... Сейчас отберу нужное. Если мы идем в деревню - а мы туда идем? - то много не потащим: большую часть можно будет собрать потом. Что там от наших зверушек осталось после нашествия муравьев? Нам могут понадобиться кости... И еще трутовики, - отвлекшись от исследования ответил Диас. - Если только...

Обернувшись вновь к девушке, друид обратился к ней с вопросом:
- Скажи, Офелия, а по дороге к вашей деревне нам не встретится акация?

Последнее слово он произнес на друидике, не будучи уверен, что просторечные названия растений совпадают.
Результаты исследования дерева разочаровали: ни на первый, ни на последующие взгляды ничего особенного видно не было.

Увидев записи Волчонка, Диас попросил:
- Я, пожалуй, кое-что добавлю!

Достав письменные принадлежности и бумагу, он написал записку и молча передал Волчонку.

Сделав еще какие-то записи, друид поднялся и пошел разбирать изгородь. По пути он, пользуясь общей суматохой, передал записку Боулю, постаравшись сделать это незаметно.

Обернувшись вновь к девушке, друид обратился к ней с вопросом:
- Скажи, Офелия, а по дороге к вашей деревне нам не встретится акация?

Названия могли совпадать или нет, но что такое "акация" Офелия не знала. Однако, она, в сою очередь, спросила, зачем Диасу понадобилось это слово?

- Мне нужно растение с особой смолой, легко растворимой в воде. Я... придумал рецепт одного... лекарства, и хотел бы попробовать его приготовить.

Волчонок собрал свои вещи, остатки еды, не использованной Лель, забрал свою флягу с маслом, оставленную рядом с забором. Потихоньку полез по веревочной лестнице на дерево, чтобы забрать веревочную лестницу и веревку, привязанные к ветке. Если, конечно, не почувствует на ветке того хищника.

Дэн направился к муравейнику. Осторожно, чтобы ни в коем случае не наступить на муравьев. По пути Фортескью искал какого-нибудь жука или... В общем, любой угодный муравьям обед. Этот обед он положит на руку, а руку - возле муравейника. Но чтобы рука при нём осталась, конечно.
- Эй, что ты?.. - Далбос внимательно наблюдал за другом. - Ты хочешь добиться их расположения?
- А что, они милые. Достаточно большие, чтобы больно покусать кого-нибудь. А если я им понравлюсь? Как думаешь, может они смогут путешествовать со мной?
- Эм...
- Ты ведь крутой переводчик. А муравьиный знаешь? - наивно засверкали глаза Дэна.
- Я могу попробовать, но давай сначала посмотрим...

- Волчонок, ты идиотина! - кричала Лель, стряхивая с ноги муравья. - что ж ты наделал, дурачье!
Прочуствовав атаку маленьких хищников, близнецы начали собирать свои вещи, вытряхивая из них муравьев. Боуль, упаковывая алхимический набор, ловко поймал в одну из больших склянок десяток муравьев.

- Здравствуй! - протянули близнецы хором.
- это Лель...
- а это - Боуль!
- мы колдуем, мы близняшки!
- а на пару - просто няшки!

Когда же незнакомка засмеялась, то маги подхватили ее смех своим звонким хохотом. Боуль, получив записку, сразу же показал ее Лель, и они вместе утвердительно кивнули лекарю.

К близняшкам совершенно неожиданно подошла костяная то ли рука, то ли нога. Больше было похоже на руку, на которую с другой стороны насадили ещё одну ладонь. Нет, не ладонь, это стопа. А на пятку каким-то образом был присобачен ещё и одноглазый череп Дэниела Фортескью.
- Детки, не обижайте муравьев, они хорошие. Передайте их лучше мне, - доброняшным голосом забубнел черепок и протянул "руку" к склянке с муравьями.

Выслушав Диаса, доев, наконец, малину и выкинув корзинку куда-то за корень, Феля заявила, что таких деревьев в ближайших окрестностях точно нет. Но если описанное растение существует, то на Землях Зверей найти его наверняка можно. Следует только перейти в другой регион. Слой делится на отдельные субслои (она назвала их царствами), каждый из которых соответствует определённым климатическим условиям миров прайма и является бесконечным и полузамкнутым на себя. В том смысле, что двигаться в любом направлении можно сколь угодно долго, постоянно оставаясь в контакте с ключевыми объектами субслоя, периодически натыкаясь на одни и те же второстепенные объекты и с постоянно убывающей вероятностью обнаруживая новые.
Но субслой нетрудно покинуть, просто желая перейти на сопредельный, то есть, напрягая волю и представляя, как меняются ландшафт и характер растительности. Разумеется, пустыня или тундра не откроются сразу за лиственными рощами, но если представлять себе, что ясени вот-вот расступятся, и за ними окажется степь, субтропические пальмы и кипарисы, либо смешанные леса, - где-то через день пути, - в зависимости от того, как повезёт и насколько сильна воля путника, - именно это и произойдёт.
Все эти сложные пространственно-ментальные концепции были сформулированы девушкой в очень простых выражениях, посредством скудного набора слов, но вполне ясно. Она здесь жила и отлично представляла себе, как можно попасть из одного места в другое.
На бонус же Феля обещала, что по дороге им встретятся кое-какие магические растения. Она их обязательно покажет. Магические животные тоже не вопрос. Водятся. Вон, баергала, как раз, уплетает вашего волосатого коротышку.

****

Попытавшись обнаружить магию в незнакомке, Волчонок сразу убедился в том, что таковая наличествует. Хотя это ни о чём и не говорило. Например, в нём самом тоже наличествовала магия.
Следопыту не повезло дважды. Во-первых, несмотря на все предосторожности, баергалу он обнаружил, лишь столкнувшись со зверем нос к носу. Не помогло даже обоняние. Хотя в последний момент Волчонок и почувствовал совершенно неуместный в данных обстоятельствах запах свежего хлеба.
Второй неудачей оказалось то, что и баергала заметила его очень поздно. Облюбовавший ветку хищник некоторое время следил за лагерем, но, видя, что внизу обосновалась целая стая, ничего предпринимать не собирался. По этому, Диас не мог уловить никакой агрессии. Потом баергала заснула, вытянувшись вдоль сука так, чтобы снизу её не было видно. Когда она уловила движение, следопыт был уже на последних ступенях. Подтянувшись, он сразу видел радостно оскаленную пасть. Могло показаться странным, но прежде чем напасть, баергала, дохнув выпечкой, отчётливо произнесла на общем: «Сюда, сюда, мой сладенький!»
Баергала отлично понимала, что завладеть добычей шансов немного. Ведь, требовалось не просто убить довольно крупное существо, но и втащить его наверх. В случае падения, мясо, несомненно, достанется двуногим внизу. Но попробовать стоило. Такой случай! Вцепившись в жертву изогнутыми втяжными когтями, позволяющими баергале бегать по стволам, как волк бегает по земле, и раздирая её клыками так, что летели клочья, хищник потащил Волчонка вверх.
Ещё раз повторить сработавший однажды трюк, - зацепить крюк и спрыгнуть, - следопыт не успел.

****

Добиться взаимопонимания с муравьями Дэну, естественно, не удалось. Это были обычные насекомые, лишённые признаков разума, языка и чувства благодарности. Но роль сыграла прикормка. А именно, лечебное снадобье без малейшего эффекта размазанное по костям Ашшилом. Переполнившись позитивной энергией, нажравшиеся его мураши – в количестве примерно двух десятков - приобрели волшебные свойства, в определённом смысле став частью Дэна, утратив интерес к прежнему муравейнику и подчиняясь отныне воле скелета.
Оборотной стороной достижения стала возникшая отныне у Дэнела зависимость (довольно дорогостоящая, кстати) – муравьёв предстояло и далее кормить зельями лечения ран.

Предупрежденный девушкой, Диас начал поднимать голову раньше, чем услышал неуместное: "Сюда, сюда, мой сладенький!".

"Магическое существо... разумное?" - проносились в голове мысли. - "Заклинание или...? Надо ее отвлечь!"

Решение пришло само собой, хоть и выглядело странновато. Пытаться сразу убить животное не хотелось.
Доставая из чехла рогатку и, помедлив секунду, выбрав шарик со взрывчаткой, друид предельно низким голосом крикнул на общем и повторил на друидике:

- Отпусти его немедленно!

С этими словами Диас выстрелил из рогатки, целясь в сучок неподалеку от дерущихся - так, чтобы баергала не могла не заметить взрыв. Он надеялся, что животное либо поймет его слова - либо поумерит пыл, испуганное взрывом.

- Смотри, следующий выстрел - в тебя!

Достав второй снаряд, но не показывая, какой, друид, однако, не стал стрелять сразу. Вместо этого он быстро зашептал что-то, пристально глядя на баергалу.

Благодаря друидическому чутью, а также предупреждению Фели, Диас успел броситься на помощь следопыту прежде, чем прочие члены группы поняли, что наверху идёт бой.
Сначала до хищника донёсся крик.
Беаргала нашла его неблагозвучным и немузыкальным. Казалось, кричавший пытается исполнить свою арию на целую октаву ниже, чем позволяют его связки. В другой момент она охотно обсудила бы качество вокала. Но не сейчас. Требование она игнорировала, как заведомо абсурдное.
Друид ещё выстрелил из рогатки. Взлетая вертикально вверх к расположенной в шестидесяти ярдах над головой стрелка ветке, фарфоровый снаряд тормозился силой тяжести, по этому, заклинание, отправленное ему вдогонку, достигло цели первым. Но пасть баергалы была занята, и сообщить колдуну, куда именно ему следует засунуть свою магию, животное не имело возможности. Однако Диас внезапно ощутил, что сам попал под ответную, направленную на сознание магическую атаку, также, впрочем, совершенно не эффективную.
И в этот момент прилетел снаряд… С точки зрения здравого смысла, существовала, фактически, только одна возможность развития событий. Не достигнув крошечной, предельно удалённой, почти недоступной цели, шарик устремится вниз (самоликвидатора изобретатель не предусмотрел) и взорвётся на территории лагеря. Скорее всего, угодив по черепу Дэну, и разом лишив беднягу и новообретённых шестиногих друзей, и жизни (тут уж вероятность не причём, сработал бы закон подлости).
В действительности же произошло нечто не поддающееся разумному объяснению. Каким-то фантастическим образом Диас попал! И не просто так попал: например, в спину Волчонку или в лестницу. Это ещё можно было бы понять. Вопреки логике он попал примерно туда, куда и целился. Бомба разорвалась в непосредственной близости от баергалы и её жертвы, опалив и засыпав рубленными гвоздями обоих.
Поняв, что столкнулся с опасными психами, раненый хищник (помимо взрыва, баергалу слегка зацепил и Волчонок, пытаясь обороняться мечом) взвизгнул и растворился в листве. Следопыт же, едва живой, истекая кровью, повис на лестнице.

***

- Вот, - отметила Феля, перекрикивая вопли перепуганных птиц и вытряхивая из шевелюры посыпавшийся сверху растительный мусор. - Росомаха, конечно вряд ли, - в Сумерках она, не слышно там, а уж все прочие, кто ходит, теперь точно сюда придут, посмотреть, кто здесь так балует.

Услышав это, Ашшил быстро глянул наверх, высматривая лохматого, и рванул по стволу наверх. Особого желания помогать Волченку у воина не было, но спутник есть спутник, с кодексом не поспоришь.

Где-то на середине пути со стороны лохматого и баергалы что-то "бумкнуло" (и это мягко сказано), Ашшил быстро осмотрелся, и понял что это друид чем-то жахнул. "С этим надо будет быстро сокращать дистанцию... очень быстро."- сделал кот себе мысленную заметку на возможное будущее, мало ли как жизнь обернется, случиться может всякое.

О'Рис быстро добрался до пострадавшего следопыта и втащил его на ветку.
- Зачем полез?,- спросил воин. Узнав, что Волченок хотел забрать лестницу и веревку, воин собрал их, отдал лохматому и помог ему спуститься вниз...

- Сейчас я его вылечу - и предлагаю быстро отсюда сматываться. Или кому-то хочется познакомиться со "всеми прочими, кто ходит"?

С этими словами Диас прикоснулся к окровавленному Волчонку, проклиная и благословляя свое везение: выстрел получился неожиданно удачным - но угораздило же впопыхах схватить единственный шрапнельный снаряд!

Раны ли следопыта оказались настолько серьезными, или сказывалась усталость - но лечение вышло на удивление тяжелым и затратным. Еще пара таких стычек, и придется перейти исключительно на зелья.
Потрачено 5 единиц маны (согласовано с мастером), остаток 6 единиц.

Невольно восхитившись меткостью друида, Дариэль присвистнул и опустил лук, так и не успев выстрелить. Какой противный лес, ни заброшенных замков с сокровищами, ни пещер с артефактами. Только множество зубастых тварей, жаждущих вцепиться тебе в горло, брр.
- Так и будем стоять, пока нас не сожрут?
Жестом предложив Офелии показывать дорогу, эльф двинулся следом, зорким взглядом высматривая источники потенциальной угрозы.

- Спасибо, ты спас мне жизнь дважды, - с огромным уважением сказал Волчонок друиду, - беру свои слова про оружие назад, и снимаю шляпу перед твоими снарядами.

- А кстати, можно сделать такой же снаряд, но раз в пять больше? - внезапно пришло ему в голову, он достал из сумки пустую склянку, сделанную в виде снаряда для пращи, и восхищенно посмотрел на друида, - вот, смотри, у неё широкое отверстие сзади. Если сделать снаряд как его ... шрапнельным, представляешь, как он бухнет?



Потом Волчонок достал бумагу с пером и чернилами, и написал две записки, которые передал Дэну и Диасу, так чтобы рядом с ними в тот момент не было их диковатой провожатой, в которых было написано:





Могло показаться, что Волчонок знает все о Звериных Землях, но на самом деле, его знания ограничивались только базовыми знаниями о плане. Так что он понятие не имел, существуют ли на этом плане люди. Но вот то, что магические животные тут существуют и некоторые, из которых вполне могут перекинуться в человека, чтобы выманить глупых путников из оборудованного лагеря, был уверен. Поэтому он должен был принять меры, чтобы не угодить в такую ловушку.

Произведённый дорогой осмотр ближайшего, предположительно ключеносного ствола, позволил друиду с уверенностью заключить: никаких доступных глазу различий между ясенями, на которые заклинание указывало, и ясенями, на которые оно не указало, - нет. И не то, чтобы таковые не обнаружены. Они, просто, отсутствуют. Разумеется, количество трещин и набор животных в данный момент снующих между корнями и кроной (и то, и другое при всём желании нельзя было определить снизу) могли быть не идентичны, но чутьё друида уверенно подсказывало, - всё это не имеет отношения к делу.
Что же касается находок, то они посыпались, как из ведра. Трупик животного, например, магам удалось обнаружить ещё в лагере. Эта была всё та же белка, поочерёдно найденная Волчонком, муравьями и Диасом. Были ещё ёж и полёвка, но они уже утратили товарный вид. Кроме того, любое количество трупиков присутствовало потенциально, бегая в пределах досягаемости стрел и заклинаний в пока ещё живом виде.
Помимо этого, близнецам легко удалось найти листья – примерно 3000 пудов, по преимуществу ясеневых и опавших – в разных стадиях разложения. Гнилушки – около 1000 пудов, но большей частью нетранспортабельные ввиду больших размеров. Поганки разные, не магические – более 50 пудов. Поганки фосфоресцирующие, содержащие магию, относящуюся к сфере планарных путешествий, – две пригоршни. Мухоморы разные – 7 пудов, в том числе половина – одним грибом, по старости тоже уже волшебным, заряженным чем-то связанным с иллюзиями.
Без особого труда были обнаружены вороний глаз, волчья ягода (белладонна) и жук носорог, но не гигантский, - всего дюйма на четыре. Феля сказала, что тут есть и гигантские, если поискать себе неприятностей, то найти получится скоро.
Благополучно попались зверобой и мята. Но только с большим трудом удалось отыскать не по местному чахлый кустик полыни. В лесу, где почвы было не видно под ковром опавшей листвы, и обычная-то трава почти не росла. Полынь нашлась на малиннике. Вместе с уже презентованным медведем. Гигантское дерево, рухнув, пробила в своде крон продолговатую брешь, и теперь вдоль возвышающегося могучим валом гниющего ствола, разрослись кусты и травы. Но медведь проявлял себя лишь треском и чавканьем, и знакомиться не вышел.
Несмотря на все принимаемые Волчонком и Ашшилом предосторожности, из крупных зверей визуально был обнаружен только гигантский дикобраз, похожий на стог сена. Дикобраз реагировал на группу примерно так же, как и жук бомбардир. То есть, повернулся задом, загремел иглами хвоста и приготовился дать предупредительный залп на поражение. Прочие крупные животные незримо присутствовали, многозначительно шумели, иногда подавали голос, но не показывались, удерживаясь за пределами видимости. Друид чувствовал, что появлением группы они не довольны, но зверя, настолько могущественного или настолько голодного, чтобы напасть на стаю из восьми существ (невидимый Далбос – не в счёт) поблизости нет.
Не нашлись дуб, клён и костяника. Костяники по утверждению местной жительницы на этом субслое, просто, не водилось. Как и акации. Ягоду следовало искать в более прохладных регионах. Клён был, и много, но далеко. Дуб Феля обещала обеспечить. На счёт магических трав и ритуала их сбора девушка затруднилась, - то есть, в очередной раз нашла вопрос очень смешным, - но просмеявшись, всё-таки, ответила, что ритуала нету, да и, вообще, это не трава, а увидите.
Не удалось встретить, также, замки и подземелья, о которых мечтал тёмный эльф. То есть, подземелья были, но только лапотворные. Впрочем, Феля сказала, что сокровища есть и в них. Бывает, приключенцы с других планов зачем-то лезут туда. А звери же потом их вещи не выбрасывают. В иных норах и зачарованные мечи попадаются, и волшебные кольца, и деньги. Впрочем, деньги, со знанием дела отметила девушка, у искателей приключений бывают редко. Так что, оружие в основном.
Вся дорога до деревни составила около трёх миль. Миновав малинник, спустя полчаса группа вышла к следующей поляне, также представляющей собой результат обрушения гиганта. Только более давнего. Там где упал ствол, теперь остался лишь невысокая покрытая мхом и огромными грибами продолговатая возвышенность. Ветви ближайших ясеней сомкнулись над ней. Но на то, чтобы закрыть дыру, оставленную в сплошном пологе леса кроной погибшего колосса, у других деревьев, растущих более чем в сотне ярдов одно от другого, банально не хватало «длины рук». Так в лесу и остался открытый солнечным лучам колодец с пнём посредине.
На границе света и тени Офелия указала магическое растение. Это была огромная – полтора человеческих роста в высоту - дикая роза, усеянная, впрочем, такими крупными, многочисленными и изысканными белыми цветами, что не уступила бы и розе садовой. Диас сразу почувствовал магию, пронизывающую куст. И немедленно понял, что это именно то, что он искал. Эта роза вырастает на трупах.
Что же касается поляны, то пень, окружённый грудами гниющих обломков, всё ещё внушал, смахивая на полуразрушенную крепостную башню. Рядом с ним, между двух полусгнивших корней, рос обещанный Фелей дуб. В любых иных обстоятельствах дерево показалось бы величественным, - толстое, могучее с роскошной шапкой листьев. Но рядом с пнём гиганта обычный дуб не смотрелся.
Тут же располагалась и деревня. И если путешественники ожидали увидеть типичное фермерское поселение, - дома, сараи, трубы, овец, кур и огороды, - то их ожидало разочарование. Вся-то деревня представляла собой ориентированный к дубу и пню полумесяц шалашей. Какая-то жизнь там наблюдалась, - в виде фигур жителей, одетых примерно так же, как и Феля, изредка показывающихся между сооружениями. Но более ничего.