"Хорошо хоть, что взяла у Хельги плащ, а то вымокла бы сейчас до нитки", - думала Сольвейг, следуя за иностранцем и глядя себе под ноги.
Но не успели они сделать и пару шагов, как парень вдруг резко затормозил, и девушка чуть не воткнулась носом в его спину. Подняв глаза, она увидела, как он давал понять, что впереди опасность. Опасность, в лице гвардейца, направлялась прямиком к ним и, похоже, не подозревала, что её ожидает за стеной дождя.
"Я идиотка. Это же надо было явиться на сборище без оружия, с одной только стрелой за поясом! На кой она мне сейчас? Хотя, можно воткнуть её кому-нибудь куда-нибудь", - девушка улыбнулась своим мыслям.
Гвардеец приближался. Сольвейг решила проявить инициативу и жестом, чтоб эффект внезапности не пропал даром, приказала волку взять врага. Чёрная тень как молния метнулась к гвардейцу метя в горло.

* попытка волка "зарезать" гвардейца.

Асгалар в спешке отступил к двери. Ситуация намечалась не самая благоприятная. В глубине зала шел бой. И помощи ждать не приходилось. Если бы не хвост, стоило попытаться помочь. Но проклятый служака наступал на пятки. Перемахнув через очередной стол, и чудом не упав, наемник успел повернуться и навскидку выстрелить. Сейчас был критический момент боя. Еще пару мгновений и только реакция сможет спасти его от удара меча. Все было поставлено на карту. Сразу после выстрела, он сгруппировался и резко отпрыгнул в сторону. Глядишь враг промахнется. Не так просто попасть острой железкой в неожиданно меняющею направление цель. Да и попытка разорвать дистанцию таким образом тоже имела место быть.

-Ардай гунум.
Пробормотал себе под нос Малхаз, и остановил идущую следом девушку.
Шумел сильный дождь. Кинжал в руках воришки слегка задрожал, он выжидал подходящего момента. Всё его внимание было сконцентрировано на приближающемся враге. И вот, он медленно подходит всё ближе, и ближе... и ближе... Как вдруг из-за плеча Малхаза выпрыгнул волк! Каймландец слегка пошатнулся в сторону от пса и в то же мгновение отправил свой кинжал вслед за волком, нанося стремительный удар врагу.
.Применяю клише «Владение оружием»

Сольвейг сильно повезло - её волк оставался незамеченным до самого конца. Животное прыгнуло на гвардейца и сразу же вцепилось в его горло. Хлынула ярко-красная кровь. Малхазу, уже приблизившемуся к врагу, не понадобилось что либо делать.
Обстановка в таверне также стала более благоприятной для наёмников. Асгалар, Кнуд и Вольф справились со всеми гвардейцами, что находились внутри. В округе остался лишь ничего не подозревающий солдат, стоящий на улице у входа.

Краем сознания Кнуд осознал, что сестра выпрыгнула в окно вместе с подозрительным типом. Но удары меча были подобны судьбе: их было не остановить. Кнуд ошеломил гвардейца напором, тот уже почувствовал дыхание смерти и смирился. Нет, он сопротивлялся, но Кнуд видел обреченность в его глазах и понимал, что запомнит его. Он не помнил живых, их лица казались ему одинаковыми, но всех своих жертв он запоминал навсегда.
Удар меча рассек противника почти надвое. От плеча до середины живота. Кровь забрызгала Кнуда с ног до головы, залила стены и его соратника с секирой. Кнуд повернулся, в глазах светилось безумие.

Сольвейг напряглась, когда вслед за Волчеком рванул и иностранец с обнажённым ножом в руке. Он мог сорвать внезапное нападение волка, но слава богам, всё обошлось. Парень не успел приблизиться к гвардейцу - волк уже сделал то, что ему приказала хозяйка. Быстрыми и точными движения он порвал бедолаге горло и "перерезал" артерию. К моменту, когда девушка подошла к гвардейцу, он лежал в луже крови и уже даже не хрипел. Раны на его шее были настолько страшными, что девушку замутило от их вида, но дурнота быстро прошла.
- Молодчина, Волчек, - прошептала Сольвейг, гладя волка между ушей. Морда животного была вымазана кровью человека.
- Прости, не знаю твоего имени... - обратилась шёпотом к иностранцу Сольвейг, - но, там, у входа, кажется, стоит ещё один гвардеец. Что делать будем? Наниматель или кто-то из наёмников, кто "поголовастее", наверняка захотят допросить его.
Девушка вопросительно посмотрела на парня. Говоря "поголовастее" она имела ввиду не размер головы, а уровень интеллекта, но парень мог и не понять её юмора.

Когда несколько оглушеный гвардеец отшатнулся назад, Вольф широко размахнулся, изображая прямой удар сверху-вниз. Гвардеец, понимая, что не сможет отвести своим мечом тяжелое лезвие секиры, рванулся вперед, пытаясь достать мечом разбойника, однако тот отскочил назад и лезвие секиры, описав дугу, впилось в бедро гвардейца.
Вольф оглянулся: в комнате стало гораздо меньше людей. И гораздо больше трупов. Его противник упал и по стремительно увеличивающейся лужице крови было ясно, что жить ему осталось считанные мгновения.

Стрела пущенная навскидку оказалась смертельной. Гвардеец схватился за горло и упал истекая кровью. Ноги мертвеца слабо дергались. Асгалар принялся вытаскивать стрелы. Улики ему оставлять не хотелось. Да и чего разбрасываться добром. Он повернулся к хозяину заведения. - Если что ты ничего не видел. Такие ребята свидетелей не оставляют, ты меня понял? -Бой похоже закончился и в зале. Асгалар собрал вещи, осмотрел мертвого гвардейца на наличие денег и ценных вещей и поспешил туда. Вдруг кому-то нужна будет помощь. Если никто не станет от нее отказываться, конечно.

На этот раз ей повезло. Но везенье не может быть вечным.
Малхаз наблюдал за тем, как девочка баловала волка. Она вела себя так, словно о солдате у таверны уже позаботились. Глупышка любезно обратилась к Малхазу и предложила пленить гвардейца.
-А не пора ли нам бежать? – спросил каймландец. – Внутри могли убить всех, а мы пленника брать будем… Создалась небольшая пауза. - Давай полезай обратно, да, посмотри чего там, - Малхаз слегка развёл руки и несколько раз кивнул.
Вернув кинжал в ножны, он выставил ногу вперед, позволяя девушке опереться на него.

Дождь и не думал останавливаться, и гвардейцу, стоявшему у входа, уже казалось что он промок до исподнего.
Да и караулить вход, пока с остальными неизвестно что творится, ему было не по душе, хотя свои предпочтения он за годы службы уже автоматически держал глубоко в себе.
Однако тот факт, что его напарник, отправившийся обойти дом несколько минут назад, до сих пор не вернулся, заставлял его нервничать.

Перешагнув через трупы, Вольф высунулся из комнаты, оглядел таверну и вернулся.
-Нужно уходить, - заявил он, обыскивая убитого гвардейца, - И уходить быстро. Берите все, что можно продасть и легко унести. Пусть думают, что мы - разбойники.

--Где моя сестра? - Кнуд смотрел на трупы. В его взгляде читалось прежняя холодность. Он рукой стер кровь с лица и повернулся к остальным. - Где моя сестра?
Угроза в голосе звучала слишком явно. Кнуд кинулся к окну. --Сольвейг! - крикнул он в темноту. Повернулся и побежал по направлению к выходу из таверны.

- Раскомандовался тут! - фыркнула Сольвейг, однако, больше возмущаться не стала. Ей и самой было нужно убедиться, что с братом всё в порядке.
Велев Волчеку приглядывать за обстановкой, девушка воспользовалась предложенной ногой иностранца в качестве подручного средства для лазанья по окнам. Приподнявшись, опираясь на мужчину, она осторожно заглянула в окно.
- Кажется, гвардейцев ликвидировали, - неуверенно заявила девушка. - Ладно, я полезла, там разберёмся, - и исчезла в оконном проёме.
Попав обратно в комнату, Сольвейг заметила, что брат куда-то пропал. Тела мёртвых гвардейцев лежали у выхода из комнаты и в общей зале таверны, а наёмники чистили их карманы.
- Ух, ты! А вы молодцы. Вижу, одолели всех королевских вояк. Да вот только не всех - у входа ещё один топчется. Может, стоит его тряхнуть на предмет ответов на интересующие нас вопросы? Но действовать надо быстро, иначе он заподозрит неладное и помчится, аки жеребец, за помощью. А где Кнуд?..

Малхазу сразу стало легче. За минуты, проведённые снаружи, он вымок насквозь, но нужно было действовать. Каймландец подготовил кинжал и медленно начал приближаться к цели для нанесения удара.
.Применяю клише «Скрытность»

- Если ты о том, кто пришёл с тобой, то он только что как безумный ринулся на выход, тебя ищет. И если его не остановить, боюсь, трясти гвардейца будет бесполезно...
Авар выбежал в зал и окликнул Кнуда, пытаясь его остановить. В руке он по-прежнему сжимал свой меч, хотя ему так и не довелось его использовать.

В глазах Гуннара наконец-то перестало двоиться, а речь людей стала разборчивой. Перед собой он увидел лысую, ухмыляющуюся голову, Гуннар что-то промямлил, но и сам не понял что. Оглянувшись, он побледнел, а в горле застрял ком, Гуннар лежал в луже крови,
- Надеюсь это не моя кровь, - еле выдавил рыбак.

Подбегая к двери Кнуд слышал какой-то шум сзади, но не остановился. Он ударом ноги открыл дверь и вылетел под дождь. Меч просвистел у его щеки. Он резко обернулся и увидел ещё одного гвардейца у двери. --Сегодня не твой день! - прорычал Кнуд. Он кинулся на несчастного с явным желанием выместить на нём всю свою злобу. Меч взлетел вверх и Кнуд, наконец не стесненный маленькими размерами комнаты, решил оторваться по полной.
Применяю «владение мечом»

Кнуд ногой открыл дверь, и Авар заметил, как на улице тут же завязалась драка.
- Да что же ты делаешь! - выкрикнул Авар и ринулся за ним. Ему совсем не нравилась вспыльчивость и агрессивность светловолосого, которая и в будущем могла сильно помешать планам всей кампании. К тому же, Авар ещё хранил надежду успеть до того, как гвардейца разрубят пополам. Заказчик был неразговорчив, но оставался неприкосновенным. Солдата же можно было допросить с пристрастием.
Авар выскочил на улицу, и тут же всё происходящее, казалось, замедлилось. Азарт поединка быстро накрывал воина, сердце билось чаще, а движения становились тягучими и плавными. Кнуд уже занёс свой меч для, возможно, единственного удара. Солдат попятился назад, явно не ожидая такой прыти от воина с двуручником. Авар не успел. Теперь жизнь гвардейца была лишь в его руках.
- Остановись ты, он нам нужен! - не оставлял попыток достучаться до истукана Авар. - Девчонка со мной!

В последний момент Кнуд не то услышал, не то почти услышал крик война в кольчуге. Он не мог погасить силу удара, но развернул меч плашмя. Двуручник ударил охранника как молот Тора. Кнуд шумно выдохнул, гнев в его глазах потух.

Хозяин в ответ на угрозы Асгалара лишь молча закивал. Судя по испуганным глазам было видно, что он понял, что лучше держать рот на замке.
Затем варвар принялся обыскивать убитого им гвардейца. Тот был налегке: лишь немного денег да медальон, не имеющий практически никакой ценности. Также при нём был лист бумаги, заслуживающий внимания - на нём довольно подробно было описано, как выглядит Харальд.
Зайдя в комнату, Асгалар увидел раненого и окровавленного Гуннара, поднимающегося с пола. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что кровь на одежде не принадлежала ему. Также было видно, что воин до сих пор отходит от пропущенных ударов. Можно было попытаться помочь ему прямо в таверне, но гораздо лучше было бы выйти из города, а потом заняться его здоровьем - передвигаться Гуннар мог.
- Ну, по-хорошему то нужно весь город вырезать и спалить дотла, но лучше уж тикать отсюдова. Клиента берём с собой, думаю у всех к нему накопились вопросы, - заметил Хельмут.
- Ты прав, отправляйтесь в Хогстад поскорей, - сказал державшийся всё это время подальше от поля боя Магнус. - Я залягу на дно на некоторое время. Если кто-то хочет соскочить - решайте лучше сейчас.
- Я так понимаю, по крайней мере один из вас взялся отвести меня в столицу, - с мрачной улыбкой произнёс Харальд, смотря на место на столе, где до заварушки лежал мешочек с золотом.

Кнуд, столкнувшийся на улице с последним оставшимся в живых гвардейцем, в последний момент развернул меч плашмя, надеясь не поранить противника. Однако даже так солдату пришлось худо - меч ударил его по руке. Послышался хруст ломаемой кости, а сразу после - выкрик гвардейца. Он, однако, всё ещё держал меч в правой руке и из последних сил с криком замахнулся им, намереваясь если не убить Кнуда, так хотя бы сделать его калекой на всю оставшуюся жизнь.
Малхаз к тому времени уже приблизился к ним. До сих пор он оставался незамеченным, причём как для гвардейца, так и для своих.

На вопрос Сольвейг ответил её столичный знакомец и тут же сам кинулся вдогонку за Кнудом. Девушка хлопнула глазами и тоже рванула следом, замешкавшись немного в зале. Запнулась за мёртвого гвардейца и едва не свалилась под ноги лучнику, направлявшемуся в совещательную комнату. Но, всё же удержалась на ногах. Этого замешательства хватило, чтобы упустить момент. Мужчина с волосами, собранными в хвост, был уже на улице и пытался остановить "безумного" брата. Сольвейг, не обращая внимание на то, что её опять назвали девчонкой, крикнула:
- Кнуд! Чтоб тебе под землю провалиться! А ну заканчивай с головотяпством! Здесь я, никуда не делась!
Девушка выбежала на улицу в тот момент, когда Кнуд уже выпустил пар и вроде стал успокаиваться, хотя удар мечом таки был нанесен.
- Ни на минуту одного оставить нельзя, угорь тебе в селезёнку! - выругалась Сольвейг, гневно глядя на брата.

-Ещё несколько шагов, и он никуда не денется…- подумал Малхаз, как вдруг из дома вылетел безумец. Своим напором он внушил страх даже каймландцу, находившемся в стороне, но не хорошо подготовленному солдату. За первым ударом моментально последовал второй, и вот, уже раненый гвардеец делает очередной замах мечом. Времени для принятия разумного решения было слишком мало, а рисковать было нельзя. Ещё одно мгновенье и Малхаз уже находился за спиной противника. Удар исподтишка – скрытно, неожиданно, эффективно.
.Применяю клише «Владение оружием»

Кнуд в последний момент повернул меч. Удар пришёлся на руку, она сразу повисла. Однако гвардеец и не думал сдаваться, вложив последние силы в отчаянную атаку. Авар поудобней обхватил рукоять своего меча, чтобы он не вылетел, когда клинки встретятся, и нанёс удар на опережение, намереваясь выбить орудие противника.
.применяю клише "Одноручное оружие".

Гвардеец не успел понять, кто его убил. Вот он замахивается мечом на сломавшего ему руку громилу, а в следующее мгновение чувствует лезвие у себя в шее.
Естественно, что Авару не составило труда выбить оружие из ослабевших рук солдата. На секунду наёмник подумал, что им удастся взять противника живым, но мгновение спустя он почувствовал ещё тёплую кровь на своём лице. Только в этот момент Авар заметил смертельное ранение гвардейца и Малхаза, стоящего у него за спиной с окровавленным кинжалом в руках.

Харальд, подойдя к дверному проёму, из которого можно было увидеть все помещения таверны, выслушал Асгалара и ответил:
- Да чёрт бы меня побрал, если бы я знал, как эти собаки узнали, что я в Бьорфорде. И вы правы, давайте уходить поскорее. Я не вижу командира среди этих четверых, - кивнул он в сторону трупов гвардейцев. - А это значит, в Бьорфорде есть ещё люди Леннарта, и они ищут нас.

Асгалар молча подошел к двум трупам в проеме и окинул взглядом разношерстную толпу напротив себя. -Вы бы хоть предупреждали, что ждете гостей. Я бы посетил Магнуса в другое время. А теперь придется поторопиться, чтобы не гнить в королевских казематах. И я очень надеюсь, что мне объяснят из-за чего собственно сыр-бор. Неприятно, когда тебя пытаются зарезать просто так, а не из-за золота или высоких идеалов... Кстати, чего мы ждем? Надо сваливать отсюда покуда не подтянулась армия и стража. Выучка у них слабовата, зато закидают шапками. За это их и держат на довольствии.

Поверженный гвардеец упал к ногам Кнуда. Тот поднял глаза и внимательно посмотрел на убийцу с кинжалом. Именно он позвал сестру выйти из комнаты. Тяжело дыша Кнуд спокойным тоном обратился к нему: Я бы и сам его убил... спасибо, но если бы с моей сестрой что-нибудь случилось, то ты бы лежал рядом.
Кнуд повернул голову и встретился взглядом с мечником.
--А ты запомни, никогда больше не лезь мне под руку во время боя.
Наконец настала очередь сестренки, взгляд Кнуда смягчился.
--А по тебе давно хворостина плачет... - буркнул он.

Авар утёр ладонью кровь с лица.
- Не сильно то хотелось, - губы Хельгара растянулись в искусственной улыбке.
Оглядев лежащий труп на наличие каких-либо зацепок, Авар вернулся назад в таверну. Пол был залит кровью, несколько столов перевёрнуто, а немногочисленных посетителей, так и не рискнувших выбежать из своего укрытия, теперь, казалось, не смог бы найти даже столичный сыщик. Да, наёмники явно задержались здесь дольше допустимого.
- Друг мой, я берусь за это дело, - обратился Авар к Магнусу, и поднял свой плащ, оставленный в комнате. - Надеюсь, мои карманы не обчистят в первую же ночь. И куда подевался наш аванс?
. Гм, удалось что-то найти у трупа гвардейца?

Стоя у стены, Вольф ответил ему кивком. Молча выслушал лучника и уже собирался выходить, как в комнату вернулся богач. И сразу завел речь о деньгах.
Хапуга, одно слово. Вольф вот, по карманам живых людей отродясь не лазил. Кому он тогда тут про карманы заливает? Магнусу? Дурачку? Хельмуту или лучнику в дверях?
-На полу посмотри, под столом, тобою перевернутом, - посоветовал Вольф с каменным выражением лица.

- Это называется допросили пленного... - пробормотала себе под нос Сольвейг, глядя на убиенного иностранцем гвардейца.
Кнуд, что было для него не свойственно, произнёс "длинную" речь из трёх предложений, одно из которых адресовывалось девушке.
Сольвейг сделала удивлённое лицо.
- Интересно знать, чем же я вызвала плач у несчастной хворостины? И между прочим, наидрожайший братец, тебе самому не мешало бы держать себя на короткой привязи.
" Так... Столичный знакомец вернулся обратно в таверну и похоже, что слёт энтузиастов подходит к логическому концу. А значит, нужно пошевеливаться".
Не обращая внимания на брата, Сольвейг вернулась к месту, где волк загрыз другого гвардейца. Девушка обыскала мертвеца и собрав то, что удалось найти, подозвала Волчека. Через несколько минут они оба уже были в таверне.
- Магнус, ты знаешь меня и Кнуда. Ты также знаешь наши взгляды на жизнь. А ещё ты наверное помнишь, что мы ни разу не отказались от предложенной тобой работы. Этот раз исключением не станет. Я уже высказалась по поводу этой затеи, и если ты не оглох на старости лет, то услышал его. Но повторюсь, на случай, если у тебя разыгралось старческое беспамятство - я и мой брат в деле.
Говоря это, Сольвейг хитро улыбалась, давая понять, что на самом деле так не думает о старине Магнусе.

*Грим, что Сольвейг нашла у загрызенного гвардейца? Если она вообще что-то нашла...

Это был последний. Каймландец медленно опустил покойника на землю. Воин в кольчуге наклонился над трупом и осмотрел его. Не забрав ничего ценного, он поднялся и направился в таверну. Малхаз зашёл следом.
- Ай, нехорошо делаешь. Думал, что можешь забрать всё и уйти, да? Нет,- промолвил Малхаз, слегка растягивая фразы. Он прекрасно видел, как воин, воспользовавшись всеобщей заминкой, подхватил мешок с авансом. Глаза его уже ощупывали наглеца. - Сам поделишься, или тебе помощь нужна?

Авар уже хотел было оглядеть пол, как вдруг, вошедший следом каймландец сообщил, что советчик присвоил весь аванс себе.
- Мдаа, весёлая компания собралась. Один норовит любого в порошок стереть, другой золото себе присвоил... То есть, как я мог так подумать?! Вы же, уважаемый господин, по доброте душевной просто решили сохранить кошель у себя, пока суматоха не уляжется, так? Верно я говорю?
Тонкие губы Авара растянулись во всё той же искусственной улыбке, а глаза приняли привычный усталый вид. Как же ему это всё надоело...

Определенно, это был самый подходящий момент, чтобы немного полаяться.
-Если хочешь помочь - переверни обратно стол, принеси больше свечей, и, - Вольф пересчитал глазами торчащие кверху ножки стола, - и, пока мы делим золото, убеди меня, что ни один в этой комнате, получив свою долю, не побежит к ближайшему стражнику. Принеси выпить. Леннарт подождет. Пока ты помогаешь делиться.

Асгалар оценил положение. Ситуация была не самой приятной. Самое главное, он толком не понял в чем корень всех бед. Только то, что они все влипли и Харальду кто-то угрожает. Наемник старался держаться от политики подальше. Впрочем он получит все необходимые сведения потом. - Надеюсь старина Харальд с лихвой компенсирует те трудности, что он уже создал попав сюда. Я не люблю работать бесплатно... Тем более, когда в дело замешана королевская стража, а за спиной нет мощных покровителей.

Всё надоело, судя по всему, не только Авару. Харальд, слегка покачав головой, на секунду поднял глаза к потолку и мгновением позже бросился на Вольфа. Один удар, и не ожидавший такого поворота событий наёмник уже лежит прямо на перевёрнутом кверху ножками столе.
Харальд наклонился и снял с пояса мешочек с золотом.
- Кто хочет заработать, - громко проговорил он, подняв в руке монеты. - Доведите меня до Хогстада. Выйдем за город, и успеете разделить аванс. Как зайдём за столичную крепостную стену, получите столько же. Но решайте, чёрт возьми, сейчас.
На секунду он замолчал.
- Но подумайте хорошо, - сказал он, смотря на поднимающегося с пола Вольфа. - Вы же не думаете, что после того, как вы зарезали этих свиней, - кивнул он на трупы гвардейцев. - Вы останетесь в живых, даже если сдадите меня им?
- Видят предки, чем дольше мы остаёмся здесь, тем меньше чёртовых шансов на то, чтобы остаться в живых.

Логично было бы передумать, залечь на дно с Магнусом, в какой-нибудь деревеньке. Но Гуннар не хотел выглядеть трусом, сдав на попятную, после того как его отметелили.
- Компаньоны вы кровожадные, падкие на мелочь, надеюсь не перебьем друг друга по пути, - сказал Гуннар и кивнул Харальду, мол не куда он от работы не денется.

Кнуд вошел в комнату последним. Предварительно он оторвал более-менее чистый рукав с рубахи гвардейца и теперь тщательно вытирал меч от крови.
Он молча окинул взглядом собравшихся и также молча, убрав меч в ножны, стал за спиной Сольвейг. Взгляд его серых глаз снова стал пустым и отсутствующим.

"Вот, наглец! Попробуй-ка убедить мой меч, что ты сам не скроешься со всем золотом." - хотел прошипеть Авар сквозь стиснутые в хищном оскале зубы, как вдруг заказчик сорвался с места и мощным ударом повалил умника на пол. Аванс, как и полагается, перешёл к заказчику. Теперь Авара всё устраивало, его улыбка стала мягче.
- Хороший удар, - сказал он заказчику. - Что же, не вижу причин здесь задерживаться. Кто-то остаётся?

Утро после дождливой и напряжённой ночи было хмурым и противным. Это поначалу. Чуть позже, когда стало понятно, что один из отрядов, отправленных прочесать город, попал в переделку, и Харальд благополучно скрылся, оно стало просто ужасным.
Уолтер стоял посреди того бардака, что устроили наёмники в таверне. Несмотря на явно спешный уход, они практически ничего после себя не оставили - лишь тела с совершенно разными ранами (что указывало на их многочисленность) и...
...живого трактирщика, с которым его люди уже активно работали в соседней комнате.

Отряду наёмников очень сильно повезло с погодой: из-за темноты, усугубляемой сильным ливнем они так и не заметили других отрядов гвардейцев и благополучно покинули город. Магнус вскоре отделился от остальных и двинулся в юго-западном направлении, в то время как наёмники, зализав раны и разделив аванс, начали своё долгое путешествие к столице.
Очень скоро условия изменились - на смену мерзкой и прохладной погоде Бьорфорда пришёл лёгкий мороз, сопровождаемый солнцем и небольшим количеством снега на промёрзшей земле. Всё чаще наёмникам приходилось преодолевать холмы и сопки.
Несколько дней путь проходил без приключений, но на определённом этапе отряду пришлось выйти на дорогу, чтобы перейти мост, пролегающий через очень бурную реку - в противном случае они бы потратили много времени на обход. Наёмники уже подходили к нему, когда Гуннар услышал чей-то крик с противоположной стороны.

Кнуд шел. Всё его существо было направленно на это действие.
«Хрусь-хрусь» - скрипел снег. Если бы Кнуд знал что такое медитация, то возможно он бы сравнил эти состояния. Он был полностью погружен в свои мысли, и только Один знал в какие.
Из этого состояния его вывел голос старика. Кнуд поднял голову, осознавая сказанное, потом разразился длинной, по его меркам, тирадой:
Во-первых, кто назначил тебя главным? Во- вторых я буду только рядом с сестрой. Я разговариваю вежливо только из уважения к твоему возрасту, старик. Оставь свой командный тон.

Этот, как его... Хельмут строил из себя лидера. Может еще по лесу строевым шагом предложит идти? Асгалар стал недалеко от Вольфа с самым независимым видом. Вроде он тут случайно стоит и сам по себе. А вроде и приказ не нарушает. Надо будет позовут. Потом он натянул тетиву на лук и приготовился. Бей в глаз не порти шкуру, как завещали великие. Эх... Когда же наконец выплатят задаток? Он вроде пошел с отрядом. А денег пока нет. Асгалар, пока все не разошлись окинул взглядом "лидера".

- Командуй. Только сначала заплати. Я наемник, а не салага рядовой. Что у нас с авансом? Если денег не предвидется, не жди, что буду бегать на цирлах и лизать твою задницу...

Кнуд оскалился.
--Еще раз прикоснешся ко мне и будешь считать отрубленные пальцы! Я - наемник, а ты мне не платишь. Я буду делать то, что считаю нужным!

Асгалар состроил мученическое лицо. Он то святая простота считал себя далеким от благ цивилизации дикарем. Но то ли поход на юг облагообразил его речь, то ли этот Хельмут был вообще косноязычен до безобразия. Дикция, произношение это великая вещь... А тут пока продерешься в чертополохе мыслей... С ума можно сойти. Асгалар окинул Хельмута неприязненным взглядом. - Если уж пытаешься строить из себя лидера, то будь добр учитывать мнение отряда. Хочешь уважения - заработай его. -Асгалар сплюнул и глянул на Гуннара. Как тот отреагирует на поведение Хельмута?

Сольвейг с любопытством наблюдала за происходящим спором между её братом, ещё одним наёмником, тоже лучником, и дальним родственником скрестив руки на груди. Последний решил взять командование "разношёрстным" отрядом на себя. Наёмница не возражала. Сольвейг раньше не имела опыта работы в команде с большим количеством участников и ей, в общем-то, было интересно приобрести подобный опыт, а вот Кнуд похоже имел на этот счёт своё мнение. На губах девушки блуждала улыбка, и когда брат начал распаляться не на шутку, наёмница положила ладонь на его плечо и сказала:
- Остынь, Кнуд. Думаю, никто не хочет нас обманывать.
А затем обратилась уже к Хельмуту:
- Между прочим, я никакая тебе не девка, дядюшка Хельмут. Моё имя - Сольвейг из рода Вязовых Ихалайненов, а моего брата зовут Кнуд. Освежи-ка в памяти эти имена, может, они тебе что-то скажут, Озёрный Ихалайнен. Я с уважением отношусь к твоему возрасту и родству с тобой, но если ты посмеешь ещё хоть раз оскорбить меня такими речами, тебе придётся искать новую морскую кость для своих зубов.
Говоря это, девушка не переставала мило улыбаться, хотя глаза её были серьёзны и холодны.
- Я подчиняюсь и сделаю всё так, как ты сказал, но помни о моих словах. А ты, Кнуд, перестань обращаться со мной как с маленькой. Я вполне сама могу за себя постоять, если ты это до сих пор не заметил.
Волк тихо зарычал, подтверждая сказанные хозяйкой слова.


Хельмут промолчал и поглядел в глаза каждому сопартийцу.

Еще никто так не оскорблял Кнуда. Еще насколько секунд и заговорил бы его меч.
Но сестра вовремя погасила скандал.
Кнуд заговорил, цедя слова сквозь зубы:
--Я согласен подчиниться, но предупреждаю... Причём это касается не только тебя, старик. Если кто-нибудь позволит себе оскорбить словом или действием меня или Сольвейг, то я буду бить насмерть. Я призываю в свидетели богов, пусть слышат моё слово.
Кнуд внимательно посмотрел в глаза старика, ожидая реакции.

План старика был хорош. Во-первых, потому что Вольф не мог предложить лучше.
А во-вторых, потому что этот план отправлял Вольфа в бой последним.
- План хорош,- выразил свое согласие разбойник и пошел занимать свое место.
Чтобы лишний раз не беспокоить и так беспокойного братца, Вольф решил не наглеть, и встал в 4 шагах сзади от его (не Вольфа) сестры, и стал ждать, пока остальные примут неизбежное.
Ну, вот наконец, мы начинаем куда-то двигаться,- подумал Вольф. Псяка, крутившаяся вокруг Сольвейг, смотрела на него волком, но разбойник был воплощение невозмутимости, держал рот на замке, руки - на поясе, и вообще взгляд ниже затылка стоявшей перед ним девушки не опускал.

Когда вопрос с деньгами худо бедно определился, Асгалар пожал плечами и подошел в плотную к Гунару. Это можно было понимать двояко. Особенно учитывая неопределенную позицию последнего. Наемник придирчиво окинул взглядом местность. Если здесь их ожидает засада, то до реки они отличная мишень... Он бы занял место возле переправы. А что - удобно. Всегда есть лишняя преграда. Или расстрелять с того берега или прижать к воде и уничтожить... Асгалар бы предложил выслать разведчика вперед. Если он, конечно есть. Возможно даже организовать встречную засаду... Но похоже их "лидер" привык действовать более прямолинейно. Кем он интересно привык командовать? Деревенской дружиной? Или же он так опасается погони, что безрассудно мчится к броду? В любом случае пока он предпочел держать свои мысли при себе. Посмотрит план вожака в действии...

Шум речки напомнил рыбаку Вестмер, возникло желание смастерить удилище.

Гуннар не имел возражений к "плану" Хельмута. Он и без приказаний старика, уже собирался бежать к источнику криков.
- Друзья, может поторопимся, всё таки, если кто-то кричит это значит, что ему нужна помощь, а награда вам будет чистая совесть, и место за барной стойкой в Валгалле.
Гуннар обнажил меч, лезвие издало звон, и за семенил к мосту, кивком дав знак светловолосому, мол выдвигаемся.

Асгалар поднял лук и двигаясь чуть позади Гуннара поспешил вперед. Стрелу он предпочел заранее наложить на тетиву. В случае чего надеятся остается только на меткость и быстрые ноги. Воевать с превосходящими силами Асгалар бы не стал. Другое дело, что путь мог быть вообще свободен. А все принятые меры - ненужными. Так или иначе лучше встретить противника в полном вооружении, чем прошляпить его появление и долго искать нужную стрелу в колчане. А тем более натягивать на лук тетиву. Привычки - вторая натура. Они не раз помогали наемнику в трудную минуту.

Авар долго слушал спор наёмников, а потом, когда Гуннар и Асгалар уже направились на другой берег, заговорил очень спокойным голосом, однако так, чтобы его слышали все оставшиеся.
- Да что с вами такое? Кажется мы все уже получили аванс, так? Так что молча выполняйте свою работу. Пока ты, старик, командовал остальными, чтобы выстроить безопасную колонну, вы своими спорами уже давно сдали нашу позицию. А мы ведь даже не знаем, кто там кричал за рекой, что если это гвардейцы? Я уже молчу про то, что у воды даже мой шёпот могут услышать на том берегу.
Авар оглянулся на другую сторону реки.
- Послушайте, все мы умелые наёмники, иначе нас бы не наняли. Но мы привыкли работать по-разному. Так давайте, раз уж мы всё равно работаем вместе, делать это как можно слаженней, или хотя бы не мешать друг другу? Мы не успели обсудить планы, погоня не даёт нам остановится вот уже какой день. Предлагаю, когда мы сможем остановиться на ночлег, обсудить, кто что умеет и чем сможет помочь делу. А пока...
Авар положил ладонь на рукоять меча.
- Подождём этих двоих с разведки, двигаться вперёд всем - слишком опасно, мы не можем рисковать заказчиком. Призываю вас к спокойствию. Подраться мы ещё успеем.

Группа уже несколько дней была в пути. Малхаз старался поддерживать отряд своим непринуждённым общением и шутками. Кнуд оставался невозмутимым. За это время наёмники немного познакомились, но по-прежнему не имели полного представления друг о друге.
С каждым днём становилось холоднее. Никогда раньше Малхаз не видел льда и снега.
Команда решила двигаться через мост, а не в обход. Каймландец же предпочитал долгий и безопасный путь, пока погода позволяла. Подходя к переправе, наёмники услышали крик с противоположной стороны реки.
Старейшина остановил отряд и начал в командном тоне строить молодых. Малхаз никогда раньше не видел столь глупых и безрассудных людей. Своим поведением он вызывал возмущение не только у Малхаза.
Ситуацию разрядил Авар. Несмотря на свой возраст, этот человек обладал качествами лидера.
- Ждать так ждать, что, я не против.
Немного погодя, Малхаз обратился к старому:
– Ей, прости меня, старец, но дай сказать, да. У нас на юге есть одна ОЧЕНЬ хорошая мудрость, - Малхаз определённо выделил слово. - Хочешь обоз без лошади угнать – без порток останешься, да.
Каймландец слегка развёл руки в разные стороны.

- Ты, старик, всё за своё...
Авар вгляделся в спины ушедших лучника и рыбака, который всё больше напоминал ему одного знакомого солдата. Молодой, наивный, но полный решимости, сильный... Авару совсем не хотелось оставлять заказчика с светловолосыми родственничками, которые так и норовили перегрызть друг другу глотку, однако, старик был в чём-то прав. Гуннар опрометчиво двинулся на встречу неизвестности, никак не скоординировав свои действия с остальными. Хельгар очень хотел послать в разведку каймландца, который уже успел показать себя, но он оставался чуть ли не единственным рассудительным человеком среди оставшихся, да и командовать им Авар не мог. Вольф уже успел показать свою не лучшую сторону и большинство времени отмалчивался, что не позволяло ему доверять.
Авар потянул меч из ножен.
- Постарайтесь не поубивать друг друга. Я верну этих двоих обратно.
Быстрым шагом он направился вдогонку за рыбаком и лучником.

Слова Хельмута больно стеганули Сольвейг. Та ночь, когда погибли родители, до сих пор снилась ей в ночных кошмарах. Девушка изменилась в лице - улыбка исчезла, взгляд с прищуром смерил родственника снизу вверх и остановился на его глазах.
- Где же ты был, Хельмут Задоштоп - величайший наёмник Нордмарка, когда каймландские ублюдки убивали славного Вайме и его семью? - прорычала Сольвейг. Она так сильно сжала лук, что костяшки пальцев побелели. Волк, чувствуя напряжение хозяйки, снова зарычал.
- Или ты этого не слышал? И не знаешь, что его двое чудом спасшихся детей были вынуждены 12 лет скитаться по стране в одиночестве и выживать самостоятельно? И не от того ли они стали такими дурковатыми? - Сольвейг зло усмехнулась. - Я не собираюсь доказывать родство с тобой - больно надо. Жили столько времени без тебя - проживём и впредь, если богам будет угодно. Ты разочаровал меня, дядюшка Хельмут, - процедила она сквозь зубы.
Злость закипала внутри девушки и чтобы не давать ей воли, она больше не говоря ни слова, отошла от Хельмута. В 4-х шагах позади неё встал Вольф и тут же был удостоен испепеляющего гневного взгляда самой девушки. Но, опомнившись, она опустила глаза, отвернулась и поудобнее приладила колчан к поясу. Ей всегда было быстрее вытащить стрелу из такого положения колчана. Наёмница была готова в любой момент начать пускать стрелы в противника.

Авар, Асгалар и Гуннар двинулись вперёд по достаточно широкому каменному мосту. Наёмники были готовы к чему угодно, но спустя пару десятков метров напряжённости, когда они вышли на другой берег, так ничего и не произошло.
Гуннар с беспокойством поглядывал на возвышенность слева от выхода, которая могла быть хорошей позицей для стрелков ввиду того, что в лоб забраться безболезненно на неё можно только человеку, не обделённому ловкостью, но не заметил никого среди низеньких деревьев.
После моста тропа понемногу пошла вверх, и, пройдя ещё немного (и всё ещё оставаясь в пределах видимости товарищей), троица увидела источник крика.
Четверо хорошо вооружённых бойцов возились вокруг повозки. Вокруг на снегу лежало шесть окровавленных трупов, из которых четверо были, видимо, охранниками. В некоторых можно было заметить торчащие стрелы. Один из бойцов как раз вытирал лезвие меча о рубаху одного из мёртвых, в то время как неизвестно откуда раздался громкий свист, который услышали даже оставшиеся на другой стороне реки наёмники.
Четвёрка резко обернулась на перешедших мост наёмников и приготовила оружие. Что-то нужно было предпринимать и предпринимать быстро.

Боже, как это предсказуемо. Асгалар готов был встать в пафосную позу и сказать, что-то в духе: -А я предупреждал!!!! Но увы его мысли так и остались не высказанными, да и укорять кого-то было не самое время. Он просто вскинул лук и приготовился стрелять, попутно стараясь ритмично дышать. Это позволило подготовить легкие к задержкам дыхания во время стрельбы, увеличить точность и скорость. Одно неверное движение в сторону его товарищей и.... Одного он точно успеет пристрелить. Он получше прицелился метя одному из наемников в шею, выбрав в качестве цели кого-то вроде вожака. Пусть переговоры проводит Авар. Сам вызвался.

- Двигаться вперёд - слишком опасно, - с небольшой долей ехидства заметил Вольф, - и это не я сказал.
Он переместился и теперь стоял по левую руку от Сольвейг, держа секиру в руке.
Если у ушедших есть хоть капля ума, они счас бегут обратно, сверкая пятками. В способность богача оттрепаться Вольф не верил, а свистели на всю округу. Погибать, спасая дурачка, которому непоятно что почудилось, не хотелось вовсе.

Кнуд молча сплюнул на землю.
Он опустился на корточки и водил кончиком пальца по снегу.
--Как я могу предлагать что-то величайшему наемнику в истории? Наслаждайся властью, безумный старик.
Он выпрямился и стал вглядываться в сторону моста.