- И не говори! Говорят, моя бабушка пленяла своей красотой! Женщины вообще умеют пленять!
Сам Фред размышлял.
Если с нами пойдёт этот ящер, то я попрошу прибавку! Но видать та угодно Брандобарису
- Поддерживаю! Какие это ритуалы?

"А этот, должно быть, умеет только поддакивать. Может, предложить ему отказаться?" - подумала Силмэ.

- По вашей логике, все должны решать свои проблемы исключительно своими силами? Даже если есть возможность нанять группу мастеров? Странно слышать подобное от наемника. В таком случае вам подобные разорились бы.
"Ссучка".
Аалин подняла руки:
- Эй-эй-эй, не мешай дерьмо с пузыристым. Я спросила, почему вы не решили проблему сами и почему думаете, что мы справимся. - девушка снова улыбнулась и скрестила руки на груди. - Не стоит переводить стрелки - лучше бы соврала. Так что там? Пропавшая группа? Две? Или их порезали и прислали вам их головы, ммм?

- Попрошу не хамить. И повторяю:мы пытались. Потом послали партию наемников. Она действительно пропала без вести, это факт. Мы переоценили силы этих рубак. И, пожалуйста, не сгущайте краски. Или вас удивляет, что на Серых Пустошах возможно потерпеть неудачу? - Силмэ не переставала улыбаться. - С чего мы взяли, что вам это окажется под силу? Перед тем, как предпринять вторую попытку, мы хорошо изучили кандидатуры. И выбрали, на наш взгляд, самых сильных.

Фабио, удовлетворившись ответом, замолк и откинулся на спинку стула. Крона, судя по всему, тоже всё устраивало. Задание обещало быть не таким уж и трудным. По крайней мере - для них. Единственной проблемой была вся эта ватага их потенциальных спутников. Тот мрачный типок не может совладать даже со своей рабыней, о каком враждебном ему колдуне может идти речь? А полурослик... Про полуросликов они вообще не могли сказать ничего хорошего, так что комментарии были излишни. Куб на ножках выглядел скорее забавно, хотя с ним ещё можно было смириться. Единственный, кто внушал уважение - наёмница, которая тут же схватилась выпытывать все факты. Маг и драконид с улыбками на лицах наблюдали за её перебранкой с Силмэ. В конце концов, Крон встал и вмешался в разговор:
- В общем, мы согласны. Но только в том случае, если вы сможете нам заплатить. Цену мы с вами обсудим позже, как и договорились.
- Да и я сам не против буду тот журнальчик почитать... - шёпотом, чтобы никто не услышал, добавил маг.

Серьёзно! И чего я согласился? Но дуракам всегда везёт! А я точно дурак, раз на это подписался.
Фред вытряхнул трубку и сгрёб пепел.
- А скажите, вы сами эту рукопись видели? И вот ещё что - а могут ли эти ритуалы вызвать кого-нибудь из дьявольской иерархии? Асмодея, например?

"Она, должно быть, шутит".
Аалия вернулась в кресло:
- Ненавидящие друг друг драконид с человеком... Ешё один с исчадьем на привязи, при любом удобном случае сбегающим от него... Модрон и два генаси, пусть даже один из них - чертовски способный наёмник? - девушка рассмеялась. - Что-ж, у нас на Серых Пустошах, наверное, все шансы выжить.
Генаси на долю секунды задумалась:
- Я в деле. В качестве оплаты вы позволите моему человеку ознакомиться с этим журналом. Я посмотрю, смогу ли я взять из него что-то полезное, и больше вы меня не увидите.

Силмэ на пару секунд задумалась.
- Хорошо, - твердо сказала она.
"Раз проклятый тифлинг велел соглашаться на любые условия, то пусть получает", - подумала эладрин с легким злорадством.

Это существо издевается? Или оно совершенно ничего не слушало? В любом случае, Дэлу придется многое выслушать за столь странный выбор. И все нелестное.
Девушка не удостоила Фреда ответом.

Силмэ внимательно посмотрела на мага и медленно кивнула. Ей вдруг захотелось сделать нечто, чего Дэл никак не мог предусмотреть.

- Мне нравятся Серые Пустоши. Хотя и не так, как Геенна, Ахерон, Пандемониум, Карцери... Именно на мрачных планах мироздание поворачивается к тебе своим настоящим лицом, в чертах которого нет ни любви, ни понимания. В таких местах ощущаешь себя ближе к Истине. К пониманию, что смысл нужно искать лишь внутри себя... Но я отвлёкся, - Куб прервал поток меланхолии.
- Почему наниматель не действует собственными силами, исчерпывающе объясняется тем, кто он такой, - здесь нет загадки. Что за ритуалы содержатся в тетради посредник может и не знать. По ряду причин я уверен, что это именно так и есть, даже если сама уважаемая Силмэ иного мнения... Но в самом изложении задачи зияют пробелы, - модрон принялся перечислять. - Тетрадь тщательно охраняется? Одним магом, "воришкой"? Или он не один? Категорически отрицающий дисциплину хаоситект - маг, а не волшебник? Здесь нет ошибки? Как он сам выживает на Пустошах, сопротивляясь подавляющей апатии и монстрам?

- Вполне вероятно, что он сам уже записан в книгу мертвых, - спокойно признала Силмэ. - Ваша истинная задача - обнаружить и вернуть похищенное. Действовал он в одиночку, и вряд ли успел обзавестись союзниками. Если вы найдете журнал на его трупе - тем лучше. Это будет настоящий подарок судьбы. Если же он окажется жив, то действуйте по обстоятельствам. Нас волнует участь журнала, а не этого человека. Основная сложность заключается как раз-таки в поиске.

...Вот, как... - глубокомысленно отметил модрон. - Но в любом случае, для того, чтобы искать предмет на целом плане мало знать, что он там есть. Или был. Как минимум, требуется точное описание предмета. Желательно также и получить представление о его ценности. Кто, например, может, а кто не может расшифровать записи и определить ценность находки? Логично предположить, что тетрадь скорее найдут аборигены и она рано-поздно (если не будет использована для бытовых нужд) попадёт к тому из них, кто способен ею воспользоваться.

- Все это, конечно, интересно, но за устранение хаосита я считаю логичным поставить еще два условия. Первое. Как вы, наверное, знаете, за мной сейчас идет охота. Думаю, устранить ее вам вполне по силам. А второе - исполнение любого желания моей пленницы, кроме освобождения. Да, а вы сами пойдете с нами? По-моему, это будет лучшим способом найти и установить подлинность пропажи.

Я сковырнул мизинцем какую-то крошку с зуба и внимательно посмотрел на засранку. Она что, заснула? Стоя?

В номере
 

Всё таки этот кубик соображает. Фред подумал о том же самом. Спрашивать о Ритуале Вечной Ночи Фред не стал. Зачем он хаоситекту. Но один вопрос не давал Фреду покоя:
- Прошу прощения, но не возникало у вас мысли что он украл рукопись для кого-то? Кто сейчас у них во главе? И вы сами не из них? Район Ульев - их район.

Все, что происходило до этого, девушку не касалось вообще. Просто было безразлично... Ну, поймают какого-то вора, разорвут, наверно, на части... не надо было воровать! Впрочем... я сама тут за какой-то поступок? Или это ложь?

Но услышав условие своего господина... я чуть с ума не сошла! Желание! какое у меня желание? КРОМЕ освобождения? да никакого... разве что, вся сила ада)) так этого у них нет...
Впрочем... если договор состоится, у меня будет время подумать. ПОлно времени...

- Расшифровать записи, разумеется, сможет только тот, кто сведущ в магии. - Ответил Кубу Фабио. - И судя по тому, как за журналом бегают наши наниматели, сделать это сможет только сильный маг. Вероятность того, что он попадёт к такому невелика, но и её отрицать не стоит.
Маг в задумчивости помассировал виски кончиками пальцев и произнёс:
- Вообще, самым логичным было бы выяснить, не окочурился ли прошлый владелец журнала, раз уж мы знаем имя. Но во-первых, проникнуть в Мортуарий - задача крайне сложная. А во-вторых, ещё сложнее будет поговорить с Писцом. Так что, скорее всего, придётся искать какой-нибудь другой способ...

- Проникнуть в Мортуарий проще простого. Достаточно умереть, вот и все. А вот ожить после смерти - задача не из легких. - саркастично улыбнулся Клауд, - Да и Писец там в двух шагах считай. Я слышал, Пыльные увеличивают количество рабочего персонала, но они не очень сильны... А также они увеличивают количество охраны... Скелеты, конечно, тоже не ахти какие противники, но если набегут всем скопом... - Его передернуло, а по телу прошла мелкая дрожь. Рука сжала рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.

Не самая приятная перспетива.Фреду это не очень нравилось.
- Мне ещё рано представать перед Матерью-Защитницей! И зачем умирать! Я слышал есть заклинания или зелья, которые вводят существо в некое подобие смерти.

- Расшифровать записи, разумеется, сможет только тот, кто сведущ в магии. - Ответил Кубу Фабио. - И судя по тому, как за журналом бегают наши наниматели, сделать это сможет только сильный маг.

- Едва ли, это условие достаточно, - заметил Куб. - В противном случае рассказанная нам история лишена смысла несколько более чем вся мультивселенная в целом. То есть, более чем полностью, а это уже перебор. Лютер – хаоситект, а не идиот. А действия хаоситектов, всё-таки, целенаправленны. Если представитель этой фракции хочет украсить стену храма надписью из трёх рун, то он идёт за краской, а не за хлебом, и идёт к ближайшему источнику краски, а не к наиболее удалённому. Так и Лютер, каковы бы ни были его цели, наверняка понимал, что не достигнет их, если умрёт с тетрадью в кармане.
Зачем Лютер украл тетрадь? Если бы он хотел использовать её, ему бы потребовалось безопасное убежище, где бы он без помех смог изучить и подготовить ритуалы. У порядочных хаоситектов в порядке вещей в таком случае срочным порядком отбывать на Лимбо, где, как они надеются, будут в полном порядке в окружении порядочного числа единомышленников. Но Лютер отправляется на Пустоши – один из наименее подходящих планов, само пребывание на котором губительно, и где он, как нам говорят, не может рассчитывать на чью-либо помощь. У Лютера должны быть очень серьёзные причины отправляться именно на Пустоши.
Допустим, он хотел тетрадь передать. Но кому? Очевидно, только тому, кто может и хочет её использовать. Ведь, если она осядет в библиотеке, мир не ввергнется в хаос. И это должно быть какое-то необычное существо. Крайне необычное. Ибо ни одно из обычных не подходит. Юголоты? Лютер, несомненно, охотнее имел бы дела с танарри. Но и юголотов проще найти на Геенне… а ещё проще в Сигиле. Тетрадь куда скорее и вернее попадёт в Кин-Оин, если передать её юголоту в местной таверне.
По этой же причине отпадают и ракшасы. Ночные хаги? Что они могут такого, чего не могли бы юголоты и даже ракшасы? Боги имеющие царства на Гадесе? Им посылку проще передать через жрецов в Мортуарии.
Если сильный маг может воспользоваться тетрадью, нет смысла отправляться на Пустоши. Магов в Сигиле полно. Даже если осуществить ритуал можно только на Гадесе, это само по себе не причина бросаться туда очертя голову, без подготовки. По всему выходит, что в тетради есть что-то такое, чем способно воспользоваться только особое существо. Не покидающее Пустоши и не имеющее представителей в Сигиле. Я могу припомнить лишь одну кандидатуру. И если предположение верно, в тетради должно быть что-то совершенно исключительное.
Либо в повествовании упущены какие-то ключевые детали.

- Вообще, самым логичным было бы выяснить, не окочурился ли прошлый владелец журнала, раз уж мы знаем имя. Но во-первых, проникнуть в Мортуарий - задача крайне сложная. А во-вторых, ещё сложнее будет поговорить с Писцом. Так что, скорее всего, придётся искать какой-нибудь другой способ...

- Разве Писец отмечает каждую смерть в Мультивселенной, а не только тех, чьи тела пронесли через ворота Мортуария? Не знал. Впрочем, я мало интересовался делами пыльных… В любом случае, это малоосмысленно. Если Лютер мёртв, останется неизвестным не только где он, но и была ли с ним тетрадь в момент смерти. Если жив – то же самое. Надо вычислить заказчика. Невредно также пройти по следам Лютера. Как он покинул Сигил? Откуда известно, что отправился именно на Пустоши? Как конкретно попал туда?

Аалия почувствовала себя немного лучше - в конце концов, кто-то ещё кроме неё начал активно думать.
- Что касается хаосита. Не нужно пробираться к Пыльным, чтобы узнать, не отправился ли он в Книгу Мёртвых. У Мортуария стоит монумент, где записывают всех окочурившихся, и там есть Пыльный, знающий обо всех записях. - девушка сделала паузу. - В конце концов, куда бы мы ни отправились, в другую часть Улья заскочить перед этим - не проблема.

Всё же этот кубик гений! Это нравилось Фреду. Действительно, на кой бес этот хаоситект попёрся в Пустоши, если можно отправится прямо в Лимб. Хотя возможно из-за гицераев у них проблемы. И что же в этих рукописях. А вдруг там инструкция как вызвать Хаос.
А вдруг этот Лютор просто кого-то заманивает. Он шепнул Аалии:
- Я считаю что у нас это много времени не займёт! Надо проверить все каналы!Кстати, ты слыхала - однажды из этого морга вышел живой человек!

- Но предположить это логичнее всего, так как мы не знаем, что именно за ритуалы описаны в журнале. - продолжил дискуссию маг. - К тому же, мы не можем знать, что за тараканы в голове у этого хаосита. Слишком много неизвестных, чтобы строить логические цепочки рассуждений. Единственное, что мы можем сделать сейчас - это начать поиски. Потому я и предложил первым делом проверить, не попал ли этот Лютер в Мортуарий. Но если честно, об обелиске я не подумал...
- Так, мы начали уже обсуждать детали, хотя соглашение ещё и не заключали. - Прервал разговор драконид. - Думаю, стоит для начала обо всём договориться. А эти милые посиделки оставить на потом. Глупо пытаться осмыслить всё вот так, с наскоку.

Силмэ в задумчивости скрестила на груди руки. Черт, с этими авантюристами она совсем забыла, что сегодня они с Дэлом должны будут явиться к старшему и отчитаться о процессе. Но сначала нужно закончить дело. Эладрин подмигнула Фабио и принялась выслушивать дальнейшие умозаключения.

Куб: Как минимум, требуется точное описание предмета.

- С этим проблем нет. Хотя обладатель журнала не показывал его всем подряд, но мне пару раз довелось увидеть, каков он из себя. - Силмэ выразительно посмотрела на Фреда и прибавила, пресекая дальнейшие вопросы из разряда глупых. - Но это не значит, что я попутно, легко и играючи, ознакомилась с содержимым. Да и не пыталась, раз уж на то пошло. Итак, это небольшая по размеру, но толстая тетрадь в обложке из красной кожи. Крашеной и изрядно потрепанной. По центру выжжено клеймо — ворон с рогатым черепом в когтях. Оно и является главной защитой журнала. И это помимо нескольких мощных заклятий. Лютер блестяще их нейтрализовал. Каким образом — уж не обессудьте, не знаю. На корешке тетради несколько полустертых рунических символов, а вокруг клейма — выведенные черной краской узоры. Уверена, что не перепутаю ее ни с какой другой.

Силмэ поднялась со своего кресла и медленного прошлась из одного угла комнаты в другой.

Клауд: Первое. Как вы, наверное, знаете, за мной сейчас идет охота. Думаю, устранить ее вам вполне по силам. А второе - исполнение любого желания моей пленницы, кроме освобождения. Да, а вы сами пойдете с нами? По-моему, это будет лучшим способом найти и установить подлинность пропажи.

- Договорились. Хотя я не понимаю столь сомнительного великодушия по отношению к пленнице. Если ей запрещено получить то, в чем она более всего нуждается, то исполнение какого-то мимолетного желания вряд ли доставит ей сильное удовольствие.

Обдумав на протяжении нескольких секунд вопрос воина, эладрин продолжила:
- Хорошая мысль. Мне и самой хотелось бы действовать. Думаю, что да, я отправлюсь с вами.

Фред: Прошу прощения, но не возникало у вас мысли что он украл рукопись для кого-то? Кто сейчас у них во главе? И вы сами не из них? Район Ульев - их район.


Силмэ, как и любому эладрину, была свойственна вспыльчивость. Однако за годы, проведенные в Сигиле, она научилась не сразу поддаваться эмоциям. От глупого высказывания Фреда где-то в области диафрагмы закипело бешенство, но девушка сдержалась. Лучше бы уж этот полурослик молчал, чем болтал всякую ерунду. Тогда заполучил бы хоть какие-то шансы сойти за умного. Нахватался по верхам и спешит поразить всех своей осведомленностью. Игнорировать Фреда становилось все тяжелее.

- Конечно, возникало, - любезно улыбаясь, ответила девушка. - Более того, этот вариант пока что считается наиболее вероятным и очевидным. Вы спрашиваете, не из Хаоситектов ли я сама? Нет, я не имею к ним прямого отношения, хотя мои собственные взгляды тоже далеки от законных и упорядоченных. Я родом с Арбореи, и это в самой моей сути.

Куб: Я могу припомнить лишь одну кандидатуру. И если предположение верно, в тетради должно быть что-то совершенно исключительное. Либо в повествовании упущены какие-то ключевые детали.

- Я рассказала вам все, что знаю сама, ибо утаивать что-либо нет никакой выгоды. И с радостью выслушаю все ваши предположения. К сожалению, о мотивах нашего героя мы тоже могли лишь гадать, ибо знаем о них не более вашего, - девушка не удержалась от язвительной улыбки. - Лютер почему-то не пожелал поделиться с нами всеми своими планами, перед тем как стянуть журнал.

Куб: Надо вычислить заказчика. Невредно также пройти по следам Лютера. Как он покинул Сигил? Откуда известно, что отправился именно на Пустоши? Как конкретно попал туда?

- Мы склонны прислушиваться к словам своих разведчиков. Им пришлось немало побегать и постараться, чтобы выяснить это. Вероятность дезинформации и вражеских происков имеется всегда, полностью исключать ее было бы глупо, но здесь она все же сведена к минимуму. Каким образом Лютер угодил на Пустоши? Полагаю, что при помощи портала. На Нижние Планы попасть все-таки попроще, и порталов туда ведет побольше. А у вас есть другие предположения?

Крон: Думаю, стоит для начала обо всём договориться. А эти милые посиделки оставить на потом. Глупо пытаться осмыслить всё вот так, с наскоку.

Мудрая мысль. Похоже, божество не случайно связало именно этих двоих. Они друг друга стоят.
Стройные и убедительные рассуждения модрона тоже понравились Силмэ, но сама она была куда более солидарна с магом. Все-таки ничего невозможно утверждать наверняка, если дело касается хаотов. Да и не только их.

Фабио: Слишком много неизвестных, чтобы строить логические цепочки рассуждений. Единственное, что мы можем сделать сейчас - это начать поиски.

- Несомненно, так, - Куб покачнулся, так что его движение, учитывая форму тела, с равным успехом можно было счесть и кивком и поклоном.

Силмэ: Итак, это небольшая по размеру, но толстая тетрадь в обложке из красной кожи. Крашеной и изрядно потрепанной. По центру выжжено клеймо — ворон с рогатым черепом в когтях.

- Благодарю вас. Этого вполне достаточно, - модрон совершил такое же движение.

Сэлми: - Я рассказала вам все, что знаю сама, ибо утаивать что-либо нет никакой выгоды. И с радостью выслушаю все ваши предположения. К сожалению, о мотивах нашего героя мы тоже могли лишь гадать, ибо знаем о них не более вашего, - девушка не удержалась от язвительной улыбки. - Лютер почему-то не пожелал поделиться с нами всеми своими планами, перед тем как стянуть журнал.
- Мы склонны прислушиваться к словам своих разведчиков.

"Какое навязчивое "мы", размышлял модрон. Так может говорить член организации, но не посредник. Посредник говорит "они". Арборианка, разумеется, не может представлять, скажем, объединение магнатов. Ибо такие-то, именно, пользуются услугами посредников. А чаще цепочки посредников, последний из которых о лчности настоящего нанимателя даже не догадывается.
Так что под "организацией" - уж здесь-то в Сигиле - наверняка подразумевается фракция. Какая - угадай с пяти раз. Ведь наниматель либо сам идёт искать наёмников по тавернам, либо наводит справки и вызывает их туда, где удобно ему. В Улье же комфортно чувствуют себя безрадостные, хаоситекты, пыльные, думгварды и анархисты. Но к нашей фракции она не принадлежит, думгварды располагают собственными отрядами боевиков, для хаоситетки в комнате слишком мало беспорядка, кроме того эта фракция не располагает ни разведкой, ни средствами. Философия же служителей Мортуария накладывает слишком глубокий отпечаток на личность и внешность.
Значит, она работает на анархистов, или думает, что работает на них, или притворяется, что работает на них. Но первое - вернее.
И откуда, спрашивается, у анархистов, не имеющих ни своего бизнеса, ни неймеров, финансирующих фракцию, деньги? Впрочем, если наниматель не торгуется, не стремится преуменьшить сложность задачи, это чаще всего означает, что платить он не собирается вообще."
- Кстати, о разведке, - произнёс он в слух. - Как я понимаю, ваши люди не отслеживали перемещения Лютера в Сигиле. Иначе вы знали бы, через какой именно портал он ушёл. Значит, они обнаружили его на Пустошах. Значит, там у вас есть агенты, и, вернее всего, резидент тоже. Не может не есть. Нам же понадобится любая помощь. Прежде всего информация. Где его видели, кто, когда, при каких обстоятельствах. Я понимаю, что вы не назовёте нам явки, да и не знаете о них скорее всего, но будет очень любезно, если ваши агенты сами выйдут на нас на Гадесе.
В сухом же остатке, на данный момент я могу предложить две стратегии. Либо немедленно отправляться на Пустоши. С учётом уже наличествующей информации, я не предвижу проблем с обнаружением объекта в течение нескольких часов, максимум, дней. Минусом метода является то, что помимо объекта, и возможно Лютера, мы наверняка обнаружим и заказчика, о котором на данным момент не знаем ничего. Соответственно, неизвестной остаётся и степень его опасности.
Второй вариант подразумевает применение методов нелюбимого нами Гармониума. То есть, следствие. Лютер - хаоситект. Наверняка он жил в Улье, где-то здесь поблизости. Хаоситекты - общительный народ. Наверняка у него остались знакомые. Мы быстро найдём и их, и, вероятно, жилище Лютера. Хаоситекты дружелюбно относятся к моей фракции. Вполне вероятно, поговорив с ними (о, да, - это суровое испытание, но моему рассудку терять нечего), порывшись в вещах, мы увидим или услышим что-то такое, что объяснит связь Лютора с Гадесом.

Фабио заметил, как эладрин ему подмигнула, и настроение у него мгновенно поднялось. Ему уже казалось, будто между ними установилась какая-то связь. Такого с ним раньше не бывало, а потому он чувствовал себя немного странно... От драконида это не укрылось, поэтому он снова самодовольно прошипел:
- Ты подожди, тебе ещё с рогатой девкой объясняться.
Маг тоже уже успел об этом подумать, однако никаких проблем не обнаружил. Всё-таки, он был мастером своего дела. Придумает какую-нибудь красивую сказочку о том, что не хочет сидеть у неё на шее и поэтому отправляется на крайне тяжёлое и опасное задание. И всё это во имя любви и прочей хрени. И обязательно скажет, наверное, что будет думать о ней каждую секунду их разлуки... Но Крону об этом знать не стоило.
- Уж как-нибудь да разберусь. К тому же, мы ещё контракт не заключали.
- И то верно. - В кой-то веки согласился драконид. Оба они поудобнее устроились на стульях, прислушиваясь к разговору, но не вмешиваясь в него.

Силмэ поправила волосы, еще пару секунд помолчала, ожидая новых вопросов, и только затем медленно проговорила:
- Мы подошли к вопросу контракта. Что ж, если никто не против, приступаем?


Девушка вынула из ящика стола свиток, перо и чернильницу.

К Фабио и его спутнику-дракониду эладрин обратилась отдельно:
- А вы задержитесь, с вами разговор особый.

- Мы подошли к вопросу контракта. Что ж, если никто не против, приступаем? - спросила Силмэ.
- Как я уже сказала, я в деле, - ответила Аалия.
Её взгляд упал на лист бумаги и чернильницу.
- Только не говорите, что вы заключаете сделки в письменной форме, - улыбнулась девушка.

- Подпись определенно не повредит, - пожала плечами Силмэ.

Она сама не любила всю эту волокиту с составлением и подписями, но в данном случае хорошо понимала, зачем старшему так перестраховываться. Конечно, можно поверить и на слово, устный договор ничем не хуже, однако это дело он счел слишком серьезным. Еще бы. Не каждый день у тебя из-под носа похищают памятный и очень могучий подарок от принца танар'ри...

Эладрин с задумчивым видом покрутила перо в руках и принялась составлять договор, громко и четко проговаривая слова вслух:

- "Нижеперечисленные требования участников будут удовлетворены сразу по прибытии в Сигил в случае нахождения и успешного возвращения утраченного журнала. В случае обнаружения живого хаоситекта Лютера и убийства оного каждый участник получает по сто монет сверх оговоренной награды".

Силмэ намеренно сделала небольшую паузу, затем тепло улыбнулась:

- Итак, сформулируйте ваши требования. И максимально точно, не упуская деталей, дабы потом не было никаких недоразумений и криков "Мы так не договаривались!" и "Мы совсем не это имели в виду!"

- Что-ж, в случае нахождения журнала мне и моему человеку временно предоставят к нему доступ. Мы уйдём после того, как произойдёт одна из двух вещей: мы ознакомимся с журналом и не найдём в нём ничего полезного или же мы совершим один из ритуалов, описанных в журнале. После этого журнал остаётся вам, а мы уходим.
Аалия пожала плечами:
- А что касается ста монет за живого хаосита... Что-ж, денег никогда не бывает мало.

Я наконец-то отлип от двери и подошел к столу. Взяв перо и пергамент, размашистым почерком вписал туда:
"Я, Клауд фон Долфендарк (далее наемник или Клауд), обязуюсь выполнить требования нанимателя, а именно найти утерянную книгу и человека, ее похитившего, в том случае, если наниматель обязуется выплатить стандартный гонорар (275 - двести семьдесят пять золотых) из них 75 (семьдесят пять) авансом, а также избавиться от людей, меня преследующих, вне зависимости от того, какая организация или люди стоят за этим, любым способом. Также наниматель обязуется выполнить одно желание Лотт, если только оно не будет связано с ее освобождением. В случае моей смерти наниматель обязуется передать кольцо с моего пальца любому искусному воину или магу и выполнить любое желание моей собственности - Лотт. За сим заверяю все вышенаписанное" Далее шла моя размашистая подпись. В момент, когда перо завершало свой штрих, я заметил маленькую искру. Магия? Тогда неудивителен этот способ закрепления сделки...

Ловко щелнув свою пленницу по носу, когда та пыталась подсмотреть, что я там записал, я вернулся на свое место. Долго мы еще будем тянуть эту процедуру?..

Фред попытался соткать иллюзию книги. Конечно, ему далеко было до матери и дяди - те могли делать настоящих монстров. И дети радовались. А что умела его бабка - глаза глубин и рядом не стояли. Вскоре у него в руках появилась копия описываемой книги.
- Пером подписаться или нужна кровь?

Заслышав реплику Фреда, Силмэ не смогла сдержать смеха.

- Я разве похожа на баатезу? Нет, в крови нет нужды. Это перо вполне подойдет. Поэтому не тяните время и изложите свои требования. А то ваши товарищи уже выказывают нетерпение.

Эладрин обратила внимание на созданную Фредом копию книги. Надо признать, иллюзия у полурослика вышла очень даже неплохая. Правда, оригинал более потрепанный, и клеймо там чуть более выцветшее, а обложка на сгибах потрескавшаяся. А так ничего, похоже.

"Обязуюсь выполнить задание нанимателя за 1000 (одна тысяча) золотых. Без каких-либо дополнительных условий. В случае моей гибели, сумма должна быть передана представителям Заставы на благотворительность. Куб", - написал Куб.

Кажется книга произвела впечатление. Фред её убрал. Теперь она может появиться когда угодно. Он взял перо и написал:
"Я, Фред Норгол, обязуюсь найти рукопись и хаоситек, живым или мёртвым. За задание прошу 5000 золотом и кошель самоцветов (лучше сапфиров или топазов). В качестве аванса прошу выдать 100 золотых, выданных в серебре. В случае моей гибели прошу передать всю сумму на Фаэрун в деревню Зелёные Холмы моей семье!
Если в ходе задания мне удасться попасть на план Воздуха или Аль-Кадим, то я возвращаю 500 золотых! Фред Норгол, д*хин "

Силмэ перечитала свиток и нахмурилась. Если запрошенная остальными плата выглядела вполне адекватной, то требования Фреда показались ей чрезмерными. Несмотря даже на распоряжение потерпевшего соглашаться на все условия. Эладрин сама не любила торговаться, но этот случай переполнил чашу ее терпения.

- Может, удовлетворитесь тысячей? - в голосе Силмэ прибавилось металла. - Сомневаюсь, что от вас пользы будет больше, чем от этого замечательного модрона. Вы не настолько прославленный и способный наемник, чтобы заламывать такие суммы. Наши ресурсы на данный момент позволяют весьма щедро заплатить за услуги, но они не безграничны. Если не согласны на тысячу - можете уходить восвояси.

Девушка откинула назад ярко-красные волосы и выжидающе посмотрела на наглого полурослика. Самомнение этого Фреда превосходит даже его наивность!

- Тысяча золотых. И точка.

- Тысяча так тысяча! Плюс самоцветы!
Фред понимал - отказываться глупо! Лучше согласиться что предлагают. Если он во время поиска встретит нужного гения, то получит гораздо больше.

- Самоцветы - только в случае принесения особенной пользы, как дополнительное поощрение, - непреклонно заявила Силмэ и сделала нужную запись в свитке. - Или как компенсация родственникам за вашу безвременную кончину.

Затем девушка вынула свой кошель и отсчитала задаток сначала для Клауда, затем для Фреда.

- Семьдесят пять монет ровно. И сто монет ровно, - сказала она наемникам.

После того, как мужчины проверили и пересчитали деньги, девушка вновь обратилась ко всем присутствующим:

- Для необходимых приготовлений вам дается еще один день. Встречаемся завтра вечером, в этой же таверне. До свидания и удачи. А вы останьтесь, - прибавила Силмэ и улыбнулась Фабио.

Я выходил из таверны в некоем раздумии. Нда... 5000 золотых - это неслыханная наглость. Мне предлагали как-то раз такую сумму за убийство одного влиятельного человека, но я отказался. Возможно, это именно мои прежние наниматели объявили на меня охоту...

Пленница притихла и все время молчала... Мне это, честно говоря, не нравилось. Лучше бы она трепалась, как ненормальная.
- Слушай, мерзавка, а ты ведь никому не представилась, так? Ну... Это даже интересно. Можешь даже развлечься немного... Да, и еще - нам нужно пройтись по лавкам. У меня закончились кое-какие припасы. Тебе что-нибудь нужно? Говори сразу, а то потом у нас может не оказаться времени и возможности.

Куб, котором не требовались сборы, спустился в зал, в углу которого и перешёл в состояние мебели в ожидании развития событий.

Выйдя из таверны, Фред задал вопрос:
- Так, какие планы: куда идём, где встречаемся и т.д.?
Кажется, Клауд хотел пройтись по магазинам. И Фреду тоже: купить микстуры, новую сумку, заточить саблю, закупить провизии.

лотт вздохнула... ее неудержимо клонило в сон. выспаться! это мечта... неужели меня оставят в покое на ночь? вроде ведет себя так, будто я ему и не нужна вовсе...
ну да, ну да. сегодня высплюсь, а через недельку заскучаю!
ну так это через недельку)

девушка тряхнула головой.
- все зависит от того, что потребуется от меня, господин... какую роль ты отводишь мне в своих планах? мне придется драться? или может быть...
отлично, заодно и узнаем, какого дьявола я ему сдалась...

Полурослик появился подле так незаметно, что я даже подпрыгнул, когда где-то снизу раздался его голосок:
- У вас свои дела, у меня свои. Не пытайтесь привязаться к компаньонам, это может плохо кончиться... Я не против совместного похода к торговым лавкам, но я не могу вас все-таки взять с собой. Я хотел бы посетить продавцов, которые не сделают достаточно большую скидку, если со мной будет кто-то, им незнакомый. Так что - до завтра.
Я отсалютовал полурослику и пошел с Лотт к центру города.

- Смотри сама. Мы идем в поход. Значит, нужна практичная, удобная, ноская одежда. Желательно почти полностью закрытая. Возможно, пойдем посмотрим какой-нибудь доспех. А то мало ли что? Ну и по мелочи.

"зесранка" чуть не фыркнула. на меня, доспех? разве что бронелифчик, и танцевать в нем...

впрочем... можно одеться и практичнее.
- в поход так в поход... я думаю, мне понадобится одежда, в которой мое... происхождение не будет бросаться в глаза?
положим, с глубоким капюшоном? но как скрыть рога... шутовской колпак, разве что)
я думаю, мне нужно что-то темное и в обтяжку. подчеркивает фигуру днем и делает незаметной ночью... и может быть, юбка из длинных полос, в которой будет не так заметен хвост. можно совместить с плащом с капюшоном.
не знаю, доверишь ли ты мне оружие... я не отказалась бы от чего-то дальнобойного.
*загибаю пальцы*
"кошка" для стен, наверняка...
что-то для защиты от чар... маленькие талисманы лучше, чем тяжеленные доспехи!
и что-нибудь, дающее невидимость. может быть , хороший плащ... я не буду бросаться в глаза лишний раз. и смогу кой-куда залезать, если глубокоуважаемый господин соизволит на это время снять цепь)
вроде, все? - она снова подняла глаза на хозяина. такие невинные-невинные)))

Сразу после заключения договора Аалия навестила знакомого путешественника. Это дело отличалось от предыдущих - прежде никогда девушка не покидала Сигила. Теперь ей нужна была информация о том плане, куда ей предстояло отправиться.
Встреча оставила на Аалии отпечаток - весь вечер генаси провела дома, не в силах заняться хоть чем-нибудь, кроме подготовки снаряжения.
Серые Пустоши... Место, где ты запросто можешь настолько потерять волю к жизни, что просто ляжешь на землю и начнёшь ожидать смерти.
Два кинжала и дюжина ножей разной величины, спрятанных по всей одежде, не давали никакой уверенности в безопасности, ведь, если им повезёт, вся экипировка может сгнить к чёртовой матери.
"А ещё и исчадье".
Танар'ри будет чувствовать себя там куда лучше остальных, в то время как её хозяину предстоит наблюдать за ней.
"Минус двое".
Полурослика Аалия списала со счетов ещё в таверне. Чёрт, да она сама его зарежет, если он станет обузой.
"Минус трое".
Силмэ? Генаси решила, что общение с ней надо свести к минимуму - слишком уж просто она согласилась на условия Аалии.
"А может, эти записи не так уж значимы"?
Крон и Фабио? Драконида стоит держаться - пожалуй, он произвёл на девушку наиболее благоприятное впечатление. Но они как-то связаны с магом... А последний мало того, что начнёт скулить на Пустошах со всеми за компанию, так ещё и растеряет часть способностей.
Модрон? Ещё один полезный союзник, прекрасно показавший себя в том притоне.
"И стоит так рисковать за чёрт знает какую награду, когда только трое, включая тебя, вызывают уверенность в завтрашнем дне"?
Хороший вопрос.

Заснула Аалия только утром и проспала до самого вечера, когда надо было идти на встречу. Собрав всё необходимое, девушка вышла из своего убежища.
Через час она уже открывала дверь "Дома Грифона".

Нет, этот парень умел быть вежливым.
- Удачи вам!
Он пошёл в другую сторону. Он жил тут не одну неделю и знал где что покупать.
Для начала он прикупил в волшебной лавке особую сумку. Дорого, но она вмещала вдвое больше. Прикупив микстур, Фред обточил и посеребрил саблю, накупил еды и табака. Заскачив в библиотеку, он сделал несколько "слепков" карт. Выспавшись, он всё перепроверил и, с наступлением вечера уже подходил к "Дому".

Да уж... Выданный мне аванс заметно поредел... Даже несмотря на скидки... При этом, когда мы на следующий вечер подходили к таверне, пленница прям светилась в своих обновках. Девчонка...

Я замучился ждать ее в платяной лавке. Приходилось периодически подергивать за цепь, выслушивая сдержанную ругань. В итоге она остановилась на черном трико, поддерживаемом широким поясом с огромной бляхой, а сверху напялила плащ. И зачем тогда было нужно выбирать трико, если его почти не видно? И вообще, мы сейчас как идиоты смотримся в этих плащах... В лавке с зельями мы выбрали несколько, самых необходимых. Главное теперь, чтобы они не поменяли своих свойств при переходе. Потянула меня в какую-то лавку с якобы зачарованными брюликами... Копалась там, копалась... Я еще как-то терпел. А вот когда она попыталась нацепить на меня талисман благословения - я ее чуть не убил. Зато затихла, и поход к должнику-оружейнику был быстрым и спокойным. Вчера он полностью погасил свой долг. Малявке достался крис, а я выбрал себе отличный двуручный меч. Он был, конечно громоздким, но зато лезвие было достаточно широким, чтобы прикрыть мне спину. И еще мы прикрепили на левую руку широкую дугообразную пластину... Не щит, конечно, но вполне подойдет.

Мы подошли к таверне. Я не видел смысла туда заходить, и поэтому остался напротив входа, поправляя перевязь двуручника. Так... Здесь чуть левее... Натирает плечо, зараза...

Фабио и Крон дождались, пока остальные выйдут из комнаты, а затем оба обратили свой взор на Силмэ. Первым, как всегда, заговорил драконид:
- Я полагаю, вы и сами уже догадываетесь, что нам нужно. - Он пристально посмотрел на эладрина без тени улыбки. - Ну а если нет... проклятие. Нам нужно, чтобы с нас сняли наконец это чёртово проклятие. В конце концов, где ещё это можно сделать, кроме как в городе, в который самим богам запрещён вход?
Крон зашипел, расправив крылья, и взмахнул хвостом. Видок у него был не самый дипломатичный, поэтому в разговор вмешался маг.
- По сути дела, это всё, что нам нужно. - Успокаивающе улыбнулся Фабио девушке. - Разве что мы бы не отказались ещё от небольшого аванса в размере, скажем, ста золотых. На подготовку к экспедиции. Ну или лично для меня, если честно, было бы уже достаточно того, что вы поедете с нами.
Драконид в очередной раз презрительно посмотрел на мага и уже спокойно спросил:
- Ну так как, по рукам?

Фред увидел Клауда вместе с его рабыней.
- Здрасьте! Как прошлись по рынку?
Приятно скоротать время за беседой. Тифлиг выглядела шикарно.
Возможно она сможет отвлекать врагов! Или быть шпионом!
Он проверил перевязь, на которой висели два кинжала по соседству с саблей. Ещё ему предлагали арбалет, но он отказался.

- По рукам!

Силмэ дала обоим подписаться, затем поставила в договоре дату и собственную роспись.
Конечно, парочка задала задачку... Чего и следовало ожидать. Впрочем, напомнила себе девушка, вопрос платы — забота самого босса и еще, пожалуй, ушлого тифлинга Дэла. У них и впрямь имеется если не само необходимое, то нужные связи уж точно.

Эладрин вынула еще один кошель и протянула его Фабио со словами:

- Здесь ровно сто, как вы просили. Пересчитайте, пожалуйста.

Комплимент мага не остался незамеченным. Что ж, весьма приятно. У него получается лучше, чем у Дэла...

***

Сразу после разговора с Фабио и драконидом Силмэ дождалась напарника и, прихватив свои клинки, отправилась с ним к главе их ячейки. Тому самому, что заварил эту кашу с журналом и наемниками. По дороге девушка пересказала тифлингу все самое важное. Начиная наградами, за которые согласились работать наймиты, и заканчивая собственными впечатлениями.
К ее удивлению, Дэла нисколько не смутило ни желание Аалии воспользоваться журналом, ни необходимость освободить от проклятия Крона и Фабио. Тифлинг отнесся к этому на удивление легкомысленно.
«Неужели полагается на авось? - с подозрением подумала Силмэ. - Или всерьез считает Брэндона всемогущей личностью? Сомнительно».

- Колоритных личностей ты насобирал для задания... И как только Брэндон одобрил эти кандидатуры? - эладрин обнажила в гримаске маленькие белоснежные зубки. - Я настолько не доверяю твоему нынешнему выбору, что решила отправиться на Пустоши вместе с ними. Дабы самой отслеживать ход дела.
Дэл резко затормозил и вперил в Силмэ горящий взгляд.
- Дура! - выкрикнул он. - Ты могла бы пригодиться здесь! Ну да ладно, что-нибудь да решу.
Силмэ пропустила оскорбительный выкрик напарника мимо ушей. Пока не до него.
- Понравился мне только маг, Фабио.
- Пошли уже дальше, - угрюмо усмехнулся тифлинг. - Вот уж не думал, что гордячка Силмэ так легко купится на смазливую мордашку человечишки.
- Тебя не касается, - отрезала эладрин и продолжила. - Про его спутника-драконида пока ничего сказать не могу. Кроме того, что неприятен. Как и все дракониды. Наемница — джинази оправдала все, что про нее рассказывали; но я не слишком симпатизирую людям, готовым даже собственную тень подозревать во всех мыслимых грехах.
- Ты же всячески приветствуешь разумную осторожность, - подначил Дэл.
Разумную — да. А эта Аалия явно перестаралась.

Мужчина-тифлинг и девушка-эладрин миновали очередной узкий, извилистый и замусоренный переулок. Нынче ни один бандит не решился напасть на них.
«Жаль, а то бы попрактиковалась», - подумала Силмэ.

- Я слушаю, - напомнил Дэл.
- Модрон — парень с головой. На меня произвел самое что ни на есть положительное впечатление. Не старался подначить и подловить, как Аалия, не заваливал глупыми вопросами, как Фред, не косился, как драконид; все его соображения оказались на удивление ценными. Полурослик... Мне больших усилий стоило не прибить его на месте, - Силмэ машинально опустила ладонь на рукоятку меча. - Он — образцовый берк, а задвигов и запросов... Похоже, самая большая награда, на которую он может претендовать — это сама возможность не попасть в книгу мертвых. Кто тебе его вообще порекомендовал?
- Я вновь отвечу: так надо, - тифлинг был сама непреклонность.
- Что до наемника Клауда, - девушка пожала плечами. - Рубака как рубака. Во всяком случае, на первый взгляд. Его выделяет разве что наличие такой ...хм... питомицы.
- Разве ты намерена отрицать и ее полезность?
- Нет, не намерена.

Разговор с главой Брэндоном занял от силы полчаса. Тот задал положенные вопросы, получил исчерпывающие ответы и остался вполне доволен. Только разрешение Силмэ отправляться вместе с наемниками он дал с явной неохотой и скрепя сердце.
«Хотя как знаешь, - подытожил глава. - Кто вас, эладринов, разберет». Его стремление вернуть свою собственность оказалось сильнее.

Весь остаток вечера девушка посвятила сборам. Несколько раз проверила и перепроверила амулеты и оружие, приготовила свой лучший дорожный костюм — синий бархатный камзольчик, белую рубашку и черные штаны. Скромно, неброско, но изящно и со вкусом. «Выглядим ничуть не хуже суккубицы, - с удовлетворением подумала Силмэ. - Стоп! А с каких это пор понадобились такие сравнения? Да и надо ли так стараться для путешествия на один из самых опасных и мрачных планов? Однозначно, надо».
Дело было не только в маге, но и в принципах.

Вопреки собственным ожиданиям, выспаться ей удалось хорошо. Быстро собравшись и позавтракав, Силмэ спустилась встречать наемников.

Ближе к утру, модрон, до того так убедительно притворявшийся сундуком, что его едва не приняли за мимика, все-таки, проявил некотоую активность, не мало поразившую бы наблюдателей, если бы таковые на тот момент имелись (в зале как раз была пересменка: засидевшихся с вечера посетителей уже вынесли вон, но они ещё не проснулись, чтобы вернуться за опохмелом).
Куб двинулся к камину, выгреб оттуда изрядное количество сажи, и, смешав добычу с маслом, принялся размазывать по корпусу полученную субстанцию. Целью мероприятия являлось нанесение расчленяющей и маскирующей (в условиях постоянного сумрака Гадеса) окраски в виде разногрязных полос. Заодно, покрытие обеспечивало и некоторую антикоррозионную стойкость, полезную в условиях второго из слоёв мрачного плана.
Теперь Куб походил на несгораемый шкаф, только что на деле проявивший свои лучшие профессиональные качества.

Прислонившись к стене и восторженно улыбаясь, Крон стоял в коридоре и прислушивался к тому, что происходит в спальне. Из дверного проёма вылетел кувшин с вином и разбился лишь в нескольких сантиметрах от его головы. Вслед за этим послышался истерический женский крик:
- Ах ты ничтожество! И это твоя благодарность за то, что я тебя тут выхаживала целый месяц?!
Вновь раздался звук разбиваемого стекла. "А это, пожалуй, тарелка с запечёной курятиной", - не без грусти подумал драконид. - "Не мог сначала пожрать, а потом уже свои серенады петь..."
- Дорогая, ты всё неправильно понимаешь. - приглушённо залепетал в ответ Фабио. - Я просто хочу, чтобы я наконец-то сам смог заботиться о тебе. А за работу нам очень неплохо платят...
- Знаю я вашу работу и тебя в частности! Признавайся сразу, сколько у вас там будет баб?! - Тифлинг продолжала швыряться в мага чем попало. В этот раз попала стоявшая у окна ваза.
Крон, не удержавшись, заглянул в спальню и самодовольно прошипел:
- Есть там одна демоница - само очарование. А какой она носит костюмчик...
- Что?! - Вновь сорвалась на визг хозяйка трактира и повернулась к магу. - Да я...
- Да погоди ты. - Прервал её драконид. - Демоница-то хоть и очаровательна, но наш смазливый дружок, кажется, больше приглянулся нашему нанимателю. Знаешь, не менее милая такая эладрин.
- На эльфиек потянуло, значит, кобель?! Я тут всё делаю ради тебя, а ты сбегаешь к какой-то ушастой шлю...
- Знаешь, я тебя ведь ни о чём и не просил! - В конце концов не выдержал Фабио, со злобой посмотрел на своего "приятеля". - И никаких обязательств тебе не давал. Ты ведь и сама догадывалась, наверное, что так не может продолжаться вечно.
- Но я... я... - тифлинг задохнулась от гнева, а потом внезапно присела на кровать и разрыдалась, прикрыв лицо руками. Магу явно стало не по себе. Он ведь всё-таки её любил, пусть и не долгое время. И связывало их довольно многое. Осторожно присев рядом с ней, он приобнял её за плечи.
- Ну ладно тебе, не плач, в твоей жизни будет ещё много мужчин гораздо лучших и более достойных тебя, чем я.
- Я ведь и правда тебя любила, а ты... Так не доставайся же ты никому! - продолжая рыдать, девушка убрала руки с лица, которое вновь исказилось злобой. Убрала лишь для того, чтобы неожиданно и резко замахнуться ими на Фабио. Тот успел рвануться в сторону, и смертельно опасные когти прошли лишь в миллиметрах от весьма важного, как самого по себе, так и для мага в частности, места.
Горе-любовник, схватив свои пожитки, буквально вылетел из спальни, таща за собой ухахатывающегося Крона.
- Валим отсюда! И нефиг ржать, мерзкая рожа! Не знаешь, когда не следует открывать свою грязную пасть...
Минут через двадцать парочка подошла к уже знакомому им "Дому Грифона".

Лотти красовалась перед витриной.
Все здорово) капюшон, немного похожий на шутовской, скрывал рога. правда, полоски на лице не скроешь, ну да это можно тональным кремом. если здесь такой бывает...
обтягивающие рукава чуть прихватывали руки, как перчатки, а штанины - чуть прихватывали стопы.
некое подобие лоскутной мантии свисало полосами ниже бедер. если не приглядываться, можно и хвост не сразу заметить... да кого я обманываю? мне просто нравится, как эти штуки раскачиваются при ходьбе. а что вы хотели, у меня столько лет вообще никакой одежды не было!

пояс приятно оттягивали приобретения. наконец-то у меня есть СВОИ вещи! да, пусть они не совсем мои, но я ими пользуюсь... в конце концов, выпью зелья - обратно не попросишь!)
и самое потрясающее, у меня появилось ОРУЖИЕ. кроме когтей и зубов, конечно)
вдобавок, с шеи свисали несколько амулетов. брони мне не вынести, но эти штуки защитят меня хотя бы от мгновенной смерти.
цепочка, сбегающая по груди, теряющаяся под ремнем, и взбегающая обратно по спине, среди всего этого безобразия теперь казалась украшением, даже довольно стильным. если не знать, что она крепко приделана к ошейнику одним концом, а другой в руках у господина...

цепь слегка натянулась. мы входим обратно в это странное место. чего, все-таки, от меня хотят?

В таверну Аалия вошла чуть раньше, чем планировалось. Делать нечего - придётся ждать. Девушка только успела занять место у стойки и снять куртку, как к ней кто-то подошёл.
- Хэй, Эли, - произнёс неизвестный, присаживаясь рядом.
"Эли" посмотрела на него:
- Привет, Самир, - ответила она, подав бармену знак рукой.
Самир тоже был генаси, только огненным. Это был худошавый и высокий молодой человек, одетый в длинный чёрный плащ. В отличие от Аалии, его происхождение узнавалось очень легко. От неизвестного жителя Плана Огня Самиру достались оранжевая кожа, рыжие волосы, которые колыхались как пламя (многие испугаются притронуться к волосам огненного генаси, но живыми факелами они на самом деле не являлись), и ярко-красные глаза.
Как и Аалия, Самир был наёмником. С той только разницей, что он до сих пор брался чуть ли не за любую работу, в то время как она для несведущих казалась отошедшей от дел, перестав заниматься каждым подворачивающимся дельцем.
- Давно не виделись, - Самир сделал небольшую паузу, будто что-то вспоминая. - А! Район Леди, дом одного богача. Замечательная ночь была.
"Ага, и притворешься, будто ты только сейчас вспомнил", - ехидно заметила девушка про себя.
- Я слышал, ты взялась за одно крупное дельце...
Аалия мгновенно напряглась. В этот же момент к ним подошёл бармен, и она попросила у него самое сильное пойло, что найдётся в тверне.
- ...некоторые говорят даже, что ты будешь работать в команде. Должно быть это нечто действительно стоящее.
Аалия приняла из рук бармена кружку. Запашок был что надо - её заказ честно выполнен.
- И, значит, ты чисто случайно оказался здесь и встретил меня? - улыбнулась она, посмотрев на собеседника.
- Нну, давай не будем подлавливать друг друга, ладно? - ответил он, поёрзав на стуле. - Скажем так... Люди в Улье очень разговорчивы.
- Да? Интересно... И что же привело тебя сюда?
- То же самое, что и тебя. Большая куча денег.
"Самир, Самир... Мы с тобой знакомы до жути давно, а ты так и не узнал ничего обо мне".
- Боюсь, что ты в пролёте. Людей не набирали, а приглашали.
- О, я знаю. Но, думаю, если ты откажешься от дела и предложишь им меня как замену себе, они не будут против.
"Ага, мы наконец-то перешли к делу".
- И с чего ты решил, что я просто так уйду?
- Ну, как тебе сказать... Я знаю кое-что о тебе, что им не понравится.
С этими словами Самир протянул девушке сложенный в несколько раз лист бумаги. Аалия открыла его. Там было написано лишь одно предложение.
Ни секунды не медля, генаси смяла записку одной рукой, а второй вытащила из корсета один из ножей - небольшой и с рукояткой немногим шире лезвия. Аалия вскочила со своего стула и схватила не успевшего никак отреагировать собеседника за шиворот. Тот слетел со своего места и грохнулся на грязный пол. Теперь у него просто не было ни единого шанса. Первым делом, он получил сапогом по лицу, после чего Аалия уселась на него, схватила его за подбородок и широким жестом провела ножом по шее. Рана была настолько глубокой, что, когда девушка встала, посетители обнаружили, что почти кожа на лице, шее и руках была покрыта алой кровью. Очень горячей кровью.
"И крепкий алкоголь не понадобился - этот гад не успел даже подумать о любимой магии огня".
Как раз в этот момент в зал вошла Силмэ.

я уже закончил поправлять перевязь и начал разглядывать свое лицо. Тонкий прямой нос, четко очерченная линия скул, вопросительно изогнутые брови. Маленький шрам на виске... Карие глаза, чуть пухловатые губы... Усталый взгляд... От моих размышлений меня оторвал полурослик.
Я улыбнулся самой леденящей из своих ухмылок и ответил:
- Замечательно. Вот двуручник прикупил. Давай испробуем на тебе?
Покачал головой, закинул вышеупомянутый меч за плечо и вошел в таверну.

Картина, которую я там увидел, поразила меня до глубины души... Какой прекрасный удар... Какой великолепный поток крови, рубиновой радугой на секунду повисший в воздухе. Я зааплодировал... Этот звук великолепно прозвучал в тишине таверны...
В два шага подойдя к Аалии и протащив игрушку за собой, я элегантным движением достал белоснежный платок и протянул его коллеге.
- Возьмите. Кровь на лице вам очень идет, но на этом белом платке она будет смотреться еще лучше...

Кажется, он был не в настроении. И вошёл в таверну, таща несчастную тифлинг за собой. Фред пожал плечами и пошёл следом. То что он увидел потрясло его. Да, не хотел бы он ссорится с этой дженази. Куб возился у очага. Интересно, был ли он свидетелем этой драки. От убитого тянуло теплом - значит он был огненным. Огненных Фред не любил - от бабушки к нему перешла ненависть к ифритам. Её Фред презирал гулей. К счастью они Фреду не попадались.
Фред хотел задать вопрос, но передумал. Вошла нанимательница. Теперь не хватало ещё мага с драконидом. Фред развернул иллюзию карты Сигила и начал её изучать. Всё таки интересно - этот Клауд человек? Или он вампир?

"Диакки или найтмары? - размышлял между тем модрон. Он всё видел. - Диакки опаснее, но они и трусливее. Но опаснее. Так что, пожалуй, самые безобидные монстры Пустошей - найтмары. Просто большие, бешенные, огнедышащие, огнекопытые лошади. Не страшнее каменных горгулий, кое где в Сигиле охраняющих богатые дома... И убить их не труднее. Сколькие из этой команды выживут, если нам очень повезёт, и встретится только найтмар, причём только один?"

Суккуба скромно уселась в уголке и начала чистить ногти крисом. Лишний повод показать всему этому собранию, что я больше не куколка из "эскорт-службы"! Я теперь - маленькая черная молния, скользящая тень, хвостатая смерть!
...пока, по крайней мере. Пока мой хозяин - вот этот чудак. и пока его не переклинило на новое чудачество...
Рукоятка кинжала сперва приятно холодила руку, затем переняла ее тепло. Стала частью руки, ее продолжением... Ребристая, узорчатая, не будет скользить. Впрочем, рукав немного прихватывал кисть, так что

От амулетов по телу разливалось приятное тепло. впервые - приятное. а не адский жар в крови, который управляет моими страстями помимо моей воли... С этими штучками я, по крайней мере, застрахована от удара в спину.
Впрочем, держи свое длинное ухо востро, девочка! за первым ударом нередко сразу же следует второй...

- Я конечно тут права голоса не имею... - девушка лизнула повернутый плашмя кинжал, ее голос сочился ядовитым сарказмом. - Но если мы уже начинаем резать друг дружку, может, устроим гладиаторские бои? Знаете, в Яме частенько устраивали бои балоров, и ставили горы золота, рабов, свободу, жизни, души... я бы не прочь выиграть свободу, поставив вон на того красавчика, - она указала острием ножа на драконида.

Эладрин появилась в зале вовремя. Настолько вовремя, что успела разглядеть все произошедшее между Аалией и ее незадачливым собеседником в мельчайших подробностях. Джинази хороша в своем деле, определенно. А Клауд, оказывается, способен на вполне человеческую...симпатию, что ли. Или на сильное восхищение. Не сказать, чтобы это открытие стало такой уж неожиданностью, но все же...
Силмэ сделала вид, будто ничего не заметила. Чем-чем, а этим умением анархистка овладела в совершенстве едва ли не в самую первую очередь.
«Я давно уже не та наивная и добрая крошка с Арбореи. Тогда я не допускала и мысли, что сама смогу кого-нибудь убить, - с горечью подумала девушка. - Сигил ожесточает...»
Ага, вот и Куб. Подготовился он основательно, со всей свойственной модронам педантичностью. Вид у него был куда мрачнее и задумчивее, чем во время первой встречи.
«Еще бы, - подумала Силмэ, ища взглядом мага. - Перспективу отправиться на Серые Пустоши невозможно назвать везением».
Девушка не желала отвечать даже себе самой, что же именно заставило ее по-собственному желанию разделить участь этих ребят. Она старательно убеждала себя, что одна только возможность послужить своей фракции... «В конце концов, этого достаточно».
Силмэ прошла мимо суккубы, недовольно поморщилась, наткнувшись на полурослика. «Может, и стоило бы заплатить ему пять тысяч. За неучастие в этом задании, - усмехнулась воительница. - А то как бы его присутствие не обошлось еще дороже. Впрочем, плевать. Вряд ли на пустошах он будет слишком греметь шкатулкой».
Так, вот и Фабио с драконидом. Теперь все на месте. А суккубу придется перебить. Развлечений нынче не будет.
- Приветствую, - коротко сказала эладрин и сразу перешла к делу. - Думаю, нам следует взять на вооружение озвученный уважаемым Кубом план номер два. Или у кого-нибудь имеются возражения либо другие варианты?

Внушительно скрипнув сочленениями, и рассыпав вокруг себя немного сажи, Куб церемонно поклонился, приложив к середине передней грани металлическую ладонь. Зря только измазался, подумал модрон. Хотя, местных оборванцев едва ли испугаю.
На самом деле, выдвигая предложение номер два, - расследование, сбор связанных с Лютером фактов в Улье, - он нисколько не сомневался, что идея будет отвергнута. Собственно говоря, такой исход казался настолько очевидным, что Куб поспешил нанести покровительственный макияж.
Ну, во-первых, согласие означало бы, что сами анархисты такое расследование провести... не догадались. При том, что одна группа наёмников уже была отправлена ими на Гадес. Предположение выглядело поразительно абсурдным, но... вот, поди ж ты...
Во-вторых, исследование связей и круга знакомств Лютера, с высокой вероятностью высвечивало фигуры самих анархистов. Ведь, как известно, он был настолько близок с ними, что приблизился к тщательно охраняемым тайнам. Решив проблему с тетрадью, потом, на досуге, Куб в любом случае планировал проверить, кто ходил у Лютера в друзьях, и кто ходит в друзьях у его друзей. Исключительно на предмет обнаружения в числе этих лиц членов собственной фракции, не проявляющих, однако, обычных для безрадостных фракционных способностей. Подобное состояние ума, несомненно, являлось опасным раздвоением личности, и бессрочное лечение в обитых изнутри войлоком кельях дальнего крыла Заставы могло пойти беднягам только на пользу. А если и не им, то уж Заставе во всяком случае.
Впрочем, все там будем, подумал модрон. В войлоке. Революционеры, конечно, числят нас среди своих союзников, но, увы, не готовы смириться с мыслью, что Мрачная Каббала не борется ни за что и ни против кого, а потому никого своим союзником не считает.
Он склонился ещё ниже, уже с риском потерять равновесие.
"Если я сознаю бессмысленность Мультивселенной в целом, то почему меня удивляет её бессмысленность в деталях?"

Силмэ внимательно посмотрела на модрона, задумчиво побарабанила пальцами по барной стойке.
Конечно, он уловил из ее слов гораздо больше, чем следовало бы.
Первая попытка выследить вора была смехотворно неудачной. И все из-за того, что Брэндон очень спешил... Впридачу был страшно взбешен и, что называется, рубил с плеча.
"Вот так из существ хаотичных становимся существами идиотическими", - усмехнулась девушка.
Впрочем, здесь к ней никаких претензий быть не может, ибо она тогда еще не была задействована. Повторное же расследование она проведет по-своему. Да, придется затратить гораздо больше времени. Но зачем спешить умирать?
"Признайся, ты просто слишком цепляешься за собственную жизнь, вот и стараешься потянуть время", - ехидно шепнул мерзкий голосок.

Драконид услышал реплику демоницы и уничтожающе улыбнулся, прошипев:
- Ставить свою свободу может только тот, у кого она есть. А вот с твоим хозяином я бы на тебя поспорил. Хотя, сдалась ты мне... Вот ему, - Крон махнул рукой в сторону мага, который в этот момент сосредоточенно улыбался подошедшей Силмэ. - Пожалуй. Но даже и он, кажется, уже нашёл себе другое развлечение.
Вздохнув, бозак пробормотал что-то вроде "хренов бабник, жаль та девка тебе яйца не оторвала". Фабио этого, к счастью, слышать не мог. Да и если бы мог, всё равно вряд ли бы услышал. Внимание его было сконцентрировано исключительно на эладрине. Выслушав её предложение, он, чтобы его услышали все, сказал.
- Несомненно, нам стоит начать именно с этого. Вот только не всем же вместе. - Маг подмигнул Сидмэ и продолжил. - Предлагаю разделиться. Скажем, я пойду с нашим работодателем, Клауд отправится собирать данные вместе со своим имуществом и Аалией, а Крон составит компанию отважному полурослику и Кубу.
Дракониду последнее явно не понравилось, и он, выступив вперёд, зарычал.
- Не неси чушь. Если ты пойдёшь вместе с ней, толку от тебя не будет вообще. Да и неплохо бы для начала спросить, что об этом думают остальные.