Дело было довольно простым, но люди которых собрал Магнус, были не знакомы друг с другом. Это всё усложняло, пусть воины они опытные и многое повидали, но командный дух, умение быть одним целым, порой важнее, чем мастерство отдельного человека. В деревне Гуннара, есть даже пословица на этот повод: "Ходить на рыбалку вместе с незнакомцем, все равно что удить не собранной удочкой." А когда светловолосая девушка красноречиво высказалась о своем "по боковом" отношении к делу, Гуннар совсем обмяк и хотел было отказаться и уйти, но понял, что своим прибытием он уже подписался на дело, и Магнус вряд ли просто так отпустит человека, который может легко доложить королю о беглеце. Придется идти до конца, да ещё и в компании светловолосых. Гуннар предвзято относился к светловолосым. В Вестмаре, говорят что светловолосые это бастарды Богов. Мол, когда Богам надоедает отдыхать в своем небесном замке, они спускаются на землю и награждают шлюх свои семенем. Так родились богоподобные люди, желание которых такие же как и у их отцов, покрыть всех женщин мира и наслаждаться ворованным богатством. В Вестмаре презирали Богов, считали их трусами не способными ни помогать нуждающимся, ни убивать провинившихся.
Гуннар посмотрел на лицо Харальда, он чувствовал в нем какую-то опасность. И дело не только в шрамах, глаза говорят обо всем. Отец говорил, что по глазам рыбы можно понять хищная она или питается лишь планктоном. Харальд точно был хищником.
- Харальд скажи мне почему бы тебе не сменить одежду на более обыденную, измазать лицо грязью, так ты бы мог легко дойти до столицы и не один стражник не узнал бы в тебе знатного человека? Ведь группа из 9 человек считая тебя привлечет много внимания. Скажу больше у меня есть подозрение, что мы наняты не сопровождать, а убивать. Я в жизни руки кровью не марал, стоит ли твоя жизнь этого? Не подумайте я не хочу отказаться от дела, но хочу понять насколько твоя жизнь важна, Харальд.

Выйдя из тени, Малхаз проследовал за Магнусом.
- Старина, а я думал, это будет индивидуальный заказ, - сказал Малхаз с лёгкой улыбкой.
Когда все уселись, Магнус рассказал суть дела. Примерно в это же время за чуть приоткрытой дверью промелькнул чей-то силуэт. Малхаз хотел было закрыть дверь, но привстав за столом, увидел сидящего на пороге волка, до сих пор пристально глядящего на него.
- Эээ, закрой дверь, кто там рядом, пожалуйста. Не охота чтобы кто-то из королевских псов узнал о нашем маленьком секрете, да?
Малхаз оглядел всех присутствующих, ожидая поддержки. Воин в кольчуге, сидящий ближе всех к выходу, потянул дверь на себя, закрывая её плотнее. Малхаз одобрительно кивнул воину и провёл рукой по голове, по привычке закидывая волосы назад.
Затем выступил лысый амбициозный старик, рассуждения которого Малхаз нашёл нелогичными. Воин в кольчуге не постеснялся спросить чем вызвано такое внимание со стороны короля, а другой наёмник прямо спросил на что они все нанимаются. Когда он закончил, Малхаз громко обратился к старику:
- Слушай, вы карту видели, нет? Мы находимся здесь, - Малхаз ткнул пальцем в стол. - Столица здесь находится, на северо-западе. Ты предлагаешь нам идти на восток, искать какой-то корабль, потом плыть на север и идти на запад. Зачем, а?
Всё это время Малхаз отстранённо рисовал пальцами на столе.
- И потом, легенду про монстр слышали? Я - человек серьёзный...
Кто-то из сидящих хмыкнул в кулак.
- ...но эти легенды не просто так, да? И парень дело спрашивает! Никому больше не кажется, что нам не всё договаривают?

- Было бы чудесно для начала узнать чем именно заслужено такое внимание со стороны самого короля, - спросил Авар.
- Скажем так, когда-то давно Леннарт очень сильно навредил моей семье, - ответил Харальд. - И я не забыл об этом.
Пока Харальд говорил, Магнус заметил жест Асгалара и едва заметно кивнул - понял, мол.
На вопрос Гуннара клиент ответил так:
- Я не прошу от вас большего, чем сказал. Вам действительно необходимо лишь доставить меня за крепостную стену. После этого вы получите своё золото, и вы сможете уйти.
Асгалар, сам того не зная, поступил очень мудро, вернувшись в главный зал. В самый разгар беседы о деле в соседней комнаты в таверну вошли двое. Характерные чёрные одежды, очень дорогие кольчуга и меч не оставили сомнения - это были солдаты королевской гвардии - отборной части войск. Один сразу же пошёл к хозяину заведения, а второй остался стоять неподалёку от столов, с подозрением поглядывая на всё вокруг.

А вот и пожаловали королевские прихвостни. Все интереснее и интереснее. -Асгалар прикинул расстояние до незваных гостей и с дельным видом принялся готовить лук к походу. Проверил тетиву. Потом сверил количество взятых с собой стрел и наконечников для их изготовления. -Он старался делать это повседневно и не смотреть в сторону подозрительного гвардейца. Неприятности ему ни к чему. Другое дело, если Магнус вляпался в политику, то свидетели его убийства будут явно лишними. И придется драпать. А то и пристрелить этих двух для начала. Надо думать. И не делать резких движений. Политика была у его отца ругательным словом. А сейчас начинало пахнуть именно ей.

- Боишься крови - смени мечь на плуг, - предложил Вольф, разглядывая стену за спиной Гуннара. Дело виделось ему довольно простым и сомнения окружающих нагоняли его на мысль, что Магнус стал слишком мягок с годами. Не стоит мешать легенды с ремеслом. Харальда в любой момент можно прирезать, так стоит ли бояться его вероломства?
Да, этот Харальд в отчаянном положении либо просто дурак, раз согласился на путешествие в компании незнакомцев, которые могут в первом же городе продать его Леннарту. Или не такие уж они незнакомцы. Тогда кто? Те, кто стали задавать вопросы или те, кто от всяких вопросов воздержались?

Сольвейг молча слушала мужчин, и время от времени поглядывала на брата. Как бы не отмочил чего.
"А люд собрался разношёрстный", - думала девушка, оценивающе глядя на наёмников, - "каждый при своём твёрдом намерении, хоть и хотят казаться умными и осторожными. Звонкая монета никогда ещё промаха не давала. Просто цена у всех разная".
В комнату, позже всех вошёл ещё один человек, но тут же вышел обратно, помаячив Магнусу жестом.
"Тёмная лошадка? Или решил на себя одеяло перетянуть?" - Сольвейг проводила его взглядом и снова стала наблюдать за спором мужчин. Вскоре волк у дверей насторожился и беспокойно посмотрел на хозяйку. Девушка бросила встревоженный взгляд на брата, толкнув его при этом локтем.
- Будь наготове. Не нравится мне, как Волчек себя ведёт, - прошептала она брату.

Затея нравилась Кнуду всё меньше и меньше. Слишком уж много народу для того, что бы доставить этого богатенького ублюдка к месту назначения. И каждый вызывал у война целый ворох причин для недоверия.
Он взглядом пробежался по их лицам, зная что стоит отвернуться и он забудет как они выглядят. Как, впрочем, и их имена.
Сольвейг толкнула его в бок и указала на поведение волка. Кнуд молча кивнул. Рука легла на рукоять меча.

"Итак, что мы имеем," - думал Авар. - "Авантюра куда опасней, чем нам пытаются показать. Впрочем, деньги платят действительно хорошие."
Что интересно, большинство наёмников, судя по всему, это не заботило. Что говорило или о профессиональности, или, наоборот, о глупости. Например, девушка, в которой Авар узнал свою знакомую, вообще заявила, что политика её не волнует и ей важнее на что они с братом будут жить завтра. "Эх, девочка, бросаться на первую попавшуюся работёнку - плохая привычка." Наёмники не знают что ищет в столице заказчик, хотя, очевидно, что ничего хорошего королю это не сулит. Если они действительно влезут в политику, то всё их золото им может уже не пригодиться. Ещё больше насмешил Авара молодой парниша, который почему-то думал, что, нанимаясь в охрану, марать руки в крови не придётся. Интересно, как бы он тогда защищал заказчика? Закинул на плечи и убежал? Впрочем, похоже, он не лгал и действительно ни разу не убивал.
Авар улыбнулся шире и глубоко вздохнул. Молодые, не понимают что делают. Светловолосый молчун, бывший скорее всего родственником девушки, казалось, вообще не слушал. Чиркал ножом по столу, оставляя любому пришедшему, в случае чего, по следу наёмников зацепку,как минимум, к своему происхождению. Авар, например, рун не знал... В общем, серьёзно выглядели три наёмника, один из которых при себе имел только кинжал и вряд ли был в состоянии сражаться в открытом бою. Воин с секирой говорил мало, но по делу, а старик, выглядевший опытным воякой предложил довольно спорный план, что заставило Авара задуматься о его рассудке.
Вдруг сопровождающий девушки положил руку на рукоять меча, заставив Авара напрячься. Авар не знал, в чём была причина, однако счёл это нехорошим знаком, поэтому, не подавая вида, приготовился в случае чего выхватить и своё оружие. Не уж то его старые знакомые настолько падки на золото, что решили присвоить аванс себе? Неужели и впрямь подумали, что справятся со всеми?
Авар улыбнулся чуть шире прежнего.

«Ну что же, не хочешь говорить – не надо». Малхаз в очередной раз взглянул на мешочек с золотом. «Деньги не плохие, зачем отказываться? К тому же я всё равно собирался в Хогстад. Идти туда одному опасно, а с такой компанией это не составит труда. Золота подкинут, уйти всегда успею.
-- Слушайте, господа головорезы… и юная красавица, что гадать? Уважаемый Магнус собрал нас здесь, а значит ему нужно. Так почему бы нам, его старым и верным знакомым, не помочь? Вот я совсем не против,- взгляд Малхаза упал на наёмника держащего руку на мече. - Совсем не против, да.

"-Тем более, что отказавшегося - прирежут, - тихо произнес Вольф, водя взглядом по собеседникам. - Чтобы не продал остальных. Так?"

С этого момента за подельниками нужен был глаз да глаз. Одной цепью всех не свяжешь. Если кто-то здесь на короткой ноге с Леннартом, всего харальдского золота не хватит - король отвалит землю, титул... если конечно Харальд так важен. Стоило выходить как можно быстрее, чтобы никто не успел предупредить людей короля. Никто в этом городе. Никто из сидящих здесь.

Вдруг старик громко выругался, и напряжённый Авар подскочил, одновременно выхватывая из ножен меч и отступая к стене, чтобы видеть всех присутствующих.
- Тихо-тихо...

Ситуация становится напряжённей. Малхаз привстал и медленно приблизился к окну.
"Вояки да головорезы. Ну и контингент. И как мне с ними работать, если они чуть что за меч берутся?"

А он быстр, -подумал Вольф, вскакивая, - хорошо, что между нами стол.
Он потянулся было за секирой, но увидев, что богач занял позицию скорее оборонительную, остановился.
Покосился в сторону Малхаза: - Далеко собрался?
Они не похожи на сообщников, однако осторожность не помешает.

Похоже, тревога была ложной. Авар медленно вернул оружие в ножны и выставил вперёд открытые ладони.
- Так, давайте с этим заканчивать. Мне какое-то время приходилось полазить по таким тропинкам, на которых ни одну живую душу не встретим, не то что патруль. Тут километрах в десяти есть деревня, от неё лесом дойдём до перевала, а там видно будет. Если, конечно, мы всё-таки не пойдём искать корабль. Надеюсь все готовы, потому что после последнего дождя на тех дорогах даже лошади встанут.
Авар взял со стула плащ и вопросительно посмотрел на остальных.

- Парни, чтож вы такие все дерганные? Или я чего-то не замечаю? - Гуннар окинул взглядом будущих напарников, - если и дальше будем сидеть в этой собачьей будке, то наверняка кто-нибудь кого-нибудь прирежет, так что я предлагаю в путь. Ну а если кого-то интересует как мы преодолеем расстояние от Бьофорда до Хогстала, то это можно решить по дороге, главное сейчас выйти за пределы этого самого Бьофорда. И наверняка наш путь будет преграждать королевская дружина, и надеюсь мы мудро её обойдем. Не пролив невинной крови. А Магнус?

-Что? Я? Нет, дышать нечем, в комнате девять человек, да. Ещё и машут тут руками всякие.
- Из города мы выйдем, можете рассчитывать на меня.
Малхаз закинул волосы назад.
- А дальше ты, - обратился он к наёмнику в кольчуге. - Я не здешний, дорог не знаю, да.

Кнуд наблюдал за происходящим в комнате. На его лице даже появилась легкая улыбка. Стоило положить руку на меч, как половина отряда обосралась. Особенно этот, в дорогой кольчуге. Когда он вскочил, Кнуд даже не пошевелился.
Но вот все стали собираться и он тоже поднялся, попрежнему сохраняя молчание. Взгляд его упал на руну на столе. Во время переполоха кто-то перевернул вино и теперь пятно, так похожее на кровь, наполовину закрыло руну пути. Кнуд нахмурился и положив руку на плечо сестре, жестом указал держаться за его спиной.

Асгалар видел, как гвардеец спросил о чём-то хозяина. Тот в ответ отрицательно покачал головой - не знает, мол.
Второй боец в это время продолжал бродить по залу, как бы невзначай положив руку на рукоять меча. Вот он прошёл мимо Асгалара, бросив на него взгляд лишь единожды, и приблизился к двери, за которой сидела вся компания.
Через пару секунд он уже тянул ручку на себя. Ещё столько же потребовалось гвардейцу, чтобы заметить за столом Харальда и крикнуть:
- Он здесь!
Послышался звук вынимаемого из ножен оружия, а следом за ним - треск выбиваемой двери: ещё двое солдат, видимо стоявших на улице, ворвались в зал.