Маг поневоле

Пролог.

Всё-таки меньше надо читать всякую фантастику, а особенно самую мерзкую разновидность её – фэнтези. Эту нехитрую истину студент Александр Чазов, известный в некоторых кругах под ником Мерлин, окончательно усвоил для себя поздним вечером в канун Дня всех святых. Да и что прикажете думать, когда в повседневной жизни начинаешь встречать персонажей этих самых книг? Нет, не тех разряженных страхолюдин, что сейчас скачут за окном кафешки, отмечая исконно русский праздник Хэллоуин, а истинно нереальных созданий, что существовать в нашем прагматичном мире ну никак не должны?
Он ходил на учебу всегда одной дорогой – по чистенькой Екатерининской, мимо торгового центра, сверкающего шестью этажами тонированного стекла; мимо «Кофе Хауза», где неизменно брал стаканчик «американо» и смаковал его вплоть до дверей института; мимо популярного ночного клуба, откуда утром выползали на свет божий немного помятые, но от этого не менее сексапильные красотки. Ближе к Октябрьской площади Саню частенько накрывал рев садящегося самолета – растущий город вплотную подступал к аэропорту и летчики жалели топлива на лишний круг, несмотря на прямое указание градоначальника. Пилотов понять было можно: они летают каждый день, а мэр со своими предвыборными обещаниями избирается раз в пятилетку.
Вот и сейчас Саня притормозил у перекрестка, заслышав нарастающий гул. Если аэробус пролетит совсем низко, чуть ли не задевая брюхом антенны зданий, то с этой точки можно увидеть его отражение в зеркальной поверхности торгового центра, а это будет несравненной удачей и тогда день несомненно заладится - данная примета сбывалась с завидной регулярностью, Александр проверял. Другое дело, пилоты старались совсем уж не наглеть и держали своих стальных птиц в узде, как бы тем не хотелось похулиганить, распугивая утробным ревом добропорядочных горожан.
Судя по звуку, самолет постепенно снижался. Многие пешеходы задирали головы, а единицы - которые знали тайну – останавливались рядом с Саней, поглядывая украдкой на зеркальное здание. Гул нарастал, в нем проступили рыкающие нотки, словно уставший аэробус отфыркивался от наглеца-пилота и хотел быстрее приземлиться. На этот раз летчик, видимо, уступил - у Александра завибрировало в голове от рева многотонной махины, захотелось пригнуться, а лучше вообще зарыться в асфальт. Юноша, конечно, остался стоять. Что он, самолета не видел? Еще миг – и грохот заходящего на посадку аэробуса накрыл площадь. Саня с предвкушением уставился на торговый центр и… обомлел.

Боинг покрылся мехом и замахал крыльями. Шасси превратились в четыре лапы с длинными когтями, кабина трансформировалась в голову птицы с массивным клювом. Хвост с эмблемой «Трансаэро» вытянулся змеей и обзавелся кисточкой на конце. Тело диковинного создания бугрилось мускулами, пласты мышц перекатывались под кожей, длинные крылья мерно двигались. В отличие от аэробуса, пассажир здесь был всего один – закованный в кожаный доспех человек сидел на спине грифона, удерживаемый ремнями. В руках он сжимал длинную пику, на конце которой трепетал алый лоскут.
У Александра потемнело в глазах. В этот момент погонщик ткнул своим оружием в шею грифона, тот заклекотал и сложил крылья. Острые когти прочертили воздух рядом с лицом юноши, он отшатнулся. Огромная тень пронёслась над площадью, гул садящегося самолета затерялся меж домами и стих вдали.
- Молодой человек, вам плохо? – участливо заглядывала в лицо Александра какая-то старушка.
- Всё нормально, - пробормотал тот.
Старушка кивнула и пошла дальше, ворча что-то про совсем распоясавшихся летчиков, а Саня медленно обозрел площадь. Люди торопились по своим делам; даже те, кто приостановился, чтобы посмотреть на низколетящий – а вдруг упадет? - аэробус, совершенно спокойно шли дальше, будто бы каждый день наблюдали, как боинги превращаются в грифонов. «Так что же, я один видел это? – озарило Саню. – Вроде бы вчера не употреблял». Он подозрительно понюхал кофе, выкинул стаканчик в урну и заторопился в институт, стараясь не думать о превратностях судьбы, смирительных рубахах и заведениях с зарешеченными окнами.
На следующий день он допоздна засиделся на кафедре, готовя курсовую работу. Прошел дождь, свет фонарей отражался в отмытом асфальте, приятно пахло свежестью. Редкие пешеходы спешили домой, чтобы в едином порыве приникнуть к зомбоящику, смакуя очередную серию очередного сериала. С предвкушением хорошего вечера Саня подумал о новом романе любимого автора, который дожидался его на полке в прихожей – такие книги Чазов старался приобретать в бумажном виде, отдавая дань таланту писателя. Он заторопился домой, перепрыгивая лужи, когда сзади послышался стук копыт - не самый привычный слуху горожанина звук, но, в общем-то, ничего странного, девчонки на лошадях из местного конного клуба встречались изредка на улицах, хотя ездить предпочитали в парках, где катали днем детвору.
Саня свернул к дому, всадник последовал за ним. Дурное предчувствие кольнуло сердце. Юноша приостановился, думая о том, что его встревожило. Внутреннему голосу он обычно доверял и сразу старался выделить из окружающего возможную опасность. Стук копыт приближался, тут Александр расслышал и другой звук, на который среагировало подсознание – это был лязг металла. Юноша обернулся.
Конь походил на лошадок девчонок также, как волкодав на болонку. В холке выше Александра, с широкой грудью, защищенной металлической пластиной, и с массивной головой, укрытой составной броней, этот чудовище напоминало тяжелый танк, но никак не благородное животное.
Всадник был под стать – закованная в железо колода с торчащими во все стороны шипами, словно у взбесившегося ежа. Такого бы не взял и снаряд из пушки, подумалось Александру. Он медленно отступал по дорожке, не веря происходящему, не понимая, как средневековый рыцарь мог оказаться в двадцать первом веке.
Тот тем временем приблизился к автоматическому шлагбауму, который перекрывал въезд во двор. Конь и не подумал тормозить, во все стороны брызнул желтый пластик, заверещала сигнализация у задетой стременем машины. Сирена вывела Саню из ступора – это действительно происходит здесь и сейчас, это не плод его больного воображения! Он бросился бежать. Копыта быстрее застучали по дорожке, выбивая из асфальта искры. До подъезда осталось совсем немного, но и конь был уже рядом, покрыв одним прыжком разделяющее их расстояние. Всадник неожиданно резво нагнулся, стараясь подцепить Саню за шиворот, а тот поскользнулся на луже. Латная перчатка чиркнула по уху, юношу обдало запахом конского пота. Вскочив, он юркнул в спасительный подъезд и вихрем взлетел на третий этаж. Щелкнул замок, Александр накинул на дверь цепочку, будто она как-то могла задержать такого преследователя. Стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце, бросился на кухню, выхватил из ящика стола нож и замер, прислушиваясь.
Сирена смолкла. Хлопнула дверь подъезда, пиликнула сигнализация. Саня приблизился к окну, через приоткрытую форточку донеслись ругательства водителя - на новеньком БМВ чернела рваная царапина, оставленная стременем коня-переростка. Александра вновь затрясло.
Вскоре приехала полиция, двор озарился вспышками маячков. В другое время Саня бы напрягся, как и любой житель дома, вспоминая мало-мальские прегрешения перед законом, но сейчас красно-синие переливы только успокоили Чазова. У полицейских есть пистолеты, а это посерьезнее кухонного ножа. Саня положил бытовое оружие на место. Страшно захотелось выпить.
Выглянув в подъезд, Александр долго прислушивался, затем решился и, тщательно заперев дверь, спустился во двор. Один полицейский составлял протокол, рядом стояли несколько зевак, второй говорил в рацию:
- Да-да, пьяный скорее всего. Снес шлагбаум, поцарапал одного и слинял. Пусть проверяют всех, у кого нет зеркал или вмятины…
Саня шел по дорожке, когда полицейский заметил его:
- Эй, парень, ты здесь живешь?
- Д-да.
- Твоему соседу машину поцарапали. Видел кого-нибудь?
Водитель БМВ с надеждой посмотрел на Чазова. Саня развел руками - в дурку не хотелось. Полицейский поскучнел. Александр миновал арку и быстрым шагом направился в сторону неоновой вывески, изображающей пивную кружку. Пена из неё всё норовила выплеснуться, но, достигнув определенной границы, спадала, чтобы тут же начать расти вновь. Пиво здесь подавали отменное.
После второго бокала Саня решил, что если он ни с кем не поделится своей бедой, его просто порвет, как хомячка от капли никотина. Прыгающие на танцполе ряженные страшилки на роль пастора никак не годились и Александр решил исповедаться Женьке Лаврову – однокласснику, соратнику в компьютерных играх и просто хорошему человеку. Всё-таки лучшие друзья для того и созданы, чтобы безропотно выслушивать любой твой бред, иначе какие же они лучшие?
- Привет, Мерлин! – хлопнулся на стул рядом с ним Лаврик. – Какие дела?

Александр глубоко вздохнул и поведал про свои злоключения. Надо отдать Женьке должное, на протяжении всего рассказа он ни разу не перебил Саню, а лишь методично прихлебывал выставленное Чазовым пиво, да иногда хмыкал в особенно невероятных местах.
- Что скажешь? – жалобно спросил Александр, закончив повествование.
- У тебя ухо вспухло.
- Да, это рыцарь задел.
- Варианта два, - прищурился Лаврик, захрустев сухариком. – Либо ты на почве фантастики и компьютерных игр двинулся умом, либо всё это произошло на самом деле. В первом случае тебе надо съездить на Банную гору, есть там одно милое учреждение, а вот во втором… похоже, эти ребята охотятся за тобой, ты им зачем-то нужен.
- Что же мне делать?
- А ничего. В полиции твоей истории не поверят, а денег на телохранителей у тебя нет. Тем более, как я понял, ты один видишь этих птичек и лошадок?
- Точно.
- Может, всё-таки на Банную?
- Да иди ты, - Саня нахмурился и залпом опорожнил кружку.
- Слушай! – встрепенулся Лаврик. – А ведь у меня дядька экстрасенс! Его даже по телику показывали. Поехали к нему, вдруг что присоветует?
- А поехали, - махнул головой Саня. – Только пива еще возьмем.
Они расплатились и вышли на свежий воздух. Следом из кафе высыпала толпа разряженных страшилищ. Кого тут только не было! Черти, дьяволицы, зомби, пираты, несколько Фредди Крюгеров и даже один Гитлер скакали по тротуару и оглашали ночную улицу безумными криками. Щерились зубастыми улыбками пластмассовые тыквы, вспыхивали огоньками рожки на головах буйной молодежи, мелькали красные трезубцы и мохнатые хвосты.
- Может, ты кого-то из этих видел? – предположил Женька и, оценив мрачный взгляд друга, поднял примирительно руки: - Молчу-молчу. Лови тачку, а я в туалет быстро, приперло что-то.
Саня глубоко вдохнул прохладный осенний воздух, голова приятно кружилась от выпитого. Шумная компания удалилась вниз по улице. Вот ведь люди, подумал Александр, наряжаются в костюмы, пугают друг друга и вполне себе счастливы, а если бы за ними в реальности погнался бы рыцарь на здоровенном коне? Наделали бы в штаны и на всю жизнь зареклись бы от всякой чертовщины. Или не наделали бы?
Слева послышался стук копыт. Саня вздрогнул – с некоторых пор он несколько подозрительно относился к лошадям. Отступив в тень, Александр наблюдал за приближением самой обыкновенной кареты. Влекомая двумя кобылами, она медленно катилась по улице вдоль припаркованных на ночь автомобилей, возница на козлах клевал носом. Ну да, Саня слышал, что помешанный на культуре мэр заказал в качестве такси два десятка конных экипажей, призванных украсить старинный город, прежде всего – перед иностранными инвесторами. Горожане обычно на каретах не ездили, предпочитая более быстроходные автомобили, а вот на банкеты и свадьбы их заказывали с удовольствием. Почему бы не прокатиться с ветерком? Саня вышел из тени.
- Такси!
Возница встрепенулся, экипаж остановился у кафе. Александр забрался в карету. Пахло здесь кожей и духами, прямо как в салоне дорогого авто. Щелкнула дверца, Саня крикнул в приоткрытое окно:
- Подождите моего друга!
- Конечно, - ответил возница и громко свистнул.
Лошади с места понесли так, будто за ними волки гнались. Александр опрокинулся на сиденье, банки с пивом выпали из пакета и покатились по полу. Что же это такое?! Саня вцепился в ручку, но дверца и не подумала открываться. Дома слились в одну серую полосу с белой ниточкой фонарей, сквозь щель в окне хлестал ветер, забивая крик обратно в глотку. Карету сильно тряхнуло, словно они кого-то переехали, и пейзаж за окном изменился.
Копыта стучали уже не по асфальту, а по утоптанной земле. Деревья тянули к закатному небу крючковатые ветви, сверкнула сквозь листву гладь озера. Запахло скошенной травой. Лошади перешли с галопа на рысь, Саня смотрел в окно и качал головой. Неужели они так быстро выбрались за город? А почему листва с деревьев еще не облетела? Да и светло как-то подозрительно. Саня икнул – точно, и трава зеленая! Несмотря на затуманенный алкоголем мозг он понял: каким-то неведомым образом возница доставил его из осени в лето.
Дорога пошла в гору. Деревья исчезли. Повсюду лежали валуны, поросшие красноватым мхом. Кое-где высились каменные статуи, ветер и дожди давно сгладили очертания и было непонятно, кого ваял древний скульптор – мужчин, женщин или вовсе диких зверей. Метелки ковыля трепетали под легким ветерком, в зарослях даже на вид колючих кустов пламенели крупные ягоды. Дышалось легко и свободно, но вся эта пастораль Саню почему-то не радовала. Он понял, что его смущает – кругом было первобытно чисто, прямо-таки стерильно, а окрестности родного города давно загадили бутылками и пакетами толпы отдыхающих.
Карета взобралась на холм. Дверца открылась, Александр медленно выбрался наружу. Перед ним возвышалась башня. Толстая в основании, к вершине она сужалась, чтобы вновь обрасти круглой площадкой, увенчанной блестящей крышей. Снаружи шляпку гигантского гриба поддерживали массивные балки. Потемневшая от времени кладка топорщилась мелкими колючками, растущими, казалось, прямо из камня. Саня сдуру тронул одну, на пальце тут же набухла капелька крови.
- Куда вы меня привезли?!
Возница проигнорировал его истерический выкрик, подошел к оббитой железом двери и бухнул в неё висевшим неподалеку молотком. Заскрипели петли. Из открывшегося провала пахнуло теплом и сухостью.
- Тебе туда, - сказал мужчина и направился к лошадям.
Александр понял, что бесполезно кричать и требовать объяснений. Возница сейчас сядет в свою долбанную карету и уедет. Но и сдаваться так просто Саня не собирался.
- Пиво я вам не отдам!
Он сгреб с пола банки и ссыпал их в пакет. Возница гикнул, лошади рванули прочь с холма, перестук копыт вскоре растаял вдали. Саня вернулся к башне и сел, привалившись спиной к нагретой за день стене. Коротко чпокнула алюминиевая банка. Достав сотовый телефон, Александр досадливо крякнул – вне зоны. От кого-то он слышал, что если идти прямо и никуда не сворачивать, то обязательно выйдешь к какой-нибудь трассе, а там и до города недалеко. Почему бы не проверить эту теорию?
Пока он пил мелкими глотками пиво, стараясь заглушить растущее чувство опасности, стало совсем темно. Внизу появилось бледноватое свечение, опоясавшее холм. Кто-то завозился в кустах за этой границей, громко зачавкал. Какая-то тень пронеслась в воздухе, вверху жахнуло, посыпались искры. К ногам Александра упала обугленная тушка летучей мыши размером с добрую кошку. Взглянув на оскаленную морду твари, Саня поежился. Оставаться снаружи, а уж тем более куда-то идти сразу расхотелось. Проход манил гостеприимно распахнутой дверью, Александр горестно вздохнул и, подсвечивая себе путь фонариком телефона, медленно вошел в башню.