Глава 2 (фрагмент).
"Дождь лил как из ведра. На удивление молчаливый МакГрегор сосредоточенно управлял автомобилем, периодически бросая задумчивые взгляды на случайных прохожих. Говард, закрыв глаза и опустив шляпу на лицо, откинулся на спинку сиденья.
- Слушай, Говард, если даже мы допускаем, что несчастная девчонка умерла от страха, с чего ты взял, что она смотрела на церковь перед смертью? Переулок большой - мало ли что там могло произойти. С тем же успехом она могла смотреть на дом поблизости, на прохожего, на все что угодно, черт возьми.
Говард приподнял шляпу пальцем:
- Не знаю. Это первое, что мне в голову пришло - он пожал плечами.
Шотландец промолчал в ответ.
- Сам знаю, что бред. Уверен, должно быть разумное объяснение. Помнишь тот нашумевший случай весной 1897г. в Корнуэлле? Про него еще Уотсон писал в своей книге.
- Собственно, чего мы ломаем голову - отозвался Роберт, - дело фактически закрыто, несчастный случай. Да, чертовски странный, но сути это не меняет.
Арчер не нашел, что возразить, он понимал, - шотландец прав.
- Да расслабся ты, поверь, мне тоже ее жаль, но что мы можем теперь поделать - МакГрегор посмотрел на напарника.
- Кстати, - оживился он - мы можем повесить все на Юджина Стокмана. Я хоть на библии, хоть на груди богоматери поклянусь, что он виновен.
Оба радостно засмеялись. Юджин Стокман был крупным городским дельцом, торговавшим недвижимостью. Он отличался неразборчивостью в средствах и регулярно прибегал к угрозам и шантажу. Прошлой осенью Арчер с МакГрегором вели дело против него. Перед глазами Говарда встала картина - шотландец, сжимающий горло барыги и размахивающий пушкой перед его лицом. Стокман тогда чуть не обделался. Револьвером и добрым словом, как говорится. Впрочем, в подобных делах МакГрегор не отличался особым многословием.
От этих приятных воспоминаний Говарда оторвал напарник резко затормозивший у входа в офис:
- Приехали! Давай, Говард, вылезай - там тебя ждет не дождется интересная работа. А мне еще в гости к копам надо съездить.
Арчер глубоко вздохнул и выбрался из машины. МакГрегор развернул автомобиль, посигналил Говарду и поехал в участок. Арчер вошел в здание, разделся и тоскливо оглядел огромную кучу бумаг на столе. Он налил себе чашку кофе, тяжело опустился в кресло, пододвинул папки с делами и, взгромоздив ноги на стол, погрузился в чтение. Тем временем МакГрегор остановил машину напротив полицейского участка, - на крыльце стоял Филлипс и о чем то оживленно ругался с модно одетым блондином, который, стоя неподалеку, укрывался зонтом от дождя. Шотландец посидел в автомобиле пару минут, словно ожидая, что дождь закончится, поправил шляпу и направился ко входу в участок. Щеголь с зонтом был корреспондентом "Нью-Хэйвен телеграф", его звали Остин Петерсон, - МакГрегор узнал его, - у Петерсона было овальное лицо, широкий рот, короткие светлые волосы, зачесанные на левый пробор и маленькие, водянистые голубые глаза. Взобравшись по ступенькам на крыльцо, щотландец облокотился о перила, закурил и с интересом стал наблюдать за развитием событий.
- Сэр, как вы прокомментируете обстоятельства смерти мисс Уильямс? У полиции есть хоть какие-то версии, и, когда, наконец будет что-то известно об остальных пропавших?" - наседал на инспектора Петерсон, - он вызывающе посмотрел на МакГрегора, чем, естественно, не произвел на шотландца ровным счетом никакого впечатления. Тот с мерзкой ухмылкой деловито рассматривал корреспондента, словно покупатель, выбирающий товар в лавке.
- Все комментарии для прессы потом. Мне пока нечего вам сказать - пытался держать себя в руках инспектор.
- То есть, мистер Филлипс, вы расписываетесь в собственной некомпетентности - продолжал журналист.
Филлипс взорвался:
- Я же сказал, никаких комметариев!, он повернулся к МакГрегору: - Можно я пристрелю этого придурка?!
- Можно - с готовностью откликнулся шотландец.
Петерсон побагровел от злости, в то время как МакГрегор все с той же ухмылкой продолжал внимательно его рассматривать. Журналист еще немного потоптался на месте, затем резко развернулся и удалился восвояси. Филлипс с отвращением сплюнул:
- Чертовы журналюги! Ненавижу!
МакГрегор вынул сигару изо рта:
- Что там с Уильямс?
- Пока ничего, Джимми с ней работает, отчет будет завтра, если нужно, сможешь ознакомиться.
Роберт кивнул в ответ.
- Вообще, между нами, ты был прав - девушка, по словам Джимми, умерла от сильнейшего нервного потрясения, проще говоря, от испуга. Черт возьми, МакГрегор, что могло напугать взрослого человека до смерти?! Вот дерьмо! - Филлипс достал сигарету, шотландец протянул ему зажигалку.
- Спасибо. Кстати, что там Арчер говорил насчет церкви? - осведомился Филлипс.
- Ему показалось, будто Уильямс смотрела на колокольню перед смертью - ответил МакГрегор, - это просто предположение, доказать или опровергнуть это невозможно. Да и, в любом случае, что нам это даст?
- Может, побеседовать с отцом Алексом?
Шотландец захохотал:
- И о чем ты его спросишь, Джош? Слушай, преподобный, ты тут случайно не пугал ночью молоденькую девушку? - а то бедняжка померла. Отец Алекс, конечно, ханжа, лицемер, алкаш и, вообще, редкостная сволочь, но это чушь собачья.
- Все издеваешься, МакГрегор. Да, вечно забываю тебя спросить - за что ты так ненавидишь служителей церкви, а?
- Что ты, Джош! У меня нет никаких предрассудков ни по поводу цвета кожи, ни профессии, ни вероисповеданий. Достаточно знать, что речь идет о людях - что может быть хуже?! - МакГрегор искренне недоумевал.
Филлипс странно посмотрел на собеседника, задумчиво вздохнул, помолчал минуту и проговорил:
- Ну, а сам то ты что думаешь про Уильямс?
- Пока - ничего. Да и смысл - у нас и без этого дел по горло. Кстати, о делах - Джош, мне нужно взять у тебя материалы по Джонсу и Блуму.
Филлипс выбросил окурок:
- Пошли, заберешь.
- Чертова погода. Второй день льет - МакГрегор снял шляпу.
- Напоминает о родине? - ехидно осведомился Филлипс.
- Ага. Чертова родина - ухмыльнулся шотландец.
Весь остаток дня, после возвращения МакГрегора в офис, компаньоны занимались скучной бумажной рутиной.
Наконец, около десяти часов вечера, МакГрегор, сверявший отчеты по делам за прошедший месяц, отшвырнул карандаш и заявил, что с него хватит.
Говард удивленно посмотрел на наручные часы, почесал лоб, встал из-за стола и потянулся. Шотландец отчаянно массировал себе шею и вращал головой.
- Ладно, Бобби, пошли по домам! - Арчер направился к вешалке с верхней одеждой.
- Сейчас приду домой, залезу в горячую ванну... - мечтательно начал МакГрегор.
- Что, тебе в "Алой женщине" уже квартиру дали? - отозвался Арчер.
- Черт! А это идея, - усмехнулся шотландец.
- Слушай, Бобби, может тебе пора жениться? А? - Говард вопросительно посмотрел на напарника.
- А я и так женат, - с усмешкой отозвался МакГрегор, - Иногда. И каждую ночь в поисках новой миссис МакГрегор. Может, составишь мне компанию?
Арчер помрачнел и ничего не ответил. Шотландец похлопал его по плечу:
- Я понимаю. Серьезно, - в голосе Роберта не было и тени иронии.
Говард попрощался с МакГрегором и вышел на улицу. Шотландец задержался, чтобы убрать папки с делами в сейф и закрыть офис. На улице Говард невольно бросил взгляд на шпиль церкви, смутно различимый в свете луны и уличных фонарей и вспомнил лицо Уильямс. Он немного постоял на перекрестке, раздумывая, затем вздохнул и быстрым шагом направился в заброшенный квартал. Арчер даже себе не мог объяснить, что он надеется обнаружить там ночью. Периодически, неосознанно, Говард посматривал на колокольню церкви. По обоим сторонам Арчера окружали старые, полуразвалившиеся колониальные особняки. Тут и там мелькали силуэты нищих, бродяг и попрошаек, у части которых трудовые будни уже закончились, а у другой - только начинались. Говард практически не обращал на них внимания, мало кто из бродяг осмелился бы напасть на него, - Арчера с МакГрегором слишком хорошо знали в городе и, справедливо побаивались. Говард заметил безногого Сэма, своего ровесника, беспробудного пьяницу и попрошайку. Тот, прислонившись к стене дома, напевал что-то себе под нос и натужно кашлял, поминутно сплевывая - он умирал от туберкулеза. Свои ноги Сэм отдал в счет погашения долга перед государством в 1918 году на Западном фронте. Перед глазами Говарда вновь встала картина - бесконечная грязь, нескончаемая канонада, километры траншей, опутанные колючей проволокой, в которых, словно опарыши в гниющем трупе, копошились люди. Они отчаянно цеплялись за жизнь и не менее отчаянно убивали себе подобных. Огромная куча скоропортящегося человеческого мяса. "Покажи солдату цветную тряпку и он будет готов умереть за нее - ну да, конечно" - Арчер усмехнулся. "Несчастные идиоты". Пройдя пару переулков, Говард заметил, что держась на некотором расстоянии, за ним неотступно следуют две фигуры, замотанные в какие-то лохмотья. Арчер насторожился, наблюдая за ними краем глаза, - он удостоверился, что идут именно за ним и ускорил шаг. Вскоре Говард завернул в переулок, где утром лежало тело мисс Уильямс и перед ним выросла еще одна фигура, точно также одетая в какое-то рубище. Арчер остановился, двое преследователей догнали его и расположились по бокам на расстоянии пары шагов. Говард сунул руку под плащ и похолодел - пистолет остался лежать у него в квартире на тумбочке возле кровати. Ругая себя последними словами, Арчер приготовился к драке и спокойным голосом осведомился:
- Джентельмены? Чем могу быть полезен?