- Возняк ко мне! – прорычал в гарнитуру Иван переворачиваясь на спину и садясь. В комнату уже спустился Сикорски со своим отделением, снаружи оставался только Батиста со своими бойцами. Когда санитар появился из лифта и подскочил к пытающемуся встать командиру, тот отмахнулся и указал в сторону других раненных. Осадзе лежал без движения, в нескольких местах видны были повреждения бронекостюма. Юрий Летов сидел спиной, голова склонилась набок, глаза закрыты, рука неестественно вывернута. Медик засуетился возле них.

- Сикорски, - прохрипел капитан, и показал на коридор. Пару раз мотнул головой. приходя в себя.

Схемы действий уже отрабатывались не раз, постоянные тренировки не прошли бесследно. Джейкоб быстро раздал приказы, и произвел со своей плазменной установки в коридор несколько коротких очередей по два-три выстрела. Часть из них попала в противоположную дверь, прожигая обшивку. Дьюк и Альфа-5, пользуясь огневым прикрытием, быстро двинулись вперед, держа на прицеле перекресток, за углом которого спрятался противник.
Иванов старался прицелиться в дверь на другом конце коридора, ожидая вражеского подкрепления.

- Оба живы, - между тем должил Возняк командиру. Бойцы которых он осматривал уже зашевелились, приходя в себя, - но серьезно контужены. К этому Осадзе – ожог в области живота, Летов – вывих руки.
- Дальше не пойдут, - сказал капитан, - Здесь оставайтесь.

Пришелец высунулся из-за стены явно намереваясь открыть огонь по атакующим, но его тут же накрыло облаком дроби. Кираса выдержала, а вот голова - нет...
Джейкоб продолжил садить очередями по проёму, и, судя по болезненному шипению, умудрился достать одного из змеелюдов прямо сквозь косяк. Дверь тут же вновь ушла в стену и последний пришелец, выглянув на долю секунды, едва ли не вслепую выпустил в коридор веер плазменных сгустков. Капрал кувырком ушёл в сторону - в тот закуток, где только что подстрелил пришельца. А вот "пятый" не успел - и рухнул на спину с коротким вскриком, получив два или три попадания. Одиночный выстрел Иванова заставил снейкмена юркнуть обратно за косяк.
- У нас раненый! - Рявкнул Сим, занимая позицию в закутке и косясь на поверженного товарища, который хрипло стонал и конвульсивно дёргался. - Похоже, бедро пробило, но на груди вроде броня цела!

- Со мной. - крикнул пришедший в себя Барсов. Команда относилась к Альфа-7 и Альфа-8 которые уже спустились.
Вскинув винтовки, все трое быстро двинулись вдоль стен к перекрестку, где стонал Альфа-5, уже тише, видимо укол обезбаливающего начал действовать.
Сикорски прекратил стрелять, опасаясь задеть своих, зато Иван посылал один за другим сгустки плазмы в дверной проем, где спрятался снейкмен.
Альфа-7, добежал до раненого, присел возле него, и тоже открыл огонь, прикрывая «Восьмого», который волоком начал оттаскивать «Пятого» назад.

Последний змеелюд, видимо, не был дураком, поскольку вылезать под град выстрелов не стал. Раненого удалось без проблем оттащить к лифтовой камере, где его принял медик, тут же взявшийся за обработку раны в ноге.
Пальба же, кажется, повредила механизм двери, за которой прятался пришелец, и створка застряла, выйдя из стены на четверть...

Барсов и Седьмой спрятались за угол коридора напротив Дьюка. Сикорски вновь произвел несколько выстрелов - пара попаданий в выступающую часть двери оставили в ней оплавленные дыры.
"Осколочная!"- крикнул Иван, предупреждая, и "Седьмой" швырнул РГН в дверной проем.

"Слепая" стрельба чернокожего оперативника оказалась в этой схватке невероятно результативной - хрипящий пришелец в пробитой на груди кирасе выпал из-за укрытия прямо навстречу гранате, и она звякнула об пол рядом с ним. Сухой хлопок земной взрывчатки не шёл ни в какой сравнение с рёвом детонирующей плазмы, зато воздух буквально запел от осколков, которые многократно рикошетили от стен. К счастью, штурмовая броня давала надёжную от них защиту.
- Противник подавлен, впереди чисто! - Доложил капрал Дьюк, продолжая, однако, держать проём на мушке своего дробовика.

-Вперед, вперед! – скомандовал Иван и двинулся к двери в следующий зал. Дьюк присоединился к нему, сзади пошел Альфа-7. Иванов и Старых прижавшись с обеих сторон к стене, быстро направились по коридору. Место Иванова занял «Паленое ухо», взяв на прицел дверной проем к которому приближались оперативники.
Не останавливаясь, Иван и Сим друг за другом нырнули в следующую часть коридора, и метнулись вправо и влево, открывая сектор обстрела для идущих следом бойцов.

Рывок группы не встретил сопротивления - двери, запирающие боковые проходы, оставались закрытыми, а впереди маячил широкий проход в центральную залу.
Внезапно у Барсова ожила рация.
- Альфа-лидер, внимание. - Голос Киу был едва слышен за треском помех и кваканьем инопланетной сигнализации, да и уши капитана всё ещё плохо слышали после контузии. - Над островом только что прошёл российский самолёт-разведчик М-55. Россию об операции не информировали. Неизвестно, значит ли это что-либо, но командование рекомендует действовать быстрее и соблюдать скрытность при отходе.

Новость была нерадостная. Хотя операция итак планировалась быстрой, но сейчас счет действительно пошел на минуты. Иван слишком хорошо знал, что сулило собой появление М-55. Оставалось надеяться, что российская сторона не планирует нанести ракетный удар по острову.

Раненых бойцов аккуратно подтащили к лифту и отправили наверх. Возняк оказал первую помощь, и пока сделать для них больше ничего не мог, опять спустился к отделению Сикорски, вместе с инженерами.

Заняв позиции в проходах, Дьюк, Барсов и «Седьмой» держали на прицеле вход в центральный зал. Командиру не давали покоя двери в боковых коридорах, приходилось присматривать и за ними. По плану, там были комнаты с лифтами на второй этаж, то есть противник вполне мог появиться и оттуда.
Иванов и Старых заняли позиции у двери и просматривали коридор и пытались разглядеть признаки движения в зале. Батиста повел свой отряд по коридору мимо них, и дальше до перекрестка и ворвался в зал.

Бойцы отделения Альфа-первый рассыпались вдоль южной стены, готовые атаковать – Батиста и снайпер Бета-11 у восточного угла, с противоположной от входа стороны – гранатометный расчет и Альфа-8
За ними устремился Барсов, Дьюк, «Седьмой», командир ушел сразу влево к гранатометчикам, остальные заняли позиции рядом с Батистой.
Иванов и Старых оставив позиции, двинулись следом по коридору. За ними уже шел Штреллер со своим напарником.

Больших размеров центральная комната была напичкан огромными колбами с жидкостью неизвестного содержания, в некоторых из-них видны были очертания каких-то живых существ. Впрочем разглядывать было некогда. Кроме того, зал имел четыре выхода в разные стороны, из любого из них мог появиться противник.

Пока отряд перестраивался, Киу успела сообщить:
- Во избежание инцидентов с участием ВВС США и Японии, мы подняли с "Викранта" три Як-38 ООН в противовоздушной комплектации. Но вы понимаете, что пользы от них немного...
Всё хуже слышимый за шуршанием статики голос оператора отвлёк Ивана, потому шевеление в зале он заметил не первым.
- Командир, движение справа! - Доложил Альфа-7, направляя винтовку на возможную цель. Длинная тень, мелькнувшая меж двух колб, в ответ блеснула синим - и плазменный разряд ударил в стену рядом с дверью, из которой собирались выйти оперативники.
- Ушёл за колбу, гад! - "Седьмой" проводил врага стволом, так и не нажав на спуск. - Стрелял чуть не с земли!
- Они могут двигаться ползком, вытянув корпус! - Предостерёг сержант Старых, уже имевший дело со змеелюдами в Нерюнгри. - Учитываем это!

Идти в бой последним было не привычно, но, к счастью, теперь бойцов в организации было достаточно для подобной операции и в этот раз на миссию немец отправился как инженер, а не оперативник. Впрочем, это не помешало ему облачиться в полноценную штурмовую броню и взять плазменную винтовку, так что едва Альфа-7 доложил о новом противнике, Маркус привычно оттеснил напарника к стене и взял на прицел один из боковых проходов.
А вот лаборант заметно "поплыл" и его неестественно-бледное лицо ярко выделялось на фоне ИЗК. Сейчас красавчика Карбони его поклонницы наверное не узнали бы.
- Иво, спокойно, не паникуй - Штреллер старался говорить уверенно и ободряюще - все идет нормально, мы продвигаемся, погибших нет, скоро будем у компьютера. Думай об этом компьютере, мы пришли сюда за ним, и только ты сможешь его добыть.
- Ддд-да, я по-понимаю - парня здорово пробрало, но вроде истерить он не собирался.
"Черт, не место это для гражданского" - в который раз выругался про себя Штреллер. Только что поделаешь, если из тащить сюда кого-то из кибернетиков или Гэллэгера слишком рискованно, а среди менее ценных лаборантов двадцатидвухлетний электронщик единственный обладал подобными навыками. Ну почти единственный, второй вариант был вообще безнадежен.
Оставалось надеяться, что Карбони не выскочит сдуру под выстрел и сможет быстро разобраться с инопланетной системой управления.

Бета-11 присел возле находящейся рядом с ним колбы и стал выцеливать подножие того резервуара, за который отполз снейкмен. Между тем, Дьюк уже стал подкрадываться вдоль стены в его сторону, параллельно с ним и Альфа-7, двигаясь так, чтобы между ним и змееподобным пришельцем была еще одна стеклянная емкость. Он держал на прицеле вход в восточной стене, ожидая вероятного подкрепления противнику.

Иванов и Старых уже вошли в комнату и тоже нырнули за колбу слева от той, за которой прятался Бета-11. Целясь в направлении пришельца, они прикрывали Батисту, который перебежал к ним и намеревался двигаться с ними дальше к небольшому лифтовому шлюзу в центре.

Командир и Альфа-8 взяли на себя вход в западной стене, и используя в качестве укрытия все те же стоящие в зале емкости с плавающими организмами, контролировали свою часть зала, позволяя Батисте с тяжелой плазмой добраться до центра.

Все старались не вглядываться в то, что находилось в резервуарах, хотя ясно было, что зрелище будет не из приятных. Весь зал напоминал некий музей, или выставку неудачных биологических экспериментов или сцену из фильма ужасов.

Как только Иван выглянул из-за "своей" колбы, в него полетел одиночный плазменный заряд. Он безвредно разбился о стену, а капитан вжался в укрытие - так, чтобы на замеченной линии огня оказались сразу несколько резервуаров. Стреляли определённо из большой ёмкости в дальнем углу.
Снейкмен, ободрённый огневой поддержкой, попытался метнуться к лифтовой кабинке, попутно выстрелив в Одиннадцатого, но попал под перекрёстный огонь, заметался, и глупейшим образом ударился лбом о колбу возле лифта. Тех секунд, что он приходил в себя, Иванову хватило на меткий выстрел - точно в голову.

Стрелять с левой стороны от своего укрытия было не с руки, однако Барсов, не высовываясь, выпустил несколько зарядов плазмы в направлении противника. «Восьмой», воспользовавшись этим, перебежал к лифтовой кабине, и из-за угла попытаться выцелить противника. Барсов, метнулся к большому резервуару с какой-то зеленоватой жидкостью, пользуясь его прикрытием. Упав к подножью, он аккуратно выглянул слева, целясь в том направлении, откуда прилетел плазменный заряд.

Нейтрализация снейкмена в восточной части зала позволила Батисте совершить рывок к центру зала. К нему присоединился Старых, а следом и Иванов. Снайпер взял на прицел восточный вход в зал, возле которого притаился Дьюк. Батиста направил тяжелую плазму в сторону западного проема, пытаясь разглядеть движение между колбами.
Бета-11, выдвинувшись вперед до очередной колбы, нацелился перед собой, через оптику высматривая противника впереди.

Иван подумал что очень легко и чревато последствиями забыть о том что сами по себе стеклянные сосуды вряд ли представляли надежное укрытие от выстрелов, и могли спрятать разве что визуально.

Последний замеченный змеелюд очень аккуратно обстрелял Барсова одиночными, явно опасаясь задеть колбу, за которой тот прячется. Ему ответили столь же вяло, скорее подавляя - так как из укрытия пришелец почти не высовывался, а бить колбы таинственного назначения не очень хотелось и землянам. Проще было обойти недруга с фланга - благо, с востока проход был свободен. Зато с запада, из прохода в нечётко прописанные на карте подземные галереи, донёсся звук тяжёлых металлических ударов, который уже не могло заглушить тревожное кваканье. Будто шагал кто-то очень большой, обутый в стальные башмаки...
- Только не шагоход, пусть это будет не шагоход... - Пробормотал в микрофон Альфа-8. - Что угодно...
- Я тебя поздравляю. - Седьмой оглянулся через плечо, но продолжил держать на мушке восточный проход. - Это определённо шагоход...

- Иванов обходите противника в засаде справа, - Барсов знал, что в таких ситуациях твердый голос командира придает уверенности бойцам.
Алексей с напарником, пользуясь прикрытием «Седьмого» и Беты-11, а так же караулившего восточный вход Дьюка, быстро двинулись в обход лифтового шлюза, выходя во фланг стрелку пришельцев.

- Гранатометный расчет к западной стене, бегом, - капитан продолжал командовать. Если успеют занять позиции и ударят сбоку, то есть шанс.- Бронебойным, цельтесь по … ногам, - другого слова не нашлось.
Гранатометчики, и без того уже сместившиеся западнее, устремились к крайней колбе, чтобы из-за нее вести огонь. Иван прикрыл их действия, вновь открыв неприцельный огонь из своего укрытия по пришельцу за резервуаром.

- Батиста, - на прицеле западный вход сейчас держал только он и Альфа8, - доклад, видишь там что?

- Движения нет. - Отозвался оперативник. - Через проём вижу дверь в стене, она закрыта.
- Мы пошли. - Альфа-1 сделал короткий бросок, обходя лифт. Капитан тут же поддержал его короткой очередью по укрытию снейкмена. Тот отшатнулся назад и попал в поле видимости "группы обхода". Александр, упав на колено, выглянул из-за угла кабины и трижды выстрелил одиночными, со второго раза попав пришельцу в голову. Иванов, целившийся поверх его головы, опустил винтовку. Рапортовал:
- Чисто, проход есть.
Тяжёлые шаги машины раздались уже у самого прохода в пещеры и... стихли. Кажется, робот остановился - но разглядеть что-то внутри тоннеля было сложно из-за почти полного отсутствия освещения.

Едва услышав про приближение шагохода, Штреллер начал лихорадочно перебирать варианты борьбы с жуткой машиной. Навскидку, чуть ли не единственным средством, способном хоть как-то повредить его, оказывалась плазменная мина, которую инженера захватили на случай необходимости подорвать центр управления. Правда от нее одной толку тоже было мало.
Пока отряд занимал позиции, Маркус связался с Барсовым по командирскому каналу.
-Альфа-лидер, по моим расчетам нам с шагоходом не справиться. Но нам же нужна не база, а только информация с местного сервера. Если верить схеме, на уровне есть несколько малых лифтов, через которые робот не пройдет. Предлагаю контакта с ним избегать и малыми лифтами уходить к центру управления, а там забрать компьютер, не тратя время на его взлом. Ну или просто взорвать потолок в тоннеле и перекрыть роботу выход.
План был авантюрным, но незримое присутствие шагохода внезапно делало его очень актуальным.

Имеющая весьма мало шансов на успех идея драться с шагоходом в замкнутом пространстве Барсов нравилась не больше чем Штреллеру. Предложение бегать от него по двум ярусом – тоже, учитывая, что база не зачищена. Но взорвать вход, не защищенный бетонными перекрытиями – за эту мысль Барсов выскажет инженеру отдельную благодарность. Позже.
- Бета-8, осколочным. – Гранатометчики по команде рванулись занимать удобную позицию у одной из колб немного сервернее своей цели. - Альфа-8, Старых, подствольными дополнить. – Приказал капитан самым ближним к западному выходу бойцам. – Иванов, доложить результат.

Упав на одно колено возле колбы, Восьмой без промедлений вскинул SMAW на плечо, направил сопло так, чтобы струя выхлопа ушла в свободное пространство сзади и вдавил клавишу пуска. Тут же хлопнули подствольники.
Выстрел вышел не очень удачным - ракета улетела вглубь коридора и взорвалась далеко от проёма, только выбросив в залу дождь земли, осколков и органических ошмётков. Однако заряды подствольных гранатомётов довершили дело, угодив точно в свод туннеля. От тройного взрыва дрогнул даже бетонный пол, и изрядный пласт земли осел вниз, закрывая проход. Тут же сквозь завал послышался визжащий звук орудийного выстрела - это, уже без сомнений, было орудие шагохода.
- Думаю, он сможет выкопаться или найти другой путь. - Заметил Маркус. - Вряд ли у нас больше нескольких минут.

Было и так понятно, что ждать было нельзя.
- Выдвигаемся, быстро! - крикнул Барсов и устремился к северному выходу из зала.
Дьюк, выкрикнув: "Граната!", отправил плазменный снаряд на всякий случай в восточный проем, и после прогремевшего взрыва, проскочил мимо него, нацелив дробовик в сторону соседней комнаты.

Изначальный замысел по плану - оставить группу Батисты в зале, сейчас был неуместен, поэтому вся группа стремилась скорее покинуть зал, который мог стать для них "мышеловкой". Бойцы приготовились сходу штурмовать северную комнату, времени уже не оставалось.

- Штреллер, поторопитесь, - скомандовал Иван, врываясь в проем вслед за Дьюком и "Седьмым", с дробовиком в положении "от бедра".

К счастью, по ту сторону прохода их никто не ждал - лишь глухая стена уходила в обе стороны. Капитан помнил, что по плану проход к лифту расположен на противоположной стороне.

Им предстояло сделать полукруг по внешнему коридору, а потом еще полукруг по внутреннему коридору в обратну сторону.
Разделившись, Барсов, Седьмой и Восьмой пошли по левому коридору, Дьюк, Иванов, Старых - по правому.
Батиста с гранатометчиками и Бетой-11 остались охранять вход.
Сикорски со своим отрядом продолжал держать на прицеле южный коридор, из которого было немало отвлетвлений в непроверенные комнаты.
- Дьюк, окно, аккуратнее,- напомнил Барсов.
Обе группы, прижимаясь к стене, выглядывая из-за углов, устремились к двери на противополжной стене. Дьюк, дойдя до окна, сначала заглянул внутрь, направив дробовик в проем.

По ту сторону оконного проёма он ничего особенного не увидел - такая же стена серого металла. Однако у северного "излома", образующего сложный угол, что-то вроде бы шевельнулось - разглядеть лучше с такого ракурса не представлялось возможным.

- Командир, во внутреннем углу "чужой" с моей стороны, - сказал Дьюк,- "Лимонку"?
- Ждать, - произнес командир, подкрадываясь со своим отрядом к двери.- Сейчас!
Дьюк кинул осколочную коридор и отпрянул от окна.
Прогремел взрыв. Командир подскочил к двери и едва она начала открываться ворвался внутрь в сторону указанного Дьюком угла. "Седьмой" и "Восьмой" устремились сразу за командиром, нацелившись в противоположную сторону. Облако пыли и дыма от взрыва в коридоре не давало что-либо разглядеть и Барсов произвел в угол несколько выстрелов из дробовика, идя на сближение.

Раздались звон и смачные шлепки - шрапнель частью срикошетила от стен, а частью явно вошла в живую плоть. Врываясь в закуток, образуемый углами коридора, командир "Альфы" едва не споткнулся о лежащего на полу мутона - тот был иссечён осколками и дробью, и пытался подняться. Не дожидаясь, пока он это сделает, Иван разнёс ему череп ещё одним зарядом свинца.
Оно временно на правом фланге загудела, зажужжала плазма. Другой мутон, выглянув из укрытия, дал очередь по "альфам".
- Твою ж... - Сдавленно охнул Восьмой, роняя ружьё и хватаясь за правое плечо. Напарник оттолкнул его к стене, а сам сместился вправо, и, прежде чем зеленошкурый гигант успел прицелиться, вогнал в пришельца долгую очередь. Мутон сполз по стене, исходя дымком, в чистом воздухе подземной базы запахло горелым беконом...

Восьмого подхватил подоспевший Штреллер. Они с Иво чуть задержались у тоннеля, оставив роботу плазменный "сюрприз" и догнали группу Барсова как раз к концу перестрелки.
На первый взгляд рана не была такой страшной, как показалось в первый момент, броня свое дело сделала. Так что, с поддержкой медецинской системы костюма, боец пока держался.
-Иво, помоги ему - Маркус занял место "Восьмерки" в боевом построении - не отставайте.

Барсов нахмурившись посмотрел в их сторону. Ясно, что специалист по компьютерам с трудом справляется чтоб не сорваться, какая уж от него помощь. Однако Альфа-8 держался молодцом, и заметив взгляд командира даже попытался поднять оружие. Иван коротко кивнул и дал знак двигаться.

Отряд снова разделился. На этот раз с капитаном шли Иванов и Старых по восточной ветке, а Дьюк присоединился к группе в западном коридоре.
Присутствие Штреллера в авангарде отряда было бы абсолютной ошибкой, ставя под удар сам смысл всей миссии. Поэтому инженер снова оказался в задних рядах. Первым шел здоровяк Сим, с ним "Седьмой", затем инженеры, замыкал "Восьмой".

Все быстро устремились к двери на противоположной стороне.

Но противника им больше не встретилось. Вероятно, мутоны были непосредственной охраной штаба. Ангарных габаритов створка уехала вниз, открывая штурмовикам пространство "переходной комнаты" - подсвеченный фиолетовым пол, какие-то массивные устройства вдоль стен и красный мерцающий квадрат большого лифта. На его подъёмных плитах уместилось бы человек восемь, не меньше.

- Штреллер, вы с Иво через 5 секунд. Когда они войдут, отправляйся к Батисте, - это Барсов сказал уже "Восьмому", - справишься? - Тот уверенно кивнул.
Остальная команда из пяти человек направилась к лифту. Хотя взятие пленника не являлось приоритетной задачей, Барсов на всякий случай держал наготове парализатор

Подъем совершили по отработанной схеме. Оказавшись в командной пункте, бросились в рассыпную. Иван кувырком ушел в северную сторону, и припал на колено, Дьюк совершил тот же маневр в противоположном направлении. Иванов к западу с напарником, "Седьмой" - к восточной стене.

Оказавшись между расположенными по углам рабочими зонами, состоящими из столика и пары кресел, бойцы взяли их по кругу на прицел.

Двое "плащенсоцев", стоявших за столом верхнем правом углу, видимо, оказались сбиты с толку столь эффектным появлением землян, и не успели применить свой коронный приём "давления на мозги". Один из них вскинул тонкую руку, сжимающую плазменный пистолет, направил ствол на Барсова и... в тот момент, когда пришелец уже давил на спуск, Седьмой, крутанувшись на месте, выстрелил в него, попав точно по оружию... Синяя вспышка взрыва швырнула высокого инопланетянина назад и отбросила в сторону его товарища. На ближних оперативников брызнула зелёная кровь.
Второй "капюшонник" попытался встать, но подскочивший Иван вырубил его ударом приклада.
- Штаб взят. - Сообщил он, оглядевшись.
- Командир, спешите! - Включился вдруг Чарльз. - Я тут из коридора, который в пещеры ведёт, шаги слышу. Наш механический друг, похоже, устал рыть землю и идёт сюда. Проход для него узковат, вроде, но всё рано...

Инженеры поднялись как раз в тот момент, когда фигура в плаще оседала на пол и тут же услышали голос Батисты. На этот раз лаборант не мешкал и сразу кинулся к одному из терминалов, на ходу доставая из ранца какие-то приборы.
Уже через пару минут поступил первый доклад:
- Шеф, вот этот терминал! Остальные здесь просто рабочие машины. - Иво считал показания с причудливого аппарата, подключенного сейчас к инопланетным компьютерам и уточнил - На закачку данных нужно минут сорок минимум, если там дополнительной защиты нет.
- Нет у нас столько времени - Штреллер в это время торопливо вскрывал панели, скрывающие местные инженерные сети - Просто забираем сервер и уходим, покажи, что здесь лишнее.
- Мм... Вот здесь уже просто корпус, а здесь пошла сеть - парень понял задачу и принялся отключать ненужное - Я еще могу отключить тут свет и вентиляцию, за несколько минут.
- Командир, надо? Кстати, эта штука увесистая, нам будет нужна помощь.

- Командир! - На связь вновь вышел Батиста. - Эта штука таки припёрлась и пытается пролезть в коридор! У неё пока не выходит, но проём трещит, и рыло своё с пушками она просунула! Мы отошли к две...
Договорить боец не успел. Внезапно его заглушил пронзительный, ноющий звук, от которого заломило зубы. А потом на всех каналах - общем, командирском, взводном - раздался слабый голос Киу, заглушаемый всплесками шуршащей статики:
- Внимание! Мы... ретранс... специально, чтобы... с вами под зем.... не сможете отве... Сроч... в квадрате... зафиксирован... из подводного положения! Будут у... четыре мину... Вертолёт уже...
И связь с Центром оборвалась окончательно.

- Нет времени! - резко сказал Барсов. Обрывков фраз Киу ему было достаточно, чтобы понять что его пессимистические предположения оправдались - к ним выдвинулись Российские войска. - Забирайте все необходимое, Старых поможет, и бегом отсюда. Батиста - займи центр зала. Сикорски, встречай, чтоб в коридоре не было сюрпризов. - С этими словами вся группа со своей добычей шагнула в лифт.
Батиста, и его отряд побежали к центральному лифту, держась восточной стороны и прячась за колбами.
Сикорски выдвинулся до второго перекрестка, боковые закутки которого заканчивались комнатами с лифтом. Оттуда вполне мог появиться очередной защитник базы.
Головной отряд быстро бежал по коридорам, подгоняемый недовольными окриками командира - впереди Дьюк и "Седьмой", за ним инженеры и Старых с ценным грузом, замыкал Барсов.
- Не задерживаемся. Батиста, доклад! - мы входим в зал.

- В зале чисто! - Доложил оперативник. - Только аккуратнее, мне кажется, робот частично достаёт до прохода сюда! Хотя угол должен ему мешать, но с его-то пушками...

Перемещаясь по внешнему восточному коридору со стороны оконного проема, головная группа дошла до угла. Остался короткий участок и выход в зал. Однако, как предупредил Батиста, пушки шагохода могли достать до проема, а против его орудий даже улучшенный бронекостюм бесполезен. Дьюк, шедший впереди, приостановился.

- Пытаемся прорваться, не останавливаемся! - Барсов уже заметно нервничал. При всем его патриотизме, встречаться в нынешней ситуации с российскими войсками не хотелось.

Дьюк и Альфа-7 выдвинулись вдоль наружной стены к проему, за ними пошли и остальные. Как только Сим добрался до входа в зал, и нырнул внутрь, раздались мощные выстрелы – шагоход открыл огонь. «Седьмой» упал на пол, остальные присели. Снаряды плазменных пушек попадали в стену слева от проема, оставляя оплавленные следы, а также разбивались о выступ дальнего угла. Коридор начал наполняться дымом.

- Я не задет, можно проскочить, - подал голос Дьюк.

Альфа-7 вскочил и юркнул в проем. За ним Штреллер. А вот Иво, добравшись до прохода, замешкался. Как завороженный, он уставился на разрывающиеся в нескольких метрах от него плазменные снаряды.
- Не стой, шевелись! -Прикрикнул на него шедший следом Старых. Бесполезно. Он попытался подтолкнуть лаборанта вперед, но добытый в командном пункте трофей в руках мешал ему. Угол, который пока еще защищал от выстрелов плазменной пушки шагохода, начал плавиться и стекать вниз.
- Штреллер! – рявкнул шедший последним Иван. Немец оглянулся, свободной рукой схватил Иво за локоть и втащил в проход.

За ним устремился Старых. «Не успею!» понял Барсов, увидев как выстрелы начали попадать в стену все ближе к проходу. Однако останавливаться он не стал, а пригнувшись, прыжком нырнул в проем, толкнул в спину шедшего впереди оперативника и шлепнулся на пол. В ту же секунду, окутанные плазмой снаряды вонзились в стену, возле которой он только что находился.
- Бегом, не задерживаемся! -вставая, крикнул командир замешкавшимся было бойцам.

Группа побежала к центру между напичканных в зале сосудов. «Седьмой» по пути предусмотрительно выстрелил с подствольного гранатомета в восточный проход в зал. Все бойцы устремились к южному выходу, стремясь поскорее покинуть базу.

Перекрывая криками несмолкающее кваканье сирены, из обстрелянного прохода с клубами дыма и пыли вывалилось с десяток сектоидов. Оглушённые и ошарашенные, они слепо, натыкаясь на колбы, бросились к западной стене, к заваленному взрывом проходу в пещеры. У двух из них Иван краем глаза заметил пистолеты в руках, но вооружённые пришельцы напрочь игнорировали землян - как, впрочем, и безоружные.

- Ходу! Ходу! - Прикрикнул офицер, пинком отбрасывая подвернувшегося под ноги серокожего.
Бойцы гурьбой ворвались в лифтовую комнату и спешно перестроились, чтобы организованно подняться.
- Мы уже отправили раненых наверх. - Доложил командиру лейтенант Сикорски. - Капитан Хенриксен сейчас переправляет их на открытое место.
- ПВО?
- Уничтожены. Собственно, именно после того, как рванули последнюю, пяти минут не прошло...
- Ладно, потом. - Иван убедился, что все его подчинённые покинули базу и махнул рукой. - Пошли!

На поверхности он появился как раз вовремя - "Чинук" Организации делал вираж над побережьем острова, заходя на посадку.
http://img-fotki.yandex.ru/get/6812/..._12acf29d_orig

Развернувшись, вертолёт начал снижаться хвостом вперёд, ещё в воздухе открывая створки заднего грузового люка. Не дожидаясь, пока аппарель коснётся земли, Барсов скомандовал:
- Вперёд!
Трое бойцов во главе с Ивановым первыми заскочили в десантный отсек и помогли загрузить раненых, а также трофей. За ними внутрь спешно набились остальные. Сам капитан, как обычно, шёл последним - когда он ступил на стальную плиту аппарели, "Чинук" рванулся вверх. Подошва капитанского ботинка скользнула по металлу, и он едва не выпал, однако Джейкоб и Седьмой почти синхронно поймали командира за руки и втянули обратно. Все трое шлёпнулись на пол.
- Держитесь там за что-нибудь, врубаю форсаж! - Крикнул в салон пилот.

Винтокрылая машина дико затряслась, набирая высоту и удаляясь от острова. Вдруг выше неё, на фоне синего неба, промелькнули три яркие звёздочки, оставляющие за собой длинные белы хвосты. Звёзды прошли высоко над "Чинуком", завершая траекторию, коснулись поверхности острова... И поверхность вздулась серо-коричневым пузырём многометровой высоты.
http://img-fotki.yandex.ru/get/6746/..._145fe3e2_orig

Земля вспучилась, приподнимая крошащиеся на глазах скалы, а потом створки заднего люка сомкнулись, и в десантном отсеке стало темно...
- Ну что, товарищ капитан... - Выдохнул лейтенант Иванов. - С Днём Победы, что ли...
- И что это было? - Ни к кому особо не обращаясь, поинтересовался Барсов.
- Как только мы взорвали последнюю зенитку, воздушное наблюдение зафиксировало подводный пуск ракет в нейтральных водах. - Ответила ему Мишель, обнимающая лазерную винтовку - во время тряски она очень боялась её уронить. - Траекторию быстро рассчитали...
- Простите, что перебиваю, мэм... - Вмешался пилот. - Но мне сообщают - флот покидает зону операции. Мы сядем на "Викранте", денёк прокатимся с ними в сторону Китая, потом отправимся дальше своим ходом, через воздушное пространство КНР.
- Надеюсь у них там хороший лазарет. - Хмыкнула МакГрин, склонившаяся над раненым Пятым...

Миссия успешно завершена!

Проведенной операцией можно было гордится - цель выполнена, из потерь только раненные, противник не выжил. Но на пути к "Викранту" Штреллера не покидало ощущение неправильности происходящего. Впервые группа сбежала с поля боя, пусть русские ракеты и закончили работу. Впервые экипировка отряда оказалась недостаточной для победы в бою. Да и слишком просто пришельцы отдали данные, особенно если вспомнить, что они делали с кораблями охранения.
Хорошо хоть в этот раз не пришлось рисковать Мишель. Всю операцию Маркус не переставал радоваться, что Хенриксен не пришлось идти внутрь базы, способной в момент стать ловушкой.

Как всегда после боя Барсову хотелось побыть одному. Он предпочел бы остаться на борту "Чинука", пока его личный состав будет устраиваться на борту авианосца, отмываться, обедать, приводить себя в порядок...
Однако, как командир, он отдавал себе отчет, что не имеет права на уединение. Нежелание быть со своим взводом бойцы воспримут как недовольство их действиями, и тогда успешное выполнение задания обернется упадническим настроением.
Значит, побыть одному ему удастся лишь на базе. Там он сможет поразмыслить над пройденной миссией, уткнется в свой блокнот, глядя в список фамилий, там он сможет подумать о потерях...
Он посмотрел на "Пятого", находившегося в отключке от болеутоляющих. Одного взгляда на его ногу было достаточно, чтобы понять - парень больше не боец. Остальные справятся, к следующему заданию будут готовы. По крайней мере Иван на это надеялся.
Он теряет опытных солдат, когда его отряд и так состоит по большей части из новичков. А ведь задания становятся все сложнее...

10 мая 2014 года. 16:23.
Воздушное пространство Российской Федерации. Транспортный вертолёт Х-СОМ СН-47В.

К прибытию опергруппы флагман ООНовской эскадры словно вымер. На палубе их встретил одинокий смуглокожий матрос, смахивающий на пакистанца, который проводил всех по каютам и указал, куда доставить раненых. В корабельном лазарете обнаружился врач, который вместе с ассистентом взял на себя заботу и пострадавших бойцах. Потом тот же матрос разнёс по каютам подносы с ужином - и больше людей на борту икскомовцы не видели. Только Штреллеру показалось, что возле апартаментов, которые он делил на четверых с помощником и канадками, ошивался какой-то тип в чёрном костюме и с чемоданчиком, однако это могло примерещиться от усталости. Ночью солдаты слышали стуки на палубе и человеческие голоса, шаги в коридоре, однако стоило кому-либо выйти из комнаты или подняться на лётную площадку - как "Викрант" вновь превращался в корабль-призрак.
Вылетели после плотного обеда, оставив Пятого на попечение судового медика - ясно было, что на базу ему возвращаться ни к чему.
Дозаправившись в гражданском аэропорту КНР, "Чинук" пересёк российско-китайскую границу... и тут же начались сложности. Не прошло и десяти минут после того, как винтокрылая машина покинула воздушное пространство Поднебесной, как пилот попросил капитанов пройти в кабину.
- Что случилось? - Поинтересовался Барсов, перешагивая через порог. Хенриксен протиснулась мимо него и встала за пустым креслом второго пилота.
- У нас, кажется, неприятности... - Мрачно отозвался лётчик. - А вот, смотрите!
- Фщщщщщуууу! - Со свистом мимо вертолёта промчалась хищная тень.
http://img-fotki.yandex.ru/get/6834/..._1a968b2e_orig
- Что за...
- Это тридцать первый МиГ. - Пилот проводил реактивную машину взглядом. - Их тут два, кружат над нами и требуют немедленно приземлиться. Говорят что мы нарушили границы Федерации.
- Вы связались с Центром? - Спросила Мишель, без церемоний усаживаясь в свободное кресло и пристёгиваясь. - Нам что, не дали "коридор"?
- Я связался с Центром, Центр связался с Комитетом, Комитет связывается с Москвой, в Москве не берут трубку... - Хмыкнул вертолётчик. - А нам дали три минуты чтобы пойти на посадку.
- И что делаем? - Иван посмотрел на канадку, будто она знала ответ. Вправду сказать, сам он, хоть и ожидал каких-то неприятностей, малость растерялся.
- Я бы подчинилась. - Девушка сдвинула брови и потёрла подбородок. - Что там Центр?
- Сообщают - Комитет всё ещё не может связаться с русскими... - Пилот покосился на Барсова. - Простите, сэр, с Москвой. Пока приказывают уходить к границе, китайцы уже извещены о проблеме. Садится запрещено.
- По-моему, это не лучшая идея... - Протянула Хенриксен.
- Согласен, мэм. - Мрачнее прежнего буркнул пилот, наклоняя штурвал. Машина начала разворот по дуге... И тут же перед её носом замелькали красно-жёлтые вспышки, послышался дробный стук.
- Предупредительная очередь! - Стиснул зубы лётчик. - Ну теперь-то мы в полной...
"Чинук" словно получил пинок в борт от невидимого великана. Вертолёт швырнуло вправо и почти положило набок, Ивану пришлось вцепить в пилотское кресло руками и ногами, но всё равно он приложился обо что-то виском, разодрав кожу.
- Е...! - Под взвывшую в кабине сирену пилот дёрнул ручку штурвала, выправляя машину. На приборной панели вспыхнули алые огоньки, в воздухе запахло дымом. В салоне кто-то кричал, Барсову показалось, что он слышит и болезненные стоны...
- Что с нами? - Побледневшая Мишель вцепилась в перетягивающие её грудь ремни безопасности - так, что костяшки побелели.
- Горим, вот что! - Огрызнулся лётчик.
- Они возвращаются! - Иван указал пальцем на две серебристые точки, стремительно приближающиеся сверху-справа.
- А вы ж су... - Пилот дал штурвал от себя, направляя машину вниз. Точки росли на глазах, превращаясь в силуэты истребителей.
- Иван! - Капитан Хенриксен вдруг схватила командира "Альфы" за рукав и заговорила на ломанном русском. - Если что, вы должны...
Закончить она не успела. Ведущий МиГ внезапно с грохотом, различимым даже сквозь шум винтов, обратился в пламя... Ведомый ушёл вверх, избегая столкновения с косматым огненным шаром, а над "Чинуком" промелькнули ещё две серебристые тени.
http://img-fotki.yandex.ru/get/6841/..._622b4a5d_orig
- Отказывает задний двигатель! - Пилот уже не говорил - рычал. - Теряем тягу!
Продолжая снижаться, СН-47 вошёл во вращение...

* * *

Вертолёт благополучно шлёпнулся на брюхо у подножия пологого лесистого холма, в семи километрах от китайской границы. Высыпавшие из люков бойцы - оглушённые, ошарашенные, плохо слышащие после того, как снаряды авиапушки прошили салон - рассеялись вокруг машины, по приказу командира устанавливая периметр. В это время более опытные и стойкие - МакГрин, Мишель, Джейкоб, наёмники - выносили на плащах останки убитых. Пока пилот и Штреллер заливали из огнетушителей дымящиеся дыры в кожухе заднего двигателя, тела сложили у борта. Альфа-Четвёртый, он же Юра Летов, и двое других - Бета-Восьмой и Альфа-Одиннадцатый.
Накрыв последнего погибшего плащом, Энн МакГрин отошла в сторону, отцепила от пояса фляжку, плеснула на ладони воды и принялась остервенело умываться. Вся левая сторона её лица была забрызгана кровью - щека, лоб, наглазная повязка... Левый рукав тоже был тёмным и влажным.
Подошедшая Хенриксен молча встала рядом, засунув руки в карманы. Пару секунд понаблюдав за подругой, хрипло окликнула Маркуса, уже закончившего тушить мотор, и, когда тот приблизился, без лишних слов обняла их обоих. Тихо что-то зашептала - так, что слышать могли лишь немец и Энн...

* * *

Когда Иван спустился по трапу, младшая канадка уже ушла в караул, а инженер в сторонке, в тени высокого хвоста "Чинука", о чём-то выговаривал своему ассистенту - того заметно трясло. Снайпер же сидела на земле у люка, прислонившись спиной к стальному борту винтокрылой машины, и рассматривала облака. Заметив коллегу, она сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь:
- Ну что? Радио в порядке?
- Да. - Барсов ответил после паузы - он рассматривал девушку. Без очков он канадку видел, пожалуй что, впервые - и теперь точно знал, что они ей идут. Изящные дужки сглаживали некоторую остроту черт, что ли... - Центр всё же связался с Москвой, там обещали разобраться... За нами пришлют вертолёт, и "Чинук" тоже заберут... Через несколько часов. А спасли нас китайцы - их патруль J-10 по приказу Комитета решился на нарушение границы и прикрыл нас. Оба МиГа сбиты, китайцы потеряли один перехватчик. Второй вернулся в пространство КНР прежде, чем его накрыли наземные ПВО. - Иван вздохнул. - Не знаю, что теперь будет...
- Да-а... - Всё также невооружённым взглядом, щурясь, Хенриксен вновь уставилась на облака. - Смотреть на мир без линз - знаете, каково это? При моём зрении? Хотите узнать? Мир превращается в сборище цветных пятен, и люди тоже... А ещё без линз нет звёзд. Небо просто чёрное.
- Вы к чему это? - Не понял командир "Альфы".
- Да так... - Девушка всё же надела очки и вымученно улыбнулась. - Вы знаете, я изучала материалы по острову Медный перед вылетом - я всегда изучаю местность... Вы же в курсе, что до две тысячи первого года на острове Медный находилась российская пограничная застава? А после её свёртывания остров ежегодно посещали научные экспедиции? Как вы думаете, давно ли пришельцы создали на острове свою базу и велики ли шансы, что экспедиции могли её не заметить?...

- Я не удивлен, что Москва ведет свою игру. Уж поверьте, я - не удивлен. Похоже, что об этом знали и "наверху", если решили не ставить Россию в известность об операции. Поэтому я ждал чего-то подобного. - Он замолчал, а потом отстраненно произнес.- Вы ведь знаете больше, чем говорите, да? Ваша незаконченна фраза в вертолете... - Барсов, отвернулся от Мишель и уставился вдаль. Он был уверен, что Хенриксен не станет объяснять, что же она тогда не досказала. - Я вас подозревал. Может быть еще не перестал. И хотя для удара в спину у вас уже было много возможностей, которыми вы не воспользовались... Меня все же это нервирует. Почти так же, как и ... - Он посмотрел в сторону накрытых тел погибших бойцов, и медленно пошел осматривать периметр.

"- Вот тебе и операция без потерь - снова и снова проносилось в мозгу Маркуса - организация разом потеряла чуть не половину самых опытных оперативников, и все из-за этих чертовых русских!"
Штреллер чертыхнулся и вновь склонился над компьютером пришельцев вместе с Карбони. Приступ паранойи намекал, что причиной атаки на вертолет как раз был похищенный прибор и далеко не факт, что отряду позволят доставить его на базу. Так что сейчас инженеры лихорадочно пытались найти способ скопировать с него информацию до прибытия на базу. Наконец, с помощью пары обойм от лазерных винтовок, сервер ожил и Иво с головой ушел в мешанину символов. А Штреллер решил переговорить с Хенриксен:
- Мишель, послушай, нам нужно кое-что обсудить - Маркус говорил полушепотом. К счастью, окружающие давно привыкли, что эти двое постоянно секретничают, и внимания не обратили - Я боюсь, что возвращаться на базу очень рискованно. Мало того, что она на территории предателей-русских, так и почти весь ее персонал из местных. Бабушка всегда говорила, что ради Родины любой русский пойдет на все. Поэтому с тем же Красновым мне встречаться не хочется, я не уверен, кому он больше предан - нам или Москве.
- Ты уверен? - слова Маркуса Мишель заметно не понравились.
- Я сейчас ни в чем не уверен. Я знаю, это паранойя, но в наших русских сослуживцах - Штреллер кивнул в сторону Барсова - я не уверен тоже.

- Маркус... - Канадка мягко улыбнулась и положила ему руку на плечо. - Тут следует ставить вопрос не о надёжности наших русских коллег, а о компетентности тех, кто их выбирал... Принадлежность к стране или культуре многое определяет, но люди есть люди, мы все разные. Даже если наверху в чём-то ошиблись - мы всё равно не умнее их. Согласен? Успокойся. - Девушка хлопнула ладонью по кобуре. - Пистолет у меня заряжен всегда, остаётся только ждать, что выйдет дальше. И вот в полковнике тебе, пожалуй, не стоит сомневаться.

Извини, сорвался... - Маркус опустил голову и взял ладошку Мишель в свою руку - Ты права, с большинством из этих ребят мы прошли уже не один бой и у меня нет повода для недоверия. Просто предательство это, наверное, для меня самый страшный из грехов. И когда ты взялся защищать человечество, а тебя это самое человечество расстреливает из авиапушки - желание доверять кому-то сразу пропадает.
Штреллер немного помолчал и чуть слышно добавил:
- И все таки меня не покидает чувство, что кто-то на базе работает не только на нас...

- Маркус... - Продолжая улыбаться, снайпер качнула головой. - Ты мне жаловался как-то, что люди в твоём присутствии постоянно "Штази" вспоминают, помнишь? Так вот - не обижайся на это больше, у них есть причины.
Подмигнув, она указала пальцем макушку холма:
- Возьму винтовку и заберусь повыше, постерегу оттуда. А ты займись чем-нибудь, хоть бы и бесполезным. Договорились?

- Идет - Маркус улыбнулся в ответ - пойду помогу Ивану.
Впрочем, в патруль Штреллер не пошел. Вместо этого, он растормошил подавленного Иво принялся сооружать защитный периметр. В ход пошли индивидуальные камеры погибших, кое-что из оборудования вертолета и личных запасов инженеров. В итоге хсомовцы получили десяток дополнительных "глаз" вокруг места крушения, пару взрывоопасных сюрпризов на самом вероятном направлении возможной группы захвата, и худо-бедно работающий радар, который давал надежду не пропустить появление очередных авиаторов русских.

Применять всё это добро, по счастью, не пришлось. "Потерпевших крушение" так никто и не побеспокоил, а в сумерках прибыл эвакуационный транспорт. К тому времени оперативники успели себя накрутить настолько, что не извести спасатели о своём приближении по радио их, пожалуй, встретили бы огнём из всех стволов.
Выручать защитников человечества прибыл единственный Ми-17 без опознавательных знаков, на борту которого находился лишь пилот. Пожилой небритый лётчик приказным тоном велел грузить только живых при личном оружии и трофеи, и даже думать не сметь о телах или лишней экипировке. На возражения Ивана он устало и зло ответил, что всё остальное вместе с "Чинуком" заберёт Ми-6, который прибудет позже.
После этого пилот Х-СОМ забрался в кабину "восьмушки", на свободное место, а остальные тесно набились в салон.
http://img-fotki.yandex.ru/get/6819/...71_141b1531_XL

Усевшаяся рядом с Хенриксен напарница прикрыла глаз и словно бы заснула, однако когда вертолёт плавно оторвался от земли, вдруг негромко спросила:
- Мишель, ты знаешь, что стало с Юрием?
- Юра. - Также тихо ответила снайпер. - Зови его Юра. Так будет более... по-русски.
- Когда ты встала, он пересел на твоё место, слева от меня, завёл разговор...
- Ты ему нравилась, я давно заметила.
- Не в том смысле. - Мотнула головой Энн. - Просто я похожа на его сестру, он показывал как-то фотографии... В общем, если бы тебя не вызвали...
- А если бы он не пересел, тот снаряд вообще никого бы не убил. - Неожиданно резко оборвала Хенриксен. - Так бывает.
- Да. - Рыжая канадка подняла веко. - Так бывает.
- Я узнаю у полковника почтовый адрес его семьи или телефон сестры.
- Спасибо. - МакГрин покосилась на подругу и чуть заметно приподняла уголок рта. - Я сама.

* * *

Примерно в это же время...

- ...Соединённые Штаты - ключевая страна для проекта, но они всё ещё ставят сиюминутные политические интересы выше общих. - Грозно басил компьютер в центре. Помещение, в котором проходило совещание на сей раз, было всё таким же тёмным, но заметно более просторным, чем прошлое. Впрочем, компьютеры всё также стояли полукольцом, и Куратор всё также сидел за ярко освещённым столом у основания "подковы". Только теперь сине-белая заставка с эмблемой ООН горела уже на двух мониторах.
- В отличие от русских они не отказываются от участия в проекте. - Заметил лысый ООНовец, привычно глядя на компьютеры поверх сплетённых пальцев.
- Да, но это не мешает им ставить конечную цель под угрозу, развивая конфронтацию с Федерацией - при том, что ключевой объект проекта располагается на её территории. - Казалось, обладатель баса сейчас сплюнет от отвращения. - В такой ситуации ведущая роль Америки в проекте идёт лишь во вред.
- Я думаю, нам всё же стоит рассмотреть перспективу переноса базы Х-СОМ в другое государство. - Включился скрипучий старческий голос. - Я думаю, в такой ситуации мы можем рассчитывать лишь на две страны-участницы - Китай и Германию. Остальные находятся в слишком сильной зависимости от... источников проблем.
- При необходимости мы способны заставить Канаду, Австралию и Японию, ровно как и Южную Корею, действовать независимо от мнения США. - Заметил бас, несколько сбавив тон. - С Британией будет сложнее...
- И всё же я бы предложил Китай... - Продолжил "скрипучий".
- Мы понимаем, почему. - С насмешливыми нотками прервал его баритон.
- Это действительно логично. - Не смутился обладатель высокого голоса. - При расположении в Европе проекту потребуются совершенно иные меры маскировки, а также может понадобиться сменить тактику действий, в то время как на переобучение...
- Зато это упростит снабжение и финансирование...
- На что способен и Китай. Если вы забыли...
- Успокойтесь, господа. Тише. - Остудил пыл спорящих нежный женский голос. Высокий и мягкий, из тех, что сводят мужчин с ума одним своим звучанием, он исходил из компьютера по левую руку от центрального.
- Гхм... простите. - Смущённо откашлялся баритон.
- В самом деле... - "Скрипучий" тоже притих. - Есть и более актуальные вопросы. В частности, относительно автоматизации станций...

Когда совещание подошло к концу, и экраны погасли, Куратор устало перевёл дух. Протерев лысину от пота, он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые портьеры, отпер и распахнул звуконепроницаемое окно. Прохладный морской воздух Питкерна ворвался в комнату...

...Возвращение на базу прошло в угрюмом молчании. Встречали оперативников тоже довольно сдержано. И это, невзирая на то, что операция прошла успешно.
Во время перелета Иван видел, что созданное было доверие, уверенность в соседнем плече в рядах его многонационального взвода улетучилось. Сам он тоже был полон подозрительности, однако понимал, что его российское гражданство в данном случае усугубляет дело. Вряд ли действия России в данном инциденте пойдут на пользу его авторитету. С другой стороны, Юрий Летов тоже был россиянином...
Пока еще в голове была каша от случившегося, отдельные факты и их интерпретация не выстроились в единую линию. Похоже, что проблем будет много. Очень много.

В ангаре их молча встречал полковник. Подойдя к нему, Барсов отдал честь и после короткого доклада тихо сказал:
- Есть все основания считать, что в наших рядах предатель. И возможно не один. Обоснование своих выводов готов предоставить письменно. Прошу о расширении моих полномочий и возможности начать расследование по данному факту. Либо привлеките к этому тех, кого считаете нужным.
…Через какое-то время Барсов направился к посту №1 с черным маркером в руках. Доска с черной окантовкой сегодня пополнится еще тремя именами. Однако он опоздал. Кто-то опередил его, и теперь на доске черным цветом отпечатались пять фамилий. Три из них – не его почерком.
Он вернулся к себе. «Первым делом собраться самому. Прийти в себя. Потом взвод. Им нужен командир, и не только на поле боя. Неважно, понимают они это или нет».

Но, несмотря на большой объем неотложных дел, мысли невольно устремились к анализу произошедших событий. Есть Проект. Есть пришельцы, которые являются непосредственным врагом. Теперь еще и Россия. Вопрос – Инопланетяне и Москва – это противоборствующие стороны, или же это ветер одного направления?
Слишком много вопросов. Эти силы выше того, с чем он может справиться.
А вот "крот" в их рядах – это другой вопрос. На данный момент о своих подозрениях он прямо сказал трем людям – Штреллеру на полигоне перед заданием, Хенриксен у подбитого «Чинука» и полковнику сегодня. Пока никто никак не отреагировал.
Иван открыл тумбу. Письмо лежало нетронутым, по крайней мере, было похоже на то. Он перечитал его, а потом порвал. Много чего изменилось.
Пора вернутся к непосредственным обязанностям.

Наверное, подсознательно Штреллер боялся, что русские предпримут еще одну попытку захвата где-нибудь в глубине своей территории и потому весь остаток пути держался рядом с Хенриксен и не успокоился, пока не увидел девушку покидающей ангар базы в привычной компании МакГрин. Ну а у Маркусу пришлось задержаться для доставки трофея в инженерный, да и за лаборантом нужно было приглядывать. Весь полет Иво промолчал, и теперь угрюмо брел рядом с командиром.
- Ты идиот! - маявшаяся у дверей отдела молоденькая брюнетка набросилась на парня, едва инженеры вышли из-за поворота - Ты чего раскис на задании!? Не отпирайся, я все видела! Ну как можно быть таким кретином, чтобы лезть под плазму! Надо было мне лететь!
Девушка пыталась придать себе грозный вид, но было видно, что она готова вот-вот разрыдаться. Вопреки обыкновению, Иво не стал отшучиваться или огрызаться. Вместо этого он крепко обнял сестру и тихо проговорил:
- Никогда, Паола, слышишь, никогда больше такое не предлагая. Я справлюсь и не позволю тебе лезть в эту дрянь.
- Л-л-ладно - по красивому лицу аргентинки потекли слезы - не полезу...

По лицам сотрудников было видно, что за экспедицию переживали все без исключения. Штреллер бросил рюкзак в ближайший угол, махнул в сторону стола, куда нужно было поставить инопланетный компьютер и устало опустился на стул.
- Так, господа, общий сбор - бесстрастный голос Маркуса выдавал смертельную усталость - про последние события вы уже знаете, про наш трофей тоже. Первоочередная задача отдела - получить все данные с этого сервера, ответственный Харрис, приоритет высший.
Штреллер подхватил со стола чей-то недопитый кофе и одним движением отправил чуть теплую жидкость в рот.
- Второе - броня и оружие. Мне надоело, что наших бойцов выводит из-строя любой выстрел противника, а мы их роботов даже повредить не можем. Так что приветствуются любые идеи и наработки.
- И, герр Гэллэгер, нам нужен новый транспорт. Из-за устаревшего Чинука мы потеряли троих и только чудом эта цифра не выросла. Возьмите все необходимые ресурсы и займитесь, наконец, делом по специальности, Малкольм.
- А что именно вы хотите получить? - авиаконструктор заметно нервничал.
- Быстрый, бронированный и маневренный аппарат. А вообще, жду Ваших предложений. И через час жду отчеты отдела за последние дни у себя на столе - Маркус подавил желание немедленно уснуть и достал планшетку с итогами прошлых операций. - Все свободны, по местам.

После разговора в ангаре с командиром опергруппы, полковник вернулся в свой кабинет. Хотя он и сказал Барсову, что даст ответ завтра, для себя он практически сразу решил, что удовлетворит запрос капитана. Всё же общая Родина играла свою роль. Даже теперь.
Считается, что непримиримые враги сплачиваются при появлении общего противника, но на практике всё пошло иначе. Выход России из проекта можно было понять, но, теперь, она открыто саботировала проект. И всё же, если бы понадобилось, то прикрыть базу Х-СОМ не составило бы труда. Всё очень запутано, и очень хотелось бы, что бы всё это оказалось просто следствием паранойи. Но, как говорится, если у вас паранойя, то это не значит, что за вами не следят.

Стоило отягощённому тяжкими раздумьями коменданту опуститься в кресло, как экран открытого ноутбука вспыхнул.
- Добрый день. - Буркнул Николай Николаевич, даже не поднимая взгляда от разложенным по столу документов. - И почему я не удивлён?
- Потому что вы умный человек. - Не поддержав предложенного тона, совершенно ровно ответил Куратор. - Я только что с совещания Комитета. Российского представителя при ООН вызывали в Совбез.
- И? - Полковник всё же посмотрел на монитор.
- Инцидент с бомбардировкой острова они отрицают. Обещали расследовать дело и допустить на остров международную комиссию, но только после того, как сами разберутся во всём. Вероятно, планируют порыться в обломках базы пришельцев без конкурентов.
- А атака нашего транспорта?
- Признают. - Кажется, лысый ООНовец помрачнел. - Списывают на недоразумение. Приносят извинения. Предлагают компенсацию деньгами или иным путём, в разумных рамках.
- И что дальше? - У Краснова не было настроения формулировать сложные вопросы.
- Вероятно, в долгосрочной перспективе придётся задуматься о переносе базы проекта.
- В США? На альтернативный объект? - Полковник припомнил свой первый разговор с Куратором.
- Нет. Боюсь, США тоже не самый надёжный участник проекта. Пока рассматривается вариант размещения базы в Китае. Я говорю вам это чтобы вы были готовы к временному свёртыванию и передислокации. Но не сейчас.
- Сейчас мы займёмся вновь полученными сведениями.
- Именно. От них многое зависит. В ближайшие дни... вероятно, определится дальнейшая судьба как проекта Х-СОМ, так и человечества. Верю в вас.
После столь нехарактерного прощания представитель ООН привычно резко оборвал связь...

Лиза с утра не находила себе места. Она пыталась работать, но все валилось из рук. Даже с лаборантами поругалась, хотя такого в ее практике пока не было. Чтобы как-то прийти в себя, она решила отправиться в столовую. Не то, что ей хотелось обедать. Просто решила воспользоваться советом Ивана бывать почаще на людях. К тому же ее не оставляла мысль, что, возможно, она встретит его самого.
Так и случилось. Не успела Лиза добраться до столовой, как буквально лицом к лицу столкнулась с Барсовым.
- Здравтствуйте, - пролепетала она, встретившись с взглядом хмурых глаз.

Когда вокруг рушится привычный мир, очень легко забыть о своих личных привязанностях, об обещании прийти в гости, о желании увидеться…
Так и случилось в этот раз. До отправления на миссию Иван сам себе пообещал, что первым делом по возвращению отправится к доктору Солнцевой… Но произошедшие события заставили думать его совсем в другом направлении, полностью поглотив все его мысли.
Сейчас встретившись с Лизой в коридоре, он моментально вспомнил обо всем этом и смутившись только и смог произнести:
- Здравствуйте… А я… собирался к вам зайти… Да все не успевал… Простите…

- Да, - Лиза кивнула, - конечно, я понимаю. Ничего страшного
Она заметила смущение Барсова и смутилась сама. Больше всего ей сейчас захотелось развернуться и уйти. Она даже сделала движение в сторону.

- Подождите. Я... Скучал по вам, - просто сказал он.

- И я...- Лиза прикусила губу и покраснела. - Я тоже скучала, волновалась и...и даже боялась за вас. Хорошо, что вы живы и здоровы.

Иван попытался улыбнуться:
- Я на это надеялся. - потом вдруг опять нахмурился. - Простите, я действительно виноват, что не встретился сразу после... Как только вернулся. И этим заставил вас нервничать. Я правда этого вовсе не хотел.

- Хотите чаю? - Лиза улыбнулась. - Или что вы любите, кофе? А...нет...зеленый чай.
Она взяла Барсова под руку.
- У меня как раз есть. Пойдемте. Несколько минут передышки от важных дел вам не помешают.

То, что Лиза не держит обиды на него, принесло такое облегчение, что если бы даже она предложила не чай попить, а, например, стать подопытным в ее экспериментах, он бы все равно согласился.
- Буду очень рад. Давно не имел возможности выпить зеленый чай. Да еще в такой компании, - он положил свою ладонь поверх ее ладнои на своей руке, давая понять, что не хочет это менять.

Комната, в которой жила Солнцева, оказалась совсем небольшой. Лиза усадила Ивана к столу и быстро сервировала стол, болтая о том, что жить в казенных хоромах привыкла совсем недавно, но до сих пор никак не может освоиться в такой тесноте. Впрочем, было заметно, что безликий "уют" помещения девушка старается сгладить. Стол был накрыт кружевной скатеркой, над кроватью висела репродукция в рамочке, изображавшая осенний Петербургский пейзаж, чашки, сахарница и ложечки были выполнены в одном стиле, а чайник вообще вызывал мысли о домашних посиделках.
Наконец чай был налит, и Лиза уселась напротив Барсова на кровать, покрытую пестрым покрывалом.
- Давайте чаевничать.