Где-то над ледяными полями Арктики...
 

Старые добрые времена закончились...
Полицейские и преступники, учёные и военные, вооруженные
порохом, электричеством, телеграфом, пароходами и цеппелинами,
занялись своими делами на новом витке цивилизации.
Но Рождество ещё никто не отменял...

Дирижабль плыл сквозь морозное, полярное небо. Позади остались берега Альбиона, внизу расстилались ледяные просторы Арктики. Путь через полюс - самый короткий до Америки! - рассчитали стратеги фирмы "Цеппелин"...

В кают-компании царило оживлённое веселье. Играли вальсы и джазы, танцевали пары, официанты разносили напитки... Все как и должно быть на лайнере высшего класса! Единственное, по поводу чего ворчали пассажиры - это намертво замёрзшие стёкла иллюминаторов, за которыми не было видно замечательной панорамы полярной ночи... Говорят, звёзды в Арктике яркие, как нигде! Но открыть иллюминаторы и впустить мороз никто не решался...


Этажом ниже, на мостике капитана обстановка была совсем другой.

- Наша скорость?
- Равна скорости ветра, капитан! Винты обледенели и не вертятся, мы дрейфуем... Прикажете выключить двигатели?
- Ни в коем случае. Пассажиры заметят, что пропал гул, и поднимут панику! - Капитан склонился над картой. - Наши координаты?
- Где-то в районе полюса, сэр!
- "Где-то..." Какому идиоту пришло в голову, что кратчайший путь из Европы в Америку - через полюс? Тоже мне, Чкалова нашли! Прилечу домой - покажу им краткий путь до мозгов через задницу!
Штурман не решился перебивать разгневанного капитана, и лишь вяло поддакивал. Он не решился даже уточнить, что до дома они могут и вовсе не добраться.
- Ладно... Наша высота?
- Три фута, сэр!
- Сколько-сколько? - не поверил капитан.
В этот момент иллюминатор позади капитана распахнулся и в него просунулась любопытная морда белого медведя. Штурман заорал, выхватил пистолет и выстрелил, не целясь. Пробил переборку, но медведь обиделся и вылез назад.

- Так... - прошипел капитан. - Так! Иллюминаторы не открывать! На верхнюю палубу без нужды не пускать! Подать в кают-компанию побольше выпивки и погромче музыку! И наберите, черт, возьми, хоть немного высоты - если грохнемся, лучше разбиться об лёд сразу, чем замерзать тут неделями!

Капитан взял в руки микрофон внутренней связи и обьявил по кораблю:

- Вас приветствует экипаж самого надёжного и скоростного в мире авиалайнера "Титаник"! Наш комфортабельный полёт продолжается, в окнах вы можете наблюдать, кхм, чудесные просторы Арктики... а в нашем буфете как раз час бесплатных закусок для тех, кто закажет две бутылки вина! Экипаж желает Вам приятно провести вечер... и прощается с Вами!

Никто не заметил, как в открытый иллюминатор намело немного снега... снежный вихрь прокатился по мостику, хихикнул, и скользнул вниз по трапу...

- Профессор, а вы уверенны, что Великий Лесли будет на этом дирижабле? – поинтересовался Макс у профессора Фейта, наклонившись через борт корзины воздушного шара и держа в одной руке паровую бомбу с присоской и длиннющей антенной, а в другой пышущий паром пульт с красной кнопкой и резиновым гофрированным шлангом, ведущим к бомбе.
- Великий Лесли, Великий Лесли, - возмущённо проорал Фейт отшвырнув в ярости в сторону подзорную трубу и выхватив из рук помощника бомбу, швырнул её за борт, - Сейчас от этого выскочки не останется и следа. Нажми кнопку, Макс!
- Но, профессор!.. – попытался возразить Макс.
- Ни каких но, - взвизгнул Фейт, - Жми кнопку, Макс!
- Как знаете, - помощник нажал кнопку и…
Корзину тряхнуло и раздалось – ЧПОК.
- Макс, - Фейт замер, соображая, - я думаю сейчас о том же, о чём и ты?..
- Да профессор, - кивнул в знак согласия его помощник, - это наша бомба. Я вас пытался предупредить. Вы забыли отсоединить паровой шланг.
Последовавший взрыв, обрушил обломки корзины и разорванный воздушный шар на огромный баллон дирижабля. Профессор весь дымящийся выполз из покорёженной корзины и зло проворчал: - Попробовал бы так сделать Великий Лесли… Где ТЫ, Мааакс!!!

Эраст Петрович сидел за столом в кают компании. Японец куда-то исчез. Вино было приятным, закуски аппетитными, но сегодня джентльмен предавался меланхолии. Путешествие над Арктикой пробудило в нем многолетнюю тоску по родине. Белые поля снега. Синее небо! Фандорин налил себе еще немного в бокал и привычно начал перебирать зеленые бусины четок. Сразу стало легче. Неожиданно Эраст Петрович заметил двух подозрительных типов у открытого окна. Они выкинули за борт, какой-то сверток. Фандорин сделал вид, что смотрит на игру света в бокале и принялся рассматривать незнакомцев по внимательнее.

Дориан Грей.

Мужчина среднего роста, в сером костюме с небольшими усами и бородкой, в руках трость, он уже довольно долго находился на борту и ждал когда уже, наконец, тот оторвётся от земли, за долгую жизнь он повидал не мало, но всегда хочется большего, особенно когда спешить не куда. Он прогуливался по палубе, бросая взгляды на пассажиров.

За расположенным прямо у иллюминатора столиком сидела девушка в черном платье с белым кружевным воротничком. Что - то неуловимое в ее облике придавало ей сходство с вдовой. Фройляйн Кристианну не интересовали ни танцы, ни музыка. Она тихо сидела, курила длинную папиросу и, судя по всему, ее мысли были где - то далеко. Речь капитана не впечатлила девушку совершенно. И вовсе не потому, что вышла плохой. Нет. Просто этой пассажирке все казалось очень предсказуемым. И втайне она всей душой желала чего - нибудь этакого, что внесло бы встряску. Но приходилось строить из себя благообразие и чинно сидеть... Благо, запаслась своим любимым сортом папирос.

Элина неторопливо прохаживалась по залу кают-компании, время от времени делая мелкие глотки из бокала с вином. Она ни с кем за время путешествия особенно не сблизилась, но не испытывала огорчения по этому поводу. Главное: удалось вырваться из душной Англии, и девушка не сомневалась, что в конце пути её ждёт совсем иная жизнь. Возможно, герцог Шеффилд пошлёт погоню за ней - даже наверняка пошлёт, учитывая его характер. Но к тому моменту Элина успеет окончательно затеряться.
Она подошла к иллюминатору, но рассмотреть что-то было совершенно невозможно. А жаль, поглядеть на заснеженные просторы было бы очень интересно.
Со вздохом поправив расшитую полумаску, одну из многих, к которым Элина успела привыкнуть, девушка сделала ещё глоток вина и направилась к диванчику. Присела, аккуратно расправив складки платья.

Таурия удобно устроившись у удного из дальних столиков, не спеша смаковала красное вино и с интересом поглядывала по сторонам. Большое количество людей смущало, но она не подавала вида.. "Ну и пусть я здесь никого не знаю, это временно. Новых друзей найти никогда не поздно." -думала она.

Перелет длился уже несколько скучных часов.
Айон практически все время просидел без движения, подперев точеный подбородок рукой и не сводя глаз с горизонта. Учитывая его теперешнее, близкое к жалкому, чего уж там – с собой можно пооткровенничать, состояние, подняться над облаками он мог разве что на борту дирижабля за несколько сотен баксов. Или ценой одной человеческой жизни. В данный момент вон той, сидящей рядом и ненавязчиво шуршащей газетными листами.
Мужчина прервал изучение прессы и посмотрел поверх очков для чтения на парня с остановившимся на нем взглядом.
- Что-то не так? – тихо спросил он.
Вот, что сразу понравилось Айону в этом мужчине. Не пугливое «что случилось», не самоуверенное «все в порядке», а осторожное «что-то не так».
- Думаю, - коротко ответил Айон и снова отвернулся к иллюминатору. Где же ты моя Магдалена?

Кристианна ни с того ни с сего вспомнила о тех, кто остался дома. Отец, мать, отвергнутый и очень озлобленный жених. Пускай... Ее не волнует ничего. Или почти ничего... От скуки фройляйн стала смотреть по сторонам. Иногда ее взгляд задерживался на тех или иных личностях, но в большинстве случаев быстро и равнодушно соскальзывал.

За дверью мостика снежный вихрь плавно сгустился, приобретя очертания худенькой девушки в меховой одежде...

- Спасибо, Йорек! Ты здорово их отвлёк, - прошептала фигурка. Подтянув варежки, она начала копаться в трубах и реостатах, пытаясь, видимо, что-то перекрыть...

В этот момент по палубе проходил дежурный, и девушке пришлось юркнуть в нишу между трубами....
Поздно. Её заметили.

- Ты что здесь делаешь, мерзавка? - рявкнул воздушный боцман. - Знаешь, что на нашем корабле делают с зайцами? Кидают за борт, вот что!
- П.п.п.ощадите, сэр! - пробормотала девчонка, но сатрап компании был неумолим. Он подтащил её к фальшборту, за которым начиналась ледяная бездна. - Ну что, диверсантка, последнее желание?
- Не хочу умереть нецелованной! - вдруг твёрдо произнесла "диверсантка".
Боцман похабно ухмыльнулся, нахально приобнял её за талию, защекотал лицо усами...
Через минуту, когда "заяц" освободилась из его объятий, бедняга представлял собой ледяную статую.

- Будет что вспомнить на том свете, да, старичок? - рассмеялась "диверсантка" и столкнула статую за борт. - Не надо было мне угрожать! Так... до полуночи еще есть время, надо навестить моих будущих подданных!

Пинком ноги незваная гостья выбила решетку вентиляции и превратившись в снежный вихрь, скользнула внутрь...

Маса наконец-то вернулся. Он почтительно сел рядом и обмолвился с Эрастом несколькими непонятными фразами на японском. До остальных лишь долетали обрывки разговора:
-Итадакимас. -Окаири. -Доустано? -Нандо монайо.... Ямато.. -....Сикоросимас... Ямухото!... -Тшосайоу! ...-Го куой...

Фандорин нухмурился, а потом на его лице появилась слегка лукавая улыбка. Элегантно отпив из бокала, он зачем-то сморщившись потрогал полу сюртука, видимо кольнуло в бок. А потом добавив еще несколько слов шопотом откинулся в кресле, а японец удалился.

Что хорошего в работе охотника на нечисть? Много путешествуешь, знакомишься с интересными людьми (ну почти людьми...), жаль правда времени поболтать почти не бывает. В моих клиентах слишком много агрессии, а все от чего? Праавильно...)) не умеют радоваться жизни (нежизни), причем совершенно. Но не таков Конрад Фон Майербах, гуляка и любимец женщин (алкоголь творит чудеса)). Cегодня праздник, а настроение у большинства гостей ни к черту. Так не годится.

Подхватив бокал шампанского с подноса, пробегавшего мимо официанта:
- Счастливого Рождества, дамы и господа !
Осушив его до дна, молодой человек по гусарски разбивает бокал.

Тюк-тюк… Тюк-тюк… ТУК-ТУК-ТУК-ТУК… ТУК-ТУК… ТУК…
Входя в каюту, мистер Пибоди услышал настойчивый стук в замороженный иллюминатор. Он поспешно попрощался со своей спутницей, бросился к окну и впустил нахохлившегося почтового голубя.
-- Вот именно за это я всегда уважал птиц – бормотал он, осторожно отвязывая от ноги голубя длинную, скрученную в трубку полосу бумаги. На другой лапе было медное кольцо со знаком голубятни д'Авиньи, и мистер Пибоди как всегда поморщился, вспомнив, сколько стоили услуги этого скряги. Но что поделаешь, ничьи другие голуби не способны были найти адресата где угодно. Без исключений. Напрасно конкуренты пытались разнюхать, как они это делают. Старик любил шутить, что хранит свой секрет лучше, чем королева хранит империю.
Наконец мистер Пибоди справился со стоящей колом завязкой, отцепил письмо, потрепал пернатого курьера по заиндевевшим перьям, достал из ящика стола большую лупу и вышел из каюты.
Голубь остался в каюте на подоконнике. По правилам после доставки на воздушный лайнер птица должна отдыхать не меньше двух часов. Да и погреться бедняге не помешает – думал мистер Пибоди, направляясь к машинному отделению.

Майкл и Бетси, взявшись за руки, чинно проследовали к столику, за которым обычно обедали. Дженнет, следуя за ними, покачала головой. Милые детки. Да, эти голубчики умеют пустить пыль в глаза. Гувернантка тихонько вздохнула. Помогла детям справиться с тяжелыми стульями, дождалась, пока стюард поставил перед ними вазочки с мороженым , а перед ней чашку черного кофе и украдкой огляделась.
Публика, как обычно, была весьма рзношерстная, но респектабельная. Хорошо, что уже вечер, и детям скоро пора отправляться спать. Как же она устала от них. Дженнет поправила шляпку, пригубила кофе и строго произнесла:
- Майкл, изволь убрать локти со стола. Бетси, не набирай на ложечку так много мороженого. Это неприлично.

Элина поёжилась. Показалось, что стало немного прохладнее. Впрочем, это могло быть лишь причудой её организма, привыкшего к мягкому климату. Допив вино, она поставила бокал на столик и осмотрелась по сторонам. Так приятно было чувствовать себя сторонним наблюдателем - тем более приятно, что последние несколько лет она играла роль хозяйки в доме супруга.
Оркестр заиграл медленную, романтичную мелодию, и к девушке подошёл высокий молодой человек, поклонился и протянул руку:
- Позвольте пригласить вас на танец?
Он не представился, но и имени Элины не спросил, и девушке это показалось забавным: танец двух инкогнито. Она кивнула и поднялась с места:
- С удовольствием.
Партнёр аккуратно положил руку ей на талию, и танец начался.

Селина открыла глаза и потрясла головой, которой сильно ударилась об ящик при падении. "Вот чёрт, куда этот гад меня закинул? - подумала женщина. Поднявшись с пола, она осмотрелась. "Ящики, контейнеры - ничего не понятно. Нужно осмотреться." Потерев ушибленное место, Селина обнаружила, что в руках чего-то не хватает. "Блин, а где Полдень и Полночь?" - судорожно подумала женщина. Мечей при ней не было. Селина обошла помещение и увидела дверь. Что же, план действий на ближайшее время состоял в том, чтобы отыскать свои артефакты. Выйдя за дверь женщина оказалась в длинном коридоре.

Мир вам.

Мимо Дориана "пролетел" азиат, чуть не сбил его с ног.
Дориан пошёл к столику от куда он только, что "вылетел" приблизившись к джентльмену в чёрном костюме и чётками, он прокашлялся, привлекая внимание.
- Позволите *он указал на свободный стул и сел, не дожидаясь ответа* в ваших глазах читается тоска, пытаетесь стереть её вином? Должен заметить у вас не очень деликатный слуга...

"Пойти, что ли, купить вина? - подумала немка. - Или лучше прогуляться?"
Пару мгновений она раздумывала. В конце концов перевесил первый вариант. Кристианна направилась к стойке, попутно кивнув какому - то солидному кавалеру.
- Обязательно потанцуем, но позже, - мягко сказала она. На деле же ощутила досаду. И что в ней такого, что привлекает исключительно пожилых да чинных? Впрочем, лучше десяток таких "кошельков с ушками", чем один ее жених.

Фандорин крайне удивился поведению молодого человека! Ах да сегодня же рождество! Смена часовых поясов и привычка Американцев отмечать его 25 декабря немного выбили Эраста их ритма жизни. Однако, хорошие манеры никто не отменял. видимо парень уже успел перебрать горячительных напитков раз так ведет себя при дамах. в углу седела молодая леди с детьми. Наверное решила устроить ребятам круиз на новогодние каникулы. Сейчас такие перелеты входят в моду. Странное чувство усилилось. ему показалось или в зале стало холоднее. А это наверное те двое забыли закрыть окно! Надеюсь они не собираются проморозить кают-компанию?
Перед Эрастом сел молодой человек с голубыми глазами полными легкой печали. Легкий свежий румянец. Неплохо сложен. Должно быть пользуется успехом у женщин. Впрочем Эраст и сам мог подобное про себя сказать. -Чем могу вам помочь сер.. Мм?

Пальцы профессора примёрзли к канатам, оплетающим баллон дирижабля: - Маакс, отцепи меня!!! Где, МЫ, Макс?!!
- Этто же есттесттвенно, - трясясь от холода и пытаясь отцепить скрученные пальцы профессора, - этто Северный полюс, вон и медведь.
Обиженный выстрелом из иллюминатора, белый медведь метнулся вверх по канатам, заприметив, двух человек, цепляющихся за верхушку баллона (вот на ком он оторвётся), приближаясь всё ближе и ближе к замерзающим и покрывающимся коркой льда, профессору и Максу.
- Опять он!!! – второй встречи с этим белым монстром, профессор бы не выдержал, - Отцепляй меня быстрей МААКСС!!!