Услышав «Войдите!», я толкнул дверь лавки. Здесь был такой же специфический запах, какой не встретишь больше нигде. Смесь запаха трав с резкими химическими ароматами.
--Здравствуйте сеньор. Меня зовут Диего Муэрте. - легкий поклон, как знак уважения, но не более. Я молча протянул ему письмо.

"С корабля на бал?"- подумал Джованни, глядя на протянутую грамоту,- "Впрочем, ладно".
-- Джованни Конволтти. Приятно познакомиться, - алхимик взял грамоту и легонько кивнул.
После он внимательно осмотрел печать, удовлетворенно кивнул и сломал ее. Развернул лист и внимательно прочел написанное.
-- Значит, Диего Мурэте? Доверенный человек? Хорошо себя зарекомендовал?- Джованни хмыкнул, улыбнулся, - Что ж, пойдем. Я думаю, будет уместно, если я лично провожу тебя в особняк. Там остальные исполнители введут тебя в курс дела, - он приветливым жестом пропустил перед собой Диего и бросил охраннику:
-- Запри пока лавку. Меня нет.
___
Д"Арону было уже глубоко наплевать, правильно ли он поступает с точки зрения пользы для общего дела или нет. Ему было наплевать на жизнь Марго, убийство Лестийского и возможные собственные проблемы. Розарио был в бешенстве. Лицо побелело от гнева, руки судорожно сжимали шпагу. Он продолжал идти, держа клинок наготове. До Дэса осталось что-то около семи шагов.
Охрану же слова Дэса встревожили и ввели в смятение. Все таки д"Арон не был ихним непосредственным начальником, и за свои дела им придется отчитываться перед сеньором Конволтти. В раздумьях они остановились и неуверенно переглянулись.

"Таак, господа решили свести счёты между собой..."
Я метнулся к своей комнате, торопливо открыл её, схватил со столика пистолеты, затолкнул их за пояс, и заперев дверь, спустился вниз, в гостиную.
Розарио явно вознамерился прикончить Плэжэра, а вместе с ним и Маргариту - просто так, "за компанию", поскольку Дэс использовал госпожу ла Русэ в качестве щита. Охрана топталась тут же, в нерешительности, явно не зная, что им делать с наметившимся конфликтом.
- Ну что вы встали? Разнимите их, - бросил я замешкавшимся стражам, спускаясь с лестницы. - Или вам нужно ещё два или более трупов?
Мануэль лежал там, где и ранее - на диване. Попытка услышать дыхание пострадавшего в таких условиях явно была бесполезна, а посему, стянув перчатки, я вначале взялся за запястье исполнителя, а затем начал искать жилку за ухом.
"Пульса нет..."
- Просто замечательно, великолепно, отлично. Mort*, - проворчал я, и повернулся к присутствующим, - Ну что, дама и господа, первый труп у нас уже есть. Продолжайте в том же духе - и кто-нибудь, вероятно, попадёт ко мне на операцию, а возможно - последует за Мануэлем.
____
* - мёртвый (фр.)

Марго усиленно делала вид, что всего лишь жертва этих нелепых обстоятельств, но кажется, Розарио не очень-то в это верил. Да и вообще ему похоже не было никакого дела до Марго в частности. Сейчас его больше всего интересовала сатисфакция. Обидчик должен быть наказан и не важно, какой ценой.
- О, мужчины! Да что ж вас мир-то вечно не берёт?! - вспыхнула девушка, когда д'Арон без тени сомнений направил своё оружие на неё. - Месье д'Арон, если уж на то пошло, может, решите ваш с месье Плэжером спор на улице, в честном поединке? Не нужно втягивать в ваши разборки всех остальных. Я Вас умоляю, что-то мне не очень нравится, когда у моей сонной артерии в такой опасной близости находится нож. Эй! Это же мой кинжал! - уже обращаясь к Дэсу, воскликнула она.
А Дэсмонду, видимо, вообще не было дела до происходящего вокруг. Сейчас его больше интересовала Марго. Он уткнулся в её волосы и, обхватив за талию, прижал поплотнее к себе.
"Вот чёрт. Ещё и мурчит, как мартовский котяра. Марго, с огнём играешь. Он опасен".
Маргарита уже начала сомневаться в том, что поступила правильно, позволив этому мужчине взять себя "в заложники". Она рассчитывала, что Розарио отступит, но он словно обезумевший бык раздувая ноздри и брызжа слюной кинулся на Дэса, не замечая её. А ведь девушка всего лишь хотела успокоить их обоих.
В гостиной появился Арман."Может, ему удастся утихомирить смутьянов?.."- Боже упаси. Я ещё не так стара, чтобы встречаться с давно покинувшими этот грешный мир родственниками, коих у меня великое множество. Да и с убиенными мной врагами тоже как-то не особо горю желанием повидаться.
Рука Дэса вела себя нагло, подбираясь к... Девушка зарычала.
- Дэсмонд, что ты делаешь? - прошипела Марго. - Если не прекратишь, я тебя ударю.

Мои сапоги отбивали ритм по мостовой. Я шел вслед за хозяином лавки и оглядывался по сторонам. Полуденное солнце ярко высвечивало все достоинства и недостатки этого города. Поэтому я больше люблю ночь, она оставляет место для тайны, для интриги.
Я прибыл вчера вечером, заселился в гостинице «Белая роза» и успел оценить ночную жизнь этого города. Даже слишком. Один не слишком любезный сеньор лишился этой ночью жизни, а одна миловидная особа - девственности. Впрочем, я уже забыл имена как первого, так и второй.
--Amigo, ваша фамилия наталкивает меня на определенные мысли. Если не секрет, скажите откуда вы родом? - спросил я, что бы развеять монотонность молчания.

- Мьсье Моро, и зачем вы его развязали?! Он же сейчас всю мебель попортит! И меня с Марго попортит. Хотя вроде бы мы - особы уже достаточно испорченные. Да, Мрррго? - говорил я отступая потихоньку. Шажок-другой, расстояние увеличивается... Все должно быть красиво и непринужденно. Как в танце. И раз-два-три... И раз-два-три. И раз. Я отдаю кинжал Маргарите, отступая на шаг. И два. Я раскручиваю ее, как в танце, чтобы она двигалась по направлению к дивану, попутно ущипнув за аппетитную попку. И три. Я подхватываю стул, достаточно легкий и достаточно прочный, я надеюсь. И раз. Выставляю его ножками к Д'Арно. И два. Полшага влево и вперед. И три. Полшага вправо и вперед. Как только он попытается меня атаковать, надо попытаться поймать его шпагу стулом и выбить оружие из рук.
- Роззи, успокойся... У меня и в планах нет тебя убивать. Расслабься, давай выпьем вина, я даже согласен принести публичные извинения за то, что слегка тебя потузил. Ну ты не в лучшей форме сейчас, да и я не в лучшей форме. После тесного контакта с Марго я сейчас даже станцевать не смогу. Мешается... клинок. Куда уж там драться! Давай ты успокоишься... Послушай голос разума - тебе же не нужны проблемы с твоим заказчиком и моими друзьями, правда?

Окрик доктора не возымел никого эффекта. Желание хоть каким-то боком участвовать в конфликте у охраны исчезло -- хоть так хоть так кто-то из господ их за это невзлюбит, а такая перспектива вовсе не прельщала их.
Армана продолжали игнорировать. Д"Арон все так же бычился, злобно напирая на Дэса, а тот продолжал свое шутовство.
Последние слова Дэса немного встревожили д"Арона. Он почти вышел из своего воинственного оцепенения и немного задумался. Что если он действительно поступает не совсем верно? Может, сначала следовало разобраться в деле получше? До этого ему казалось, что с этим типчиком Дэсом можно будет говорить только если тот будет сидеть в запертой коморе... А теперь в душу д"Арона закрались сомнения.
Тело Розарио немного расслабилось, кончик клинка он опустил в землю.
Розарио осенило. Только что, вот эта дамочка предложила ему, пожалуй, самый лучший выход из ситуации. Розарио резко остановился: лицо его приняло не столь зверское выражение, кровь отхлынула от кожи. Он успокоился, но ненависть еще теплилась в его душе.
-- Идет. Через час. Во дворе. Оружие пускай выберет Дэсмонд, впрочем, не думаю что у нас большой выбор. Никаких хитростей. Честный поединок. Да, сударь, я вызываю вас на дуэль.

____
Джованни чуть задумался. Давненько ему не задавали подобных вопросов.
-- Родом? Честно сказать, не знаю точно. Откуда-то с южного побережья. Родители много путешествовали, переезжали с места на место. Мне сложно назвать какое-то одно определенное место, которое я могу считать своей родиной. Гражданин планеты, -Джованни грустно улыбнулся. Вопрос Диего натолкнул его на давние воспоминания детства, которое сложно было назвать счастливым. Впрочем, как и скучным.

Я подозревал, что это может случиться, поэтому заранее придумал кое-какой план.
- Дэс Плэжер к Вашим услугам, мон сеньор.
Конечно же сторона вызывающая выберет время и место, а мне достанется выбирать оружие. Именно на этом пункте и основывался мой план.
- Нет, спасибо, я себя прекрасно чувствую. Моро, вы согласитесь быть моим секундантом?
Все очееь просто. Главное теперь - детали. В одной из комнат, я клянусь, видел красивую коробку с дуэльными пистолетами. Обитаю зеленым бархатом, с золотом на уголках. Взбежав по лестнице наверх, я начал рыскать по комнатам. Не та. Эта вообще заперта. Нет, и не здесь. Потратив около пятнадцати минут на эту беготню, я нашел искомое. Есть! Впрочем, пистолеты мне не нужны, и я просто вытряхнул их из вместилища.
Потом я потратил полчаса на приведение внешнего вида в порядок. Признаться, эта возня с Мануэлем, Марго и Розарио несколько подпортила мое внешнее очарование. Скинув шляпу, я остановился на белой рубашке - свежей! Свежей! - и белом шарфе. Красавец. Все остальное - прочь. Хотя нет. Штаны с сапогами все-таки нужно оставить. Осталось пятнадцать минут. Теперь - самая ответственная часть плана. Я прокрался на кухню и тихонько побеседовал с одной из служанок - самой пожилой, самой опытной и старшей над другими. Вскоре дело было улажено.
За десять минут до дуэли я был готов. Моя рапира была со мной - отдам ее секунданту. Я прохаживался по внутреннему дворику с важным и самодовольным видом. Под мышкой у меня был ящик из-под дуэльных пистолетов.

"Нет, кто-то точно попадёт ко мне, если не оба сразу..."
Накрыв маску Мануэля содранной повязкой, и скрестив руки покойного у него на груди, я повернулся к Розарио.
- Осмотреть вас перед поединком, шевалье?
Пришедшей на мой зов служанке протянул оба использованных металлических шприца, велев их вначале прокипятить в тазу с горячей водой, а затем продержать их в растворе спирта и воды в соотношении как минимум 8 к 2 четверть часа, после чего возвратить медицинский инструмент.

- Можно... Хотя, думаю, что с этой ролью лучше справилась бы Маргарита - мне нужно некоторое время чтобы подготовить инструменты, поскольку вскоре может потребоваться медицинская помощь.

Дэсмонд хоть и был хамом и наглецом, но временами он был чертовски обаятельным хамом и наглецом. И он опять всё обернул в игру. Вот, плавно двигаясь в танце, он вернул Маргарите кинжал. Вот, танцуя, он крутанул её и умудрился ущипнуть за ягодицу. Марго по инерции чуть не плюхнулась на диван, где покоился Мануэль, но вовремя погасила своё движение, ухватившись за пришедшую служанку, которая вскрикнула от неожиданности такого манёвра.
- О, прошу прощения, - улыбнулась девушке Марго. - Не преднамеренно.
Спрятав кинжал за пояс, исполнительница осталась стоять у дивана и видела действия Армана, прикрывшего повязкой маску Мануэля. Девушка тяжело вздохнула, глядя на несостоявшегося ухажёра.
"Обидно, когда вот так кто-то ломает все планы", - она сердито глянула на Дэса. "Ну, может, и не все планы, но некоторую их часть он порушил".
Мужчины тем временем относительно успокоились и вняли гласу рассудка, конечно, не без помощи Марго.
- Что ж, дуэль - это благородно. Рада, что смогла чем-то помочь. Ну, раз вы договорились, то я, пожалуй, вас оставлю, есть кое какие дела, - непринуждённо улыбнувшись, сказала Марго и направилась к дверям.Марго резко остановилась у самых дверей. Кажется, для неё ещё не всё закончилось.
- Эээ... Я, конечно, не против, но как на это посмотрит дуэльный кодекс? Впрочем, плевать. Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее я смогу заняться своими делами.

В условленный срок, Марго спустилась во двор, где с важным и самодовольным видом прохаживался Дэс. И, кажется, он совершенно был спокоен.
- Я не опоздала? - поинтересовалась исполнительница, положив ладонь на гарду шпаги, прикреплённой к перевязи.

Я было тоже погрузился в воспоминания о детстве, но отогнал от себя эти мысли, которые, кстати сказать, плавно перетекли в воспоминания о подростковых забавах. В частности о красотке Франсине, или это была Франческа...
Уже знакомый особняк оказался в пределах видимости и я обратился к своему провожатому:
--Сеньор, мой багаж остался в гостинице «Белая роза». Я был бы очень признателен, если бы ваши слуги доставили его сюда. Это можно устроить? Но попросите их проявлять предельную осторожность с моей гитарой.
Я любовно погладил сумку с бомбами. Эту часть багажа я не доверю никому.
Я поправил ворот рубахи. Скоро я познакомлюсь с исполнителями. Альмано не сильно вдавался в подробности, я только знал, что одна из них женщина. Надеюсь хорошенькая.

такое ощущение, что некоторым сударям слово "вовремя" незнакомо. Впрочем, сам виноват - слишком рано приперся.

Ко мне подошла Маргарита, явно желая продолжить беседу. Или другую часть нашего совместного времяпрепровождения.
- нет, что вы. Несмотря на женскую натуру, которая должна была воззвать ко всем вашим инстинктам повертеться перед зеркалом, напудриться напоследок, подрумянить щечки, поправить декольте - а то как же! Общественное мероприятие! Дуэль, а я не при параде. - вы вовремя, и даже чуть раньше срока. Любопытно, да? Кто кого положит? Но это действительно будеть величайшая дуэль из всех, что я когда-либо знал. Надеюсь, она войдет в историю...

Марго удивилась, но потом вспомнила, что Дэс унёсся сломя голову и, возможно, не слышал, что вместо Армана его секундантом на дуэли будет она. Посмотрев на свой наглухо застёгнутый камзол, чтоб выглядеть соответственно моменту, девушка усмехнулась.
- Ну да, воображение у Вас, месье Плэжер, буйное. Где Вы видите у меня декольте? И кстати, Вашим секундантом буду я. Месье Моро деликатно возложил эту миссию на меня, ибо сам хочет соблюдать протокол и быть наготове, мало ли, медицинская помощь кому понадобится. Ведь на дуэли, согласно Дуэльного кодекса, всегда должен присутствовать доктор.
Марго вздохнула и посмотрела куда-то вдаль.
- Но, если вы против моего присутствия, я удалюсь, дабы не раздражать своим видом.
Маргарита плавно развернулась и медленно направилась к особняку, покачивая бёдрами. Даже в мужском одеянии это выглядело так по-женски.
- Хотя, нет, - она остановилась и развернулась лицом к Дэсу, - Вы правы, мне любопытно взглянуть, кто кому надерёт зад. И раз уж я пришла, то останусь. Если не в качестве секунданта, то просто зрителя. Кажется, это не запрещено?

- как так? Мой секундант - и без декольте?! Немыслимо! Марго, я настаиваю на декольте!
Я начинал заводиться. Уж полночь близится, Розарио все нет! Ужасно, просто ужасно! Поневоле вспомнилась моя предыдущая дуэль.

Массонская ложа. Полночь. Зал освещен огромным количеством свечей. Мой противник - в маске серебристой лисы, я в маске Доктора Чумы. В наших руках шпаги, на плечи накинуты черные плащи. Вокруг - любопытствующие. Мой секундант - граф Этьен Каффевр. Полный, в маске медведя, руки трясутся, а кружевным платочком все время обмакивает пот. Секундант противника - высокая нескладная фигура в маске богомола. Тишина, только периодически раздается любопытный шепоток. Отсалютовав, дуэлянты поднимают шпаги. Первый выпад мой - лис уклоняется. Я снова атакую - он наносит удар в ответ, начисто срезая кусочек уха. Еще атака - он наносит удар в грудь, но я умудряюсь парировать. Обмен ударами, но ни один не достигает цели. Я замечаю, что он плохо уклоняется от атак влево, перебрасываю шпагу в левую руку и наношу удар. Лис повержен. На следующее утро я узнаю, что погиб при невыясненных обстоятельствах один из сенаторов английского двора.

Я очнулся от воспоминаний и заявил Марго:
- Будешь моим секундантом, так уж и быть, но в следующий раз одежда должна быть с декольте. Это обязательное условие.

Дэс принял дуэль и тут же куда-то улетел. Видать, этот выскочка совершенно не знаком с дуэльным кодексом. Можно было бы и сообщить, какое оружие будет использоваться. Впрочем, черт с ним. Не такой уж у него и богатый выбор.
Розарио удалился в свою комнату, где отведенное время провел разминая тело.
В назначенный час он явился в условленное место. Одет он был в темно-бордовый кафтан, стянутый шикарным поясом, застегнутый почти до шеи, и узкие черные штаны. Под ним была простая белая рубаха с широкими рукавами, резко сужавшимися у кистей. На ногах были богатые ботфорты. Поверх пояса был еще один узкий пояс, державший великолепную шпагу с позолоченным эфесом. В навершии у шпаги был вделан небольшой рубин. Венчала все это великолепие треугольная шляпа с двумя пышными перьями.
Осмотрев собравшихся, он пренебрежительно бросил:
-- Я готов. Что же, сеньор, будет оружием? Вы так и не изволили сообщить мне об этом до дуэли, - последние слова он буквально выплюнул.
___
-- Само собой. "Белая роза"? Я, кажется, знаю где это. Доставят,- алхимик помолчал, а потом от скуки спросил,- А в чем, если не секрет, заключалось ваше предыдущее задание? Естественно, без имен и названий, - Джованни чуть улыбнулся.

Я спустился во двор буквально спустя минуту после появления Д'Арона. Служанка успела вернуть очищенные шприцы, и принесла по моей просьбе во дворик очередной таз с тёплой водой и полотно для повязок, а час перед поединком ушёл на проверку и подготовку инструментов.
Прежде чем покинуть комнату, я накинул плащ, и прицепил ножны с палашом к поясу.
Уже шагая по плиткам дворика к участникам дуэли, успел услышать вопрос Розарио.
- Меня больше интересует другое - господа изволят биться до смерти или до первой крови?

--Ну что ж, я могу удовлетворить ваше любопытство. - хмыкнул я. - Некоему влиятельному сеньору понадобилось проучить своих конкурентов. В итоге два торговых корабля затонули в открытом море. Только не спрашивайте меня, как я это сделал. Один из выживших сказал, что это сделал El Diablo, который принес огонь из глубины. - о выжившем я добавил для «красного словца», в том огненном аду было просто невозможно выжить. - Скажите, сеньор, а что представляют из себя мои компаньоны? Сеньор Альмано, когда я спросил его об этом, только неопредленно хмыкнул. Это серьезные люди?

- кто бы говорил о дуэльном кодексе? А сами без секунданта явиться изволили. Или может, вашим секундантом будет она? - я указал на служанку, принесшую теплую воду для лекаря. Служанка испуганно взвизгнула и поспешила уйти как можно скорее.
- Ладно уж, это все мелочи. Мы люди свойские, если припечет, можем обойтись и без секундантов. Маргариточка, вы переквалифицируетесь в простого зрителя. А насчет оружия... Я его приготовил специально для такого случая, как наш с вами.

Дэсмонт с благоговейным трепетом преподнес Розарио коробку из-под дуэльных пистолетов на вытянутых руках. Со священным трепетом открыл крышку. Предметы, лежавшие там, были накрыты кружевным платочком, на котором (во весь платок) было вышито "Дэсмонт Канингем Плежэр". Сквозь платок явно просвечивал блеск благородного металла. В нос Розарио ударил сильный запах мяты, черешни и гладиолуса.
- Еще один рецепт моих экспериментальных духов, сеньор.

Дэсмонт повернулся полубоком, чтобы всем было видно содержимое коробки. И движением фокусника сорвал платок. Взору всех присутствующих открылись две столовые ложечки из чистейшего серебра. Их длинные ручки, перевитые искуссным образом, заканчивались прекрасной капелькой, обрамленной маленькой жемчужинкой.
- я сначала думал насчет - хи-хи - ножей или вилок, но -хи-хи- оценивая ваше состояние, не решился на такой рискованный -хи-хи- шаг. - отвечал я, едва сдерхивая приступ безудерхного смеха. - И да, старшая горничная просила вернуть ложки в целости и сохранности. хрюк, -хи-хи-

Марго стояла в сторонке и старалась не привлекать к себе излишнего внимания, ведь, в конце концов, шоу устраивает не она. Появился д'Арон, как всегда недовольный и напыщенный. Он блистал и, кажется, был доволен сам собой. Марго усмехнулась и отвернулась, посмотрев на клумбу. Арман был как всегда пунктуален. Он тоже пришёл во всеоружии. Аккуратист, любящий правила. Моро нравился Марго, как человек, и она его уважала, хоть и знакома с ним была недавно и многое о нём не знала.
"Что же, сейчас начнётся..."- О, превосходно. Не очень хочется быть причастной к этому цирку. Но, всё же понаблюдаю за представлением, - улыбнулась Марго и отошла к клумбе. Когда Дэсмонд явил противнику и всем присутствующим оружие для поединка, исполнительница не удержалась и хохотнула.
- Дэс, ты как всегда не можешь без шуток. Что ж, любопытно посмотреть, как вы будете колотить друг друга ложками. Такого я ещё не имела чести видеть, - смеясь, сказала девушка.

Джованни улыбнулся:
--Впечатляет.
-- Ну-у-у.. Можно сказать и так,- ухмылка не сходила с лица алхимика,- Например, Дэсмонд Плэжер. Человек.. Как бы так сказать?.. Нестандартной ориентации.. Да и повадками.. Странноватый. Или вот Мануэль Без-Фамилии. Человек, постоянно носящий на лице дурацкую маску. Хотя, в остальном к нему претензий нету. Кстати, еще один исполнитель-масочник Арман Моро. Серьезный человек, врачеватель. Но тут хотя бы ясно, почему он носит маску -- говорят, под ней у него что-то не очень аппетитное -- личико ему когда-то кто-то попортил.. Говорят. Или вот: сеньора Маргарита ла Русэ. Красотка еще та. Правда, говорят была побирушкой у какого-то то ли лорда, то ли графа.. Черт разберет. Потом ее вроде как проиграли в карты. А вообще они народ скрытный, я про них ничего конкретного сказать не могу. Все отличные фехтовальщики. Думаю, среди них вам не будет скучно,- Джованни вновь широко усмехнулся,- ну как, серьезные люди?
Диего и Конволтти уже подходили к особняку. Перед воротами алхимик остановился и в недоумении уставился на вход.
-- Какого черта?.. Где охрана? Легонько толкнув створку он вошел во двор.
Охранники столпились зрителями вокруг чего-то, происходящего в центре дворища.
___
Розарио вымучено улыбнулся. Грудь ходила ходуном, губы побелели от едва сдерживаемого гнева. Держать себя в руках становилось все сложней.
Коротко, почти без замаха д"Арон ударил Дэса кулаком по лицу, вложив в удар всю массу своего тела. Из разбитого носа Дэса хлынула кровь. Опрокинувшись на спину, он рухнул на землю в трех шагах от д"Арона. Шкатулка с ложками выпала из рук исполнителя и покатилась по земле.
-- Защищайтесь, сударь, - шпага с мелодичным звоном покинула ножны.