- Так-так..., - трудно представить более противоречивую смесь чувств, нежели возникшая у Диаса при виде зарослей. - Какие подозрительно знакомые цветы... Хотя надо проверить. Что же произошло на полянке, что питает розы? Жаль, что их не спросить - ведь для их роста необходимо множество смертей и энергии. Была ли здесь серьезная битва, или это некромантские проделки? Вот странно было бы... но в любом случае могли остаться и иные следы, в том числе материальные.

Рассуждая подобным образом, он остановился в нерешительности. Если это и правда аналогичные растения, было бы очень хорошо заполучить несколько цветков, или даже плодов. Друид даже потёр руки в предвкушении возможной удачи. Ах, какие зелья можно создать, применяя подобные ингредиенты! Однако недавние схватки существенно поумерили исследовательский пыл: непросто, знаете ли, работать без головы. А потерять ее в прямом смысле слова были все шансы - есть чего опасаться.

Группа пришла к зарослям роз...после того, как их кто-то обвел вокруг. Об этом свидетельствовало то, что группа один раз нашла свои же собственные следы.
"Нас кто-то...или что-то ведет," - подумал Амбер и попытался с помощью своих собственных ощущений определить, не продолжают ли их "вести"?

После этой попытки Изменчивый обратил внимание на травника и те розы.
- Держитесь от этих роз подальше, - предупредил группу неофит.

- Замечательно, - Ульрих Яспер Зетцен, с презрением оглядел бессистемно торчащие из земли стволы деревьев, - Просто замечательно! Как и ожидалось от примитивной формы жизни, - он покосился на Гра, - заблудиться в лесу! Вот уж позорище, так позорище!
Ульрих сплюнул, сделал глубокий вдох. И стал ждать умную мысль. Мысль пришла: оставлять зарубки на деревьях, чтобы можно было отследить свой маршрут.
- Да иди ты, - сказал Зетцен сам себе, - да чтобы я, Ульрих Яспер Зетцен, корячился как какой-то драный лесник!!! Зарубки тебе нужны?!
Маг вытянул обе руки вперед и....

- драконья сбыха!
- Лель, не ругайся.
- а что, я должна стоять и смотреть? Фигушки!

Лель приложила ладони к вискам, пытаясь распознать, что за магия здесь замешана.

- Ничего, знакомые создания. Лезть в заросли, конечно, не резон - но едва ли они очень быстры. И какой же алхимик от такого сырья откажется? Меня больше беспокоит наше блуждание. Амбер, в каком направлении нам нужно двигаться? Эту поляну необходимо пройти - или наш путь проходит стороной?

- Эту поляну вполне можно обойти, но меня больше беспокоет то, что мы набрели на свои собственные следы. Это какая-то...петля. Никогда с этим не встречался, - ответил травнику Амбер

Лель открыла глаза и выдохнула резко, словно всплывала с глубины.

- что мы имеем? Розы не простые, а слегка живые или зачарованные - я так до конца и не поняла. Магия есть, именна она заставляет нас ходить по кругу, хотя я бы предположила, что она просто отводит нас от какого-то места. Далее. Вот оттуда по-прежнему дико фонит огненной магией, да она еще и усилилась на краткое время. Словно бы кто-то колдовал.

Лель пристально уставилась в сторону импульса огненной магии, а Боуль настороженно озирался по сторонам, чтобы в случае чего защитить увлекшуюся поисками сестренку. (или себя, если его что-то атакует)

Диас был изрядно озадачен сложившейся ситуацией: их не пускают к Океанусу? Или только какой-то участок букового леса закрыт для посещения? Помнится, недоброй памяти коллега говорил, что река здесь "со всех сторон"... или как-то так; главное - желание дойти до цели. Возможно, идея доверить вести группу Изменчивому далеко не лучшая: ну откуда у него взяться сильному желанию?!

- Кажется, коллеги, нам надо что-то менять. Думаю, кому-то другому придется вести группу. Это не рецидив недоверия, коллега, - обратился друид персонально к Амберу. - Просто из неких... более компетентных в местных реалиях источников мы знаем, что нет в этих краях проводника лучшего, чем собственное желание. Едва ли кто из нас хочет достичь Океануса сильнее, чем Ашшил, не так ли? И идти мы можем, кажется, в любую сторону. Что же до кустиков этих... Они, конечно, крайне любопытны, да и ингредиентов жалко, но... может, попробуем все-таки обойти? Если нападут - тогда и обзаведемся сырьем.

Однако исследователь - это не профессия и даже не призвание; больше похоже на диагноз. Несмотря на более насущные проблемы, Диас был сильно заинтригован странными растениями. Ожидая реакции соратников, он пристально разглядывал ближайшие розы. Достав письменные принадлежности, он даже сделал несполько набросков и записей, пытаясь запечатлеть малейшие отличия от обычного шиповника - или хотя бы обнаружить их. Не могла же столь сильная магия, оппозитная самому плану, не сказаться на физиологии растения? Фиксируя впечатления, друид тихонько бормотал себе под нос: "Устойчивые очаги некромантии на плане жизни? Гм... что-то здесь не так! Что породило их и что не дает лесу поглотить, уничтожить без следа столь чуждые проявления? И что, интересно, возникнет на таких местах после исчезновения некротических эманаций?"
- Кажется, я не горю желанием узнать, кто это там развлекается с огненной магией: наверное, это родственничек давешней твари.

А с магией кто-то развлекался вовсю. Не так уж далеко раздался - такой узнаваемый, буквально родной Боулю, - звук разрывающегося фаербола. Треск дерева. И чей-то предсметрный вопль.

***

Фаербол, всаженный Ульрихом в кору ближайшего бука не пробил серый, подобный камню, панцирь древнего дерева, оставив на стволе лишь черную подпалину. Но взрывная волна, отразившись от земли и взлетев к кроне, оказалась той самой соломинкой, ломающей спину быку. Один из сухих сучьев - сам толщиной с многовековой дуб - обломился. И пришиб орка.

Но не насмерть. Лоб варвара оказался твёрже бревна.

- файербол!!! Это не зверь! Это человек! - заорали хором близнецы. - побежали туда скорей! Может, кому-то нужна помощь?!

- Не торопитесь вы так! - в отличие от близнецов, Диас был по-прежнему настроен крайне подозрительно. - Подумайте, что мы слышали: взрыв, и только потом - вопль. И это явно был не крик радости; боюсь, что издавшего его больше нет среди живых. Голос этот не принадлежал животному. Логично предположить, что кто-то - или что-то! - либо убил гуманоида при помощи файербола... Или некто не смог отбиться файерболом и погиб. Готовы ли мы к схватке неведомо с кем?

Когда отряд натолкнулся на собственные следы, Ашшил нахмурился - похоже, они ходят кругами, что не есть хорошо. Когда же отряд напоролся еще и на знакомыеим кусты роз, кот напрягся. Кустики эти явно не простые, не зря же та девка из деревни Боуля к нему тащила, как пить дать задумывалось жертвоприношение, да от роз то и воняло смертью, прямо как от Дэна.
Да никто к ним подходить и не собирался. Диас - особый разговор, друиды на растениях стукнутые, их хлебом не корми дай какую нибудь травку изучить. Однако если это из-за этих роз отряд ходит по кругу, то Ашшил точно займется садоводством и прополет эту полянку.
А, ну да, он же еще и алхимик, значит точно полезет.
"Значит, именно туда отряду и не нужно" - подумал кот.
Собственно, кот и так хотел выйти к Океанусу и усиленно о нем думал, но, по идее, друид в этом должен разбираться получше простого воина, поэтому спорить не резон, но свое предложение он не сказать не мог:
- А может перейти в Сумерки? Там меня чутье к клинку выведет.
В принципе, не обязательно, та тварюка выставляла огненную стену, кто сказал, что она не может файерболом шмальнуть?
Вот. Правильно. Кот надеялся, что в будущем друид все же не утратит это чувство подозрительности.

- эй, неужели вы думаете, что я не отличу файербол, созданный магом, от файербола, созданного животным. Это как огонь от костра и огонь от вспыхнувшего газа - раз-ны-е. - авторитетно заявил Боуль. - к тому же, оттуда по-прежнему фонит огненной магией, значит, ее обладатель по-прежнему жив. Я ее уже даже не концентрируясь, чувствую.
И если вы решите остаться здесь или еще чего, то дерзайте. Мы с сестренкой идем туда. Я думаю, дойдем. Впрочем, ничто не мешает нам дойти до источника магии, а потом уже чесать к вашему этому океанусу. У меня аж пятки горят!!! Чего зря рассусоливать.

Боуль с Лель отошли от группы на некоторое расстояние и, сбавив шаг, оглянулись, поглядев, не идет ли остальная группа за ними.

- Вот прямо как дети малые: нет бы оценить, взвесить, - проворчал недовольно Диас, отрываясь от своего занятия.

- Да идем мы, идем! - произнес он куда громче. - Не бросать же вас посреди леса...

Гра попытался поднятся на ноги, сердито рыча. Удалось и то и другое не очень: вместо рычания получилось какое-то похрюкивание, а встать как следует помешало навалившееся сбоку дерево.
Через несколько секунд (а может и минут) до орка дошло, что это ОН самым глупым образом повалился на дерево, пытаясь встать. Оперевшись чопой на землю, он принял таки вертикальное положение.
Врагов рядом не было. Только маг.
-Что это было?- прорычал орк почесывая голову (не снимая шлем, конечно же).:angry2:

- И куда вас несет ваши любящие приключения... - пробормотал Амбер, но заканчивать мысль не стал. Услышат еще, а то им вместе до самого Сигила идти лес знает сколько.

- Идем, идем, только помедленнее. Спешить не нужно,- сказал уже громче Изменчивый и пошел следом за близнецами. Не оставлять же их одних, верно? Маги долго не протянут, если на них нападут.

Маги как всегда лезут на рожон, как будто не понимают, что их одним ударом уложить можно. Волчонок подготовился к чтению своего последнего заклинания на сегодня.

Как маги не понимают прописных истин, то что кинул фаербол человек совсем не значит что он белый и пушистый, скорее наоборот. По мнению, Волчонка там один человек загасил другого с помощью фаербола. А тут такая толпа свидетелей.

Вывод: будет драка, и хорошо если там маг не сильнее Боуля. А если его силы как у жреца дроу в прошлом приключении? Положит ведь всех, не задумываясь. Единственный шанс, что Волчонок успеет поставить ему подножку.

Первая попытка проверить свойства плана закончилась неожиданно.
- Животное, - обратился Зетцен к орку, - Твоя неспособность к существованию в привычной для твоего вида среде удивительна.

Орк огляделся по сторонам. Никаких животных рядом не было.
-Ищи путь к добыче!-сориентировал он мага. Сам он не разбирался в лесных тропах.
Впрочем, кое что он слышал. Какой-то полурослик в таверне как-то хвалился, что знает хитрый способ найти путь в любом месте.
Орк оторвал от дерева кусок мха, обнюхал... "Где мох туда смотрим, так теперь тут у нас солнце всходит, а тут заходит..." где тропа все равно было неясно. Орк несколько раз повторил в уме наставления полурослика. Тропа не находилась. Он сердито посмотрел на мага.

- Поразительно, - прокоментировал Ульрих поведение орка, - я знал, что орки всеядны и способны питаться даже желудями, но есть мох... Нам туда! - он ткнул пальцем правой руки куда-то вправо не глядя, посмотрел, увидел, что ткнул в дерево и изменил направление пальца, хмыкнул и двинулся уверенной походкой неизвестно куда.
-Звериные Земли, Звериные Земли, - бормотал Ульрих Яспер Зетцен себе под нос, - На первый взгляд, абсолютно пустое место, интересное разве что охотникам. Но не все такие дураки, чтобы прятать сокровища в Гиганской Гробнице или Заброшенном Городе. Если поискать, приключения и убитых приключенцев можно найти в любом месте.