Голова была ватной. Тело слушалось с трудом, а во рту было насрано какими-то мелкими животными. Лесоруб оказался собой и предосторожности оказались излишними. Спал и храпел, отродье камышиного вепря. А за окном... Мелькнул чей-то силуэт. Знакомая аура!

Я приблизился к затянутому бычьим пузырем окошку и осторожно вгляделся в ночь.

Кот сразу же потерял интерес к Лексу, повернулся к источнику звука, вжавшись в землю и прижав уши. В черном звере проснулся охотничий азарт -- тело подрагивало от возбуждения, глаза заинтересованно и напряженно горели. Стремительным, но в то же время предельно острожным, бесшумным и незаметным движением он ринулся к мышке, замер в шаге от нее, дернул задом и молниеносно прыгнул вперед, норовя схватить зверька внушительными когтями.

Волки зарычали. Но в конце концов один из них осторожно двинулся вдоль стены поднимая легкие облака пыли. Видно было как напряжены его нервы. Как осторожно он ступает по мягкому полу. Уже около входа волк внезапно вспыхнул голубоватым пламенем и в ужасе начал кататься по полу, корчась от невыносимой боли. Стая яростно завыла и заметалось в противоположной стороне, не зная чем помочь.

__________________________________________________ _______________________

Крысюки лишь мерзко оскалились и яростно пища выставили вперед свое оружие. Девушка заметила, что они явно бросили взгляд налево и направо от нее. Гоблины же будто огромная стая диких животных плотной кучей устремились к бардессе, стремясь окружить и задавить числом.
__________________________________________________ _______________________________________________
Это оказался тот, кто был оставлен жрецом у старой телеги, тот кого он уже раз спас и видимо тот, кто решил отдать долг крови. Знакомый голос прошептал в тишине. -Я пришел вернуть свой долг. Приказывайте хозяин.
__________________________________________________ __________________________________________________
Лекс с интересом уставился на происходящее. Мышь дернулась, пронзительно запищала и бросилась наутек в сторону леса.

Я еще раз бросил взгляд на дрыхнущего лесоруба, оставил ему на столе пару монет за ночлег и гостеприимство, скоро собрал вещи и вышел. За дверью, прислонясь к дверному косяку и скрестив руки на груди, стоял давешний мой знакомец.
- Гляди-ка оклемался. Раны зажили, еще бы - такая регенерация. Будешь моей компанией, коль так. Покушал уже? Пошли, горемыка.

Я довольным взглядом окинул свою работу. Вот только поспать никак не удается нормально, все урывками. Коротко просканировав ауру спасенного, я констатировал, что связывающее его заклинание - золотистая цепь - все так же прочно надета... Надо с ней что-то делать. И у меня, кажется, есть идея. Я на секунду задержал дыхание... И открыл свой взор живому и неживому миру вокруг.

*заклинание "Обнаружение жизни"

Дорога у поваленного дерева.

"Что-то на них не произвел впечатления мой выпад..." - подумала Кирина. "Э-э... и куда это, интересно знать, они так уставились?"
Полукровка обернулась и взору её предстала многообещающая картина, но, к сожалению, не для неё - гоблины, очень много гоблинов, и все они были настроены явно не музыку слушать и не комплименты говорить, восторгаясь её талантом. Кажется, они решили взять девушку в кольцо, а потом...
- Досадно, - выдохнула дочь Луны и, недолго думая, рванула с места, на ходу засунув меч в ножны.
"Я не готова встретить смерть в придорожной канаве!" - вертелось в голове.
Надо отдать должное, улепётывала бардесса очень быстро. Перемахнув через поваленное дерево, девушка припустила вдоль по дороге, петляя, как заяц.
Что ж, теперь назад пути точно не было.

БОГИ АДА! А что собственно еще могло произойти? Теперь по крайней мере есть информация. Едва ли это чистая магия - слишком энергозатратно... Скорее смесь колдовства и механики. Должен быть способ обнаружения вторженцев. Но какой? Вариантов масса. Ваатар, казалось, не обращал особого внимания на предсмертные судороги оборотня и метавшуюся возле него стаю. Присев на корточки, подземник провел ладонью по полу, пытаясь обнаружить на нем что-то вроде узора. Его народ иногда пользовался такими трюками.

Заклинание начало действовать. Трудно было сходу сориентироваться, но похоже лес просто кишел жизнью. Такое ощущение, что все вокруг блестело мелкими яркими звездами. Какие-то были крупнее, какие-то мельче. Но очень сильно выделялась одна - огромное ярко-красное пятно недалеко отсюда. Крупнее человека. И очень много жизни. Способности восстановились.
__________________________________________________ __________________
Крысюки и гоблины дернули следом. Девушка перемахнула через дерево и бросилась вперед. От первых трех гоблинов ей удалось легко уйти. А вот дальше... Ситуация начала складываться не самым благоприятным образом. Бардесса пропустила удар короткого тесака по руке и на несколько минут потеряла концетрацию. Пару гоблинов удалось зарубить. Но дальше по дороге, как оказалось был целый лагерь. Прядка трех десятков гоблинов тихо кашеварили что-то у костра, как вдруг с диким воплем на них выскочила толпа гоблинов во главе с бердессой, судорожно сжимающей меч целой рукой. Ну... На одну секунду последовала немая сцена.
___________ __________________________________________________ ___________
Ладони принялись стирать пыль. Спустя пару минут он расчистил пол рядом с собой. Вначале ничего не было. А потом эльф увидел несколько линий высеченных прямо в камне. Они уходили в сторону двери. Линий было много и стоило воину коснуться их, как он почувствовал легкую слабость. Чем дальше он вел рукой по линии. Тем сильнее были неприятные ощущения.

- А что нам терять? - промолвил жрец и быстрым шагом, практически бегом рванул к скоплению жизни, - хоть посмотрим, что там и кто там. Так сказать, кто не рискует, тот не пьет Хосское семидесятилетней выдержки. Двинули!

Надо заметить, что двигались мы, несмотря на недосып с моей стороны и неполное восстановление сил со стороны кровососа, довольно быстро. Вскоре, нашему взору предстала следующая картина...

А картина предстала интересная. Не успел жрец пройти десятка метров, как услышал дикий рев и увидел огромного черного медведя. У страха глаза велики, но он был как минимум с небольшой дом. Странно, что эта зверюга появилась именно здесь. И странно, что от нее тянуло магией. Ничего конкретного, но резкие тугие яростные потоки сплетались будто по чужой воле. Медведь увидел цель и ломанулся вперед круша небольшие деревья, как молодой кустарник. Силищи в нем немерено. Такой лапой один раз по жрецу вдарит и хана. Плюс толстая шкура скорее всего может серьезно ослабить нейроимпульс. Когти и зубы с хороший кинжал. Единственное - неуклюжий слегка. Но если у носорога плохое зрение, то это не его проблемы.

В голове у жреца пронесся ряд мыслей, среди которых был ряд даже здравых:
- Медведи быстро бегают
- медведя можно обмануть, притворившись мертвым
- такого медведя гхыр обманешь
- можно залезть на дерево
- но такая махина легко его сломает

В итоге Гонтран принял единственно верное решение:

- ТИКАЕМ, ХЛОПЦЫ! - заорал он и принялся улепетывать от монстра...

Улепетывать от монстра хорошо, но еще бы знать куда. Пока жрец бежал, он все более понимал, что просто так от медведя не скрыться. Тут надо или бежать назад в дом. Но вопрос - выдержит ли сруб атаку такого чудовища? Или же искать на свой страх и риск какое-то иное убежище. Мост, дупло дерева, пещеру с узким входом или еще чего. Единственная проблема в том, что местности-то мы не знаем, а навыки выживания не входили в обязательную школьную программу. От силы можно вспомнить то место, где уже раньше был. При должной удаче, конечно.

Эльф плотоядно ухмыльнулся. Еще не совсем отупел, и это радует. Теперь лишь осталось очистить весь узор, в них зачастую оставляют проходы для посвященных. Потребуется кое-кого позвать. По старой привычке, Ваатар сел, скрестив ноги. Его разум потянулся в поиске маленьких слуг.

Вот-ведь незадача. Похоже в этом подземелье от силы десять - двадцать пауков. Плюс стены экранируют распространение магии. Немного поразмыслив, эльф решил обдумать ситуацию. Зато новая информация появилась. Не такой уж секретный был ход, раз все подходы заминированы, а создание заклинаний затруднено. Хотя если завести сюда вражеского мага - можно получить преимущество. Жаль границы экранирования пока не известны.

Все равно, что кричать под водой. Наемник слегка прикусил губу от досады. Можно конечно и повернуть обратно. Хотя зачем? Ваатар на корточках принялся очищать пространство по обе стороны от себя, идея найти проход никак его не оставляла. Негоже иллитири сдаваться так быстро.

Жрец припустил еще шибче, когда от удара лапы перекормленного упыре-медведя сзади упало старое, в несколько обхватов, дерево. Вомпэр, надо заметить, пользуясь своим инфернальным положением, откровенно слинял с траектории живого танка, но, судя по ауре, находился все время где-то поблизости.

Я плюнул и попытался, сориентировавшись по памяти и прошлому поиску жизни, вспомнить, где же было еще одно скопление жизни, причем довольно обширное. Приблизительно установив направление, я рванул в ту сторону.

Хоть девушка и бежала быстро, а гоблины не отличались особой проворностью, но и Кирина не состояла на королевской службе скороходом. Очень скоро она выдохлась и её стали догонять. Один из гоблинов протянул руку, чтоб схватить девушку за плечо, но она резко затормозила и пригнулась, пропуская нападавшего вперед. А с другой стороны последовал удар, который бардесса пропустила - короткий тесак саданул по левой руке. Боль в руке взорвалась и множеством осколков отдалась в голове, затуманивая взор. Кирина потеряла концентрацию, но ненадолго. Она выхватила меч и сделала замах, отпугивая недругов, а потом снова бросилась наутёк. Так она и влетела прямо в центр лагеря гоблинов, решивших разбить этот самый лагерь прямо на дороге.
- Мать Луна, защити, - выдохнула бардесса, застыв на месте и прижимая к себе раненную руку. Рана сильно кровоточила, грозя в скором времени потерей сознания. Надо было что-то делать и делать это быстро.
- Мне нужен ваш главный! - выпалила не долго думая Кирина. - У меня есть важная информация!

Фей не было. Была только мышь, если судить по писку. Фрэнк также заметил подозрительно знакомого кота. "Ох уж эта паранойя," - успокаиваясь, подумал охотник.

- Думаю, мы можем идти, - сказал Декштейн Лексу.

Спустя пять минут упорного труда эльф полностью освободил узор заклинания и легко обошел его в мертвой зоне. Потеряв одного товарища волки стали мрачнее и угрюмее. Один из стаи яростно рычал что-то себе под нос. эльфу удалось расслышать - ... А сразу не мог разобраться? Из-за чужой глупости Хнор поплатился своей жизнью... Остальные волки тоже поглядывали на эльфа с подозрением. Закон стаи. Никто не любит, когда ты ошибаешься. Лишь один из волков будто бы улыбался и вроде подмигнул эльфу, когда тот бросил мимолетный взгляд. Большой, с длинным шрамом идущем по морде возле глаза. Следующий проход вывел искателя приключений в старый склеп. Вниз вела узкая лестница. Справа и слева в нишах лежали тела усопших. В центре был большой саркофаг. Вокруг него штабелями лежали черепа украшенные рисунками и письменами. они занимали почти все свободное пространство между боковыми нишами и главным саркофагом. В конце склепа эльф увидел, что-то вроде каменной плиты. Похоже следующая дверь. Далеко... Шагов 80 не меньше. А сам склеп довольно узкий.
__________________________________________________ ________________
Вспомнить удалось легко, но вопрос оказался в неблагоприятной местности. Впрочем Гонтрану повезло. Ему удалось увидеть два вертикально стоящих камня с узким проходом между ними. За счет этого он получил пару секунд форы и дернул дальше. Главный минус плана сказался через пять минут бега. В глазах начало темнеть. А легкие жгло огнем. Ну не созданы жрецы на получасовые спринты. Жрец огляделся. Ага. Слева видно большое дерево. Справа скала. По центру что-то вроде проплешины среди деревьев.
__________________________________________________ _______________

Надо сказать гоблины не отличались тактом и уважением к пленнице. Часть волос срезали. ребра девушки ныли от тумаков и ссадин. Руки почти сразу связали. А на шею натянули петлю. Племя улюлюкало и радовалось. Рюкзак девушки канул в алчные лапки зеленокожих и тут же вызвал небольшую потасовку заправил. Особым спросом пользовалось зеркальце. Похоже местные решили, что это какая то магия. Меч у девушки тоже отняли. Но вот магию заблокировать они похоже не догадались. Хотя как колдавать со связанными руками? Если только петь... Или тратить уйму сил на слабый эффект. Почему не заблокировали? Может не узнали ее. А может и не поняли ничего. В любом случае бардессу оставили в шалаше из веток под охраной из семи гоблинов. Они собрались полукругом и подняв копья боязливо косились на это чудо. Девушка не учла похоже главного. Гоблины не понимали ее язык. Увы. А в гоблинском диалекте она была не сильна.
__________________________________________________ _______

Лекс потянулся. Кивнул. -Ага. Только мочевой пузырь облегчу. -С этими словами он отошел в дальнюю сторону поляны.

За тем осторожно углубился в кусты и оттуда раздался его спокойный голос. -Попался. А я ведь подозревал что с тобой дело не чисто!Только не дергайся. Не хотелось бы сворачивать шею незнакомцу просто потому, что он водил тебя за нос! Прям как в поговорке. Жадность сгубила кошку. В данном случае кота!

Кот же понял, что монета, которую он взял по ошибке в пасть, внезапно исчезла.

Ваатар прицокнул языком. - Можешь валить все на меня, косматый, но этот волчонок поплатился в первую очередь за свою глупость и нетерпение. Мне не слишком вас жаль, но потеря даже одного бойца - это очень скверно. И делает отряд слабее.
Препираясь с говорящей дворнягой, эльф ступил в новое помещение, в котором разве что вывески не хватало "умертвия отдыхают, не будить!". Подземник тяжело выдохнул и приподнял трофейный клинок, готовый всадить его в первую же шелохнувшуюся груду костей. Оборотни тоже были на стороже.

Эльф довольно уверенно шел по склепу. Ни единого шевеления. Пройдя с десяток шагов ему послышалось странное шипение в одной из груд костей. Чем-то звук напоминал шипение змеи, только очень слабое. Ваатар прислушался и со второй попытки уловил аналогичные звуки с нескольких направлений. Хм... Волки меж тем как-то затравленно озирались.
-Чем не хорошим, тревожным пахнет, темнокожий. -Заметил один из матерых.
-Смерть, в воздухе витает смертью и липким страхом. -В голосе волка помоложе улавливалась легкая паника.
-Надо быстрее выбираться! -Прорычал весельчак со шрамом.
Неприятные холодные мурашки пробежали по всему телу героя. Возникло ощущение, что сзади кто-то смотрит пристальным, любопытным взглядом. Смотрит с мрачной бесстрастной холодной злобой. Будто сама воплощенная Смерть пришла покарать тех, кто заглянул в ее владения.

Фрэнк кивнул и остался на полянке ждать.
Впрочем, ждать долго навряд ли придется: Лекс разоблочил кота оборотня раньше охотника. "Н-да. Это наверное наш знакомый был. Надо было лучше вспоминать," - пронеслась мысль. Декштейн приготовил меч на случай, если оборотень попытается что-то сделать и паладину понадобится помощь.

Эльф фыркнул, но ему не требовалось повторять дважды. Бросив сухое "отступаем", наемник побежал к выходу из злосчастного мавзолея. Основная цель группы провалена, теперь осталось хотя бы просто уцелеть.

"Кирина, ты - идиотка, с чем тебя и поздравляю", - сидевшая на земле девушка пошевелилась, пытаясь размять затёкшие ноги. Один из орков недовольно пихнул Кирину в бок, давая понять, чтоб не двигалась.
- Ну да, вы милые зелёненькие зверушки, а я - косматый монстр, - пробормотала бардесса. - Мерзавцы, волосы попортили. Придётся теперь к цирюльнику наведаться. Чтоб у вас ничего из моих волос не получилось сделать, - ворчала вполголоса девушка, шевеля связанными за спиной кистями, пытаясь ослабить путы. - Ни бельмеса же не понимают, чтоб их дождь намочил.
Дочь Луны совсем уж было отчаялась, ибо верёвки никак не хотели поддаваться. Орки косились на девушку, как на чудовище, а Кирина тихонечко стала напевать грустную мелодию, которую играла на флейте в деревне.

Волки выскочили из склепа пулей. Отступление вышло позорным, но безопасным. Ничего не произошло. Все целы. Впрочем ясности тоже не прибавилось. Тяжело дышащий волк со шрамом сплюнул на пол. -Что это было? Никогда такого не ощущал. И не магия вроде. Наш народ умеет немного волошбу чуять. Во вском случае на простое заклинание не похоже. А задурить такой толпе голову так просто... Это потребует значительной энергоемкости, а как не экранируй... -- Похоже волк со шрамом несколько смутился. Будто сболтнул чего лишнего в приличном обществе.
__________________________________________________ ________________
Узел удалось немного ослабить. Но дальше продолжать стало опасно. Песня только взбудоражила зеленый народ. Они громко переругивались и вполне резонно тыкали в девушку кончиками копий. Можно рискнуть. Тогда есть шанс развязать путы и натянуть узел на прежний манер. Но если попадешься все усилия пойдут прахом. Во дворе меж тем слышались ритуальные пляски. Похоже племя радовалось любо возможности отдохнуть. Пахло чем-то гадким и спиртным. А еще в шатер залетела муха. Покружила, покружила и села на девушку.

Давненько я не попадал в подобные глупейшие ситуации. Кха... Легкие свело судорогой. Долго я не протяну. Твою ж мать. Мистра! Демоны! Сколько же можно?! Лезть на скалу или на дерево сил не было, а потому -вперед, к просвету. Рот наполнился медным привкусом крови уже давно, и сил оставалось лишь на последний рывок. Кажется, добегался. Вперед, в просвет. Глядишь, там и окажутся люди. Чертовы святоши. Конечно, сражаться на скале - крайне эпично, но не сегодня. Вперед. Люююди! Спасите...

Представьте себе обычное ранее утро. Или позднюю ночь. Тишина. Плавно светит луна с неба. Вдалеке на горизонте солнышко только начинает показываться. Белочки спят. Ежики фыркают и топают в поисках легкой добычи. Благодать. И тут С громким криком нечто несется по лесу. Белочки не спят. Ежики не фыркают. По всей округе треск ломающихся веток и тяжелое дыхание срывающиеся в захлебывающийся вопль. В сумерках то, что показалось просветом реально вышло огромной вырубкой. Жрец зацепил ногой, какую-то веревку с кучей мусора и бранясь покатился по земле. Приплыли. Мишка меж тем взревев бросился следом.
Удар тяжелой лапы разминулся с головой жреца всего на пару ладоней...

А теперь представьте спите вы, спите и тут раздается крик, топот и звук задетой сигнальной растяжки... Лагерь лесорубов ОЧЕНЬ удивился. Медведь ТОЖЕ. Особенно, когда в него полетели сапоги, камни и отборный рабочий мат, которого удостаиваются все, кого разбудили среди ночи громким шумом.

- Так, пение моё вам не по нраву... Может, сказочку рассказать? Хотя, вам бестолку вообще что-либо рассказывать, - проворчала бардесса.
Муха начинала раздражать, но девушка старалась незаметно развязать узел, который к её удивлению уже начал поддаваться.
- Вот если бы ты, мелкая козявка, могла позвать кого-нибудь на помощь, не важно, кого, а ещё лучше привести эту самую помощь, я бы тебя расцеловала, - шептала Кирина, обращаясь к мухе. - Ужас, я сошла с ума... уже с мухой разговариваю...
Противный запах раздражал не меньше топчущейся на плече мухи.
"Они там что, орка зажарили?"
Бардесса фыркнула и поморщилась.

-- Ч-чеер-ррт!- прошипел недовольный Крысолов. Слова вылетали из кошачьей пасти странно искаженные и иногда больше похожие на кошачье ворчание, мурлыканье или мяуканье, нежели на человеческую речь. Впрочем, говорил он достаточно внятно и разборчиво,- Попасться на такой м-ммелочи! Пр-роколоться на таком пустяке! М-ммонета была иллюзией? Наваждением, да? Чее-еррт...
Разум человека поднимался из глубин кошачьего сознания. Теперь Крысолов, вернее, Рауль Шарэн, мыслил ясно и вполне по-человечески, внешнее оставаясь обыкновенным котом.
Недовольный, в первую очередь самим собой, он прижал уши и промурлыкал:
-- Может, ты все-таки отпустиш-шь меня? Как ты прр-равильно заметил, я не сделал абсолютно ничего напр-рравленного против вас, и, соответственно, ты не имеешь никаких оснований дер-рржать м-м-меня в этом довольно унизительном положении, ве-ер-р-рррно?- последнее слово он растянул до невозможного, так что оно стало скорее недовольным утробным урчанием.

Лекс нахмурился. -Естественно ничего. За исключением того, что ошивался поблизости и вынюхивал наши планы! -Он встряхнул кота. -И не пытайся вырваться. Сожму посильнее и каюк. На кого работаешь? Кто тебя послал? Кто ты такой? Приживала какого-нибудь волшебника из Тая? Друид самоучка? Волшебник? Оборотень? Метаморф? Мне тебя убить как раз плюнуть. И за убийство кота мне ничего не будет. Я, конечно, не овражный гном, чтобы есть всякую мяукающую пакость, наверняка еще и блохастую, но продать на мыло парочке ушлых фермеров могу запросто. -Лекс скорчил жуткую гримасу, но было видно, что угрозы не его конек.
__________________________________________________ __________________________________________________ _____
Муха недовольно поползала и больно укусила девушку. так еще и место выбрала зараза такое, что так просто не смахнуть. Руки то связаны. Меж тем в юрту просунулся какой-то гоблин - дедок в головном уборе из перьев и принялся окуривать бедняжку горьким дымом. Гадость страшная. Но муха скорчившись опала на землю. В голове девушки слегка поплыло. Морщинистый уродец продолжал бороться за здоровье клиентки. Повесил ей на шею связки чеснока, чтобы не болела хрипунцом. И посыпал ее белым порошком, видимо для цвета кожи. Удовлетворенный результатом старикашка вышел причмокивая из палатки. Гоблины заверещали на своем странном языке. Девушка сообразила, что они радуются какому-то событию позже. И это событие связано с ней.

Вы знаете, что испытывает человек, когда рядом с ним опускается огромная лапища огромного вермедведя? Незабываемо. ОН МНЕ ЧУТЬ НА УХО НЕ НАСТУПИЛ!!! Твою мать, да откуда же он?!

Знаете, дорогие зрители, что на самом деле странно? Церковники, неизвестно для каких целей, создают эдакую машину для убийства. И выпускают на волю порезвиться. Да, блин, убегая от этой огромины, я все время думал, а на хрена она была создана!!! "Пути Господни неисповедимы" - отмазался бы любой святоша, но - я не могу размышлять спокойно сейчас - ЗАЧЕМ?! Тем временем настал момент истины: то место, где я оказался.

Просвет оказался просекой, и я со всей скоростью задев что-то, прокатился и...

Под звуки вальса в моей голове надо мной полетели топоры, сапоги, и прочая прочая, прочая... Но разве ж можно смотреть на такое вечно?

- Мужики!!! Керосинка есть?! - заорал я из последних сил, кувырком укатываясь в сторону стоянки. - Коли есть - давай сюда!!!

Видимо Керосинка это языческая богиня, подумали местные лесорубы. Мишка обиделся на сапог попавший ему в лоб. Словил огрызок яблока в глаз. Люто взревел и бросился от Гонтрана к костру. Вообще животные побаиваются огня. А люди побаиваются огромных чудовищных животных. Но похоже сегодняшний вечер вышел исключением. Медведь в считанные секунды превратил лагерь лесорубов в хаос. Он топтал, грыз, рвал. Разметал костер и от боли рассвирепел еще больше. Местные потеряв часть бойцов и вооружившись, кто чем попало кинулись спасаться. Часть залезла на деревья. Часть дернула в лес. Часть похоже нашла норку поглубже. Зверь отвлекся от Гонтрана и у него появилось пару минут на принятие нужного решения.

Рауль усмехнулся. Человеческая ухмылка на кошачьей морде смотрелась жутковато.
Угрозы паладина были неубедительны -- как и с точки зрения аргументации, так и тоном, которым они произносились. Пожалуй, непосредственной опасности для жизни не было не смотря на всю нелепость ситуации, а, следовательно, можно немного поиграть...
-- Попр-ррошу без "блохастой мяукающей пакости"!- наигранно-недовольно бросил кот,- И уж тем более не буду отвечать ни на какие вопрр-росы, поставленные в такой неуважительной форрме! А также считаю считаю своим долгом пр-редупредить, что кот -- дррревнее и неприкосновенное животное,- пафосно заявил он, после чего значительно мяукнул, как бы подтверждая весомость своих слов,- поставьте меня наземь!- вновь требовательно промурчал усатый. Черная гибкая тушка довольно беспомощно извивалась в стальной хватке паладина.

Конечно, нужное решение было - бы валить отсюда и побыстрее, но для этого надо хоть слегка перевести дыхание. А по просеке беснуется матерый медведь. Гонтран начал истово соображать, а что же можно с ним сделать? Заклинаниями не пробить, оружие действует плохо... Но... Остаются безумные идеи.

- Кровосос! - закричал жрец, памятуя, что на бегу все время чуял поблизости знакомую ауру, - быстро! Вырви медведю глаза!

А сам жрец, рискуя собственной жопой, обмотал какой-то тряпкпой руку, схватил тлеющую с одной стороны головню и осторожно начал приближаться к медведю, так чтобы тот все время был с поветренной стороны.

Поверьте, шипение - это вполне нормальная реакция на укус мухи, когда руки связаны, но похоже гоблины не поняли всю суть действия. Хорошо, что схлопотать не успела - в юрту завалилось "чудо в перьях" и принялось хлопотать над девушкой.
- Эй, ты меня как насекомое какое-то отравить решил? - закашлялась Кирина от горького дыма. - Убери от меня эту гадость! - взмолилась она.
А дедок повесил на неё связку чеснока, да ещё и порошком каким-то присыпал. Девушка не успела задержать дыхание и вдохнула немного пыли от порошка, в результате чего начала чихать.
- Вы точно смерти моей хотите, - проворчала, прочихавшись, она.
Гоблины чему-то безмерно радовались, и это что-то очень сильно начинало бардессе не нравиться.
- Не иначе сожрать меня удумали. Предупреждаю, я - не вкусная! - сказала Кирина охранявшим её гоблинам. - И ядовитая! У вас потом будет несварение и понос! Неделю! Нет, месяц!

Паладин нахмурился. А потом недобро рассмеялся.
-Ну может так просто шею и не сломаю. А вот посадить в клетку или отлучиться оставив на пару минут моему товарищу вполне смогу. Посмотри на него и подумай, сможет он убить кощака - оборотня или нет... А пока...
Лекс не выпуская кота подошел к коню и принялся копаться в седельных сумках. Потом достал небольшой обруч. И пристегнул его на шею коту.
-Пойдешь с нами. В форме говорящего кота ты меня вполне устраиваешь. Вздумаешь убежать или сделать гадость, он тебя вполне может убить. Как не скажу. Снять его без меня ты тоже не факт, что сможешь. Как и сменить форму. Такие используют в Тае для конвоя особых заключенных.

Паладин отпустил кота на землю.
-Кстати, что привело в эти места говорящего кота?
__________________________________________________ ________________

Вампир материализовался рядом спустя пять секунд.
-При всем уважении, эта штука порождение магии стаи. Магии леса и перевертышей. Я могу напасть на зверя, но он меня легко порвет. Может я не понимаю вашего плана или смогу как-то помочь вам?

__________________________________________________ ________________

Песни шаманов стали все лиричнее и заунывнее. Видимо начали выдыхаться.
Девушку подняли и перевели на время в яму. По дороге она увидела, что тело незадачливого кавалера разделано и жариться на костре. Возможно поэтому ее пока и не съели, а приберегли на потом. Яма была вырыта недавно. В рост человека. Или чуть больше. Чтобы было трудно выбраться. Очевидно перевели на ночь, чтобы ночью уменьшить число часовых. Пока охранников был полный комплект, но только пока...

Голова от горького дурманящего дыма всё ещё кружилась, но вид человеческого тела, расчленённого и тщательно обжариваемого на костре, быстро привёл девушку в чувство. А ещё её чуть не вырвало прямо на спину одного из гоблинов.
"Боже... они точно меня на потом оставили, а все эти манипуляции были не что иное, как дезинфекция от паразитов... Мать Луна, спаси и сохрани... У меня нет паразитов!"
Вид ямы, в которую Кирину посадили, вообще вогнал в глубокое отчаяние.
"Надеюсь, они не закопают меня тут, как собака кость, оставив про запас".
Оставалось только ждать наступления темноты и надеяться, что бдительность стражи спадёт, а если повезёт, то и вовсе спать уляжется. Может, удастся сбежать...

Помощь Лексу не понадобилась, он справился с оборотнем сам. То, что это был всего лишь кот...мало ли как обернуться все могло.


- Ты откуда такую вещь достал? - спросил охотник у паладина, услышав про Тай.

Лекс улыбнулся.
- У меня дядя ездил туда на конференцию. Дядя чародей и имеет приличные связи в магическом сообществе. Тема была изменение субматериальной структуры плоти под действием плетения... Или что-то такое. Короче ему задарили этот обруч как сувенир. И не только обруч, кстати. Он меня экипировал по полной программе, поэтому я так и стремился найти своего коня. А ты что считаешь? Что с ним надо было делать?

- Начхать. Тогда так, - продолжал Гонтран, медленно отходя от медведя, - можешь меня понести? Какое-то время. Если мы не можем его победить - значит надо убегать.

Фрэнк в ответ хмыкнул и пожал плечами. Может, стоило бы убить на месте, но...это вроде не вервольф какой. Правда, чем плененный кот будет полезен, Декштейн тоже не представлял.

Стемнело довольно быстро, а в яме сидеть было неуютно и страшно. Почему страшно? Да потому, что в неё мог свалиться кто угодно, а убежать у Кирины возможности уже не будет. Да и дождь мог ливануть, грозя затопить импровизированную камеру флейтистки-неудачницы. Короче, положение безвыходное, как ни крути.
Девушка прислушалась к голосам. Кажется, всё тихо. Гоблины поужинали и похоже было на то, что улеглись спать. Кирина распутала развязанную верёвку и освободила руки. Надо попробовать выбраться из ямы. Подручных средств у полукровки не было и, надеясь на свою силу и удачу, девушка принялась карабкаться по земляной стене, осторожно, тщательно выбирая место, куда поставить ногу и где зацепиться рукой.

Вампир услужливо поклонился.
-Думаю это не составит проблем, мой повелитель.
Размытой тенью нежить стартовала с места, подхватила жреца и помчалась сквозь лесную чащу. Рев позади плавно удалялся. Спустя какое-то время вампир опустил жреца на землю.
-Я ощущаю рядом большой лагерь. Много теплой крови. Но кровь невкусная. Плохая. Пахнет отбросами и шерстью. Если господин позволит, я могу узнать что нас ждет. Возможно нам следует обогнуть это препятствие и найти убежище до рассвета. Он уже не за горами...

__________________________________________________ _________________

К сожалению яма была вырыта не в самом удачном месте. Почва слишком рыхлая. Больших корней не оказалось. И пока все попытки девушки выбраться ни к чему не приводили. Зато она смогла заметить, что часовых сморил сон. Ей повезло, что шума никто не заметил. Ожидание в яме притупило чувство времени, но судя по усталости и желании смежить веки, уже глубокая ночь. Веревку бы сюда с крюком....
__________________________________________________ ______________


Лекс меж тем собрал припасы и весь отряд двинулся в путь. Светило солнце. Мягко, ласково. Лес казался сказочным и прекрасным. Проводник неплохо ориентировался в лесу, время от времени ориентируясь по зарубкам и еле заметным приметам. Затем он внезапно остановился.
-Я выбрал не самый короткий путь, до нашей цели, но похоже и тут не обойтись без опасностей. По основной тропе поселился кто-то нехороший. Это хищник. Оно имеет неприятный запах и длинные когти. Можно обойти левее, там ручей не такой глубокий, есть брод, но потеряем время. Справа старый рудник. Место гиблое. Лучше не соваться без надобности. Хотя...
Лекс задумался.
-Если нежить твоя специальность, то рудник нам подходит больше всего. Еще вариант отправить кота на разведку... Врятли монстра впереди заинтересует столь маленькая закуска.

"Вот ведь дерьмо..."
-- Пожалуй, я мог бы обойтись и без этого замечательного укрр-рашения, сударь. Я бы сказал, не стоило. Однако, спасибо, я думаю, это прррелестное ожерелье будет отлично смотреться на моей шее. Кстати, сколько может стоить подобная вещица? Уж не серебррро ли это?- деловито спросил кот, уже оценивая, сколько можно будет выручить за этот артефакт,- Мне знаете ли, отсюда не очень видно,- кот забавно пытался втянуть голову в плечи, чтобы хоть краем глаза рассмотреть опасный обруч.
-- Кстати, что привело в эти места говорящего кота?- поинтересовался паладин.
-- А что прривело сюда говорррящих людей?- недовольный не совсем вежливым обращением прошипел кот,- позвольте, это мое личное дело. Я уже молчу о том, что вы запугиваете меня и ограничиваете меня в передвижениях. Совершенно необоснованно, между прочим. И уж тем более я не упоминаю о том, что вы не представились, что, уж простите, совершенно возмутительно для культурррного и вежливого человека!- слышать это от кота было как минимум странно.
"Дёрнул же меня черт попереться за ними!"
Подумав, кот добавил:
-- И все-таки, я решительно протестую против такого наглого и, что самое обидное, беспричинного ограничения воли вольного кота. Право, кот без свободы -- это уже какое-то посмешище, а не кот.
-- Вряд ли монстра впереди заинтересует столь маленькая закуска,- почти не обращая внимания на разглагольствования кота продолжал размышлять вслух Лекс.
-- Я буду считать это комплиментом,- гордо сказал кот и самодовольно приосанился.

- Не зови меня хозяином. Это омерзительно. Можешь звать просто компаньоном. Да, хорошо бы посмотреть, что там, но прежде... Я хочу немного поэксперементировать.

Гонтран с серьезным видом положил руки на грудь вампиру, пытаясь получше рассмотреть вязь сковывающего его заклинания церковников. Он сосредоточился, пропуская энергию через себя и вампира, заодно оценивая шансы изменить заклинание нейроимпульса так, чтобы разрушить этот чертов "поводок" святош, не угрохав при этом своего спутника.

Когда все было закончено, жрец вытер вспотевший лоб и спросил:
- Когда ты быстро все разведаешь, сможешь связаться со мной... телепатически? Плюс я сам сейчас проверю наличие живых форм...

Выслушав ответ вампира, путешественник сосредоточился и выпустил свое сознание на волю, сканируя окружающее пространство.

Паладин с интересом выслушал кота. - А я и не знал, что коты обладают правами. Если что можешь жаловаться хоть в трибунал инквизиции, хоть самой Мистре лично. Пойми, в наше неспокойное время доверять котам себе дороже. Особенно говорящим. Особенно при таких обстоятельствах. Но раз уж ты здесь, может согласишься сгонять на разведку? Что там такое впереди узнать сможешь?

__________________________________________________ _________________
Заклинание интеерсное и необычное. Явно жреческое. Но со странными арканными ставками. Либо жрец начинал учиться волшебству или чародейству, прежде чем пойти в веру, либо эта личность что-то очень интересное. Вроде бледного мастера или заключившего контракт с существами из иных планов. Итогом работы стала нейтрализация части структур и возможность перевода части схемы на себя. Т.е. можно дополнительно усилить контроль над вампиром без его ведома. Если есть желание так делать, конечно.

Услышав вопрос, клыкастый кивнул.
-Хорошо... Гос... Компаньон. Как вам будет угодно.

Он превратился в туман и бледное облако потекло в сторону лагеря. Жрец меж тем окинул взглядом местность. Вдох. Легкие наполнили запох леса. Мир выцвел. На фоне серого марева появились красные точки жизни. Вампира колдовским зрением было не видать. Впереди на десяток шагов было пусто. А дальше... Дальше много красноватых небольших комков. Очень много. Десятки. Прилично комков больше. Весь лагерь просмотреть не удалось. Виски заломило и Гонтрана швырнуло обратно в тело. Тут же легкий шепот раздался в его ушах.

- Гоблинсы. Очень много гоблинсов. Мне не нравятся они на вкуссс.... Есть хорошая еда в яме. Девушка. Пахнет приятно. Тут целое поселение. Полно капканов но можно обойти. Часовых немного. Большая часть наелась и вповалку спит. Похоже они сожрали пару заблудившихся путников на ужин. Есть странные запахи. Не магия, но что-то подобное. Затрудняюсь ответить. Что мне делать дальше?

Кот стал издавать странные звуки, напоминающие кашель, подрагивая всем телом. До Лекса дошло, что это -- смех.
-- Вот и пожалуюсь. И туда, и туда. Вы сер-ррьезно думаете, что я буду вам помогать? Я бы, конечно, с радостью, но вот эта штука у меня на шее не особо способствует установлению дружеских отношений и взаимовыгодной помощи. А вы, кроме того, даже не представились!
Манера кота говорить, помимо просто странного, кошачьего произношения и звуков, отдавала какой-то преувеличенной аристократичностью и литературностью. Так говорят в старых пафосных пьесах. Не нужно было быть особенно наблюдательным, чтобы почуять за всем этим скрытую насмешку и иронию. Кот играл свою комедийную роль, издеваясь над всеми окружающими.

Жрец мысленно прикинул время до рассвета.

- Если успеешь - вытаскивай эту деваху и неси ко мне. Не кусай пока. Если не успеешь - ищи место для ночлега. Все просто. И до следующей ночи.

Паладин нахмурился.
-Меня зовут Лекс. И я здесь по важному государственному делу. Не хочешь, не помогай. Я просто предложил тебе заработать немного очков в свою пользу. И получить возможность тихо мирно разойтись. Когда цель будет выполнена. Даже если ты просто кот, ходить с ошейником полной смертоносной магии не очень приятно. Кнут я думаю ты получил. Теперь о прянике. Кроме жизни и здоровья ты хочешь какую-то еще награду?

__________________________________________________ _______-
В яме было темно хоть глаза выколи. Уже изрядно стемнело. Бардесса почувствовала, как что-то невидимое прошмыгнуло в палатку. Раздался хруст и чавканье. Потом кто-то сплюнул. Сверху упала веревка. Тихий голос прошептал из темноты:

-Выходи. И поживее. Если не хочешь чтобы тебя схарчили.

Кирина выбилась из сил, пытаясь выбраться из ямы, но ей даже ни на сантиметр не удалось продвинуться вверх - постоянно падала обратно. Она перестала пытаться и теперь просто сидела на земле, прислонившись спиной к стенке ямы и подобрав ноги. Уже окончательно стемнело, когда девушка услышала странные звуки. Эти звуки напугали её. Прошло несколько минут, когда сверху упала верёвка, и раздался шёпот:
- Выходи. И поживее. Если не хочешь чтобы тебя схарчили.
Поскольку в яме сидеть более не хотелось, да и стать завтраком гоблинов тоже, Кирина тут же ухватила верёвку и начала выбираться из ямы. В голове вертелись мысли, взывающие к разуму, мол, ты не знаешь, кто там тебя поджидает, и может, лучше уж остаться в лапах гоблинов, но бардесса без разговоров отметала их в сторону и продолжала подъём. Достигнув, наконец, края ямы, девушка протянула руку и прошептала:
- Помогите...

- Да, это так. Я на нежити и специализируюсь. На кровососах, в особенности, - ответил охотник. Несколько осиновых кольев, которые у него были с собой, служили подтверждением его словам. То, что говорил кот-оборотень, Фрэнк игнорировал.
- Кстати, о руднике. Не знаешь, что там обитает? Какие-нибудь слухи, догадки? - спросил паладина Декштейн. "И надо было святую воду попросить у священников, когда мы гнома притащили. Но хорошая мысль..." - запоздало подумал воин.

Сверху раздался скрип зубами. А потом ледяная рука схватила девушку за руку и одним махом выдернула из ямы. Сознание начало затуманиваться. Воля девушки погасла и все провалилось во тьму. Мелькали какие-то деревья. Вампир тем временем устремился назад к хозяину. Спустя пару минут Гонтран услышал легкий шум и увидел незнакомку на плече вампира.
-Добрая еда доставлена. Я сумел подавить ей волю, она в оцепенении. Но оно не продержится слишком долго. У нее сильная воля. Скоро очнется. Что нам делать дальше? Я перебил часовых, но вдруг лагерь заметит мой визит?
__________________________________________________ ___________________________________

Лекс пожал плечами. Одни домыслы. Часть слухов говорит о простой слабой нечисти. Часть такие байки рассказывает, что послушать, так там архилич засел. Никакой конкретики.

-Добрая еда доставлена. Я сумел подавить ей волю, она в оцепенении. Но оно не продержится слишком долго. У нее сильная воля. Скоро очнется. Что нам делать дальше? Я перебил часовых, но вдруг лагерь заметит мой визит?

- Сильная воля? Хорошо. Крепкая девушка. Нужен же мне спутник на дневное время суток. Только вот.. Добрая еда? Надеюсь, не надкусил ее, пока нес? - заметив голодный взгляд в глазах вампира, жрец осекся. - Демоны земные... - Гонтран потер лоб. - да ты же голоден. Так. Сгружай "добрую еду" мне... - жрец, крякнув, принял ношу на свое плечо. И если вампир нес девушку, как пушинку, то жрец - да еще и после бега - слегка прогнулся под невеликим, но все же весом.

- Все. Отпускаю. Иди поохоться да ищи ночлег до завтра. Как проснешься - первым делом притащи ее вещи, будь добр. Если лагерь проснется, мы будем уже далеко.

Жрец направился твердым и уверенным шагом прочь от лагеря гоблинов и прочь от бушевавшего где-то медведя. Надо бы выйти к ближайшему селению...

- Не думаю, что там будет лич. В общем, можно идти через рудник, - сказал Фрэнк. С нежитью он и паладин точно смогут разобраться. Главное - верить.

Что произошло, девушка так и не поняла. Как только её коснулась чья-то рука, холодная, словно кусок льда, и выдернула из ямы, Кирина потеряла самообладание. Она вообще перестала себя контролировать. Сознание проваливалось во тьму и судорожно пыталось выкарабкаться снова. Мелькали деревья, кто-то куда-то нёс девушку, и от этого кого-то исходила опасность. Не такая, как от гоблинов, но ничуть не меньшая. И вот бешеная гонка прекратилась так же внезапно, как и началась. Снова тьма овладела сознанием, и снова сознание вернуло себе кусочек реальности. Какие-то голоса говорили о хорошей еде, а потом Кирину перекинули с плеча "ледышки" на плечо кого-то другого.
"Еда?.. Я хочу есть... Да, я хочу есть, но мне сначала нужно найти свой меч и флейту..."
- А можно я сама пойду?.. Своими ногами, - пробормотала бардесса, окончательно приходя в себя.

- А можно я сама пойду?.. Своими ногами.

- О, уже пришла в себя, леди? - жрец аккуратно спустил даму с плеча, - значит, мой напарник не лгал, что ты сильна. Ишь как быстро оправилась.

Жрец цепким взглядом окинул девушку. И высказал ей уважение в полупоклоне.

- А... Кхм, Гонтран. Жрец, ярмарочный фокусник и сведущий в магии человек. Отступник и предатель по версии большинства церквей. Участник некоей экспедиции, след коей уже давно потерял. Но может быть, волею судеб и благотворением Мистры удастся вновь заняться этим делом. - сделав небольшую паузу, мужчина продолжил, - И, кстати, по совместительству - ваш спаситель, миледи.

Бардесса несколько растерянно смотрела на своего спасителя - не ожидала она в такой глуши встретить столь воспитанного человека.
- Кирина Исилиель Сеереар. Бардесса, - ответила вежливым кивком головы девушка. - Я очень признательна тебе и... твоему другу за своё спасение. Жаль, мой меч и флейта остались в лагере этих мерзких созданий. Ничего, я постараюсь их вернуть. Скажи, чем же могу отблагодарить тебя и твоего друга за своё спасение? Но, надеюсь на твоё благоразумие и порядочность.
Кирина немного замялась, но продолжила:
- А кто он, тот, что вытащил меня из гоблинской ямы? Он холоден, словно в нём нет жизни... совсем...
Раненая рука вдруг резко дала о себе знать ноющей болью.
- Хорошо, что кровь больше не идёт, а то давно бы уже навстречу с предками отправилась, - пробормотала Кирина, прижимая руку к груди.

Голос кота стал ростовщически-деловым, хотя нотки иронии проскакивали и сейчас:
-- А вы можете прр-редложить мне еще что-то? Пожалуй, не стоит. Единственное мое пожелание: вы снимите сейчас же с меня эту штуку и более не будете огр-ррраничивать мою свободу,- подумав, кот добавил,- и дадите поесть. Идет? Я же, в свою очередь, посмотрю, что там впереди и может еще как-нибудь помогу вам в будущем. Кстати, а ваш спутник? Могу ли я полюбопытствовать о его имени? Я --, тут кот замялся, встал на задние лапы и, насколько это было возможно в его положении, отвесил учтивый (точнее, издевательски-учтивый) поклон и представился,- Кр-ррысолов. Зовите меня Крысолов, вольный кот, которррый, как известно, гуляет сам по себе. Но иногда мои пути совпадают с чужими.

Неудачи всегда нервируют... Ваатар склонился над волком, он был действительно зол.
- Знаешь, я не люблю многих вещей, косматый. Например, когда мне не дают максимально полной информации касательно цели. ТЫ ЗНАЛ, что нас ожидает там или по крайней мере догадывался, но какого-то балора все-таки потащил этим путем. Объяснись *дроу оскалился*

- Смею заверить, что о кхм... - жрец запнулся, но сообразив, что девушка уже перешла на "ты", продолжил. - о твоих вещах позаботится мой компаньон. Так что почти все - уж флейта и меч - точно вернутся. И о его природе... Да, он не совсем человек. Впрочем, увидишь сама, лишь только стемнеет.



Жрец шел, загребая норами и вслушиваясь в шорох листвы. Уже рассвело, и солнце пробивалось сквозь густую листву.



- Ох уж и переполох сейчас в лагере гоблинов, наверное. Снятые часовые, похищенная пленница - Гонтран хихикнул. - да уж. Жизнь - это здоровски. Кстати, у меня есть медицинский набор. Давай остановимся ненадолго, я обработаю рану. - жрец снова хихикнул - надеюсь, после беготни от медведя я не разбил бутыль с дезинфицирующей жидкостью.

- Фрэнк, -чуть подумав, назвал свое имя охотник.
- И, кажется, ты тот самый человек, который говорил нам про тролля, - добавил он после. Может, Декштейн и ошибался, но что-то говорило, что нет. Если приглядеться, то кое-какие общие черты с тем человеком можно было найти.