- Чего причиной? Вы хотели сказать, чуть не стал причиной гибели отряда?
- Да ты, видать, сам не помнишь, что говорил минуту назад. О парне, который побежал на каймландцев, и из-за которого полегло много людей.
Короче, старик. Мне глубоко класть на то, что ты думаешь. Просто заруби себе на носу: вы наняты для того, чтобы в случае боя я остался в живых. А затем, чтобы вам было с кем подраться вместо того, чтобы поискать иную переправу реки.
Если вы и дальше будете нарываться на неприятности, ни для кого из нас ничем хорошим путешествие не кончится.
Харальд не стал дожидаться ответа Хельмута и отправился спать.

Кнуд начал раздражаться. Войны и не думали прекращать разговоры. Он встал, потянулся и медленно пошел к богачу. Уходя кивнул сестре, мол он рядом.
--Эй, служивый, иди - я посторожу.
Богач уже уходил, как тяжелая рука Кнуда опустилась ему на плечо.
--Горло промочить есть?
Кнуд щелкнул себя по мочке уха, этот жест испокон веков означал в Нордмарке выпивку.

Подошедший Кнуд решил сменить Хельгара на посту. Он уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг почувствовал на плече тяжёлую руку наёмника.
Авар отрицательно помотал головой. Да, он и сам бы не отказался сейчас от бутылки хорошего и крепкого алкоголя, но ничего подобного в походы брать не приходилось. Грог сейчас хорошо бы снял напряжение после такого насыщенного дня.
Вернувшись к костру, Авар к сожалению для себя обнаружил, что заказчик закончил с наставлениями и теперь отправился спать. Старик снова набрал в шлем снега и рылся в сумке, а остальные тихонько переговаривались или молча сидели, уставившись на огонь.
- Похоже, я всё пропустил. Кто у нас сегодня проштрафился?

- Ты, - Вольф обвиняюще ткнул в сторону Авара пальцем, - наниматель считает, что ты вел себя отвратительно. Убийца несчастных разбойников. Бедняга не выносит твоей кровожадности и уже третий раз за вечер отходит в кусты поблевать. И теперь бесится на нас, что мы не удержали тебя, душегубца.

Авар плотоядно улыбнулся и опустился на место, где сидел в прошлый раз.
- Пусть привыкает, раз так. К слову, предлагаю продумать тактику на последующие стычки. Чтобы в следущий раз не лезть на рожон. Есть предложения, идеи? Моё представление картины такое.
Авар наклонился вперёд, чтобы его было лучше слышно и видно.
- Для начала, что мы из себя представляем. Герои старинной нордмарской сказки: волк и семеро... Хотя, считая уважаемого заказчика, нас даже восемь. Оружие, надеюсь, есть у всех. Двое лучников, четверо воинов и заказчик с... кстати, Малхаз, ты меч когда-нибудь в руках держал? Кроме того, у нас есть два лекаря. Думаю, было бы резонно, если мы и впредь при делении отряда на две команды будем оставлять по одному в каждой. Основная наша задача - сохранить жизнь Харальду до самой столицы. Соответственно и при построении надо двигаться так, чтобы Харальд был максимально окружён наёмниками. У нас нет лошадей, поэтому мы теряем в скорости. Но в этом и наш плюс. Мы можем двигаться по непроходимой для наездников дороге. Предлагаю впредь так и двигаться, это обезопасит нас от ненужных стычек, вроде той, что сегодня. Надеюсь, никто сандалий не брал, - Авар неуверенно посмотрел на южанина, - Если всё-таки решим пойти по тропам, то в качестве разведки двое движутся впереди колонны всей и следят, чтобы дорога была чиста от завалов или недоброжелателей. В случае чего немедленно посылают одного обратно. Ещё лучше, если бы вместе с ними шёл волчек. Его вой, лай или даже он сам, мчащийся стремглав, лучше всего подходят на роль вестника. Разведчики максимально бесшумны и ни в коем случае не вступают в бой. Остальные движутся колонной следом по той же тропе. Чтобы не свернуть не туда можно помечать нужную тропу на распутье. Как? Обговорим. Колонна движется по одному или по двое, если позволяет тропа. Через какое-то время разведка сменяется: просто останавливаются и ждут пока подойдут остальные. Сменяемся в случае, если, допустим, разведчики устают или если просто уже пришло время останавливаться на ночёвку. Хотелось бы надеяться, что слишком часто мы меняться не будем, всё-таки все воины, так или иначе... Двух раз в сутки будет вполне достаточно. Вопросы?
Авар провёл взглядом по наёмникам.

Полностью разочаровавшись в жизни Кнуд вяло махнул рукой богачу и снова занял привычное место. Он поплотнее укутался, натянул на голову капюшон и погрузился в спокойствие. Каши досталось мало, и Кнуд ощущал легкую неудовлетворенность. Он с горечью вспомнил кролика, которого добыл волчек, и подумал, что раньше они поделили бы его пополам с сестрой, а теперь, в лучшем случае, достанутся вареные уши. Он вздохнул и уставился в ельник.

- Предпочитаю оставаться в здравом уме. Всё-таки не на прогулку вышли.
На самом деле, Авар категорически не воспринимал всякого рода отвары, способные помутить рассудок. Максимум - алкоголь. Но и его солдат никогда не употреблял излишне. Откашлявшись, Авар продолжил:
- Волк, конечно, вряд ли будет нас слушать, но хозяйку вполне, если я правильно всё понимаю. Не так ли, Сольвейг? Переговорщиком могу выступать я, хотя там многое будет зависеть и от ситуации тоже. Вы можете знать кого-то из здешних лесов, и наоборот, вас могут знать. Это сыграет нам на руку. Что касается тропинок - это не дороги, там торговцев не ходит, соответственно разбойникам там ловить нечего. Другое дело, что мы можем на их лагерь выйти - так потому разведку и посылаем вперёд, чтобы все лагери стороной обходить.
Авар повёл носом от запаха, доносящегося из шлема.
- Сбить легавых со следа помогут те же тропки, которые конному ходу не дадут, а пешими за нами попросту гнаться не будут. В этих лесах чёрт ногу сломит. Нас скорее будут ждать в городах, на трактах и дорогах. Да и на тропах следы легче замести, а при необходимости и ловушек пару выставить можно. Думаю, наш шаман меня поддержал бы, если бы не сопел.

Сольвейг старалась не встревать в разговор мужчин. Куда ей, женщине не разумной. Да и опыт у неё в таких делах сугубо единоличный, если не считать брата и волка. Раз уж пришлось идти в одной команде, то она лучше будет подчиняться опытным товарищам.
Пока девушка слушала спор, дрёма снова сморила её. Да и Хельмутовы грибы в отваре имели такой дух, что их даже и пробовать не надо было. Словом, Сольвейг ушла в "нирвану", и когда над ухом раздалось она вздрогнула, открыла глаза и быстро сказала:
- Да-да.
Что именно имел в виду Авар, она естественно упустила. Хотя, можно было предположить, раз обратились к ней, значит, имелось в виду то, что не дано другим, а не дано им только управлять волком. Девушка погладила животное по голове.

Асгалар никогда не торопился вступать первым в беседу. И сейчас, улегшись для вида спать он преследовал свои собственные цели. Он делал выводы. О каждом. О характерах. О манерах. О скрытых мотивах. Так легко быть незамеченным и узнать много от людей, думающих, что он крепко спит. Наемник почти не знал этих людей раньше. И после случившегося у моста не торопился доверять им. Претензий к нему быть не должно. Скорее наоборот. Он положил целую кучу врагов. И пробовал спасти рыбака. Вопросы вызывал Хельмут. О нем стоило подумать заранее. Тот-ли он за кого-то себя выдает. Одна ошибка могла быть списана на случайность, сделает вторую - придется всерьез задуматься. И внимательнее надо с ним быть. Внимательнее. И спать чутко. Мало-ли что.

Два дня спустя.
Дождь лил, не переставая, весь вечер, и передвигаться по этому небольшому приграничному городку было очень тяжело. Когда Уолтер увидел хижину, на которую ему указали информаторы, его счастью не было предела.
Гвардеец с тремя солдатами званием ниже подошёл к двери. Один из подчинённых высадил ногой дверь, и все зашли внутрь. Бой оказался недолгим - старик успел лишь поставить фонарь одному гвардейцу - и через пару минут он уже сидел за столом напротив Уолтера.
- Зря ты остановился здесь, - произнёс последний, понюхав содержимое стоящего перед ним кувшина, и наполнив себе кружку. - Перешёл бы границу, и найти тебя было бы гораздо сложнее.
Старик долго молчал, затем провёл языком по ране на губе, оставленной кулаком солдата, и сказал:
- Ты напрасно теряешь время. Делай, что хочешь, но я тебе ничего не скажу, будь уверен.
- Да? - улыбнулся Уолтер. - А я только собирался сказать тебе... Магнус... Что у меня все рано или поздно говорили, и тебе лучше начать выкладывать всё сразу.
Гвардеец кивнул своим подчинённым.
- Но раз ты так уверен в обратном, придётся поработать.

Три дня спустя.
За последние дни Харальд с наёмниками прошли уже больше половины пути до столицы. К вечеру, почти добравшись до Фостерхема (крупного города в центре страны), группа остановилась на привал в лесу в паре километров от него, что сильно огорчило Авара, для которого эти места были родными. Всё-таки безопаснее справляться с усилившимся за последние дни ветром и покрепчавшим морозом, чем с королевскими гвардейцами, которые могут выйти на след Харальда в городе.
Глубокой ночью, когда все, кроме охранявших лагерь Кнуда и Сольвейг, уже спали, среди деревьев промелькнула тень. Дозорные не заметили компактную фигуру, которая тихо и незаметно подошла к спящим наёмникам и начала копаться в их вещах.
Первым пострадал от воришки Малхаз, у которого неизвестный умудрился вытащить мешочек с деньгами, где лежало и золото, полученное от Харальда. Следующим, к кому направился вор, был Вольф, но когда он подошёл к спящему воину, тот, слегка проснувшись от приближения неизвестного, перевернулся на другой бок, и вор решил не рисковать и пошёл к Харальду.
В сумке работодателя неизвестный ничего полезного не нашёл и уже собрался было уходить, но заметил серебряную цепочку, намотанную на пальцах Харальда...
Через минуту тишину резко нарушил яростный крик "Хватай его!". Проснувшиеся наёмники и обернувшиеся на звук дозорные увидели бегущего на всех парах в темноту леса Харальда, преследующего кого-то, уже скрывшегося из виду.

Кнуд как раз закончил справлять малую нужду под дерево, когда крик «Хватай его!» заставил его дернуться и от неожиданности он прикусил язык. Кнуд увидел летящего на всех парах заказчика и побежал следом. Из-за двуручника, который болтался на бедре, он сильно терял в скорости, поэтому даже не надеялся самостоятельно настичь преследуемого. Кнуд надеялся, что быстроногая сестренка и её меткий лук помогут задержать бегуна, а там и мечу Кнуда найдется работа. Споткнувшись о корягу, воин чуть было не пропахал носом землю, но смог устоять и даже не сильно потерял в скорости. При этом ночной лес наполнился отборным нордмаркским матом.

В лагере стояла тишина. Редкие порывы ветра нарушали лесной покой, расшатывая деревья из стороны в сторону. Прижавшись спиной к какому-то мешку, вытащенным из злополучной телеги, Малхаз спал крепким сном. Снег, сбитый с веток деревьев, слегка припорошил тело южанина.
От раздавшегося крика не проснулся бы только ленивый.
Малхаз вскинул накидку на плечи и начал осматриваться, пытаясь понять, что послужило причиной беспокойства. В гуще леса скрывалась фигура какого-то человека, а вслед за ней бежал и Кнуд. Каймландец ринулся вслед за товарищем.
- Эйхэй, подъём!
Ночная прохлада быстро привела его в чувство.
Малхаз всеми силами старался догнать убегающий в темноту силуэт. Прилипающий к пяткам снег слетал с ног и ударялся о спину южанина, рассыпаясь на мелкие частицы уносимые ветром. Холодный ветер обжигал лицо. Отталкиваясь от деревьев, он стремительно бежал за целью, стараясь не сбить дыхание. Сократив дистанцию, южанин узнал в силуэте Харальда. Куда же он бежит?

Этой ночью быть дозорными выпало Кнуду и Сольвейг.
- Ну и холодрыга, - недовольно прошептала девушка, глядя на спину брата, который отошёл к дереву. Но когда увидела, что Кнуд собирается делать, отвернулась. Волк лежал неподалёку, положив морду на лапы и дремал. Изредка бросая взгляд на спящий лагерь, Сольвейг топталась на месте, чтоб не замёрзнуть. Всё было спокойно, никто не покушался на жизни и имущество наёмников, и чтоб хоть как-то отвлечь себя от холода, девушка решила немного размяться. Она попрыгала сначала на одной ноге, затем на другой, а потом на обеих, размахивая при этом руками, и ей вдруг стало так смешно от картины, которую она живо представила, что не смогла удержаться и хихикнула в варежку.- Какого чёрта? - возмутилась Сольвейг, глядя на погоню. - Здесь моя территория и я на ней охотой на чужие кошельки промышляю. Вот нахал! Волчек! Харе дрыхнуть, когда посторонние воришки твою хозяйку обокрасть пытаются!
Волк резко поднял голову с навострёнными ушами и беспокойно посмотрел на хозяйку. Кнуд тем временем уже кинулся догонять наглого вора, проникшего в лагерь.
- Чего смотришь? Ату его! Живьём брать негодника!
Волк рванул с места, как ужаленный и скрылся в темноте ночи, преследуя жертву.

Ветер обдувал лицо. Всадник сильнее прижался к вороному коню, который стрелой мчался со склона. Не было понятно преследует он или бежит от кого-то. Вдруг конь подвернул ногу и с силой рухнул на землю, поднимая клубы земли и грязи. Всадник кубарем пролетел ещё несколько метров пока дорога и ветки кустов, цеплявших его одежду и кожу, не остановили его полностью. Поднявшись, он медленно побрёл назад к скакуну сквозь облако поднятой пыли. Когда она осела, ему удалось разглядеть лежащего на земле мёртвого коня, от которого исходил запах гнили и разложений. Над плотью летали клубы мошкары, вся картина производила отталкивающе неприятное впечатление. Взлетевшие неподалёку вороны заставили всадника обернуться.

- Хватай его!
Крик прервал кошмар Авара, вырывая его в, судя по всему, не менее ужасающую действительность. Авар подхватил меч и попытался оценить происходящее. Кто-то продолжать спать, южанин бежал в сторону леса, некоторые наёмники подобно Хельгару пытались понять что случилось. Авар среагировал по ситуации: пнув ещё одного наёмника, лежащего неподалёку, и прикрикнув на остальных, он ринулся за Малхазом, надеясь, что тому виднее и бежит он не "от", а "за". Хотя, в обоих ситуациях, его следовало нагнать. Кольчугу одевать было долго, поэтому защитой ему служил один только поддоспешник. Перепрыгнув через очередную кочку, Авар почти поровнялся с южанином, когда увидел впереди ещё какую-то фигуру.

Асгалр проснувшись ругнулся. Ну не дурак ли так орать. Потом увидел Харальда бегущего в лес... И толпу идиотов последовавших за ними. Он крикнул ругательство. Подбежал за ними, а потом остановился и спрятавшись принялся наблюдать за лагерем. Хельмут побудет наживкой. Асгалар вскинул лук и принялся ждать. Если это не случайность, то скоро лагерь посетят нежданные гости. А он спрятанный в кустарнике и недвижимый попробует стать для них сюрпризом. Все равно, что выслеживать косулю. Спрятался у водопоя и жди... Тем более спящий Хельмут вполне сгодится за мешок сена... Наемник надеялся, что не прав. Но было бы странным ожидать, что воришка будет один.

Харальд бежал так быстро, как мог, но вор был быстрее.
Внезапно боец почувствовал какое-то движение в темноте справа и мгновение спустя увидел руку, замахивающуюся топором. Пробежав под лезвием, Харальд на секунду притормозил, от души врезал вониу и побежал дальше, в надежде, что подмога не заставит себя ждать, и его противник не станет проблемой позже.
По какой-то причине ему надо было во что бы то ни стало догнать вора. И его не останавливало даже то, что фигуры беглеца уже не было видно.