Кое-как успокоившись, незадачливый пилот нацепил сброшенный в ярости шлем, похлопал по рукам и корпусу, проверяя себя на полученные травмы. Вроде, все нормально. Подошел к аппарату. Поднапрягшись, вернул его в исходное положение старым байкерским способом: сев на корточки спиной к квадрику, схватил аппарат; поднялся, ставя квадр на бок; развернувшись, толкнул его, ставя с борта на колеса.
Осталось осмотреть технику на предмет повреждений - хотя здесь серб был спокоен, зная о практически неубиваемости канадских утилитаников. Особенно в их армейской версии. Единственное, что его напрягло, не считая пластика - небольшие проблемы с рулем. На их устранение требовалось немного времени и комплект инструмента, который в любой армейской технике всегда находился "на борту".

От "техосмотра" Влада отвлёк подъехавший к самому оврагу армейский джип. Высунувшийся из водительского окна солдат поинтересовался:
- Сэр, вам нужна помощь?

Серб на секунду задумался.
- Да, парни. Помогите вытащить этого крепыша. Так быстрее будет.
Отстегнул буксировочный фал, закрепил один его конец за "ухо" на кенгурятнике, второй бросил бойцам. Проверил руль, убрал инструменты в кейс, сел на квадр, завел его. Поднял большой палец закрепившим фал на внедорожнике морпехам:
- Готов.

Тем временем "Буцефал" бодро катился по грунтовке, отыгрывая секунды у лидеров, те бодро ползли впереди, успешно справившись с последним препятствием. Сзади были потери, из двух квадроциклов остался только один, второй пропал, оставшись в канаве. Впрочем, радиообмен с его водителем показывал, что ничего страшного не случилось и Билл снова переключился на заезд. Особых надежд на то, что машина отыграет отставание он не питал, времени из за сбоев в прохождении трассы было потеряно много, а впереди был довольно сложный участок для более чем двухтонной машины. На песке у гусеничных машин было преимущество. Но если этот участок будет пройден, можно будет сказать, что эти испытания дрону удались.
"Буцефал" доехал до пляжа и сильно замедлился. Параметры отраженных сигналов от поверхности земли изменились, вынуждая машину принимать решение об изменении параметров ходовой. Сильверстоун с любопытством смотрел на виртуальные экраны наложенной реальности на то, какие дрон предпримет действия. Тот слегка приподнялся на подвеске и основательно сбросил давление в шинах, после чего, плавно разгоняясь, въехал на песок. Билл кивнул, все было сделано правильно. Если так и продолжится, плавное движение без резких поворотов колес, то машина должна будет без проблем добраться до конца маршрута, а может, чем черт не шутит, и отыграет несколько секунд у опережающих роботов.

На счастье Билла, участок, проложенный по пляжу, был прямым, поворот там ожидался лишь в самом конце. Уже на середине трассы "Буцефал" обошёл поотставшего R24, а к концу "песчаного" отрезка сравнялся с "Валли". Впереди ждал последний рывок - через земляной гребень, отделяющий пляж от берега. За ним ждала стрелковая площадка.

И здесь гусеницы показали себя с наилучшей стороны. К тому моменту, когда "Буцефал" перевалил земляной вал и выехал к расчищенной площадке, два других дрона уже заняли позиции для стрельбы. Капитан Дэвис, стоящий чуть в стороне от сгрудившихся у автомобилей офицеров "X-TERRA", поднёс к губам рацию:
- Господа операторы, можете переходить к стрельбам. Только, ради Бога, придержите гранатомёты. Хватит и основного калибра. Стрелять с правой позиции. Значит - сперва V17, затем R24, потом "Буцефал". По моей команде...

- Принято.
Стрельба последним давала "Буцефалу" преимущество, связанное с тем, что у него было время "запомнить" мишени и их расположение, поэтому, пока грохотало оружие первых двух дронов, машина Сильверстоуна стояла неподвижно, за исключением практически незаметно вращающейся "сферы", чьи сенсоры определяли внешний вид мишеней, направления и расстояния до них. Первую роботу показал сам Билл, остальные дрон искал самостоятельно.
- Ваша очередь, мистер Сильверстоун, - раздался в наушнике голос Дэвиса.
- Да, сэр.
Изображения с камер покрылись отметками захваченных целей. Билл убедился, что компьютер "Буцефала" не занес в списки целей что-нибудь другое и дал команду на ведение огня бронебойными, осколочные превратили бы мишени в щепки. Башня мгновенно пришла в движение, разворачиваясь к первой мишени, двадцатипятимиллиметровый "Бушмастер" рыкнул короткой очередью, оставив в мишени два аккуратных отверстия, после чего, практически без паузы, башня двинулась в сторону второй мишени. Очередь, доворот, очередь, доворот, пока последняя из захваченных целей не была поражена. Башня машины вернулась в исходное положение.
- Мы закончили, господа.

- Ну что ж, учитывая калибр, враги были бы мертвы... - Заметила генерал Мори, рассматривая мишени в монокуляр, установленный на треногу. На импровизированном стрельбище он был один, и девушка без зазрения совести монополизировала его, пользуясь высоким званием. - Но в целом точность оставляет желать лучшего.
- Одна из мишеней внутри бункера не поражена. - Кивнул Дэвис, опуская бинокль - капитан морпехов оказался достаточно предусмотрителен, чтобы иметь его при себе. - У остальных - высокий разброс попаданий. Плечи, ноги в том числе... Для двадцати миллиметров не так важно, но если противник - не человек...
- В любом случае, у "Валли" результаты не лучше. Победа сегодня за самым маленьким. - Саманта отступила, наконец, от треноги, заправила за ухо прядь волос и тронула рацию. - Слышите, мистер Вашингтон? Ваш "водяной жучок" отстрелялся лучше всех.
- Заслуга оператора. - Не дав Изи ответить, вклинился в разговор Штреллер. - Я слишком много времени провожу в кабинете... А системы наведения "Буцефала" стоит ещё раз откалибровать.
Иезикиль неопределённо хмыкнул, явно польщённый словами шефа, Билл же предпочёл вовсе воздержаться от комментариев.
- Что ж... На этом испытания можно считать завершёнными. - Мори хлопнула ладонью о ладонь. - Переходим к следующему пункту программы?
- Да, мэм. - Кивнул американский капитан, пряча бинокль. - Потребуется около получаса, чтобы раздать бойцам экипировку и разметить участок для тренировочного боя, за это время ваши техники могут переоборудовать дронов, а операторы - отдохнуть.
- Вполне удобно. - Кивнула девушка и обернулась к Барсову. - Согласны?
- Более чем. - Подтвердил оперативный командующий.
- Ну вот и отлично. - Саманта вдруг широко улыбнулась, упёрла ладони в бёдра и подмигнула Дэвису. - Скажите, капитан, а у вас не найдётся лишнего комплекта для лазертага? Возможно... - Она снова глянула на Барсова, глаза её весело свернули. - Возможно, даже двух?...

7 июля 2019 года. 17:17.
Япония, архипелаг Кадзан. Остров Ио, авиабаза Морских Сил Самообороны "Северный аэродром".

- Играя от обороны, да ещё имея поддержку бронетехники, победить не мудрено... - продолжая ворчать, Иван толкнул дверь казармы, отведённой для отдыха оперативников, и сделал приглашающий жест, пропуская Саманту вперёд.
- Зато подумайте, какое удовольствие получили солдаты японского гарнизона, скинув в море американский десант, пускай и в учебном бою... - Генерал выглядела изрядно запыхавшейся и постоянно потирала серьёзно ушибленное о камень плечо, однако улыбалась до ушей - участие в тренировочной перестрелке явно доставило ей огромное удовольствие. - Считайте, мы сегодня не только опробовали дронов, но и здорово подняли боевой дух расквартированных здесь... О, а здесь уже занято!
И действительно - на койках в казарме сидели или дремали солдаты, числом около дюжины. Один из них, читавший какую-то книжку в мягком переплёте, при виде вошедших поднялся и лихо отдал честь:
- Подполковник... Генерал...
- Фабио. - Иван козырнул в ответ. Удивительно, как он сразу не узнал боевого пловца... Да и остальные бойцы в казарме оказались из недавно сформированного взвода "Зета", командиром которого числился сам Барсов. Впрочем, почти все они были новобранцами, и командующий оперативной частью попросту не мог знать всех в лицо. - Я помню, что подписал твой запрос на учения в этом районе, однако дата вроде была завтрашняя?

- Да... но понадобится немного подготовить место, осмотреть его. И... - здоровяк слегка замялся. - От суши совсем отвыкать не стоит.

Еще одной причиной (хоть и просто совпало) был интерес к тестовым испытаниям дронов, как и к тактике старательно изображающих инопланетян американцев, но это было по большей части личное.
Ну и сразу после перелета не стоило. На острове некоторое время придется обжиться, а это пара-тройка часов разнообразнейшей деятельности. Не интенсивной, но рутинной чаще всего.

- Ну, хорошо,- нахмурившись сказал Барсов. - Уже успели осмотреться и определиться с местом предстоящих учений?

- Да. Приглядел одно неплохое место на глубине.Метров пятнадцать на глубину, хороший рельеф, сложный - кораллы и пара перевернутых лодок... Для трехмерной тренировки самое то. От берега придется отплыть прилично, но с этим уж проблем не должно быть, - сообщил Фабио.

- Хорошо, - кивнул Барсов. – К учениям приступим уже завтра, на сегодня достаточно. Проверьте и подготовьте снаряжение. Я уточню у инженерного отдела относительно оборудования, возможно, они захотят что-то испытать в полевых… подводных условиях, - Иван окинул взглядом бойцов, находящихся в казарме. – Вижу, подразделение подводников в полном составе. Однако, мне хотелось бы подключить других наших оперативников. У нас тут Дауэрс, Кобб, Мерклич. Я тоже буду участвовать, - командир оперативников повернулся к Мори. – Может быть вы, генерал, тоже захотите присоединиться, раз уж Вам пришлись по душе сегодняшние учения?

- Не захватила с собой купальник и крем от загара. - Девушка усмехнулась и прислонилась к тонкой стене казармы, сложив руки на груди. - Да и, честно сказать, плаваю я ровно настолько хорошо, чтобы продержаться на воде, пока меня не спасут... Но спасибо за повод задержаться - пока я тут, всяческие бумаги, требующие ответа и оформления, доходят из Токио с трудом. Так что, с вашего позволения, побуду наблюдателем. - Она перевела взгляд на Фабио. - Что у вас со снаряжением и каков общий плане учений?

- Хорошо, включу в распределение по командам. И снаряжение будет, - согласился Фабио.
- Что о нем: акваланг, костюм, ласты, запасной баллон и гарпунное ружье с не боевыми гарпунами. План простой: отряд разбивается на две команды и сбрасывается в отдалении друг от друга. Дальше проводится трехмерные учения.

- Ближний бой, тренировки с применением холодного оружия планируются?- поинтересовался Барсов.

- Да, будет, конечно. Второй частью - разбивка на пары и практика. Не исключается и в первой фазе, но это уже иные правила: одно прикосновение к туловищу - выбыл. Впрочем, первая часть больше ориентирована на стрельбу, чем на рукопашную. В ходе тренировки используются имитаторы ножей.

- А всё-таки жаль, что вы не хотите. - Хмыкнул Иван, покосившись на Мори. - Уверен, ваше участие здорово воодушевило бы бойцов.
- Настоящий генерал должен уметь поднимать дух своих людей, сидя на высоком холме позади боевых порядков. - Девушка наставительно воздела палец и приподняла брови. - И это способность не должна зависть от длинны его ног и охвата талии. - Она подмигнула Барсову. - Отдыхайте и вкушайте горечь поражения. Мне выделили комнату в домике для временно прикомандированных, но я с утра загляну к вам, после побудки. Увидимся.

8 июля 2019 года. 05:38.
Япония, архипелаг Кадзан. Остров Ио, авиабаза "Северный аэродром", казармы Морских Сил Самообороны.

За последние несколько лет своей жизни капрал Дауэрс привык к тому, что его будят резкие неприятные звуки - тревожные сирены, например, или голоса сержантов... Проснуться от тихого разговора ему было в новинку.
Койка австралийца стояла у самой двери барака, и из утренней дрёмы его выдернула фраза: "...считают это важным", произнесённая вполголоса. Открыв глаза и сразу же стряхнув остатки сна, Ник услышал продолжение:
- ...Сигнал напоминает заряд статического электричества, но узконаправленный, а так не бывает. Да и естественного источника для него тут нет.
Говорящую он узнал - это была Саманта. Генерал, по всей видимости, стояла у порога, за открытой дверью.
- Системы слежения базы вообще бы его не засекли, если б не подготовка к сегодняшним учениям наших пловцов. Под водой разместили ряд дополнительных датчиков, чтобы наблюдать за ходом тренировки, при тесте они и уловили импульс, идущий от острова. - Мори сделала секундную паузу. - Это может быть ошибка оборудования. Но может быть и что-то вроде ИНЧ-передачи. Сигнал уловили два датчика, стоящие очень близко друг к другу на малой глубине. Соседние и расположенные на берегу станции слежения уже ничего не почувствовали.
- И вы хотите, чтобы мы это проверили. - Без намёка на вопросительные интонации отозвался подполковник Барсов - судя по звуку, тоже стоящий в дверях.
- Не обязательно. - Девушка тихонько кашлянула. - Выходит достаточно узкий участок, с которого мог идти сигнал, и командование базы собирается просто протралить его бомбами с вертолётов - для профилактики. Однако мне подумалось, что это будет неплохая практика для ваших людей. Нужно будет осмотреть дно и остов затонувшего транспорта, а если что-то обнаружится - отступить и дать поработать противолодочным силам. Но если вы против - я не настаиваю.

- Дно и остов затонувшего корабля,- эхом повторил Барсов, словно это была последняя фраза в речи Саманты. - Откровенно говоря я против подводной операции с участием группы бойцов, имеющих практически нулевую подготовку. Однако узконаправленный сигнал... Это может для нас слишком важным, чтобы против разбомбить их с вертолётов. Поэтому, да, мы займёмся этим.

- Тогда готовьте ваших людей. - Генерал отступила на шаг, сложила руки на груди и кивнула Ивану. - А я займусь остальным. Тридцати минут вам хватит?

- Уверен в этом,- ухмыльнулся Иван.
Надо же, видимо он заскучал без работы с личным составом. Кивнув генералу в ответ, он вернулся в барак:
- Подразделение, подъём!

- Подполковник, - первым с места подорвался Фабио. Как обычно, отдал честь. Ну да, предпочитал спать в майке, словно не замечая жары. Обычная привычка. Впрочем, Джиованна опередил всех остальных где-то на полторы секунды. Что ж, командир всегда встает раньше подчиненных. Только самого высшего состава это может не касаться... изредка.
А быстро одеваться - это общевойсковое умение. Осталось только дождаться объяснения причин столь раннего подъема. Восьми часов точно еще не было...

Наблюдая за тем, как бойцы спешно натягивают форму и строятся, Иван с удовлетворением отметил, что дисциплина не хромает. «Молодец, Сикорски!»
- Итак, - начал Барсов, - запланированные подводные учения на сегодня отменяются. Вернее не отменяются, а изменяются. Недалеко отсюда зафиксирован источник странных радиосигналов. Он находится под водой на малой глубине, наша задача – попытаться найти и определить что это такое. Разбираться с ним будут уже без нашего участия. Имейте в виду, мы не знаем, с чем придется столкнуться. Лейтенант Джиованна, у нас двадцать минут на сборы, готовьте взвод. Кобб, Дауэрс, Мерклич, вы тоже участвуете. Вопросы?

- Доступное спецоборудование, сэр? - спросил Фабио, который успел к этому времени одеть форму.Шаг вперед, выйти из строя и задать вопрос, после чего вернуться.
А вот оборудование... были всяческие испытания, так что, быть может, помимо ПНВ и пневмопушек могут что-то дать.
На тот случай, если все капитально пойдет не так - а шансы были, раз помимо "странных сигналов" об НЛО ничего не было известно, даже размеров.

- Только стандартное снаряжение, которое мы взяли с собой, - ответил Барсов.- Главной целью прибытия сюда было все-таки испытание дронов. Поэтому для подводных операций никакого спецоборудования не брали. Хотя... Один из дронов может действовать под водой, возможно он будет участвовать с нами.

- Маловато у меня практики по подводному бою... - Прошептала под нос сержант Кобб. - Ровно в один заплыв...
Ник услышал её, но дисциплинировано промолчал - хотя мог бы сказать напарнице, что их здесь таких двое, как минимум. Его подготовка коммандос включала в себя и базовые курсы боевого ныряльщика, но не более того. Впрочем, отправляясь служить в организацию, противостоящую подводному агрессору, австралиец догадывался, что навыки аквалангиста придётся освежить...

* * *

Под командный пункт генерал-майор выбрала удобную ровную площадку с видом на море. Впрочем, учитывая размеры острова, найти точку с видом на что-либо другое представлялось затруднительным - единственной альтернативой служил мёртвый вулкан. Зато конкретно отсюда был виден именно нужный сектор, в котором предстояло провести разведку.
Площадку обслуга Северного аэродрома оборудовала быстро и деловито - установила стол и кресло для генерала, словно в обычном кабинете, раскладные стулья для остальных, оборудование связи и наблюдения, зонтики от солнца и даже маленький переносной холодильник с напитками. Ещё прежде, чем они закончили, Мори уселась на своё место, с усмешкой провела ладонями по гладкой столешнице, положила перед собой электронный планшет и поманила жестом присутствующих офицеров "X-TERRA" - Барсова и Штреллера. Продемонстрировала им светящуюся на экране карту.
https://img-fotki.yandex.ru/get/6863..._3789b2ef_orig
- Оранжевые точки - это датчики, зафиксировавшие подозрительный сигнал. - Объяснила она, указывая пальцем, но стараясь не коснуться сенсорного экрана ногтем. - Они позволяют примерно триангулировать его источник, вернее - область. За третью точку засечки идёт береговая линия, так как на суше сигнала не уловили. Именно эту зону, от берега до датчиков и нужно осмотреть. Ваши люди могут погрузиться где угодно, катера уже подготовлены... Но лучше всего проводить тщательный осмотр по секторам. Осмотреть стоит остов старого сухогруза и довольно крупные коралловые образования на мелководье. В остальном там плоское дно, уходящее в глубину. Заметьте, с какого-то момента глубина возрастает скачкообразно, дно как бы проваливается.

- Часть корабля висит над подводным обрывом?- спросил Иван, разглядывая карту. - Опасно...

- Если вы планируете взрывать вокруг него фугасы, находясь внутри - пожалуй. - Согласилась Мори с кривоватой улыбкой. - Местные говорят, что он лежит там уже лет двадцать. Сомневаюсь, что корпус сползёт вниз без особого стимула...

- Хорошо, бы...
Оставив генерала, Барсов направился к своему взводу. Под руководством Фабио, бойцы проверяли снаряжение у самого берега.
- Ну что, мы готовы? - обратился Иван к младшему Джиованна. - Подводный рельеф известен, нужно определится с точками высадки и направлением нашего движения под водой. Возможно, есть смысл разделится, осмотреть сначала коралловые колонии, а судно проверить в последнюю очередь.

- Я тоже собирался предложить этот план, - согласился Фабио.
Задумка была простой: две группы по пять-шесть человек отправляются исследовать рифы. Группа 1 (возможно название "Альфа" - оригинальность ни к чему) отправляется к основному коралловому массиву. из-за размеров стоило увеличить состав на одного-двух человек. Вторая группа ("Бета") проверяет западный массив, а после проводит поверхностную проверку корабля - на тот случай, если чужаки будут снаружи.
После проверки рифов первая группа направляется к кораблю, вторая - ждет и присоединяется к первой.

Место погружение групп отличается: первая должна высадиться на десятиметровую глубину немного восточнее первого кораллового образования (того, что ближе остальных двух). Проходит разбивка на два отряда (Альфа-1 и Альфа-2), которые распределяются по двум массивам: нижний и верхний западный. После проверки объединяются у последнего массива и начинают выдвигаться к кораблю. Так должно быть по плану. Вторая группа высаживается в самой западной точке.
После недолгих раздумий Фабио решил присоединиться ко второй группе.
Оставалось только проверить пневмопушки и акваланг, проконтролировать погружение первой группы и ждать прибытие на место высадки группы "Бета".

Три надувных "Зодиака", несущие "Альфу" и дрона, направились прочь от берега, забирая к востоку. Ещё один, с "Бетой" на борту, двинулся на запад. Дистанция между точками погружения была не такая уж большая, но одинокий катер уменьшался на глазах, становясь всё менее заметным на фоне волн...
-Дрон будет служить "глазами" для штаба. - Объяснял подполковник Барсов на общем канале взвода. - В самом буквальном смысле. Нормальной подводной связи у нас нет, нашлемные камеры тут не нацепишь... Но дрон управляется по кабелю, и по нему же передаёт видеосигнал. Однако полноценно сопровождать нас он не сможет - слишком маленькая глубина погружения, уже на трёх метрах у него могут возникнуть проблемы. Будет играть роль беспилотника-наблюдателя. Под водой придётся полагаться только на себя. Общение - жестами и световыми сигналами. Азбуку и сигналы все помнят?
- Да, сэр. - Достаточно дружно откликнулись оперативники "Зеты". Приданные отряду ветераны их поддержали - язык условных жестов службы безопасности "X-TERRA" был унифицирован, и опирался на таковой у американских "морских котиков". Его "подводную" версию учили во всех трёх взводах.
- Отлично. Тогда приготовились, почти на месте...
- Идёшь первым. - Уоррент Кобб толкнула Ника локтем в плечо и подмигнула, криво ухмыльнувшись. - Хочу оценить твою задницу. В этом костюме...
- Вообще-то, снайпер здесь я, а прикрытие - вы... мэм. - Заметил австралиец.
- С этой штукой для охоты на барракуду, - женщина похлопала ладонью в перчатке по цевью охотничьего пневморужья, - ты такой же снайпер, как Влад или я. Или особый навык охотника на крокодилов позволяет тебе стрелять острогой вдвое дальше, чем обычному солдату?
- А вы... едите гамбургеры. - Не придумал ничего лучше Дауэрс - простенькая и незлая подколка напарницы отчего-то искренне его задела. - Вот.
Наверняка столь беспомощная попытка контратаки закончилась бы для него плачевно, однако в этот самый момент катера закончили сбрасывать скорость, и подполковник, приподнявшись с банки, вскинул ладонь:
- Отрядам - погружение!

- Итак, пока можем говорить: держимся дна. Наши, к сожалению, не мирные и не братья вооружены таким вот, - Фабио похлопал кобуру с иглопистолетом. - оружием едва ли не поголовно, что подразумевает готовность к конфликтам под водой. Так что, не будем устраивать им тир. О смене приоритетов сообщу жестами. О видах противника знаете: глубинникам старайтесь в сердце или голову, акватоидам тоже, но они не такие живучие, как мы. Если возможно - подбирайте трофейное и знакомое оружие. Все.
Выждав еще несколько секунд, чтобы "Зодиак" остановился, "Зета-2" скомандовал: "Погружаемся".
пример подал сам - спиной вперед и в море, вниз. Пистолет перекочевал в правую руку, нож пока остался в ножнах на поясе - не пора. Пока.
По задумке, отряд должен спуститься на глубину и проплыть к коралловому массиву. Пока можно было воспользоваться преимуществом высоты и осмотреть все сверху. Вряд ли с такого расстояния сразу можно было кого-то заметить, но лучше попробовать.

- Говорила мне мама: учись в институте! - выдохнул Мерклич, цепляя загубник.
"К черту!" - подумал он, подмигнув техспецу и показав ему знак "порядок", падая за борт вслед за временным командиром.
Нырнув, серб начал создавать косяк: определился сзади-справа от "Клейтона", на всякий случай обшаривая взглядом округу. Вода, сковывающая движения, немного нервировала Сева - но на фоне обычного предбоевого мандража этот фактор почти не влиял на его боеготовность. На всякий случай проверил свой водолазный нож, закрепленный на бедре, попробовал его легкость выхода из ножен и надежность фиксации в них...

Наблюдая, как первые бойцы прыгают в воду, Барсов еще раз прокрутил в голове предстоящие действия. Восточным коралловым образованиям он для удобства присвоил номера – с первого по третий. По плану группа, возглавляемая Джейн, движется на запад, осматривает «островок» с номером один и переходит к рифу номер три. Иван со своим отрядом погружается глубже, ко второму рифу. После этого все встречаются перед затонувшим кораблем. «Бета» и «Альфа» Барсова осматривают судно, отряд прапорщика Кобб обеспечивают прикрытие.
Ну что ж… вроде так.
Волнения не было – они уже провели несколько тренировочных погружений на базе на А-17. Другое дело, что там не было никакой неизвестности…
Чуть сгруппировавшись и перехватив поудобнее трофейный иглострел, Иван прыгнул в воду.

Видимость под водой оказалась лучше, чем подполковник ожидал. День был ясным, вода - прозрачной, и солнечные лучи в точки погружения доставали почти до самого дна. Почти не работая ногами и медленно погружаясь, Иван внимательно изучал донный рельеф. Ощущения были непривычные - будто он превратился в живой беспилотник разведки...
Как и следовало ожидать, местность несколько отличалась от того, что было показано на карте. Возможно, данные просто устарели - северный коралловый массив оказался больше, шире, а два южных "островка" почти слились воедино, образовав сплошной хребет. За ними, уже на глубине, смутно виднелась тёмная масса - остов затонувшего корабля, название которого оперативники так и не узнали. Ничего опасного или необычного. Судя по отсутствию световых сигналов от "Беты" -у них тоже всё было спокойно.

Раз в кораллах никто не прятался, то следовало переходить ко второй части: осмотру местности вокруг остова корабля и на нем, после чего следовало ожидать "Альфу".

Если бы пришлось выбирать между десантированием с большое высоты в гущу боя и сражением под водой, Барсов, безусловно, выбрал бы первое. Не то чтобы он плохо плавал – держаться на воде он научился еще в первом классе, причем единственный среди сверстников. Но одно дело – заплывы, прыжки с вышки и подводные погружения ради удовольствия, и совсем другое – боевая операция. Сейчас, двигаясь со своим отрядом к намеченному коралловому образованию, он чувствовал себя весьма уязвимым. Во-первых, потому что вода существенно замедляла движения, а значит можно просто не успеть отреагировать на опасность. Во-вторых, зная способности акватоидов, Иван понимал, что они видят под водой гораздо лучше людей. А кто первый увидел соперника у того безусловное преимущество – тут и фактор неожиданности, и «право первого выстрела», в конце концов – возможность скрыться не будучи обнаруженным. Все это заставляло Барсова слегка нервничать. Впрочем, высока вероятность, что сегодня встречи с противником не будет. Так что лучше уж воспользоваться предоставленной возможностью отработать взаимодействие в команде.
Осмотр коралловых рифов –дело не быстрое. Понимая, что зафиксированный сигнал мог быть послан устройством небольших размеров, бойцы достаточно внимательно изучали причудливые коралловые наросты. Ни первая, ни вторая группа ничего пока не обнаружили, и Иван дал знак заканчивать и двигаться в сторону затонувшего судна.

То, как гладко и спокойно проходит операция, настораживало и давило на нервы - хотя сложностей не ожидалось с самого начала. Не найдя ничего, достойного внимания, в рифовых массивах, "Альфа" разворачивала строй, держась на уровне их гребней. До ржавого остова было не так далеко, а на левом фланге виднелись уже смутные силуэты "Беты". Возможно, имело смысл соединить оба отряда, охватив старый корабль полумесяцем?...

Дав знак Джейн Кобб со своей частью отряда двигаться вторым эшелоном, Барсов повел свою группу на сближение с Бетой. Обменявшись несколькими жестами с Фабио, он дал команду бойцам занимать позиции.
Глядя на неспешные перемещения пловцов, в какой-то момент командиру захотелось рявкнуть на них, подгоняя. Однако, во-первых, рявкнуть под водой довольно проблематично, когда в качестве связи имеется лишь язык специальных жестов. А во-вторых, понятно, что это не вина бойцов, что они так замедленно двигаются. Надо будет учесть это при планировании подводных миссий. Все таки среда накладывает свои особенности на тактические возможности.
Между тем взвод, за исключением тех, кто был с Кобб, расположился полукругом и приготовился сближаться с кораблем. Джейн со своими людьми «зависла» позади, между судном и рифом номер два. Ее группа поднялась на пару метров от дна, в отличие от остальных бойцов, которые старались держаться как можно ниже.

Инопланетников все не было ни видно, ни слышно, что нервировало.
Фабио и его взводу оставалось только обменяться жестами с "Альфа" (все в порядке, никто не найден) и занимать позиции. Пловцам предстояло приблизиться к кораблю, а дальше задачи распределяются по группам: "Альфа" заходит на палубу со стороны борта, а "Бета" проверяет корму и то, что находилось за кормой.
А затем - проверка, не прячется ли кто в самом корабле... вероятно, так.

Сложно сказать, сколько лет прошло с гибели сухогруза, но кораллы успели покрыть лишь нижнюю его часть, "срастив" днище судна с морским дно. Это было нелишним - кормовая часть выходила за пределы островного цоколя, и винты корабля нависали над бездной. Погружаться в неё солдаты "Беты" без приказа не решались.
"Альфа", тем временем, подобралась к борту и, под прикрытием людей Кобб, поднялась к его краю, осмотрелась. Всё по-прежнему было спокойно. В средней части палубы сухогруза зияла дыра - это было не следствие катастрофы, просто когда-то давно с грузового люка срезали створки. Видимо, для того, чтобы спасти груз, ведь корабль лежал на небольшой глубине. Люки сдвинутой к корме надстройки также оказались распахнуты - два на уровне палубы, один сбоку рулевой рубки. Впрочем, в последнюю можно было попасть и через огромные окна, в которых давно не осталось стекол.

Иван взмахом руки привлек к себе внимание Фабио и показал ему подниматься на палубу и проверить грузовой люк. На всякий случай еще раз дал знак Кобб следить за тем что происходит вокруг корабля. После этого повел свой отряд к корме. Он решил сначала осмотреть рулевую рубку через окна, затем двинуться вниз, к открытым шлюзам, которые, как он предполагал, должны вести в жилой отсек и машинное отделение.

Погружаться дальше без спецоборудования было... затруднительно. Да и ксеносы там получат бесплатный тир, если они там были. оставалось проверить корабль.
Оглянувшись, Фабио заметил жесты Барсова. Ответил знаком "выполняю" и передал приказ остальным "Бетам". Оставалось только распределиться.

Жестами "Клейтон" приказал сербу выдвигаться вперед, на осмотр палубы, остальным "бетам" - прикрывать его.
Подтвердив получение команды, Мерклич направился в сторону грузового люка судна, удвоив бдительность.

Подплыв к краю и ещё раз оглядевшись, он почувствовал себя немного спокойнее. Прямо над ним висели с ружьями на изготовку двое его напарников по "Бете", готовые встретить залпом любую угрозу, способную появиться из тёмного провала люка. Кормовую надстройку хищной рыбьей стайкой окружила "Альфа", сам командор Барсов плыл сейчас вдоль окон рубки, светя внутрь фонарём - и явно ничего угрожающего не видел. А больше опасности явиться было неоткуда. Серб ухватила за край люка и направил луч своего фонарика вниз. Тот добил до пола, высветив лишь ржавые стальные плиты, да какие-то бурые наросты...

Идти внутрь не очень хотелось, но проверить судно было необходимо. Обернувшись к ди Джиованна, Мерклич подал сигнал "иду внутрь", ожидая решения командира - самого опытного пловца в группе.

Короткие раздумья.
Фабио показал одному из бет "прикрываем", после чего Меркличу "Принято".
Что ж, первый отправится на разведку, а командир со скорострельным ксенотехом и товарищ с гарпуном постараются помочь разведчику выжить, если что-то пойдет не так.

Вращая головой на манер локатора, серб вплыл в проем, в первую очередь освещая стены с боков от входа, затем - углы помещения, одновременно освобождая проход для приикрывающих его спину водолазов.

Через окна командной рубки ничего необычного Барсов не увидел. Пятно света от его фонарика выхватывало из темноты приборную панель, органы управления, штурвал..Морская флора и фауна давно уже предъявила свои права на корабль, и капитанский мостик не избежал этой участи.
Пора переходить пожалуй к самому неприятному и опасному этапу - через кормововые шлюзы проникнуть внутрь.
Небольшой отряд собрался у створки с левой стороны. Пропустив вперед более массивного Зету-4, Иван поплыл в темноту проема. Следом двигался шестой и десятый.
Узкий коридор, плохая видимость, да еще и под водой. Если противник хотел устроить засаду, то лучшего места просто не найти.

Со стороны "Беты" тревожных сигналов не поступало - трюм сухогруза оказался девственно пуст, а ведущие из него внутрь судна люки, плотно задраенные, давно приржавели к переборкам. Очевидно, груз основательно вычистили после катастрофы. Прятаться в этой стальной пещере предполагаемым врагам было негде. Чувствуя, что тыл прикрыт, "Альфа" позволила себе углубиться в коридоры надстройки.
В свете фонарей Барсов рассмотрел стены довольно узкого прохода - не столь пострадавшие от времени, местами ещё покрытые белой краской. В коридор выходило с десяток дверей, по большей части распахнутых внутрь. Заканчивался он перекрёстком, за которым виднелся трап на нижние палубы.

Команде ничего не оставалось, как двигаться дальше. Медленно проплывая по коридору, они освещали фонарями боковые комнаты, в поисках чего-то необычного.
На перекрестке скорее всего все-таки придется разделиться, чего очень не хотелось делать.

Ивану в голову то и дело лезли отрывки из "Ихитандра" -когда герою пришлось обследовать затонувший пароход. К счастью, здесь не было ни раздувшихся трупов, ни брошенного багажа... Саманта не уточнила обстоятельства гибели сухогруза, однако походило на то, что эта катастрофа обошлась вообще без жертв, а судно тонуло медленно и степенно. Каюты и мастерские за распахнутыми дверьми выглядели совершенно обыкновенно, не было в них ни скелетов погибших моряков, ни затаившихся инопланетян. Наконец, ведущий достиг перекрёстка. Впереди был путь вниз, в машинное отделение и технические помещения, уходящие влево и вправо коридоры смыкались с поперечными, тянущимися вдоль бортов. Те, скорее всего, заканчивались трапами наверх.

Осмотр корабля в любом случае надо закончить и Барсов дал команду двигаться вниз. Не меняя порядка все четверо вплыли в лестничный проем, ведущий вниз. Иван крепче стиснул иглострел, стараясь как можно внимательнее всматриваться вперед. Свет фонарей отчего стал казаться менее ярким, а темнота внутри судна - более плотной.
А еще из головы не выходил образ корабля, зависшего над пропастью. Да, они не собирались подрывать судно фугасами... Но где гарантия что об этом не позаботится кто-то другой?
Интересно, успеют ли они выбраться, если вдруг эта посудина отправится на глубину?..

Когда "Зета-четыре" завис над ступеньками, направив яркий луч вдоль перил, на нижней площадке ярко сверкнули огромные глаза-плошки, и быстрая тень метнулась под пролёт, исчезнув из виду...

Никто не успел разглядеть, что конкретно за существо высветил пловец. Показав следовавшим за ним Шестому и Десятому знак "Контакт!", техспеца Барсов отправил назад техспеца, звать "Бету" в помощь. Сам он тут же устремился вниз месте с Зетой-4, Зета-6 не отставал. Возможно, Ивану было б лучше держаться позади, ведь у него единственный иглострел, однако оружие это было малознакомым, и хорошенько потренироваться оперативник не успел. Поэтому предпочел бы стрелять наверняка. Тем более, что противник однозначно лучше них видит под водой и в темноте, а со своими фонариками они представляют собой отличные мишени. Лучше уж ближний бой - тут еще вопрос у кого преимущество...

На площадке оперативники не встретили сопротивления. Отсюда можно было попасть на среднюю палубу через люк, или продолжить спуск вниз, в машинное отделение.

Не сумев обнаружить кого-либо по горячем следам, командир поумерил свой пыл. Стукнув по плечу Четвертого, дал знак не спешить. Двигаться вниз, оставив за спиной не обследованную палубу слишком рискованно. Лучше подождать подкрепления. Альфа-6, получив соответствующий приказ, осторожно заглянул в люк на средний ярус, просветив коридор. Иван между тем вглядывался в пролет, ведущий вниз, пытаясь обнаружить противника.

К "Бете" подплыл спец "Альфы", который жестами сообщил о нахождении противника. Оставалось плыть к "Альфе" на помощь.
И найти бы еще человек на патрулирование внешней стороны корабля, но их и так было не очень, считая оснащение...

Замелькавшие со стороны входа лучи фонариков указывали на то, что подмога уже на подходе. Показав Фабио в сторону шлюза на среднюю палубу, и подождав, пока его отряд соберется, Иван хлопнул Четвертого по плечу, чтоб двигаться дальше. Надежно прикрытые с тыла бойцы начали осторожно спускаться на нижний ярус, высвечивая пространство под лестницей, а также проход в машинное отделение.

Здесь их ждало уже несомненное доказательство постороннего присутствия - толстый люк машинного оказался срезан с петель и лежал на полу перед лестницей. Срезы не успели зарасти ржавчиной, и блестели в лучах фонарей гладким металлом.