Совместно с Argumentator'ом
 

Силмэ с интересом выслушала и умозаключения Куба. Мда, не особенно приятно чувствовать себя орудием в чьих бы то ни было руках или лапах. Хоть божественных, хоть демонических, хоть... фракционных?.. Нет, Лига это все же другое, потому сравнение некорректно. Как бы то ни было, ее задача - доставить артефакт. Все остальное - печаль и головная боль Брэндона. По крайней мере, хочется надеяться на то. Обострение междоусобных войн и интриг в Бездне, конечно, не самые добрые последствия, но такие ли противоестественные? По крайней мере, есть шанс, что за пределы Бездны вся эта зараза не вылезет. А вот что было бы, увенчайся успехом замысел культистов - неизвестно. Неизвестно даже, чего конкретно они намеревались добиться... Да и так ли это важно? Во всяком случае, теперь.

- Ничего не глупость, - чуть задумчиво ответила Силмэ, - а логичная мысль.

По мере приближения партии к поселению густые, плотные облака заметно поредели, и благодаря этому стал четко виден Шпиль. Тот самый, что заметен с любой точки Внешних Земель и кольцо на острие которого с самого начала представлялось наемникам наиболее желанной целью. Однако упоение от осознания близости Сигила было недолгим. Просто потому, что Клетка все еще далековато, а населенный пункт в непосредственной близости от Бездны - вот он.
Привратник - мрачного вида бородач в дерюге и со шрамом во всю щеку (подобные рожи справедливо называют "бандитскими" или "протокольными") - предпочел не тратить время на приветствия, а сразу и предельно лаконично озвучил сумму "госпошлины" за вход - десять звенелок. Получив требуемое и открыв створку, он сразу же потерял к пришельцам интерес. Что было вполне предсказуемо. Однако от ответа на прямо поставленный вопрос о конкретном названии населенного пункта привратник не отвертелся.
"Тенистый Дол, растуды его вот так ", - с чувством ответил верзила.
Однако предположение Узы о Чумном Кладбище тоже оказалось отнюдь не беспочвенным. Выяснилось, что портальный город располагается "ну-у, отсюдова недалечко... вроде как". Такой ответ приключенцы сочли вполне удовлетворительным. Обратно в Бездну не хотелось никому, а какие-никакие представления о своем нынешнем местоположении составить было можно.

Тенистый Дол оказался самым что ни на есть заштатным поселением, количество жителей которого не дотягивает даже до пары тысяч. Обилие как откровенно заброшенных, так и вполне пригодных с виду, но пустующих домов наводило на невеселые мысли. Внушительные громоздкие ворота и массивное гранитное здание с остроконечной крышей (судя по всему, выполнявшее функции административного) - явно последние напоминания об оставшихся далеко позади лучших днях. Но в целом это был ничем не примечательный городишко (вернее, почти поселок), близость которого к оплоту хаотичного зла практически не ощущалась. По неопрятного вида улицам сновали редкие прохожие, в основном люди и тифлинги. Пришлось приключенцам первым нарушать молчание и спрашивать у встреченного пьяницы путь к трактиру.
- У нас их ажно два! - охотно поделился немолодой рогатый субъект с сизым носом и слезящимися, но тем не менее радостными глазками, которые прямо-таки засияли счастливым светом при виде пары медяков. - Есть "Пьяный Берк", если надо, как его, цы... це... цавилизированно отдохнуть и притончик Толстухи Марго, если желаете погорячее чего. Первый поближе, а второй на окраине.

После того, как любитель пузыристого в подробностях описал им путь к обоим вариантам, партия отправилась к ближайшему и более приличному "Пьяному Берку".
"Я родился в трактире и в трактире, может быть, умру, побывал в сотне, во многих - неоднократно, - нежданно-негаданно подал голос полуорк после своего коронного смешка. - Обычно их называют по имени хозяина, или по примечательным местам, вроде "Толстяк Том", "У колодца". Иногда - преувеличенно прославляя достоинства местных гостеприимства или кухни, вроде "Радость путника", "Сытый пилигрим". Иной раз - с выдумкой или иронией, например "Жареный дракон", или "Вино и драка". Но если тавернщик называет своё заведение "Пьяный берк"... Он, вероятно, мрачный тип, и, возможно, кретин. Даже по меркам тавернщиков".

В небогато обставленном, но на удивление чистом для заведения подобного пошиба трактире в этот час было немноголюдно. Лишь за дальним столиком сидела парочка эталонных работяг и наливалась элем. Однако саму атмосферу можно было без преувеличения назвать очень оживленной. Благодаря творящейся сцене. Трактирщик - длинный тощий тифлинг с красноватой кожей, небольшими рогами на лбу, кислым выражением физиономии и приплюснутым носом (Силмэ отметила, что этот нос делает его похожим на отощавшую свинью неестественного цвета), уперев руки в бока, кричал на двух таких же краснокожих и рогатых парнишек.
- Объедалы криворукие! - разорялся хозяин. - Кретины! Берки несчастные! На столах следы от кружек, в кладовке прусаки подохнут от отвращения! Ну что за дети, пока носом не ткнешь - не сделают! Или прикажете мне самому пыль вытирать?! Недоделки паршивые...

- Джолли, дерьмо ты снобское, где наш кувшин? - нагло прервал воспитательный процесс один из работяг. - Долго томить будешь?

Трактирщик скривился так, будто у него разом заныли все зубы. Кинув кислый взгляд сначала на требующего, затем снова на парней, он прошипел:
- Что встали, как вкопанные, жабьи выкидыши? Ты бегом за элем! А ты протри наконец столы, сделай отцу одолжение!

Пареньки не заставили просить себя дважды и со скоростью ветра помчались выполнять заданное. Трактирщик с утомленным видом долго и тяжело отработавшего человека опустился на стул. Заметив вошедшую партию, он вполне вежливо поприветствовал ее и сделал приглашающий жест по направлению к столам.

А городишка оказался ничем не примечателен. Не такая уютная полудеревня, зажатая между холмами, покрытыми виноградниками, как родина Коба, и не пыльный многоэтажный муравейник... скучная провинция, со следами легкого запустения. И народишко ничем не выделялся, разве что рогатых голов было многовато - но и много меньше, чем ожидаешь увидеть в пяти шагах от Бездны. Впрочем, видимо, это были пять шагов к какой-то "задней двери". У центрального входа творятся вещи более страшные и опасные, не даром называют привратное поселение Чумным Кладбищем. А на таких кладбищах, как известно, хоронят не только больных всякой дрянью, но и всевозможный человечий сброд, какой зазорно класть в ту же землю, что и добропорядочный народ... Нет, Тенистый Дол не представлял из себя ничего особенного. И полуорк этому был только рад.
Равно как и не представляла из себя ничего особенного таверна с не слишком удачным названием "Пьяный Берк". Трактирщики, как известно, делятся на две категории - тощие и толстые. Этот принадлежал к первой, и из худшей породы. Но... что ж, это жизнь. На мелкие грешки или неприятные черты окружающих Коб привык закрывать глаза, пока они не касались его лично. Зато, по крайней мере, вшей в местных матрасов будет по меньше, чем средней ночлежке, на какую можно рассчитывать в таких городках.

Во время перехода до города, и позже по городу до кабака, Куб по-прежнему вёл себя тихо, мимоходом лишь докопавшись до привратника. Не Петушки ли это, выспрашивал модрон, не Петушки ли, где сирень круглый год не отцветает, небо сходится с землёю, а волчица воет на звёзды? Получив же ответ однозначно отрицательный, Куб мрачно заявил, что именно это и подозревал с первого взгляда.

"Скелет в Чумном Кладбище..." - подумал Аил, узнав от Узурры название города. Если бы он мог усмехнуться...впрочем, черепа довольно часто сохраняют какую-то недобрую вечную ухмылку. Впрочем, не у этого чересчур подвижного скелета.
Впрочем, оказалось, что это был всего лишь навсего Тенистый Дол. Впрочем, лично Деритору это было пока что глубоко безразлично, как и название трактира, в который авантюристы зашли отдохнуть.
"Чисто и ладно. Главное, местной разновидности кровососущих тут не было. Живым это не было бы приятно." - отметил немертвый, оглядев помещение.
Местный трактирщик предложил партии присесть. Лично Аил в этом не очень нуждался, как и в сне, а остальные...в общем, скелет ждал остальных и поглядывал по сторонам. Журнал могут искать многие...

Группа разместилась за самым большим столом. Силмэ подумала, что зря трактирщик так гоняет своих ребят. По крайней мере, к чистоте столешницы придраться было решительно невозможно, и никаких следов от кружек не было. Педантичные натуры склонны преувеличивать... Меню в «Пьяном Берке», как ни странно, ограничивалось не одним лишь рагу из крысятины, нашлась еще парочка блюд на выбор. Имелись и рыба, и тушеная конина. Дополнительно радовал тот факт, что уже было готово вечернее. Наценка не очень смутила партию, так как все справедливо сочли, что за гарантированную свежесть можно и переплатить.

После обеда, прошедшего под аккомпанемент хозяйского ворчания, партия отправилась восстанавливать силы перед финальным рывком. Силмэ только сейчас поняла, насколько сильно ей хочется спать. Глаза слипались только так, а самая обыкновенная и далекая от мягкости и прочих роскошеств кровать показалась пределом мечтаний. Оно и неудивительно. Когда там они последний раз видели и ощущали под собой такое чудо цивилизации? В Бастионе Последней Надежды, точно. Лишь бы только помешанному чистюле вновь не вздумалось на повышенных тонах отчитывать парнишек или посудомойку. Но даже если и вздумается... Вряд ли это будет помехой при сильнейшем желании донести голову до подушки и отключиться.
Куб наконец-то получил возможность вновь спокойно поизображать мебель. Не нуждающийся в сне Аил составил ему компанию в зале.

После необходимых часов отдыха и всех мелких, но обязательных дел группа, как и следовало ожидать, собралась в зале, за тем же столом. Обстановка не изменилась, если, конечно, не считать увеличившегося количества посетителей. Среди них приключенцы рассмотрели не только работяг, но и пару неплохо вооруженных персон: одетого в черную кожу рослого жилистого человека с пронзительным взглядом желтоватых волчьих глаз и неприветливым выражением узкого бледного лица (Уза быстро сообразила, что это камбион под иллюзорной человеческой личиной) и тифлину с ядовито-синими волосами и коротким мечом в ножнах. Впрочем, эти персоны были не столь уж заметны среди прочих. Если бы не добротное вооружение, то никто на них и внимания бы не обратил. Главное же осталось неизменным: трактирщик с кислой рожей протирал стаканы, его сыновья носились по залу, разнося заказы и ликвидируя мелкие неполадки и загрязнения...

Ужин пришлось совместить с обсуждением дальнейших планов. Доев свою порцию рыбы и дождавшись остальных, Силмэ предпочла сразу перейти к делам насущным:

- Что ж, поиск портала в Сигил на Внешних Землях — это не поиск выхода с Карцери... Но тоже вряд ли будет так уж легко. Как по мне, проблема не в редкости и недоступности этих врат, а в возможности найти надежного проводника.

совместно с AnneLinn
 

- Проводник не нужен. - неожиданно подал голос полуорк, обсасывая плавник копченой рыбины. - Однажды мне уже приходилось искать путь в Сигил с Внешних Земель. А зная, куда держишь путь - здесь не заблудишься. Надо пополнить запасы и выдвигаться, только и всего. И не забудьте проверить альпинистское сна... - Коб оборвал себя на полуслове. По сути, из всей группы что-то похожее на альпинистское снаряжение нужно было ему одному.
Нанимательница наградила полуорка внимательным взглядом:
- Даже так? Что ж, это радует. Только хотелось бы чуть больше подробностей. Где конкретно находится этот путь, в какую сторону придется брать курс и все в этом духе.
Коб бросил объедки в миску и пригубил разведенного вина прежде, чем ответить.
- Это Земли. Расстояния здесь довольно условны. Но, думается, это несколько ближе к Пику и несколько дальше в сторону оси Зла. Понадобится вскарабкаться на гору - а потом спуститься вниз, но ничего непроходимого.
Силмэ налила себе воды (ничего крепче в данный момент не хотелось), отпила примерно четверть и наконец изрекла:
- Насчет расстояния как раз понятно. Нечто подобное мне слышать доводилось, - кивнула она. - Но раз ты уже пользовался этим порталом, значит, тебе известно что он из себя представляет. И как насчет ключа?
Полуорк кивнул.
- Ни портал, ни ключ не представляют из себя ничего выдающегося. Упавший древесный ствол, застрявший в расселине межу скалами, на дне которой течет небольшая речушка. Открывается любому, у кого есть рыбья голова... Не думаю, что в этом ручье водится лосось, - наёмник усмехнулся. - но ради такого можно и захватить с собой немного вяленой воблы.
Силмэ кивнула. Ее любопытство было удовлетворено.
- Никто не возражает, не имеет встречных предложений? - обратилась эладринка к остальным.

- Да, - согласился Куб. - Это выполнимо. Хотя, "несколько ближе" по местным меркам неточное определение. Переход из одного сектора в другой, а также переход по радиусу из зоны в зону на Внешних Землях занимает неделю. Независимо от скорости движения.

Все то время, что живые потратили на сон, скелет провел с пользой: изучил заклинания со свитков и постарался вспомнить что-нибудь о Внешних Землях. Кое-какие факты удалось извлечь из глубин памяти. но они не очень радовали.
На "заседании" партии Аил, как только все определились с поисками портала в Сигил, вставил свои пару грошей:
- Насчет портала - ничего, но есть одна проблема. Это Внешние Земли, и на них магия и помощь Сил ослаблены. Нужны заклинательные и силовые ключи. Или хотя бы знание, на каких...Кругах, кажется, так их называют, какая доступна магия. Путешествие навряд ли обойдется без проблем.
Чуть подумав он добавил:
- Нужен мимир.
После он обернулся в сторону хозяина таверны:
- Знаешь, где найти мимиры?

Полуорк, выслушав реплики костяного и металлического, хмыкнул.
- Ты ошибаешься, мудрый ящик. Не "неделю" - а "в среднем неделю". Случается всякое. От одного места до другого можно идти хоть три дня, хоть дюжину. Прямой дорогой, с одинаковой скоростью. Вот поэтому я и говорю о "несколько ближе" - ходил туда всего один раз, и с точки, положение которой относительно данной представляю себе не очень четко. - затем Коб чуть повернулся к скелету. - Что же касается магии - я не колдун и не большой молельщик, и снова мне тяжело утверждать однозначно. Однако шел я из мест, где магия была ослаблена, но не полностью, в сторону Края. Так что особенно сильных проблем не жди.

Тифлинг, вопреки ожиданиям, не скривился, а, напротив, улыбнулся кисло-сладкой улыбкой, свойственной существам с дурным характером, когда те хотят казаться приветливыми и добродушными.

- Ну наконец-то, - начал тавернщик издалека, радуясь выпавшей возможности и «интеллигентно» поговорить, и кругленькую сумму срубить. - В этом чертовом городишке всех только выпивка интересует. А чужаки захаживают сюда нечасто... - тифлинг вздохнул с непритворным сожалением и окинул презрительным взглядом теснящуюся в зале публику. - Ну давай к делу. Твое счастье, это у нас есть. Полторы тысячи звенелок — и будет тебе мимир.


«Хм... Надеюсь, Силмэ и остальные не против будут такого распоряжения материальными ценностями...»

Скелет призадумался. С одной стороны, трактирщик требовал очень много, но с другой стороны... мимир был нужен, чтобы там Коб не говорил. Он не маг, и не понимает, чем может обернуться такое незнание, да и путь наверняка не будет легким. Вооруженные столкновения на оси Зла более, чем возможны...
Вначале Аил спросил мнение Силмэ, вспоминая, что можно отдать. Эладринка и остальные не возражали. Все понимали, что лучше сбыть вещицы, а звонкую монету сберечь. Трактирщик тоже не имел ничего против бартера. Оно и понятно: груженые добром приключенцы нечасто посещали его заведение, поэтому привередничать, настаивая на оплате наличными, было бы с его стороны неумно.
Выбор мага пал на рубин, золотую статуэтку суккубы и чашу из черненого серебра. Наблюдая за тем, как скелет выстраивает три вещицы в стройный ряд на стойке, Силмэ подумала, что расставание с вещественными напоминаниями о напичканном расчленными трупами подземным логове ничуть не огорчает ее. Даже наоборот. Когда же отпадет надобность в мимире, то его можно будет с таким же успехом заложить.

У тифлинга при виде предложенных на обмен ценностей загорелись глаза. Алчно и радостно.

- Неплохо, но маловато, - изрек он, словно даже извиняясь. - Сюда бы еще что-нибудь в этом роде...

- Думаешь? - осведомился Аил.

Пару секунд он молчал, размышляя, после чего поставил перед трактирщиком щедро усыпанную самоцветами бутылку вина и серебряную табакерку и продолжил говорить:

- Это вино наверняка будет гвоздем вашего собрания, так говорят ведь? Этот сорт довольно редок. Простой напиток не стали бы так украшать. Чувствующие наверняка оценят, но это к слову. Да и табакерка...серебро довольно дорого, это всем известно.
- Ну и ты сам говорил, что неместные захаживают сюда редко, а местные предпочитают просто выпить. Значит, их мимиры не интересуют, а интересующиеся зайдут нескоро. Ну и...наверняка мимир лежал очень долго, нет? И в каких условиях? Покажи его, кстати, - говорил Деритор.
Впрочем, он приготовил браслет с авантюрином. Вполне может хватить. Ну и дальше есть еще пара вещей, которые можно будет отдать. Посмотрим.

- Первый раз слышу, чтобы о сорте вина судили по бутылке. Ты его разве пробовал? Ведь форма не всегда отражает внутренности, - печально изрек тифлинг тоном кухонного философа. - Вдруг оно вообще отравленное? А в разукрашенную посудину налито для заманухи? Поэтому здесь красная цена — полтинник. То же самое с табакеркой. А мимиры счас покажу. Есть даже два, на выбор.

Спустя полминуты он с гордым видом вернулся из подсобки. С разных сторон за ним летели две светящиеся, окруженные радужным ореолом фигурные штуки. Одна была сделана в виде черепа, а вторая — в виде звезды. При более близком рассмотрении Аил разглядел на поверхности мимира тонкие линии. Все, как полагается.

- Ну так как? - поинтересовался хозяин.

- Все в нормальном состоянии, вроде как... - произнес Деритор после изучения мимиров.

И торги продолжались. К статуэтке, чаше, рубину, бутылке и табакерке прибавились еще браслет и роскошно переплетенный планарный вариант «Камасутры» (его Силмэ добавила лично от себя). Только после этого тифлинг наконец изрек:

- Идет. По рукам.

Затем кивнул в сторону одного из мимиров и добавил:

- Выбирай, какой нравится.

- Пожалуй, звезду, - ответил неупокоенный. Второй череп ему был ни к чему. Свой собственный есть. Ну и он слышал где-то выражение "путеводная звезда".


После все доплатили за комнаты и отправились наверх коротать вечерне-ночные часы. Опять же, кроме оставшихся в зале Аила и Куба. Видеть вполне традиционную (хоть и без участия светил) смену дня и ночи после Карцери и Бездны было немного непривычно, но все отрадно.
Силмэ поймала себя на мысли, что очень соскучилась по люминисцирующему небу Сигила. А еще она радовалась возможности несколько лишних часов спокойно отлеживаться в относительном комфорте. В тишине, пусть и относительной. И в одиночестве.
«Когда-то наказанием было изгнание и прочее отлучение от социума, - подумала девушка, лежа под грубоватым стеганым одеялом и глядя в потолок. - А теперь главное наказание — это социум, от которого не укрыться».
Впрочем, эти думы занимали ее недолго. Хоть Бездна еще сравнительно недалека, но все-таки за ее пределами значительно спокойнее. Даже с журналом.
Некоторое время эладринка машинально прислушивалась к доносящимся снизу привычным звукам таверны, а потом таки заснула.

Наутро все пополнили припасы, первым делом затарившись достаточным количеством воблы. Хотя ассортимент «походного» продовольствия был, в сущности, ненамного богаче и лучше того, что они имели сомнительное удовольствие наблюдать в поселении гаутьеров, но докупить недостающие предметы первой необходимости удалось без труда. Затем приключенцы покинули «Пьяного Берка» и отправились на поиски чего-то, хоть отдаленно напоминающего магическую лавку. Нужный объект вскоре был найден, и зелья куплены.



- Что ж, можно с чистой совестью покидать это гостеприимное место, - сказала Силмэ.

… - Иди во град Иерусалим, - прогудел на прощание трактирщику Куб неожиданным густым басом. – И там убейсо апстену Плача!
И с тех пор я не приходил в сознание, и никогда уже не приду, хотел ещё добавить модрон, поясняя свою позицию по вопросу стены и тифлинга… но сдержался, ибо уверен не был.
Тут могло по всякому повернуться.
Внешние Земли угнетали его. В этой пресной стране, труднее придумывать себе цели, чем на нижних планах. Оживление, охватывавшее модрона в глубинных слоях Карцери и Бездны, уходило. Там он чувствовал себя в каком-то смысле «на месте», а смертельные игры с чудовищами развлекали... Выживание давало иллюзию смысла и занимало ум, предоставляя опору для рассудка. И отвлекало от мысли, о бессмысленности выживания.
Разве что, Ангел, думал Куб.
Если он жив, но сам собой не найдётся, стоит отыскать его и убить.
Это хоть какая-то цель.

Тот факт, что Уза ошиблась в своём предположении на счёт Чумного Кладбища, нисколько её не огорчил. Скорей даже немного обрадовал. У Зачумлённого города была плохая репутация, а Тенистый Дол был относительно спокойным городишкой и лишние приключения были бы сейчас ни к чему. С таверной тоже повезло, она на самом деле оказалась довольно-таки приличной и спокойной. Уза молча поела, внимательно слушая разговор соратников, а потом так же молча направилась в отведённую ей комнату. Стоило только добраться до подушки, как жрица провалилась в тёмный, совершенно пустой сон.

Пробуждение было тяжёлым и мучительным. Организм совсем не хотел куда-то идти и что-то делать. Даже факт необходимого приёма пищи не являлся для него существенным аргументом. Но были и другие дела, которые необходимо было сделать до отбытия из Дола, и камбион заставила себя встать и привести в порядок.
За ужином обсуждали куда лучше двинуться. Уза в разговор не встревала из-за элементарного незнания местности. А вот когда Аил стал торговаться с трактирщиком за мемир, чуть не вспылила. Тифлинг явно обнаглел, торгуясь. Уза помнила, какой ценой команде достались все эти ценные предметы, и то, как нагло этот хмырь сбивал цену, её порядком раздражало. Ей чудом удалось сдержаться. Уза видела, что Силмэ не против, поэтому решила не встревать в торг со своим гонором. В конце концов, каждый должен помнить своё место в команде.

После ужина Узур'ра вернулась в свою комнату, предварительно доплатив за неё. Прежде, чем погрузиться в сон, ей нужно было отдать дань уважения богине и совершить ритуал. Жрица заранее раздобыла змею для этой цели. Совершив все необходимые приготовления, девушка пододвинула к самодельному алтарю мешок и достала из него гадюку. Затем она погасила свечи, погрузив комнату во мрак, и свернула голову змее. Нож завершил все необходимые действия, и Шар получила свою жертву, сдобренную хорошей молитвой.
Остаток ночи Уза спала беспокойно.

Утром, после пополнения запасов провианта и зелий, команда была готова покинуть город. Уза ни на кого не смотрела и сохраняла молчание. Да и разговаривать особо было не о чем. Во всяком случае, пока.

Скелет остался сидеть в зале вместе с приобретенным мимиром. Последний летал рядом, освещая пространство вокруг себя. Приятное, можно сказать, дополнение в мирное время. а вот при переходе звездочку лучше перепрятать.
- Хм, посмотрим. а точнееЮ послушаем...Мимир, что это за город? На каком Круге он находится? Есть ли какое-то влияние на магию? - спросил Деритор у летающей звезды. Послушав ответ, немертвый спрятал ее в сумку и стал ждать, когда местная ночь пройдет.
"Все-таки жаль иногда, что я не могу уснуть. Иначе не пришлось бы скучать..." - мысли Аила прервал краткий монолог Куба о стене плача, об которую он пожелал трактирщику убиться. "Хотя...может и не придется." - подумал скелет, услышав этот бред. Впрочем, кроме безумного модрона можно было послушать еще кого-нибудь. В таверне посетителей прибавилось. А если ничего интересного послушать не удастся, то можно просто повспоминать былое...тоже способ убить время.

Утром вся группа была в сборе и покинула постоялый двор. Магическая лавка нашлась без труда и все необходимое было куплено. Деритор пока просто стоял и ждал, что скажет Коб, который знал о портале. Мимир покоился в заплечном мешке. Слишком уж внимание привлекает, но на новом месте понадобится его консультация.

После посещения магической лавки группа, не сговариваясь, двинулась в сторону ворот... обитатель Прайма назвал бы их западными,для жителя же Земель это были ворота порядка, ну, или просто левые. Ничем не выдающиеся ворота, в общем-то, с тем же эффектом можно было бы выйти и через противоположные, так как расстояния и направления здесь были весьма условны, и путь вьёся так, как это требуется путешественнику, вот только длина его определяется почти исключительно удачей. За воротами, однако, уверенности у спутников полуорка поубавилось, все заметно сбавили шаг. Коб усмехнулся. Это ему было не превыкать ходить по Землям.
- Мы чего-то ждем? Просто идите вперед. Поход будет долгим. Портал находится никак не ближе шестого кольца... или, как говорят сигильцы, четвертого слоя. И еще один-два перехода по кольцу от Хаоса, ближе к чистому Злу. Вряд ли меньше трех недель. - ему показалось, или в глазах жрицы мелькнуло что-то вроде глубокого разочарования? - Успеем друг-другу надоесть хуже жареной крысятины. Среди нас есть интересные рассказчики? Потому что мои истории успеют вам надоесть еще на первой. Нет, ящик, тебя это не касается! - прервал что-то проскрипевшего модрона Коб. - Так о чем это я? ...

С помощью мимира Аил ранее удостоверился, что Тенистый Дол вообще и партия в частности находятся в том же кольце, что и все портальные города - девятом (или на первом слое). Это было вполне ожидаемо и не столь уж однозначно. С одной стороны, радовало, что еще некоторое время с магией больших проблем не будет, но с другой... Слова Коба про шестое кольцо не особенно воодушевляли. Однако делать нечего. Идти надо. Домой долгой дороги не бывает, как говорится. А если и бывает, значит, так надо. Тут Силмэ, пожалуй, впервые подумала о Сигиле как о доме. Причем доме настоящем, единственном и несомненном. Что бы там ни осталось милого и дорогого на родине, - это в прошлом. И, как ни крути, она успела от всего этого отвыкнуть.

- Что ж, вряд ли это будет страшнее и тяжелее карцерианских перелетов, - вздохнула Силмэ. - Наверняка большинство предпочтет три недели пути по твердой земле и на своих ногах, чем неделю воздушного путешествия на самопальном судне.

- А что до историй, - добавила девушка после пары секунд молчания, - то лично я не против. Только надо бы очередность установить, что ли. Чтобы никому обидно не было. Начать же предлагаю с начала, то есть с предложившего.


Местность, пересекаемая рубаками на данный момент, пока что вполне соответствовала оси Зла (или общепринятым суждениям о ней): какие-то пустыри с сухой и чахлой травой, явно пародирующие скверы участки с разнокалиберными корявыми деревьями (добрая половина из которых — либо больные, с наростами на коре, либо сухостои), изредка попадающиеся ветхие остатки жилищ и строений непонятного назначения. Словом, ничего хоть сколько-нибудь интересного или просто радующего глаз. От мрачных мыслей говорильня и впрямь хоть немного, но отвлекала. Сначала рассказал свою историю Коб, затем Узур'ра поведала о каком-то нейтральном, но весьма занимательном случае из жизни, после Силмэ подключилась с полуанекдотической-полупритчевой арбореанской байкой про сатира и нимфу, потом некоторое время шли молча.
Примерно на втором часу их пути впереди возникло нечто, выбивающееся из уже ставшей привычной картины: невысокий холм, сплошь усыпанный мелкими цветами всех оттенков синего. Однако впечатления живописного местечка он не производил. Напротив, на приключенцев повеяло странной смесью тоски и опасности. Захотелось одновременно и завыть на отсутствующую луну, и схватиться за оружие. Усугубилось это желание еще и осознанием того, что холм вполне обитаем. Три очень знакомых силуэта: крепкого сложения северянка в медвежьей шкуре, высокая и тощая женщина в шлеме и с булавой, юркая фигурка с двумя клинками. И над ними всеми парит величественный, похожий на греческого бога аазимар.
Медведица. Сосулька. Рыба. И Штормовой Ангел.

«Мечты сбываются, - усмехнулась про себя Силмэ, сразу перейдя в состояние боеготовности. - Планы могут постараться. Слишком часто наш металлический оракул вспоминал этого товарища к месту и не к месту».

Жив, жив, Курилка! Может, дустом?
Вполне предсказуемое развитие событий, досадливо подумал Куб. И потому, что путём дивинации вычислить журнал – не вопрос. Сам модрон когда-то грозился в два счёта найти тетрадь на Гадесе лишь по описанию и совсем без колдовства, а только используя свойства плана. Кто-то другой тоже мог.
И вообще, предсказуемое потому что предсказуемое.
Собственно, Куб намеревался убить Ангела. И получил немалое удовольствие, воображая процесс и результат охоты. Хотя, конкретных планов не строил. По собственному опыту модрон знал, что злые гении сильны не составлением Хитрых Планов (которые потом неизменно рушатся из-за пустяковой случайности), а смелой и стремительной импровизацией, позволяющей обернуть в свою пользу любые обстоятельства. Случайности и пустяки особенно.
Так что, в принципе, встреча была в тему. Куба даже раздражало то, как легко все поверили, будто Ангела он боится. Просто, представлял себе модрон эту встречу не так. По-разному представлял. В конце концов, убийство не обязательно было совершать лично, - какое-нибудь могущественное существо можно было бы припахать для этой цели. То есть, технически, никакой встречи могло и не быть. Не обязательно было совершать его и срочно. Лучше казалось прежде использовать Ангела, - хоть для чего, неважно, - а уж потом… А уж потом, может, использовать ещё и ещё – до полной амортизации, - и так уж убить. В процессе варварской эксплуатации.
В любом случае, Куб не представлял себе встречу с Ангелом, как поединок на условиях противника. И тем более, как бой стенка на стенку.
Это слишком банально.
И какая-нибудь изощрённая импровизация, пожалуй, позволила бы боя избежать, вернув событий в желаемое русло. Но для импровизаций тупо не было настроения.
В конце концов, - прикинул Куб, - едва ли я стану жалеть, если убью его сейчас, то есть, не оптимальным образом. В таких-то делах, скорее, важен результат, а не способ. С другой же стороны, если он убьёт меня, то жалеть уж я точно не буду ни о чём и никогда.
Как ни кинь, сплошная выгода.
Крылья загудели, и железная ладонь легла на ворот ванхельсинга.
Ускорение? Невидимость? Предсказуемо, и не сыграет, пожалуй…
- Аил, - вместо этого спросил Куб. – А ты жалеешь, что умер?
Ждать ответа модрон не стал.

Легкая прогулка по умиротворяющим пейзажам родного плана грозила обернуться схваткой не на жизнь а насмерть - сказал бы поэт. "Дураки эти поэты." Как будто другие ваши схватки в этом путешествии были шутовскими. Просто еще одно явление Штормового Ангела и компании. Воскресили таки жричку, воскресили. "Кто бы сомневался." Покрытый симпатичными цветочками холм грозил превратиться в поле боя. Что ж, случалось вам сражаться и в менее приятной обстановке. С другой стороны - а какая разница, где умирать от удара молнией, в песках ли Карцери, в пламени ли Бездны... Но полуорк, как всегда, рассчитывал, что умирать будут другие, что лично он, Коб, окажется с нужного конца копья, за нужной стороной щита, будет убивающим, а не убиваемым, хищником, а не жертвой. К другому он не привык, другого ему не хотелось. Подумаешь - аазимар с крыльями. Каждая следующая его атака на партию кончалась для него хуже и хуже... если на секунду забыть о погибшем генаси. "Да черти с ним." После побега с Карцери и подъема из Бездны было бы глупо умереть в двух шагах от цели... "Стоп." Татуировка на ладони напоминает о законе Шар - месть. Эта крылатая тварь и её вшивые спутницы причинили тебе массу неудобств, Мультивселенная удачно дала отличный шанс рассчитаться за это. Злая усмешка набежала на лицо полуорка:
- Эй, мохнатая! - крикнул он Медведице. - Ты кое-что потеряла в прошлую нашу встречу! - один из метательных топориков друидки выхвачен из-за пояса. - Подойди по ближе - я тебе передам!

Скелет шел молча. Он не помнил никаких более-менее занимательных историй до нахождения Силмэ. Впрочем, это не мешало ему внимательно слушать остальных. Других занятий не было, а местность в оси Зла ничем занимательным порадовать не могла. И огорчить (пока) тоже.
"О, Силы...почему вы не пошутили по-доброму? Эта шутка - злая..." - задал мысленный вопрос тем, кто оживил его Аил. Вскоре группа наткнулась на странный холм, который проецировал эмоции или просто был так расположен. А на холме вся четверка Штормового Ангела в сборе. Жрицу оживили.
Странный вопрос Куба и кричавший что-то Коб не отвлекли мага от заклинания доспеха мага. На призрачный могло не хватить времени. А так Деритор успел быстро выхватить жезл молний. При проявлении агрессии (а таковая наверняка будет...или они решат поговорить) жрице Орил предстоит ощутить на себе удар молнии. А скелет заодно проверит, сработает ли жезл здесь или нет. Если нет, то ограничится кислотной стрелой. Команда для жезла была довольно-таки короткой

Уза не хотела ничего о себе рассказывать, но чужие истории хоть и немного, но подняли настроение, да и в памяти как-то само собой всплыл один забавный случай из жизни. Вот девушка и не смогла удержаться, чтоб не рассказать его. И кажется, попутчикам понравилась история. Во всяком случае, они не плевались и не делали равнодушные или скучающие лица.
Через два часа пути взору путников открылся миленький холм, усыпанный цветами, причём цветами преимущественно синих оттенков. Всё бы ничего, вот только настроение резко испортилось. И не только по вине тоскливого холма - на холме нарисовалась уже знакомая тройца и с ними их ангелочек с пучком молний в заднице.
Уза усмехнулась, представив, с каким бы удовольствием засунула его молнии ему же в... в общем, душу бы отвела это уж точно.
Диски ночи мгновенно оказались в руках жрицы, кончики пальцев соприкоснулись, сложенные в замысловатую мудру. Надо заметить, чакрам совершенно этому не препятствовали. А на губах Узур'ры застыла молитва, готовая в любую секунду сорваться, устремляясь к Шар.

Да, развитие событий было предсказуемое. Но не совсем. Даже для Куба.

Медведица, как ни странно, никак не отреагировала на «щедрое предложение» полуорка.
Никто из четверки даже не пошевелился, предпринимая какие-либо ответно-предупредительные действия. И дальнейшего команда Силмэ уж точно не ожидала.
Едва увенчавшаяся полным успехом попытка модрона прищучить аазимара достигла логического конца и последний выстрел ванхельсинга попал туда, куда следовало, как сразу стало твориться нечто.
После атаки тело все так же парящего над тем же местом Штормового Ангела начало терять плотность. Еще мгновение назад казавшийся таким осязаемым и реальным, аазимар стремительно таял и в конце концов превратился в клочки тумана. То же самое произошло и с Медведицей, Сосулькой и Рыбой после попадания чакрам Узы, молнии Аила и файерболла Силмэ. Штормовой Ангел и его сотоварищи оказались банальными, ненадолго воплотившимися фантомами.
Планы умеют оправдывать ожидания. Но порою не так, как предполагалось. Иногда они тоже могут пошутить... Или всему виной этот на вид такой безобидный холм с синенькими цветочками? Кто его знает. Может, и то, и другое вместе.

Силмэ выругалась. Судя по поведению остальных, галлюцинация была все-таки массовая. Или это скорее мираж? Затем эладринка машинально оглянулась по сторонам. Все было так же тихо. Присутствия «оригиналов» компашки и вообще каких бы то ни было вражин ничто не выдавало. Во всяком случае, пока. Просто пожать плечами и пройти мимо было бы малость непредусмотрительно. Поэтому приключенцы на всякий случай исследовали холм. И небезрезультатно.

Конечно, сама возвышенность после того, как видение рассеялось, сразу перестала казаться чем-то странным, необычным. На том месте, над которым парил фантом Штормового Ангела, группа обнаружила искусно сделанный меч-бастард: с волнообразным, испещренным причудливой рунической вязью мифриловым клинком, отделанной ониксовыми вставками гардой и увенчанной крупным черным опалом изящной рукоятью. Но, несмотря на впечатляющий и привлекательный вид оружия, Силмэ нахмурилась и не пожелала дотрагиваться до него. Слишком явной была исходящая от него аура зла и угрозы. Не требовалось сверхразвитого чутья, чтобы ощутить сие.
Аилу без особых усилий удалось распознать природу находки.

- А вот этого всего я вообще не понял, - честно признался Куб, приземляясь.

"Странно. Хотя и положительный результат есть - огненный шар и жезл молний применить можно." - подумал Аил, осторожно приближаясь к холму вместе с остальными членами группы. Загадочный мираж не был простой иллюзией, сквозь которые нежить могла видеть. Нет, это было нечто совсем иное...
Скелет подошел к воткнутому в землю мечу и осмотрел его. Подходить вплотную он не стал, эманации зла удерживали его от этого, но рассмотреть руны он смог
- Этот меч хорошо зачарован. Как я могу понять, раны от него будут очень тяжело исцелить. И...та руна...если она сработает, то может парализовать... - стал рассказывать немертвый маг о находке. - И еще...на нем есть надпись "Мой меч - моя жизнь"...эти слова обладают силой. Владельцу клинка нужно будет его беречь, иначе он сам почувствует боль.
- Не думаю, что этот проклятый меч нам пригодится. Разве что донести до Сигила, может, там его удастся сбыть. - резюмировал Деритор и замер, ожидая, что скажут остальные.

Но они были не они - и исчезли. Коб опустил руку с уже выхваченным топориком. На его лице застыло неопределенное выражение лица, опустошенное, как банка с мёдом, попавшая в руки сироты из приюта. Что это было? Не его одного беспокоил этот вопрос. Тут даже мертвый бы удивился.
Впрочем, мертвый тут же поспешил развеять это убеждение. Что ж, у смерти есть свои преимущества. Например - он может использовать найденный им проклятый клинок без особых опасений. Он - и металлюга. Но не Коб, увольте.
- Я пас. Мне хватает собственной боли. Это - для железяк и костяшек, не для полуорков... - наёмник еще раз оглядел местность, помотав головой. - И вообще, нет смысла здесь задерживаться. Гнусное обманное местечко, а дорога-то дальняя. Пойдемте.

Вот так всегда на самом интересном месте тебя и обламывают. Приготовилась такая, молитву подходящую вспомнила, ручки в подобающем жесте сложила, а тут на тебе - морок да и только. Уза ощущала себя обманутой и с досады пнула по попавшему под горячую ногу камню, а тот отлетел куда-то в заросли синеньких цветочков, что росли на злосчастном холме. Махнув рукой, девушка подошла к остальным, разглядывающим воткнутый в холм меч. Предмет оказался интересный, от него так и несло злом. Уза с трудом поборола желание прикоснуться к нему и отдёрнула руку от рукояти меча.
- Мне это, - жрица ткнула пальцем, указывая на находку, - и подавно ни к чему. Моё оружие - чакрам, а мечами пусть размахивают те, кто умеет ими размахивать.
Она отошла в сторону и обвела взглядом горизонт.
- Поддерживаю предложение Коба. Не надо нам тут долго светиться. Надо продвигаться дальше. А что до меча, так посоветовала бы оставить его там, где он торчит, неприятности нам не к чему, а они обязательно будут, если мы потащим эту железку с собой.

Совместно с Argumentator'ом
 

- Да? - искренне удивилась Силмэ. - А я-то полагала, что ты и тебе подобные не способны чувствовать боль. Органически. Душевную — так уж абсолютно точно.

- Когда оркам больно - они делятся этим с ближними своими. Не думаю, что это опыт был бы для тебя приятен.

- Я тоже не самая подходящая мишень для вымещения агрессии, - Силмэ пожала плечами, а затем ласково улыбнулась. - Можешь поверить мне на слово. Более того, настоятельно рекомендую этим и ограничиться.

- Да-да, огонёк. Я знаю - ты хочешь сэкономить на оплате, вот и подначиваешь меня. Но я, к счастью, орк лишь наполовину, - ответная улыбка.

- Говорят, что по себе других не судят, - спокойно и даже с несвойственным ей холодом ответила девушка, - Но именно что в теории. К счастью, я не так зависима от паршивых медяков, как ты. Они - средство, но никак не самоцель. Знаешь же, как с этим. Бывает — приходят, а бывает - уходят. В отличие от некоторых других вещей, что не изменят никогда... А силу кулака как аргумента для своей толстозадой прибереги.

- У эладринских цыпочек острый язычок. Это было бы мне полезным уроком... но нет, спасибо. А тебе рекомендую шутки шутить с теми, кто не может на них обидеться. С костяшкой, например. Путь наш еще не закончен, я всё еще тебе нужен, не так ли? Элементарная вежливость - это так много?

- Резонно. Все мы заинтересованы в том, чтобы как можно быстрее достичь Сигила. Это да... Но извиняться все равно не буду, так как не чувствую себя виноватой. За все ведь будет заплачено, не так ли? И даже с лихвой. Я плачу, ты работаешь. И терпишь меня такой, какая я есть. Справедливо.

Полуорк смолчал, лишь провел пальцем круг по татуированной ладони, упрятанной в полуперчатку. Вполне умиротворённое его лицо не выражало ничего, кроме полнейшего равнодушия.

Силмэ только усмехнулась, заметив этот не особо скрываемый жест. Показному она не была склонна так уж сильно верить.

- Идемте, - коротко кивнула эладринка, после того, как вопрос с находкой был решен и меч пополнил число предназначенных для сбыта трофеев.



Группа продолжила путь. Несколько дней не то прошли, не то пролетели: порою казалось, что минуты ползут не быстрее улиток, а порою (особенно на привале) - что часы проносятся если не с бешеной скоростью, то, во всяком случае, гораздо быстрее, чем предполагалось. Пейзаж пока не спешил кардинально меняться ни к лучшему, ни к худшему, никаких происшествий за это время тоже не стряслось. Если не считать за таковые всевозможные дорожные мелочи и неизбежности. Единственными развлечениями были, как водится, привалы, процесс приготовления и поедания пищи и, конечно, прослушивание и рассказывание баек. Периодически приключенцам попадались редкие поселения разной степени зажиточности-убогости, периодически — одинокие хибары (в которые никто не рискнул бы лезть, так как мало на какого обитателя можно наткнуться), а однажды они узрели (правда, на приличном расстоянии) не совсем типичное для оси зла явление — кочующее куда-то по своим делам племя бариауров.

На пятый день пути партия оказалась в ущелье, на вид совершенно рядовом и ничем не примечательном: отвесные склоны, слева лес, справа бежит по камням достаточно широкая и чистая речка. Однако сам по себе этот факт внушал некоторый оптимизм. Во всяком случае, даже у самых мнительных (если таковые в группе имелись бы) не возникло бы сомнений в правильности пути к нужному месту. Первый признак налицо, хотя и преодолена еще отнюдь не большая часть.

Полуорк, едва завидев этот пейзаж, изобразил привычную свою полуулыбку:
- Горы. Те самые. Может быть, и ущелье то же самое, сложно сказать. Далеко по нему не пройдем - оно слишком сильно петляет, и дорога так себе, лучше поверху.

Извлеченный же Аилом из сумки мимир не замедлил возвестить, что они теперь в следующем - восьмом - кольце.






Ведомые Кобом, приключенцы последовали дальше. До тех пор, покуда не начало смеркаться и вновь не встал вопрос поиска укрытия для ночлега. Подходящую расселину между обломков скал удалось найти довольно быстро. Предварительная разведка никакой опасности не выявила, и партия, осмотревшись еще раз, принялась располагаться.
Планоходцы не дошли еще до середины процесса, как пожаловали нежданные гости. И, мягко говоря, неприятные гости. Может, они долго и методично преследовали партию на безопасном расстоянии, увязавшись и до поры до времени не выдавая себя, а может, облюбовали для логова эти места чуть ранее.

Два дьявола с наглым предвкушением пялились на приключенцев. Один эталонный - трехметрового роста, рогатый, чешуйчатый, с большими кожистыми крыльями; второй же напоминал или огромного мерзкого скорпиона-мутанта, или, скорее, плод экспериментов некроманта-извращенца, умудрившегося в своей жуткой лаборатории создать смесь зомби-переростка со скорпионом.

- Извините, путники добрые! Сами мы здесь не местные, - издевательски пробасил корнугон. - Мы на Кровавую Войну ехали, да эти, как их, документы потеряли. Помогите, кто чем может!

- Чем больше можете, тем лучше, - поддакнул старшему товарищу осилут, выразительно царапнув воздух когтями.

- Извините, путники добрые! Сами мы здесь не местные, - издевательски пробасил корнугон. - Мы на Кровавую Войну ехали, да эти, как их, документы потеряли. Помогите, кто чем может!

- Это чем же? Разве, дорогу вам подсказать? – предположил Куб. – Это – всегда пожалуйста. Иди, стал быть, ты, добрый корнугон… - модрон с подробностями, может быть, излишне живописными, описал, куда дьяволу следует пойти, как пойти, и что при этом нужно делать. – И ты, - ренегат метафорически и аллегорически охарактеризовал второе исчадие, причём так замысловато загнул, что пришлось пояснить: - … тебя имею в виду, добрый осилут, - ты тоже туда иди.

"Как же так вышло?" Попасть в засаду не было частью плана. Нужно было по лучше осматривать местность. Расслабились. Возвращаются они. По Внешним Землям. А до Адов-то недалеко. Кровавая Война всегда где-то рядом. И вот - её неприятные последствия. Демонические и дьяволические дезертиры. Всюду.
Внешность незваных гостей доверия не внушала. Коб не был большим знатоком нечисти, но на импов или абишаев эта парочка похожа не была, а значит - драка будет серьёзная. И полуорк с его навыками по части мордобития и в кожаной куртке чувствовал себя в такой ситуации слегка неуютно. Хотя заколдованная булава мертвой гитки и должна быть способна нанести вред чертям даже высших рангов - всё же не стоит ввязываться в схватку в первых рядах. Силмэ, не смотря на кажущуюся свою хрупкость - вполне сгодится за живой щит. О металлических бортах модрона и говорить нечего. Значит, Коб будет по возможности стоять чуть в стороне и чаще наносить удары, чем принимать их на себя, тем более что парировать булавой удары, например, скорпионьего хвоста - не лучшая из идей.

Скелет молча смотрел на двоицу баатезу, что-то прикидывая в уме. С одной стороны, эти дьяволы были очень сильны, но с другой стороны, бой все равно будет. Альтернатива - группу оберут полностью, да и возможно прибьют кого-ничуть, но..
"Нет. Договориться не о чем." - подумал скелет и начал действовать.
План был прост, как очень многое на этом свете. Все по принципу "Разделяй и властвуй" - скорпиоподобный осилут заключается в сферу Отиллука и на некоторое время выводится из боя, а тем временем его старшего товарища бьют всем, что есть у группы. Корнугон, конечно, сильнее, но он и освободиться может. Шансов у него на это точно больше.
- Разделяй... - зачем-то сказал вслух Аил, после чего замолк. Дальше он стал мысленно произносить формулу заклинания упругой сферы Отиллука и совершать сложные движения руками. Целью заклинания был осилут.А если получится, то сразу после этого можно будет успеть разрядить в оставшегося корнугона жезл молний. Упомянутый предмет был под рукой, да и нужное слово было коротким и произносилось быстро...

- Ух ты, какие милашки, - улыбнулась дьяволам Узур'ра. - И чего же вы, мальчики, тут бродите все такие потерявшиеся, да ещё и без документов? И не страшно вам совсем? А вдруг патруль?
Жрица подходит к Кубу и тихо шепчет ему:
- Эти ребятки славятся своим верным словом, если ты понимаешь, куда я клоню. Мне мозгов не хватит перехитрить их, а вот тебе, мой металлический друг, вполне хватит, чтоб раскрутить их на договор, который они не смогут нарушить.
Девушка выжидающе посмотрела на модрона. Однако, на его согласие на эту авантюру камбион не особо рассчитывала, поэтому пальцы её уже сами легли на смертоносный металл чакрам.

Прочувствованная речь модрона заставила обоих "несчастненьких" сначала внимательно и почти восторженно внимать сочным эпитетам и неологизмам, а после резко измениться в лице. Этим выпадом Куб и приблизил неизбежное, и поспособствовал временной нейтрализации противников. Увы, замешательство дьяволов длилось не так долго, как хотелось бы.
Но тут свою речь начала Уза. В отличие от Куба, учтивую и даже ласковую. Впрочем, ласка разная бывает; за подобной, скорее всего, стоит сама смерть. Что неудивительно, ибо потомку танар'ри любить баатезу совершенно не за что. Дьяволы же "зависли" еще не несколько мгновений, удивленные таким разбросом мнений. От своих первоначальных намерений - ограбить и убить - уроженцы Баатора отнюдь не отказались, но этого времени планоходцам хватило ровно настолько, чтобы верно оценить обстановку и - отчасти- перехватить инициативу. Так что и витиеватые оскорбления Куба, и дипломатические старания жрицы принесли одинаковую пользу.

Полуорк переместился, а Силмэ выхватила клинки и устремилась к корнугону. Да уж, трудная тварь. Главный козырь - стихийная форма - против нее бессильна. Но, с другой стороны, Страсть и Сердцедер тоже скучать не должны. Хоть ближний бой с этим существом чреват многими неприятностями (самая существенная из которых - получить удар цепом), однако альтернатив не было. По крайней мере, лично для нее. Посему вперед! Если даже не с первого раза достанет, так отвлечет.

Между тем обе затеи Аила - и со сферой, и с жезлом молний - увенчались успехом. Начавший что-то колдовать дьявольский скорпионо-скелетоподобный "полицай" таки оказался в кратковременном плену, а отвлекаемый эладринкой корнугон получил свою порцию электричества. Мерзко зашипев, старший дьявол решил пока не размениваться на один лишь цеп. Уйдя из-под удара Сердцедера, он быстро переместился на пару шагов назад, затем взлетел, завис в нескольких метрах от земли и пробормотал заклинание. В следующую секунду открылись врата, и возникла тройка бааторских пехотинцев - скользких, чешуйчатых, остроухих, бородатых и вооруженных увесистыми глефами барбазу. Едва завидев приключенцев и творящуюся заварушку, все трое исчадий радостно взревели и бросились в бой. Этих мясом окровавленным не корми, дай только выпустить на волю бесконтрольную агрессию и жажду разрушения. Первый барбазу кинулся по направлению к Узур'ре, второй - к Кубу, третий - к Аилу.

- Эти ребятки славятся своим верным словом, если ты понимаешь, куда я клоню. Мне мозгов не хватит перехитрить их, а вот тебе, мой металлический друг, вполне хватит, чтоб раскрутить их на договор, который они не смогут нарушить.

- Можно бы, - мягко ответил Куб, - но судя по речи и поведению, это слабоумный корнугон. С нашей стороны недостойно было бы прибегать к обману…

Модрон ещё некоторое время потоптался, наблюдая за развитием событий и следя за тем, чтобы между ним и молниеопасным корнугоном находилась электропрочная Силмэ. Решающей, в любом случае, предстояло стать схватке между этими двумя… Осилут за счёт яда мог быть опасен разве что для Коба… но воин должен уметь постоять за себя сам. Лишь когда из портала посыпались барбазу, ренегат начал действовать.

- Спасайте мага! – скомандовал Куб непонятно кому, ибо немедленно взял эту задачу на себя, подхватывая и поднимая в воздух Аила – скелет даже с поклажей весил меньше ста фунтов. – Молнией заряжай! Пли!

Манёвр являлся несколько рискованным, ибо в воздухе, пусть и оказавшись вне досягаемости секир из зелёной бааторианской стали, можно было нарваться на молнию корнугона - если Силмэ не свяжет дьявола боем, - но в рукопашной Аил против барбазу был не боец, или в любом случае его блокировали бы.

Удача сегодня решила хотя бы на минуту посмотреть на Аила. Эхх, при жизни бы так везло, да в тот роковой день, когда до мага добрался ассасин с черным кинжалом...
В общем, скорпионоид был вынужден некоторое время поскучать, наблюдая за избиением собрата. Впрочем. тот после удара молнии как-то встряхнулся и призвал себе помощь. А осилут тем временем стал пытаться пробить барьер всеми своими конечностями.
Деритор не растерялся при виде бегущего к нему адского пехотинца, но выходка модрона застала мага врасплох. Исчадие Механуса подняло скелета в воздух. "Надеюсь, выдержит..." - подумал Деритор, позволив себе отвлечься. Как ни крути, позиция наверху была самой безопасной на поле боя. Угроза заклинаний не в счет - они кого угодно и откуда угодно достанут, но Куб наверняка не будет изображать из себя неподвижную мишень.
Из минусов - обычный скелет давно бы осыпался вниз, но оживленный держался на магии и силе воли. Падение сумки прямо в руки барбазу не в счет6 лишний груз, да и нет там ничего особо опасного...вроде как. Зелий уж точно нет.
Модрон заботливо подсказывал, что нужно было делать, но Аил и так все знал... следующий залп жезла молнии был направлен в корнугона. А если повезет, то и какого-нибудь барбазу заденет...скелет попытался так пустить молнию, но приоритет был за старшим дьяволом. Ну и второй залп по той же схеме.

Началась заварушка достаточно предсказуемым образом, но вот дальнейшие действия металлюги заставили полуорка пересматривать свою роль в этом действе. Умный безумный модрон решил не подставлять свои чугунные борта под удары тяжелых секир, а заодно и прихватил с собой костяшку. В результате план "под прикрытием ящика раздавать удары булавой" пришлось срочно переработать в "не потерять руку, ногу или голову", потому что пара дьяволов с ба-альшими топорами внезапно оказались лишены цели в жизни и вполне могли счесть таковой лишение жизни Коба. Удружил так удружил. Что ж, оставалось надеяться на то, что более одного секироносца на полуорка не кинется, потому что были у них перед глазами и более интересные мишени. Особенно не хотелось бы оказаться под ударом скорпионьего хвоста, когда его обладатель выберется-таки из того мутного мыльного пузыря, в который его упрятала магия скелета. Поэтому наёмник переместился как можно дальше от пытающегося освободиться полускорпиона и приготовился уклоняться, парировать (насколько это можно делать булавой) и контратаковать.

- Можно бы, - мягко ответил Куб, - но судя по речи и поведению, это слабоумный корнугон. С нашей стороны недостойно было бы прибегать к обману…
Уза удивлённо посмотрела на модрона, приподняв бровь. Не ожидала она от ящика на ножках подобного проявления благородности, хотя, зная сумасшедший нрав Куба, она заподозрила в этих словах скорей насмешку, чем что-то другое.
- Ну... попытаться стоило, - буркнула жрица и перевела взгляд на дьяволов.
Аил шлёпнул корнугона молнией, жаль, что не по башке, а осилута заключил в сферу. Что ж, хоть кто-то даром времени не терял. Впрочем, и дьявол не был простаком, из открытого им портала вывалилось несколько барбазу и бросилось в атаку, не разбирая, кто прав, кто виноват. Жрица только успела снять с пояса диски, как на неё сверху вниз обрушилась зазубренная глефа. Рывок в сторону спас камбиона, но глефа всё же саданула по левому плечу, содрав приличный кусок чешуйчатой кожи.
- Ах, ты ж помойный баатезу, - прорычала жрица и телепортировалась за спину барбазу. Два рубящих удара по спине, и снова скачок в сторону. Уза попыталась использовать принцип неожиданности, поэтому она перемещалась с места на место с долей секунды, стараясь запутать противника. Помучив его таким вот образом, наконец, жрица решила нанести решающий удар - внезапное появление перед носом барбазу, удар ноги в паховую зону, а потом разворот и удар по горлу сначала одним диском, затем сразу же другим.

Нацелившиеся на модрона и скелета барбазу не рассчитывали, что те вот так запросто возьмут и окажутся вне зоне досягаемости их оружия. Оно и неудивительно: чем-чем, а выдающимися мыслительными способностями бааторские солдаты похвастаться не могли. Не для того им голова дана. Опасения же немертвого мага не оправдались: модрон выдерживал его без особых проблем.
Увы, барбазу недолго страдали от осознания досадных помех. В поле зрения одного из них угодил Коб, и тварь с гортанным рыком устремился к нему с глефой наперевес, метя аккурат в колени. Второй ставший незанятым товарищ бросился к Силмэ.

Эладринка, досадуя о временной невозможности достать клинками корнугона, даже обрадовалась шансу отыграться и выместить раздражение на миньонах. Но и всю серьезность положения она тоже прекрасно осознавала, не дав злости ослепить себя. За корнугоном тоже боковым зрением следить надо. Плачь, а следи. Поэтому удвоенная внимательность и удвоенная ловкость ей в помощь. И зелье скорости, само собой.
Сделав обманный выпад, Силмэ резко и со всей быстротой, на которую только была способна, рванула назад и в сторону, тем самым увеличив расстояние между собой и противниками. В следующее мгновение терпкое снадобье обожгло горло почти до боли, но в данной ситуации такая боль показалась даже приятной. Вот бы Узур'ра и Коб поскорее проделали то же самое. Благо, зелий у партии достаточно, чтобы хватило всем желающим. Барбазу, между тем, приблизился. Эладринка усмехнулась и уверенным жестом вскинула оба клинка. Ну что, уродец, потанцуем в вихре стали? Арборейцы всегда не прочь. Выпад. Отклониться и чуть уйти. Затем рубануть мечом по ненавистной бочине или сделать укол кинжалом в брюхо. Вот и гадостный визг. Так и прорвемся.

Боль и ярость придали камбиону сил, подействовав ничуть не хуже зелья героизма. Барбазу усиленно пытался достать жрицу глефой, но та оказалась слишком быстра. Расчет Узы оправдался с лихвой. Почти все направленные на противника удары (кроме самого последнего) достигли цели, приведя дьявола в состояние почти полной негодности. Однако барбазу все же достаточно прочная тварь, поэтому хоть на последнем издыхании, но он еще «барахтался» и даже инстинктивно пытался ткнуть камбиона глефой. Однако он уже был, что называется, не боец. Бааторское исчадье нуждалось только в дополнительной паре ударов милосердия.

Осилут, между тем, только сейчас смог освободиться из сферы. По его виду было понятно, что он жаждет отыграться за унижение, напав если не на прямого виновника своего пленения, то хоть на кого-то, кто поблизости. Пару секунд он раздумывал, какую же из двух ближайших целей предпочесть — Узу или Коба. Первая оказала достойный отпор призванному барбазу и было опасно оставлять ее без «дела». С другой стороны, отказываться от легкой цели в кожаной куртке, да еще и осаждаемой другим противником, гибриду скелета со скорпионом тоже не хотелось. В конечном счете дьявол предсказуемо выбрал первый вариант, решив сначала уделить внимание более агрессивной жрице. А защищающегося добить никогда не поздно. Если этого не сумеет сделать барбазу. Показушно клацая зубами, осилут с издевательской неторопливостью направился к Узур'ре.

Корнугон, которого радикальная мера модрона тоже не оставила равнодушным, начал творить заклинание, однако опередившая его молния из жезла Аила, хотя и не нанесла существенного урона, но все-таки сбила дьявола с нужного настроя. Второй залп тоже достиг цели и заставил тварь не только злобно зашипеть и мстительно засверкать глазами, но и переместиться назад и тут же резко податься вниз. Обозленный корнугон решил с воздуха нанести удар мощными когтями задних лап, целью своей избрав эладринку.

- Осторожно! - не удержался от крика Аил. Нет, он понимал, что эладринка сама все видит и понимает, но все равно подчеркнул очевидное. Не мог иначе. Впрочем, помог он не только словом, но и делом: следующая молния из жезла полетела корнугону прямо в морду, что наверняка его ошеломит и заставит промахнуться при прыжке.
Впрочем, об остальных баатезу тоже не следовало забывать. Куб бы внизу был бы очень кстати, но такая позиция...впрочем, скелет мог и сам летать...
- Сейчас доколдую и ты отпустишь меня. Твоя помощь нужна на земле. Я и сам летать могу... - скороговоркой сказал Деритор модрону, после чего быстрыми пассами стал творить заклинание левитации. Когда он закончил, немертвый сказал Кубу "Отпускай!"
Только бы все получилось... иначе можно не собрать костей в прямом смысле. Высота-то немаленькая, да и барбазу по злобе душевной усугубят плачевное состояние скелета...

- Ладно, - сказал Куб, отпуская Аила в свободный дрейф. – А теперь представьте, что я – РОЯЛЬ!!! Потому что «банзай» уже было.
С этими словами он спикировал на корнугона.

Последний удар не попал в цель, поэтому пришлось немного напрячься, чтоб добить дьявола. Хорошо, что многого ему не понадобилось, хватило нескольких ударов ногами, чтоб повалить мерзавца на землю, а потом рубящий удар его же глефой по горлу и прощай голова буйная.
Рана на плече жрицы уже потихоньку начала затягиваться (спасибо отцу с его генами) и Уза не стала обращать на неё внимание и принимать зелье лечения. В конце концов, оно могло пригодиться кому-то, кто в нём сильнее нуждался. Девушка пошевелила плечом, проверяя работоспособность руки, и поняв, что конечность работает нормально, если не считать боли при движении, удовлетворённо кивнула. А боль лишь придаст ярости в бою.
Быстро осмотревшись, жрица обнаружила, что удостоилась внимания осилута - тот неспешно двинулся к ней весь такой важный и устрашающий. Камбион усмехнулась, сплюнула на землю и покрутила чакрам, словно насмехаясь над показушностью скорпионохвостого дьявола. Хотела она отсечь ему его жало, но вдруг резко передумала. Жрица начала молиться Шар, прося, чтоб та ниспослала на осилута потоки водные, да шандарахнула его молниями, и желательно по темечку.

"Скверно, скверно." - думал Коб, хотя дела у него шли, собственно, не так чтобы очень уж плохо, в сравнении с дамами. Обе они привлекали демонов, как мёд - насекомых, вода - жаждущих... ну и так далее. Не время для поэзии. Наёмник уже и так, чуть зазевавшись, получил хороший удар по ребрам, который, не отшатнись он чуть назад, мог стоить ему жизни. А так - прошел по касательной, может, что и сломал, ну и конечно же снова придется зашивать куртку, на самом видном месте. "Если переживем этот бой, конечно." Сам демон получил в ответ пару увесистых ударов булавы по плечам и тазу, но нельзя было сказать, что он как-то особенно бурно на них реагировал. По этим мерзким инопланарным тварям иной раз не поймешь, насколько сильно ты их повредил, пока они не упадут мертвые - или не решат скрываться бегством. Но... отшатнувшись от очередного взмаха адской секирой, который вполне мог закончиться обезглавливанием одного шибко рискового полуорка, Коб понял, что надо что-то менять. Разумно было принять допинг. Сделав на несколько шагов назад больше, он быстро рванул пузырек с зельем скорости из кармашка на боку. "Славно, что он не разбился." Привычные пузырьки во рту. И мир замедляется...

Предупреждающий окрик немертвого мага в сочетании с действием зелья скорости оказались как нельзя кстати для эладринки. За пару секунд до того, как корнугон начал пикировать, она нанесла барбазу очередную порцию ударов, при этом умудрившись парировать встречную атаку глефой. И несколько увлеклась. Не выкрикни Аил это одно-единственное слово, то Силмэ в лучшем случае оказалась бы с раздробленным плечевым суставом, в худшем же — с травмой головы и без сознания. Однако благодаря скелету эладринка сумела мобилизовать все силы и всю реакцию и резко отпрыгнуть в сторону. Когти корнугона полоснули по предплечью, прорвав ткань одежды и оставив глубокие кровоточащие следы. Силмэ побелела от боли, но боевой клич начавшего сокращать дистанцию барбазу быстро вернул ее к реальности. Рано радуешься, безмозглая тварь! И эладринка вновь принялась сначала парировать удары бааторского гостя, а потом вновь перешла в наступление на него. Некоторое время она и ее противник обменивались одинаково безрезультатными ударами, но потом девушке удалось достать его Сердцедером. Аккурат между ребер с левой стороны. Кинжал оправдал свое название. Уже не в первый раз, впрочем. Барбазу взревел, однако не поспешил падать замертво, а на последнем рефлексе (как полминуты ранее противник Узы) попытался достать ее глефой. Ускорение не подвело и на сей раз, и Силмэ вовремя отклонилась назад.

Корнугону же не дал заскучать модрон. Хотя сколько-нибудь серьезного физического ущерба порождение Механуса дьяволу не нанесло, но важное дело оказалось сделано: Куб удачно зацепился за правое крыло корнугона и тем самым принудил вражеский «бомбардировщик» к экстренной и жесткой посадке. Когда дело было сделано и оба летуна оказались на земле, корнугон, не стерпев такой обиды, яростно зашипел и послал в металлического героя разряд молнии. На сей раз исчадие Баатора попало, несколько опалив модрону бок. Однако результат предпринятой Кубом операции того стоил: враг лишился своих «авиационных сил», в то время как и успешно левитирующий Аил, и сам Куб были вполне способны держаться на воздухе.

Узур'ра добила «своего» барбазу буквально за пару секунд до того, как осилут преодолел разделяющее их расстояние. Поэтому на спокойное окончание молитвы не осталось времени. Тощие, но сильные когтистые лапы потянулись к камбиону, однако Уза сумела уйти от захвата. Осилут зашипел, оскалился и принялся молотить лапами и хвостом с удвоенной силой, стараясь попасть по ловкой жрице. По мнению самого исчадия Баатора, так слишком и непростительно ловкой.

Зелье скорости, как и следовало ожидать, существенно улучшило положение Коба. Это не только позволило ему эффективнее уклоняться от ударов глефы, но и самому чаще и вернее доставать дьявола булавой. Одна из атак полуорка вышла наиболее удачной: после сильного удара булавы в живот барбазу замедлился еще существеннее и не только «зрительно», а сам по себе. Такой поворот не мог понравиться нападавшему, рассчитывавшему изначально на легкую «разминку». С яростным воплем барбазу бросился на Коба, наградив его длинным порезом на бедре. Если бы не магическое ускорение, то вышибала отнюдь не отделался бы так легко.

Все сработало. как надо: Аил уверенно держался в воздухе и мог (возможно) перемещаться. впрочем, этого делать пока незачем, дьяволы были слишком заняты, чтобы попытаться сбить леветирующего скелета, им и на земле развлечений хватало.
Оценив обстановку, Деритор понял, что нужно что-то менять. Обычные молнии против корнугона помогают слабо, следовало что-то добавить. Воды, например.И заклинание подходящее имелось...
А вот кого мочить в самом прямом смысле этого слова - тот еще вопрос. С одной стороны - здоровый и злой осилут, с другой - пострадавший, но от этого еще более злой корнугон, который. к тому же сильнее. Но им занимается Куб, который прикроет Силмэ, а скорпионоид... он еще не вызывал подмогу, так что... Коб с его барбазу в расчет принят не был. Он же воин (хотя бы отчасти), да и схатка была честная - один на один.
Заклинание водяного удара было направлено на осилута. Сильный напор струи обеспечит физический урон, а заодно остудит пыл противника. Было бы неплохо прицелиться так, чтобы кроме баатезу-надзирателя струя достала кого-нибудь еще. Ну и финальный аккорд - громкое предупреждение и использование жезла молнии по мокрому (или сухому. если заклинание не удастся) демону.

- Вот, так и знал, что этим кончится... А ты попал, козёл рогатый, - загудел Куб, раскручивая цепь. – Я НЕНАВИЖУ ЭЛЕКТРИЧЕСТВО!

Еще одна рана. Мерзкая рожа демона, хохочущего, размахивающего зеленоватой секирой. Всё вокруг смазано, движения плавные, размытые. Уже слегка замызганная ихором булава взлетает и, оставляя за собой сероватую дугу, опускается. Раз, другой. Потом ты медленно делаешь шаг назад и в сторону, аккуратно пропуская прямо перед собой металлический полукруг с изумрудным отливом. Серая дуга вновь падает, потом ты отклоняешься назад и одновременно задираешь ногу. Она упирается в подбородок противника - ты надавливаешь на него, отталкивая. Ставишь ногу на место, снова чувствуя крепкую опору. Демон растерянно и неуверенно возвращает топор в позицию для удара, и в этот раз дуга удара булавой выходит гораздо длиннее и выше...

И опять телепортация сослужила хорошую службу. Быстро перемещаясь в пространстве, жрица пыталась увернуться от ударов лап и хвоста осилута. Смертоносное жало прытко рассекало воздух, метя в камбионскую плоть, но Уза была непредсказуема. Миг и она сбоку, ещё секунда и она сзади. Замах и диск рисует тонкую линию, сверкнув серебром лезвия. Уза не видела, попала она по телу противника или нет, она снова "прыгнула", переместившись чуть подальше, чтоб метнуть диски. И снова бросок, как танец смерти... Один чакрам полетел в голову осилута. Перемещение. Второй - чуть ниже, метя по длинной тощей шее. Перемещение. Третий и четвёртый по хвосту, норовя отсечь жало. Перемещение, на этот раз совсем близко, но ровно настолько, чтоб расстояние, разделяющее противников, не мешало броску. Уза обнажила острые зубы в хищной улыбке, и в глазах полыхнул огонь преисподней, а мысленная молитва уже неслась к Шар. Пятый чакрам Уза метнула с оттяжкой, метя в грудь дьявола. Руны на диске вспыхнули и заискрились электрическим светом. Камбиона не волновало, достигли ли цели предыдущие броски, сейчас всё зависело от того, не промахнулась ли она в этот раз...

Совместно с H2O и Argumentator'ом
 

И эладринка, и полуорк почти одновременно расправились со своими противниками.
Куб тем временем вовсю наседал на главного зачинщика беспорядков. Каким бы слабоумным (согласно поставленному модроном диагнозу) ни был встретившийся приключенцам корнугон, однако до него таки дошло, что «не на тех напал». Особенно после бешеного натиска металлического бойца. Он ожидал легкой добычи и развлечения, но не вышло.
- Прррроклятье, - прошипел дьявол, уворачиваясь от очередного удара модрона.
- Рвем когти! - скомандовал он своему подельнику-осилуту. - Бездна с ними и да сожрут их танарри!

Выдав сию глубокомысленную фразу, корнугон сделал пасс верхними конечностями и исчез, телепортировавшись в некие голубые дали. Только его и видели.
Однако осилут, сначала на роковое мгновение сбитый с толку водяным ударом, а после подвергшийся стремительной атаке Узы, был обречен. Хотя не все удары жрицы принесли желаемый результат (голова вражины осталась-таки на месте, хвост серьезно пострадал, но тоже не отлетел), а самому скорпионоиду удалось-таки напоследок задеть Узур'ру когтями (здесь дала о себе знать спешка гада, поэтому порезы вышли неглубокими — пострадала в большей степени одежда камбиона, в меньшей — кожа), однако расчет на последний удар диска оправдался. Просьба достигла божественного слуха, и решающая атака вышла поистине сокрушительной. Словно отмщение за сорванную первую молитву, «сдобренный» мощью Шар чакрам угодил аккурат в ту область, где надлежало быть дьявольскому сердцу. На несколько мгновений осилут застыл, затем рухнул на землю, забился в судороге и благополучно прекратил бренное и хлопотное существование.

Планоходцы же приняли все необходимые меры по ликвидации повреждений, таки посвятили ночь поочередному сну, а на рассвете отправились дальше по ущелью. Оставшийся путь до шестого кольца занял около двух недель. Местность при этом оставалась такой же гористой, меняясь в деталях и незначительно. Агрессивных дьяволов, демонов и прочих кровожадных и недружелюбно настроенных существ им больше не попадалось. По крайней мере, не встречалось в опасной близости. Пару-тройку раз, заметив на горизонте подозрительную активность, приключенцы вовремя сворачивали или скрывались, избегая нежелательных встреч. Не иначе, Мультивселенная решила явить толику справедливости, сочтя, что уже достаточно испытала на прочность терпение партии. И, что самое важное, партия эту проверку выдержала. Не смотря ни на что.
Силмэ в эти дни не особенно охотно участвовала в общих разговорах, вообще не рассказывала байки, больше предпочитала слушать и вела себя тише, чем обычно. Было заметно, что приближающийся портал в Сигил заставляет ее довольно напряженно размышлять о чем-то. И вскоре выяснилось, что это касается двух персон.

Во время очередного кратковременного привала эладринка подошла к Деритору. Вопрос, который она намеревалась ему задать, с самого начала казался ей деликатным, ибо был самым что ни на есть вопросом чести.

- Скажи мне, пожалуйста, - произнесла Силмэ после секундной заминки, - твоя... хм... вторая жизнь сколько должна продлиться по условиям?

- Столько, сколько должна. - не колеблясь, ответил Аил.
После он понял, что этой исчерпывающей для всех посторонних фразы будет недостаточно. Чтобы понять это, можно было поразмыслить логически или просто понять взгляд эладринки.
- Я должен вам десять лет жизни, госпожа. И в течение этого времени я должен служить вам, возвращая свой долг. - пояснил немертвый. - Так было решено.

- А ты бы хотел, чтобы я сочла твой долг отданным сполна досрочно?Сразу после того, как окажемся в Сигиле? Что бы ты сам предпочел?

- Я... -
Пауза. Аил был растерян. Да, он желал упокоиться, но долг... маг не был уверен, что эта помощь была соразмерной.
- Да... - тихо произнес немертвый, глядя в сторону. Отчего-то он не мог произнести это по-другому. - Вы... уверены? Сомневаюсь, что все, что я сделал — соразмерно...

- Не сомневайся, - мягко, но уверенно сказала Силмэ. - Ты пришел в самый нужный момент. И в одном только подземелье вернул долг стократно.

- Думаете? - после Деритор вначале посмотрел на мешок с добытым журналом, потом зачем-то стал изучать невзрачное черное кольцо, которое все время было с ним . Некоторое время маг рассматривал его, после чего внезапно замер. В пустых глазницах на пару мгновений зажглись зеленые огоньки.
- ...да. Это так. - немертвый вновь обратил свой взгляд к Силмэ. - Я провожу вас до Сигила, а потом уйду. И не касайтесь черного кольца, если оно останется. Просто не делайте это. А с остальным... на ваше усмотрение.

- Хорошо... Договорились, - тихо и с нескрываемой грустью ответила девушка. - А что на мое усмотрение... Нет, твое останется с тобой. Я позабочусь. Обо всем. О хорошей церемонии, соблюдении ритуалов. Обещаю.

- Думаете? Туда мало кому удавалось что унести с собой. Мне это не понадобится. - негромко сказал скелет. - И... спасибо.


Уже на втором — вечернем — привале девушка, сидя у костра между полуорком и прикидывающимся странным предметом мебели на пленэре модроном, негромко произнесла почти на ухо Кобу:

- Хоть тебе и не особенно интересно, но все-таки скажу... Надо сказать. Знаешь, ничто не бывает зря. Каждое происшествие, и значительное, и не слишком, для чего-то нужно. Пускай даже для чего-то очень отдаленного... Поэтому я и не жалею ни об этом деле, ни о встрече с тобой.

Говоря это, Силмэ знала, на что идет. И ожидала либо привычного фырканья, либо скептической ухмылки. Но, вопреки ожиданиям, вышибала улыбнулся. И улыбка эта оказалась вполне себе теплой, даже доброй:

- Ну а мне, сама понимаешь, и жалеть-то не о чем. Хорошее чувство - когда не о чем жалеть.

- Согласна. Хорошее, - произнесла эладринка после секундной паузы. - Я буду к нему стремиться. Обещаю.

- И да, просто чтобы не осталось никаких неопределенностей. Ты больше никогда меня в такое не затащишь! ... Я о внутрифракционных разборках, конечно. - пара веселых смешков. - Успехов.

Силмэ в ответ улыбнулась просто и искренне:

- Договорились. И тебе того же, милый.


Она не решилась только подойти к Узур'ре, чтобы сказать банальное, но такое тяжелое «прости».
«Нужны ей твои извинения, - услужливо ввернул ехидный внутренний голос. - Можно подумать, от них есть реальный прок и они хоть что-то исправят».

И путь продолжился.

Наконец планоходцы оказались на том самом месте, которое им описывал Коб. Ущелье прорезало долину практически ровно пополам, обнажая скальную подложку тонкого слоя грунта. Дно его было полностью скрыто потоком воды, но, судя по там и тут видневшимся из него камням - неглубоким. Течение тоже не было особенно бурным - мелкие брызги виднелись только возли таких вот камней, в целом же сверху река казалась довольно спокойной. Перекинутый через ущелье мостик в длину не превышал и десяти метров - хорошая, прочная конструкция на основе нескольких цельных стволов деревьев, добытых прямо тут же, на месте. Коб, сделав пару шагов по настилу, остановился, указывая на дно обрыва. Там, выше по течению ручья, в ущелье некогда свалилась древняя сосна - настолько высокая, что даже с обломленной верхушкой не смогла упасть до самого дна. Ствол так и остался висеть косой перекладиной, прочно уперевшись в неровные, сужающиеся в этом месте каменные склоны. Чем не портал?

- Там дальше было место для удобного спуска. Склон ровный, и есть куда веревку закрепить.

Спуск занял не так много времени, как могло показаться изначально. Спускаться в традиционном способом пришлось только Кобу. Модрон, подхватив Аила, быстро слетел вниз, Силмэ спланировала в форме огненного шара, Уза телепортировалась. Рыбьи головы не подвели и на сей раз. Портал сработал как надо.

Эпилог


Журнал был возвращен в Сигил и вновь осел на хранение у Революционной Лиги. Больше попыток выкрасть его не предпринималось. Как именно Риксали распорядилась выгаданной информацией (и распорядилась ли вообще), приключенцам осталось неведомо. Возможно, результаты этого дела если и всплывут, то не ранее, чем через несколько сотен лет. Демонам торопиться некуда.

Все наемники получили причитающуюся плату и отправились кто куда, каждый по своим делам и навстречу своей судьбе.