Конечно, наемник выглядел слегка помято, но горделивой осанки не растерял. На нем была короткая кольчуга, а на плече покоился клинок. Подземник вернулся в большую игру.

Так, так, так... что у нас здесь. Какие-то дети, точно не из оборотней, запах не тот. Хотя, кое-чем от них просто несет. Страхом. Ваатар оскалился, давненько ему не выпадала возможность поразвлечься:
- А вы знаете, ребятки, что гулять по лесу бывает *пауза* небезопасно? Чего тут только не водится, вы уж мне поверьте. Ну так что? Может уже пришла пора и вам сказать пару слов? Смелее, детишки, я не кусаюсь *подумав* нуу... почти.

"Дроу? Какого беса он делает в этом лесу?.." - растерянно подумала Кирина.
Вместо того, чтоб обрадоваться сородичу, она тупо стояла и сверлила незнакомца взглядом. Интуиция подсказывала, что он опасен, а рука сама легла на рукоять меча.
Мужчина заговорил первым. Кирина ответила:
- Кто ты и что привело тебя сюда, так далеко от родных земель, Дроу?
Бардесса крепче сжала рукоять меча, готовая в любую минуту обнажить его. Краем глаза она следила за Волчонком. Если понадобится, она сможет быстро отпихнуть его в сторону.

*Бардесса включает дипломатию.

К сожалению заклинание ищущее жизнь внезапно зазбоило и не сработало. Возможно это оказалось связано с тем, что его лучше использовать не на ходу, а строго концентрируясь на одном месте. Отвлекшийся на заклинание путешественник меж тем вскинул руки и провалился сквозь зыбкую почву в какую-то яму. Темно, сыро, корни какие-то торчат. Вверху светлый круг, хорошо ничего вроде не сломал. Выхода нет. Грибы, какие-то растут.

__________________________________________________ ____________

Увы попытка подействовать на персонажа дипломатией столкнулась с железной волей эльфа. Столкнулась и оставила тому возможность самому принимать решение.

Уооооу! Хорошо хоть невысоко и нет тут никого. Чтож, раз не получилось на ходу, то буду мееееедленно вдыхать и выдыхать... Сконцентрируюсь... И СКАСТУЮ УЖЕ ЭТО ЗАКЛИНАНИЕ, ЧЕРТ ЕГО ДЕРИ!!! Но сначала успокоюсь, да....

Спустя пару минут чередующихся приступов гнева и успокоения, я наконец-таки смог сконцентрироваться и произвел вторую попытку сотворить заклинание с той же целью.

А интересно, эти грибы представляют хоть какую-либо ценность?!

Вместо ответа, эльф оскалился еще больше и с интересом уставился на говорившую. Илитиири? И да, и нет. Полукровка, никаких сомнений. Держится с какой-то наигранной важностью. Ваатар хмыкнул:
- Глупый вопрос, если честно. Вам бы стоило гораздо больше переживать о том, как поскорее сделать ноги из леса. Пока ОНИ не вернулись.
Дроу пока не мог с уверенностью сказать, как далеко находится стая, но это были их владения. И склонностью к переговорам блохастые едва ли отличались.

"Он только что назвал меня дурой?! Вот наглец!"
Кирина посмотрела на незнакомца как бы с высока. Может, она и дура, но уж точно не позволит оскорблять себя никому. Даже Дроу. Любой отважившийся схлопочет по лицу, а то и лишится правильного для его вида прикуса.
При упоминании о тварях, бардесса насторожённо посмотрела на волчью тропу. Не любила она такие неожиданные встречи.
- В том-то и беда, что мы никак не можем выбраться из этого треклятого леса, - фыркнула Кирина, и перевела взгляд с тропы на Дроу. - Может, окажете любезность, раз такой уж осведомлённый о местных обитателях, и проводите нас до деревни? - злобно усмехнулась она и смерила незнакомца взглядом. Во взгляде был вызов.

"Вырождение породы на лицо. Складывается впечатление, что воздух поверхности негативно влияет на умственные способности. А может это у нее от природы мозгов не хватает?" Наемник приподнял бровь:
- Я вот сейчас размышляю, как же тебе, деточка, удалось дожить до своего возраста. Наверное, было непросто... У вас есть только один шанс - бежать. В любом направлении от места, где стоите.
Подземник убрал меч в ножны, все-таки тяжеленькая игрушка. Посетители уходить не спешили...
- Может у меня акцент непонятный?

Эльф убрал свой клинок в ножны, но бардесса отчего-то завелась не на шутку. Было в этом эльфе что-то опасное и одновременно сильно возбуждающее, заставляющее кровь бурлить в венах. Она прищурилась.
- Может, я не расслышала? Подойди ближе и повтори, Дроу, - прошипела Кирина, не убирая руку с рукояти меча.
В голосе девушки появились металлические нотки, придавшие ему ещё больше уверенности наглости.
Страха больше не было, был азарт. Он заставлял делать глупости и глупости эти могли стать последним, что бардесса могла сделать в своей жизни. Она это ясно осознавала, но "механизм" запущен и его не остановить. Найти отца было для девушки важнее всего на свете.
"Он - Дроу! Он может помочь в поисках. Я должна заставить его взять меня с собой или пойти со мной".

- Как же грубо, юная леди. - эльф строго покачал указательным пальцем. - Но я не в настроение избивать детей, да и у тебя едва ли выйдет задеть меня, разве что если я того сам захочу. Поучись сдержанности у своего приятеля, пригодится.

Посетители наскучили Ваатару, посему, он просто развернулся и зашагал обратно в пещеру, намереваясь поспать хотя бы еще немного. Пусть стая делает с этими двумя все, что только пожелает. Ему плевать.

- Трус, - бросила грубияну в спину бардесса. - Боишься детей, м? А, может, волков испугался, тёмный? Так сидел бы в своей норе и носа не высовывал. Какого припёрся? Любопытно стало? Кстати, сам поучись вежливости.
Злость начинала брать верх над азартом. Если так и дальше пойдёт, Кирина не сможет сдерживать гнев, а это плохо. Очень плохо может кончиться для того, кто окажется рядом. Или для самой полукровки.
- Эй! Я к тебе обращаюсь, трусливый Дроу! - это была последняя попытка привлечь внимание эльфа.
"Всё. Ну и ладно. Пусть катится. Найду эту чёртову деревню с его чёртовым магом, а там видно будет", - Кирина со злостью пнула лежащий на тропе небольшой камень и направилась к холму с остатками мельницы. Ей уже было всё равно, лишь бы куда-то идти и что-то делать. Нужно было выпустить пар и жаль, что сейчас перед ней не было ни одного гоблина.

Волчоноку показалось, что дать возможность договориться бардесе была хорошая идея (в конце концов он играет роль подростка, а подростки не знают как договариваться с дроу), но когда он понял что эта идея не очень, было уже поздно... Главное что дроу не решил убивать всех за оскорбления.

- Не надо, - покачал головой Волочонок, - не стоит тратить на него злость. Пойдем лучше посмотрим что там с мельницей.

"Надо запомнить, что тут не безопасно".

Впрочем, Волчонок не собирался задавать вопросов дроу, так как прекрасно понимал, что тот не даст нормальных ответов, после таких оскорблений.

Грибы, знакомые грибы... Грибы бывают ядовитые, бывают съедобные. Эти явно не из последних. Слабо светятся, большие, буро-зеленые. В животе меж тем призывно заурчало. Набегаешься так на голодный желудок. Второй раз сотворить заклинание оказалось проще. Ага. Не далее как в десяти шагах был кто-то живой. И что не мало важно разумный. А вот кто, вопрос существенный ибо стены создавали помехи и разобрать ничего оказалось нельзя.
__________________________________________________ _________________-
Меж тем волчонок почувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Прямо кожей ощущались чужие взгляды и много...

- Люююююдииии!!!! Помогииииитееее!!! - во всю глотку заорал я. А что еще мне оставалось делать??! Не грибы же жрать?? Меня зовут Алмаретт, а не Алиса. Мозг же лихорадочно пытался вспомнить, где же он видел эти грибы...

Вспомнилось. Грибы редкие. Посему ценные. Вроде как были. Когда-то. И одним из эффектов при варке с крапивой и листом папоротника является возможность дышать под водой. Меж тем некто приблизился и явно начал приглядываться во тьму. -Ты хто? -Раздался хриплый голос.
_________________________________________________
Спутники покинули дроу и он остался один. Двое явно направились к старой мельнице, что находилась неподалеку. И похоже это был верный шаг. Ваатар ощущал, что угроза притаившаяся совсем рядом постепенно минует этих двух несчастных. Теперь он был волен сам решать куда идти и зачем. Спустя пару минут он услышал отдаленный вопль. Похоже на крики о помощи.
__________________________________________________ ___
Бардесса и Волчонок шли по тропе все дальше и дальше. Неприятная оказалась встреча, но ничего не попишешь, всяко оно бывает, разошлись без кровопролития и на том спасибо. Зловещего вида мельниц приближалась. Волчонок ощутил легкий запах горящих торфяников. А еще попахивало старой мертвечиной. Возможно неподалеку было старое капище. Мельница неплохо сохранилась. С высоты холма был виден огромный лес и... Деревенька неподалеку. Пяток лиг не больше. Огромные крылья мельницы изредка поскрипывали в такт ветру. Дверь внутрь оказалась закрыта. Простая деревянная дверь. Замок амбарный, самый обыкновенный, на вид старый хотя... Скорее кто-то сделал все возможное, чтобы он таким выглядел. И смазан недавно, хоть и весь ржавчиной порос.

Кирина шла молча. Она не хотела сейчас ни с кем разговаривать. Вообще. А Волчонка просто не хотела обидеть. Она сейчас была взведена, как курок арбалета и от малейшего неосторожного слова могла "выстрелить". А ей этого не хотелось. Дроу вывел её из себя. Неужели все Дроу такие? Неужели её отец такой же? Нет, этого не может быть. Ну, вспыльчивый характер, но не озлобленная душа. Только не отец. Нельзя же судить о целом народе по одному хамоватому наглецу. Девушка искренне надеялась, что ей больше не доведётся встретиться с этим эльфом.
Тропа вывела к мельнице и как Кирина и предполагала, неподалёку была деревня. Но что-то тут было не так. Чувство беспокойства не покидало бардессу. Она подошла к двери и осмотрела замок.
- Не понимаю, зачем запирать эту рухлядь, пусть и неплохо сохранившуюся? Видно же, что мельницей уже давно не пользуются по прямому назначению.
Кирина потрогала замок, проверяя его прочность.
- Может, тати?.. Ты ничего не чувствуешь? - спросила она у спутника.

Опята-личи! Вот как они называются! Как сейчас вижу выдержку из травника „Алхимия для чайников”! „Этот вид грибов находится и произрастает в темных и труднодоступных местах, они выглядят следующим образом: большие бурые шляпки слабо фосфорецируют и полностью закрывают тоненькую фиолетувую ножку. Если сделать надрез - потечет светло-красная жидкость. Несъедобны. При применении в сыром виде вызывают сильное отравление и галлюцинации. Мелко размельченные шляпки при варке с листьями крапивы и папоротника в течении полутора часов дают после процеживания следующий отвар: отвар дыхания под водой.”

- ты хто?
- я?! Путник, попавший в передрягу. Помоги мне, добрый человек. Ну или не добрый и не человек. В любом случае сам я отсюда наврядли выберусь.

Отвратное место. В пещере изрядно воняло, неподалеку кого-то то ли жрали, то ли насиловали, судя по воплям. В таких условиях Ваатар уже и не мог мечтать о сне. Но делать ему решительно было нечего до прихода стаи. А пунктуальность оборотням, кажется, вообще не присуща.
Эльф валялся на лежаке, пытаясь привести в порядок мысли. Было ведь о чем подумать...

"Хм. То ли гоблин, то ли карлик, может, полурослик. И что за запах? А, потом," - размышлял Френк, изучая поляну. Обирать трупы ему не хотелось, к полностью мертвым охотник относился с уважением. Конечно, некоторые могут сказать, что мертвецам уже ничего не надо, и они даже будут правы, но...

Лекс закончил с телами и, как смог заметить Декштейн, нашел у покойного тролля пакет с белым порошком. Порошок обладал довольно странным запахом. "Кстати, это не от порошка ли так пахнет?" - задумался охотник.

- Что теперь? И что это за порошок, не знаешь? - осведомился он у паладина.

- За нами кто-то наблюдает. Чувствую чьи-то взгляды и много. Да, и замку похоже только придали вид старого, на самом деле им часто пользуются. Он хорошо смазан.

Волчонок высматривал окрестности держа в руках арбалет. В любой момент на них могли напасть те кто смотрел скрываясь. Да, и как бы старый замок оптимизма не внушал.

-Мужик явно подзалип. -Ону Тиром поклянись, шо не врешь рожа лиходейская. А о мертвяков развялось, все сожрать наровят, тогда вытащу. Похоже он серьезно сомневался, не дать ил деру.

В пещеру забежал огромный черный волк и низким голосом проговорил. - Пошли, чужаки ушли, можно выдвигаться. Я покажу дорогу. -Мягко развернулся, высунул язык, по собачьи почесался задней лапой и изящно выпрыгнул из пещеры.


Проанализировав запахи, Френк пришел к выводу, что именно от порошка, но ни с чем подобным он ранее не сталкивался. Лекс тоже с недоумением вертел находку в руках. -Нет, никогда ранее не видел ничего подобного. Явно алхимический продукт, но что конкретного он делает понять не могу. Магии никакой нет. Яд? Может быть, но зачем троллю яд? Они туповаты, интеллектом не блещут. - -Раздалось тихое фыркание и на поляну из зарослей вышел большой белый конь обильно увешанный сумками. Лекс спрятал порошок и подошел к животному. -Жив чертяка! -Он потрепал друга по гриве. -Ну что теперь можно и привал устроить. Только думаю подальше от трупов. А то тут такие ароматы, вся еда обратно попросится.

- Тиром? Я ему не молюсь. Могу поклясться Мистрой, что я - человек, и никаких злобных помыслов не имею. Не особо хочется провести в яме ночь, тем более, сам говоришь, что нечисти развелось. К тому же, сам подумай, разве нечисть будет проситься, чтоб ее на солнечный свет вытащили?

Я убеждал мужичка, попутно аккуратно сгребая опятки в сумку. Лишним не будет. Ой, не будет.

Бардесса осмотрелась, но никого не заметила. Взгляд скользил по кустам, ловя малейшее движение листвы или веток.
- Так, меня всё это начинает немного напрягать. А лес этот вообще уже надоел.
Девушка с досады пнула запертую дверь мельницы.
- Слава богам, большим и маленьким, над головой солнце светит и деревня вон, рукой подать. Пойду я.
Она обернулась к Волчонку.
- Спасибо, что проводил. Что разделил со мной свою еду. Да вообще, спасибо за всё. До деревни осталось с холма спуститься да немного пройти - уж теперь-то точно не заблужусь. Если хочешь, можешь пойти со мной, - Кирина вопросительно смотрела на спутника, но тот отрицательно качнул головой. Видимо, у него были дела поважнее.
- Тогда удачи тебе, мой загадочный друг, - улыбнулась бардесса. - Может, ещё доведётся свидеться.
Девушка молча пошла по направлению к деревне, махнув на прощание Волчонку рукой.

Похоже мужик немного успокоился, но ответы его определенно смутили. -Мистрой? Это вообще хто? Баба какая-то... Ладно вот тебе веревка. Поднимайся, только без фокусов, а то топором как дам! -Вниз спустилась веревка. Поднявшись наверх герой увидел пере собой плешивенького крестьянина с топором лесоруба и явным запахом самогона идущего от одежды. -Окась, господин я вижу я не зря тебя спас, отплати добром, дай на опохмел... А? -В его глазах явно сквозила надежда.
__________________________________________________ _______
Девушка прошла дальше и очень скоро подошла к деревне. Там творилось что-то странное. Жители попрятались по домам. Таверна оказалась закрыта. И только от монастыря слышались какие-то звуки жизни.

- Да что ж тут происходит? - сердито сказала Кирина, глядя на захлопнувшуюся перед её носом дверь одного из деревенских домов. - Вот тебе и приветливая деревенька...
Девушка уже поняла, что люди с ней разговаривать не будут, да и таверна была закрыта "на клюшку".
- И что мне теперь делать? Куда идти-то? Хоть бы кто дорогу к дому волшебника подсказал...
Флейтистка-неудачница вздохнула и направилась к монастырю. Во всяком случае, там-то уж точно если не наваляют, то хоть объяснят, что тут происходит. Уверено шагая, Кирина подошла к дверям монастыря и громко постучала кольцом ручки.
- Эй! Есть кто живой?!

Поспевать за проводником было непросто, но Ваатар старался не отстать. В силу непонятных для него причин, вся эта беготня не только не раздражала наемника, но даже казалась, эмм... волнующей. Да, именно так. Видимо, еще одна черта укоренившегося в нем зверя.
Эльф выдвинулся налегке, меча и фляги с водой для такой прогулки будет достаточно. Может удастся узнать что-то новенькое о творящемся вокруг веселье. А действовать в составе отряда, который не накинется на тебя - как минимум славно.

- отплатить? Да, держи.
Быстрым движением я достал из самодельного кошеля пару монет и опустил в протянутую руку селянина. Как же от него разило выпивкой... Всю мою эстетическую сущность передернуло от отвращения.
- Ты в деревню путь держишь? Ту, что на этом вашем Тире помешана? Небезопасно ныне одному в сумерках шастать.

Передвигались по лесу они определенно очень шустро. Волк превосходно знал все тропы и опасности, мастерски ориентируясь там где все остальные просто впали бы в ступор. Пару раз он находил проходы в сплошных зарослях терновника. Еще один раз привел эльфа к упавшему бревну проложенному через овраг. Наконец они оказались около большого холма поросшего лесом. На его вершине полыхали зарницы. а еще там был виден особняк. Большой такой. Территория вокруг обнесена стеной с огромными воротами. Стоп. Эльф уже тут был, когда наткнулся на странного друида!!! - Волк меж тем утробно зарычал. -Опаздали, кто-то включил защиту, надо ждать. Вдруг кто еще подтянется. Сядем пока тут. -Они заняли позиции у дороги в густом кустарнике. -А ты вообще откуда, темноликий?
__________________________________________________ ___________
Глаза крестьянина загорелись при виде награды, но потухли припомнив опасности и то, что этот человек один тут шастал ничего не боясь.
-Не, я живу тут не так далеко. Лесоруб я. Валю лес. Потом в городе продаю. Шо мне в город соваться постоянно? Там эти святоши заправляют, а я и выпить люблю и не особо смыслю в этих святых делах. -Мужик сплюнул. -А пойдем ко мне. У меня самогон первостатейный. Заодно обмоем твое спасение! -Было видно, что мужик загорелся этой идеей. -У меня и похавать есть чего. Заодно расскажешь кто ты, откуда и как в эту яму попал!
__________________________________________________ __
У ворот дежурила охрана и было много раненых. Кирина прошла к воротам и постучалась. Ей открыл хмурый мужчина облаченный в серое и вооруженный мечом. -Мест нет. - Устало сказал он. Всех кого можно мы уже приняли. Если у вас ранен родственник обратитесь в общую очередь. Брат Себастьян вам поможет. Мы скоро наведем порядок и устраним угрозу.

Прикидывая плюсы и минусы распития сомнительного спиртного в сомнительной компании, я счел, что переночевать под крышей - самое светлое из сегодняшних происшествий.
- сочту за честь принять твое гостеприимство, лесоруб. И я с удовольствием расскажу мою нехитрую историю.

Хотя хотелось отвязаться от попутчика лаконичным „Стреляли”. Он топал по едва заметным тропкам, вовсю треща о каких-то своих делишках, а я шел за ним, держа руку на перекрестье меча. Чутье подсказывало, что все может закончится слишком быстро, если потерять бдительность...

Кирина смотрела на охранника удивлёнными глазами.
- Слава богам, большим и маленьким, у меня нет раненных родственников. Да я вообще не местная. Ищу дом волшебника. Может, подскажете дорогу? А то народец у вас тут не шибко разговорчивый. Двери прямо перед носом закрывают и словом не удостоив. Да что у вас тут приключилось-то?
Девушка смотрела на раненных, а рука снова интуитивно легла на рукоять меча. Не в первый уже раз. Было во всём этом что-то странное. Гоблины в лесу, Дроу-грубиян, шатающийся по лесу, и мельница эта подозрительная с "мутным" замком. Да и сам лес не вызывал приятных эмоций. Теперь вот ещё и пол деревни раненных жителей.

Действительно знакомое местечко, в тот раз наемник так и не смог выяснить, кто обосновался в особняке. Теперь же он в состоянии действовать и не один.
- Выполз из своей норы, точнее мне дали хорошего пинка, мой косматый друг. А ты? Тоже завербовали в волки, не спросив согласия?
Ваатар устроился поудобней. Он сел на ковер из сухой листвы, скрестил ноги и медитативно прикрыл глаза. Лес был полон запахов и звуков, на которые прежде эльф не обратил бы внимания. Быть может со временем он научится извлекать пользу из нынешнего состояния. Ну все... хватит. Нужно отдохнуть перед началом потехи.

"Хм. При случае надо спросить алхимика о порошке, а пока его лучше не трогать," - решил охотник для себя и тут нашелся конь паладина.
-Да уж, лучше найти более подходящее место для привала , - согласился Френк.

По счастью терять бдительность нужды не было. Мужик довел спасенного до невысокого сруба с поросшими мхом стенами и большой кирпичной печью. Рядом располагался навес с поленницей и колодец. Мужичок жил в этой глуши на самообеспечении, плюс закупал изредка продукты в городе. В поселке
, где жил покойный маг, он бывал редко и почти ничего о нем не знал. Путники вошли внутрь. Несмотря на грязь здесь было довольно уютно. Висела разнообразная трава. Похоже для придания спиртному нужных органолептических свойств... Самогонный аппарат устаревший. Змеевик медный. Вместо емкости для варки запаянная кастрюля с прорезями. Асгалар понял, что легко мог бы его доработать, будь у него время и желание. Попутчик меж тем достал бутыль относительно прозрачной жидкости и сковородку жареной картошки. Стопок у него не было, вместо них две деревянных плошки. Он разлил продукт. Глаза его загорелись. -Ну, давай, за встречу!
__________________________________________________ _____________________
Охранник опешил, но быстро пришел в себя. -Если вы тут торговать или выступать собрались, то не самое время. Нежитьу нас тут. Как умер старый маг, так совсем распоясалась. Вчера банда вампиров безобразничала. Из них один - явно волшебник. Разрушения из-за него. И чего им только надо... Ловить тут нечего. Если только с мечом управляться умеете, за голову вампира уже назначена награда в 500 золотом. Говорят это девушка. Вожак банды. А за каждого простого вампира по 50.
Плюс поспрашайте, может кто еще чего предложит...
__________________________________________________ _____________
Френк и Лекс разбили лагерь в стороне. Паладин кое-как состряпал костерок и поставил вариться перловку с кусками сушеного мяса.
-Ты вообще откуда? Даже толком поговорить времени не было. Судя по всему не здешний. У дяди в городе я тебя не видел. Когда обучался в академии тоже. Да и вообще. Хоть я и не мало мир повидал.Чем ты зарабатываешь на хлеб?
__________________________________________________ __________________________________________
Волк хрипло засмеялся. -Я идейный. Родители такие же. Знаешь, как трудно жить с раздвоением внутри? Тебе проще. Тебя зверь только вскользь касается. А у меня этот дар на порядок сильнее. -Волк прислушался. -Похоже кто-то идет. И их много. Лучше на рожон не лезть. А то загрызут. -по дороге действительно двигался целый отряд. минут через пять он должен будет появиться в зоне видимости.

Я оглядел обстановку. Бедно, но с налетом уюта... Вполне сносно, но женская рука тут бы явно не помешала... Правая или левая...Откопать ему с кладбища, принести, что ли?! Тем временем мужичок разлил мутноватый самогон по плошкам и заявил:
- за знакомство?

Я закрыл за собой дверь, для верности подпер ее каким-то чурбаком, сцапал плошку и утвердительно поддакнул:
- за знакомство!

Наемник резко принял положение лежа, от его ленивой задумчивости не осталось и следа. Слегка наклонив голову к волку, он шепнул:
- Ну что, косматый, возьмешь тех, что справа? *немного безумная улыбка*
Даже любопытно, как же выглядит озадаченный оборотень.

Кирина сжала рукоять меча.
- Вампиры, - фыркнула она. - Я - бард, а не истребитель вампиров, - гордо подняла подбородок девушка. - Вот если они на моём пути встанут - это другой вопрос, а специально за ними не собираюсь по вашему дурацкому лесу шастать. Итак еле из него выбралась.
Но тут до бардессы дошли слова охранника про старого мага.
- Стоп-стоп-стоп! Как умер?! Когда умер? Э-э... я имею в виду, когда умер старый маг? И от чего? А вообще, можете мне дорогу к его дому указать? У меня письмо к нему... может, кому-то из его родни смогу отдать...
Девушка сделала умоляющее выражение лица.

-Мужик крякнул и занюхал прямо рукавом. Сурово так пошло. Огненная жидкость обожгла горло, стрелой промчалась по пищеводу и взорвалась в желудке тяжелой вакуумной бомбой. Лесоруб меж тем налил еще по одной и во всю принялся уплетать картошку. -Ты тут по делу шел или как? Сразу видно шо мужик ты не простой. Купчина аль по поручением кого занимаешься? Хотя не хошь не говори, меньше знаешь лучше спишь, а мне здоровый сон о как нужен...
-Он выжидающе посмотрел ожидая то ли ответа, то ли тоста. Асгалар меж тем обратил внимание, что на печке лежит брелок в виде монетки с дыркой по середине. Старая такая. Магии ноль. Памятная вещь? Похоже.
__________________________________________________ _______________________
Оборотень действительно выглядел забавно. Он так и плюхнулся на зад высунув язык. -Ты чего удумал? Ты это... Брось... Нам пока светится рано. Успеешь еще...
Меж тем на дороге появилась странная компания в лице... Старого недоброго полурослика, двух орков с топорами в тяжелых кольчугах, кучи крысюков, вооруженных чем попало, нескольких гоблинов с поклажей и тролля!!! Тролля в качестве носильщика. Он был нагружен хуже иного мула. Как им удалось это чудовище обуздать??? Компания явно шла к особняку....
__________________________________________________ _
-Умер не так уж и давно. Хотя я точно не знаю, охота мне слухи собирать. Несколько смягчившись под действием женских чар бардессы, он чуть подался вперед. -А на холме он живет. Выйдет из деревни и прямо. Только опасно по нынешним временам одной ходить. Если не торопитесь, у меня через пару часов смена заканчивается. Я у десятника отпрошусь и провожу. А?
__________________________________________________ _____________

- я вольный путешественник. Наемник. В связи с заданием святош Тира оказался оторван от своей группы. Вот... Наняли они меня одного некроманта искать. Ну я его не успел найти - он меня быстрей отыскал. Сначала схватка с разбойниками, потом с нечистью. Да еще и гоблины. Сколько ж здесь пакости развелось... Потом я черти-откуда выбирался к людям. Слушай, дружище, а что здесь поблизости есть приметного?

Алкоголь был забористым и развязывал язык, поэтому я снова прибегнул к правилу: не доверяй никому. Да и не стал распространяться насчет связи церкви с разбойниками и нечистью. Да и подождав пока лесоруб отвернется к самогонному аппарату, аккуратно вылил самогон. Как же приятно шумит в голове...

Девушка, приподняв удивлённо бровь, оценивающе окинула охранника взглядом. Детина представлял собой некое подобие шкафа, но с задаткам интеллекта.
"Может, даже и разговор сможет поддержать, пока до дома мага идти будем. А может, и выведать чего ещё у него смогу про то, что тут происходит".
- Ну что ж, это можно, а то боюсь, могу опять заблудиться, как только из деревни выйду, - улыбнулась она охраннику. - Я подожду Вас здесь. В трактир всё равно не пускают.
Кирина сделала контрольный выстрел в парня улыбкой и направилась к дереву у дороги.

Сидеть под деревом просто так было скучно и она достала свою флейту. Полившаяся из неё мелодия была грустной, но красивой.

Хах, старые знакомцы. Приятно видеть противника, который может истечь кровью, корчиться от боли, куда интересней мертвячины. Такой грозный боевой отряд... Ушел бы за сотню-другую серебром на невольничьем рынке. Просто скот.
Насколько помнил Ваатар, наемники, обосновавшиеся в особняке, были из числа людей. Так почему вся эта мразь идет туда? Вести дела с животными характерно лишь для другого зверья. Хотя... сам-то ты кто теперь. *эльф беззвучно хмыкнул*
Что бы там не думал его косматый друг, но дураком дроу себя не считал, максимум глупцом. И то лишь иногда. Так что предпринимать он ничего не собирался, пока врагов столь много. Оставалось лишь наблюдать.

- Я из Махриэля. Небольшой городок, находится далеко отсюда, ничего особенного. Таких много. Я - охотник на нежить. Иногда, хотя это можно пересчитать по пальцам одной руки, присоединялся к искателям приключений. Ничего особенного об этом рассказать не могу, в основном, все так же с нежитью связано. Собирался в Биорем отправится, он вроде недалеко отсюда. Я бы здесь задержался бы, но...у меня дела в Биореме, а тут и так все справляются, кажется, - стал отвечать на расспросы паладина Френк.
- А ты сам-то откуда7 Вы с гномом тоже не местные, как я понял. Что вас в ту деревню привело, если не секрет? - стал Декштейн задавать вопросы.

-Ох ничего себе. Охотник за головами почти! -Мужчина с уважением оглядел не очень накаченного спутника. Да много чего есть. Есть мельница заброшенная. Поговаривают ее местные контрабандисты, как склад использовать стали. Есть старое кладбище с храмом. Храм ремонтируют. Там пока только рабочие и сторож были. Есть новое кладбище, это в другую сторону от поселка. Есть особняк где его магщество до того, аки померли жить изволяли. А шо там почти крепость. Стены во. Стоит на холме. Магией защищено к тому же. Я одно время в охране там работал, а потом за синьку выгнали. Есть старые курганы с древних времен оставшиеся. Туда лучше не соваться. Торфяники рядом горят. Провалишься - сгоришь заживо. Давай еще тяпнем а? -Он разлил самогон, не заметив того что спутник вылил предыдущую порцию.
__________________________________________________ __________
Люди слушали флейту. Мелодия была простой и понятной людскому сердцу. Жители слушали ее молча. Постепенно вокруг бардессы собрались дети. Кто-то принес краюху хлеба и кувшин с молоком. Кто-то положил небольшой помидор. Девушка не видела. Она оказалась целиком поглощена музыкой. Охранник явился довольно скоро. На этот раз при нем был только меч. Плащ он сменил на парадный с вышивкой. А сапоги почистил. На лицо попытка произвести впечатление. -Ого. Красиво играешь. Пошли? Заодно познакомимся. Меня Джеймс зовут. А тебя? Вы откуда?
____________________________________________
Враги меж тем приблизились к воротам. Полурослик начал переговариваться с дружками. Из толпы пинками выгнали гоблина по меньше. Он робко пошел к воротам. Сделал несколько шагов... Громыхнула синяя вспышка. Пахнуло свежестью. Гоблин заорал и осел куской пепла. Мда... Похоже защита особняка действительно работает. Отряд начал совещаться. После чего ушел в лес по ту сторону от дороги.
Забавно. С одной стороны Ваатар, с другой гоблины и полурослик. Они тоже кого-то ждут? Напарник эльфа заворочался. -Ррр... Надо искать способ попасть туда. Раз через ворота нельзя, есть второй вариант. Придется через старые катакомбы. Вожак сказал если путь закрыт идти туда. Посмотрим, может об этом пути пока никто не знает.
__________________________________________________ ___________
Лекс явно на мгновение задумался. - Я тоже не местный. Наш отряд прислали расследовать убийство мага. Мой дядя был обеспокоен гибелью коллеги при странных обстоятельствах и решил послать отряд. К сожалению выбирать кандидатов не было времени. Одного убили в горах. Один пропал. Местные до нападения просили у нас помощи, вот я его и отправил помогать. Разведка ушла к особняку. Вестей от нее пока минимум. Джакс оказался тяжело ранен. А мой друг Кейн погиб при взрыве... Светлая ему память. Меж тем дело серьезное. На лицо попытка дестабилизировать ситуацию в регионе. Сепаратисты активизировались. Местные некроманты тоже хотят урвать кусок пирога. Самое главное некромант тут орудует. И некромант сильный. Как бы войны не началось.

Кирина играла, прикрыв глаза. Она погрузилась в музыку сама того не заметив.Голос мужчины выдернул бардессу из мира музыки и вернул на грешную землю. Она открыла глаза и перестала играть, оборвав мелодию. Кирина даже и не услышала, что вокруг собрался народ. Она улыбнулась людям, а потом заметила дары.
- Спасибо. Если хотите, могу ещё поиграть для вас, только позже. Сейчас мне нужно идти.
Девушка поднялась с травы и поклонилась слушателям. Она приняла дары. Хлеб и помидор убрала в сумку, а молоко выпила сразу, вернув после кувшин хозяйке. Потом подошла к охраннику и сказала:
- Веди, Джеймс.
При этом она обратила внимание на его внешний вид, который определённо было приятно видеть.
Когда они отошли от людей на некоторое расстояние, Кирина заговорила снова.
- Имя моё - Кирина Исилиель Сеереар, но ты можешь звать просто Кирина, - девушка снова улыбнулась. - А пришла я из далека, из такого далека, что, как вспомню, сколько пройти пришлось, ноги ныть начинают. Придётся лошадью обзавестись, вот только заработать на неё надо для начала, - усмехнулась бардесса. - То, что у вас тут не спокойно, я уже поняла, а причина этого в чём? Ведь неспроста тут такое оживление всякой "нечисти" происходит.

Хм... Местный лесник выдал скупую, но достаточную информацию. Вполне. Я поддерживал разговор и периодически выпивал. Понемногу. Чтобы не терять трезвость рассудка. Потому что доверять нельзя никому.

- а вот я тут про некроманта слышал, да и на его подопечных наткнулся. Слухи-то про него какие ходят?

"Да-а, возможно, я не так оценил ситуацию. Может, стоит тут остаться. Айрен писал, что дело не особо срочное. Если что, он и с другими договорится, просто ему легче со знакомыми людьми иметь дела, чем с другими. Быть может, смогу здесь что-нибудь сделать," - поразмыслил охотник, обдумывая услышанное.
- Про некроманта что-нибудь знаешь, нет? - спросил Френк.

Кот вынырнул, как всегда, неизвестно откуда. Черная тень появилась рядом с Лексом и осторожно приблизилась к котелку. Потянул воздух, отошел от пламени и вернулся обратно к Лексу. Усевшись на задние лапы, он до смешного напоминал Лекса, будто намеренно пародируя его.

Дроу кивнул. Конечно ожиданием тоже можно было чего-то добиться, но Ваатару до невероятия хотелось действия. Он просто закипал. И это наполняло разум эльфа какой-то первобытной истомой, чистой радостью...
Наемник последовал за волком, стараясь не ломиться через кусты со своей обычной "грацией".

__________________________________________________ _______

Стражник слегка растерялся и принялся неуверенно мять подбородок. -Кто его знает. Говорят темный маг лютует. Оно и понятно. Умер наш старый волшебник, теперь некому нас от темной волошбы защищать, вот и слетаются как воронье на труп, разные темные личности. Меж тем на дороге появилось поваленное бревно. Видимо ветер свалил сухое дерево и оно перекрыло наглухо дорогу....

__________________________________________________ ________________________

Мужик пьяно пожал плечами. Его явно развезло. -А как не ходить. У нас отродясь та нежить не шалила. Кажись только на старых могильниках. Дык туда все равно нихто не ходит. Нечо там искать. Все выбрано давно. Еще говорят банда упырей появилась. Угоняли скот. Пастухов жрали. И все как грабеж по началу оформлено было. Ить и бошку долой. Давно ищем. Пару раз на торгашей нападали. Совсем уроды распоясались. Ну, с тебя тост. Самогонщик разлил еще по чуть-чуть.
__________________________________________________ __________________
Вход в катакомбы обнаружился отнюдь не рядом. пришлось изрядно побегать по лесу. Причем нормальной дорогой там и не пахло. Самому путь еще раз не найти. Никаких ориентиров. Просто внезапно мохнатый остановился у ямы, кивнул на нее и прыгнул вниз. Похоже это был просто провал ведущий в старый тоннель, выполненный из местного камня. А может и выдолбленный в породе. Стая собралась у ямы. Ваатар увидел, как волки собираются у прохода. -Иди темномордый. Подземелья твоя стихия. Мы прикроем вход если что.
__________________________________________________ __________________________________________________ ___
Лекс не удержался и погладил кота правой рукой.
Мало. Удручающе мало. По разработкам ордена проходили случаи смерти пастухов с угоном скота. А также грабежи на дорогах. Везде похожий почерк. Отрубленная голова не очень острым грубым лезвием. Скорее всего топором. Скот угоняли. Долгое время грешили на разбойников. Потом только стали замечать, что крови в трупах маловато, так же как маловато ее и вокруг. Хотя теперь не ясно некромант это или вампиры. Скорее всего вампиры. Эх жаль я нормально не успел с храмовниками переговорить. Еще вопрос вместе с некромантом вампиры или сами по себе. Скорее всего верно последнее. И пока не ясно кто этот некромант. Ну не может маг такой силы возникнуть неоткуда. По любому где-то светился. Значит скорее всего залетный гость. Но когда-то тут жил. Иначе почему так легко ориентируется? Так ловко прячет следы. Готовился зараза.

Кирина внимательно слушала, глядя себе под ноги.
- Нет, тут что-то другое, - задумчиво пробормотала она. - Не может быть, чтоб тёмный просто так решил тут по хозяйничать. Интерес у него здесь какой-то, и интерес этот очень важный, раз такое движение замутил. Я определённо должна попасть в дом старого мага. Что-то мне подсказывает, что и умер он не случайно. Во всяком случае, я должна это проверить. Я обещала своему учителю.
Бардесса была погружена в рассуждения, что не заметила бревно на дороге и чуть не налетела на него. Хорошо, хоть Джеймс вовремя её остановил. Девушка осмотрела бревно и заключила:
- Ветром, скорее всего, повалило, а может, и не ветром. Думаю, нужно его убрать с дороги, но мы вдвоём этого сделать не сможем. Давай пойдём дальше, а на обратном пути попробуем убрать это досадное недоразумение, - улыбнулась бардесса мужчине.

Упс. Хотя чего-то подобного и стоило ожидать. Наемник автоматически подался назад, но волки стояли довольно плотным полукольцом. Никакой прямой угрозы, только дюжина-другая замерших в ожидании хищников.
- Вот значит как... *гримаса* Я вижу, что действительно стал полноправным членом вашей стаи. Чего мне ожидать впереди, косматый?
Ваатар присел на корточки и с интересом заглянул в лаз. Тьма там была много сочнее, чем ночной полумрак, придется привыкать какое-то время.

-Когда бардесса приблизилась к поваленному дереву с двух сторон раздался резкий свист, а потом еще и еще... Что-то пролетело рядом со щекой девушки. Когда секундный ступор прошел, девушка поняла, что это был арбалетный болт. Кирина увидила несколько крысюков вооруженных кто чем горазд. Большие, черные, лохматые. Они обычно прятались по трущобам и канализациям. Странно их было увидеть вдали от больших городов. Кочевое племя? Возможно. В любом случае их оказалось похоже изрядное количество. Судя по звукам... Хотя запах выдавал присутствие кого-то еще. Знакомый такой. Гоблины. Спутнику девушки повезло меньше. Словив сразу три болта он мешком повалился в грязь, приняв основной удар на себя. Похоже на спланированную засаду. Слева лес. Справа лес. А сзади открытая дорога. Одна радость - скорее всего арбалеты или самострелы разряжены.
__________________________________________________ __________

Ваатар увидел старый коридор с покрытыми трещинами стенами. Пол зарос мхом. Пахло сыростью и старым склепом. Несколько волков сидели у входа в лаз. Матерые. По сравнению с ними многие волки наверху казались щенками. -Тут не высоко. Ты житель подземелья. Нюх же не вездесущ. Веди нас. Стая прикроет выход. Впереди должно быть три развилки. Нам все время направо. Идем. -Волки в нетерпении зарычали. Один из них, большой хищник с черной шерстью и порваным ухом подошел ближе. -Ты знаешь кто может быть внутри дома?

- Ну-у, такое возможно, только тогда у них дела совсем плохи. Они предпочитают человеческую кровь, - с сомненинием протянул Фрэнк.

- Ему здесь определенно что-то нужно. Очень нужно. И мне кажется, что это как-то связано с умершим магом. Быть может, этот некромант даже приложил свою руку к его гибели. Но это только преположение. Нужно попасть в дом мага, там можно найти ответы на вопросы, - помолчав, продолжил охотник.

- Те, кого можно ранить, убить... заставить молить о пощаде. Наемники. Кому они служат, чего ищут, мне точно не известно. "А вам уж точно знать ни к чему, союзнички".
Ваатар обнажил клинок и ступил под своды туннеля. Предстоит много работы, наградой за которую станут ответы, что он жаждет. Направо значит, ну как скажете.

Кот недовольно дернул головой и отошел от Лекса. Потом вернулся, коснулся головой ноги Лекса и требовательно-голодно мяукнул. Рауль Шарэн внимательно прислушивался к диалогу этих людей из глубин кошачьего сознания. Информация была интересной и действительно полезной.
"Ч-ч-черт.. Дернул же демон меня сунуться в этот край.. Было бы неплохо сначала разузнать обстановку, а уж потом приезжать. Дерьмо! Удастся ли теперь выбраться отсюда целым? Вампиры, некроманты, маги, зомби и еще черт знает что! "Честному" и, что главное, осторожному вору вроде меня тут делать нечего".

-Лекс задумался. -Конечно, я не охотник на вампиров, но раз мы имеем дело с бандой, то сам по суди, как им еще было первое время прокормиться? Такое количество людей бы извели, что не заметить было бы трудно. А молодняк не обученный это просто озверевшая толпа. Ни силы, ни умения. Одна жажда крови, да амбиции. Не знаю. Может это просто совпадение. А может у вожака их голова варит слишком хорошо. Угнал скот, накормил молодняк. Лишнее продал. И опять. А сам с парой ставленников лакомился человечиной. -Трезвая мысль. Вокруг дома вертится нездоровая суета. Надо пробовать пробиться к особняку, а там решать по обстоятельствам. Что и как.
Коридор был низковат. Но воину это не сильно мешало. Запахи были сами разнообразные. В основном нейтральные, неприятные, но совсем не опасные. Первые два поворота ничего не было. А потом стая подступила к залу. Ваатар сразу почувствовал что-то необычное. Зал явно посещали не так давно. Почему? Не ясно. Неоформленные ощущения. В конце зала проход. Ничего особенного. В центре лежит скелет. Без видимых причин смерти. Ни копоти. Ни крови. Ничего. Одежда вся изорвана в клочья. Или истлела так сильно. Интересно, давно он тут лежит? Ватар нерешительно сделал шаг вперед. Толстые клубы пыли поднялись вверх над полом...
__________________________________________________ ___________
Неожиданно уши кота уловили шорох в траве. Лекс обернулся и с удивлением увидел наглую полевку высунувшуюся из норки. Она явно испугалась чего-то настолько, что покинула нору и в панике бросилась прочь.

Полученной информации было вполне достаточно...

Гонтран принял осоловелое выражение лица и притворился будто заснул прямо за столом...

-Стоять, волчатки, - дроу сверлил стены глазами, пытаясь заметить хоть что-нибудь. - Похоже на ловушку, едва ли маг не знал про этот ход.
Подземник свободной рукой отцепил флягу от пояса и швырнул её поближе к мертвецу. Иногда полезно быть параноиком. Они дольше живут.

Проснулся, хм... Гонтран вполне живым. И даже без потерь в имуществе. Его собутыльник мирно храпел в углу. Голова не болела. А вот тело было будто ватным. Знамо дело, не привыкла оно к отравлению продуктом брожения и дистилляции...
На улице была ночь. И Гонтран ощутил вполне знакомое присутствие. Недалеко.
__________________________________________________ ___________________
Пыль взлетела столбом. Но то ли бросок не попал в зону активации, то ли ловушки не было... Фляжка упала в шаге от трупа безо всякого эффекта. Для кого-бы то ни было. Оборотни тоже не рисковали идти дальше. Ваатар меж тем все сильнее ощущал странную тревогу. Было в этой комнате что-то необычное.

- Возможно и такое, - признал Декштейн.

-Я с тобой. Не знаю, что некроманту в доме нужно, но к добру это не приведет.

Сказав все, паладин обернулся назад. Фрэнк привстал чтобы увидеть, что заинтересовало Лекса. Полевку охотник не заметил, но паранойя утверждала, что вскоре что-то будет. И будет отнюдь не встреча с любопытными феями, пришедшими на огонек.

Ваатар прикусил губу от досады. А когда было легко? Можно узнать, как работает охранный механизм, если найти сме... кхм, добровольца. Правда, волчатки едва ли горят желанием идти на убой, да и разменивать неплохих бойцов на подобное - расточительство. Дроу решил озвучить главную свою мысль:
- Я туда не полезу, не тот профиль. Решение за вами, перевертыши.

Дорога, перегороженная поваленным деревом.

Всё произошло так быстро, что Кирина не успела отреагировать. Да и что она могла сделать? Её беспечность могла сыграть с ней злую шутку, но сыграла её с Джеймсом. Бардесса смотрела на мёртвого парня, из груди которого торчало три болта, и ярость росла в ней с удвоенной скоростью. Её вина, что он погиб. Крысюков было слишком много для одной полукровки, пусть даже с магическими способностями. Кирине не доводилось встречаться с ними лицом к лицу никогда, и она стала лихорадочно вспоминать, чему её учил старый Ораир.
"Нельзя показывать страх, иначе они воспримут тебя как добычу. Лучше всего обозначить себя как более сильного, причем такого, который может оказать покровительство. Гадство! Какое покровительство я могу им оказать?! И они далеко не дураки, провести мне их не удастся".
Дочь Луны подняла глаза от мёртвого стражника на крысюков.
- Зачем? Мы не имели ничего против вас. Просто шли мимо. У нас нечем поживиться. Так скажите, зачем было убивать?! - с яростью выкрикнула девушка последние слова. Меч тут же блеснул лезвием в свете солнца, а в свободной руке полыхнул небольшой огонёк, который, впрочем, не спешил разрастаться в огненный шар.