--Хельмут... м... болтливый старик... - Кнуд почесал переносицу. - Да, вроде бы родственник.
Он снова замолчал. Диалог напрягал его. До этого он так долго общался исключительно с Сольвейг. Иногда бывали моменты, когда он не хотел разговаривать даже с ней. Но сестра чувствовала его потребности и в такие дни разговаривала с ним исключительно по делу короткими фразами.
Кнуд выдохнул облачко белого пара изо рта и снова погрузился в созерцание ельника.

Авар надломил хлеб и тоже протянул его желающим.
- Угощайтесь. Ещё годный.
Немного пошарив в сумке, достал простую деревянную ложку и зачерпнул горячей сладко пахнущей каши. Желудок радостно запел, когда воин глубоко вдохнул запах еды. Они не ели с самого утра.

Вольф никогда не слышал про "этикет" и не узнал бы его, даже столкнувшись нос к носу.
-Если уж так интересно, - подал голос разбойник, уплетая кашу куском хлеба, - его сразила любовь. Болтают, что это не больно. А на деле - брехня оказалась.

Сольвейг сидела, подперев подбородок кулаками, и смотрела на огонь. Она ни о чём сейчас не думала. Отключила мозг и тупо смотрела на танец огня в костре. Мужики о чём-то разговаривали, но до девушки лишь долетали отдельные слова, которые постепенно и вовсе стирались дремотой. Пригревшись, она закемарила. Ей даже сон начал сниться, будто она в одной льняной рубахе вышла из дома и по туману пошла в поле. А трава высокая, почти по грудь. Рубаха намокла и стала тяжёлой, но Сольвейг продолжала идти по траве, всё сильнее погружаясь в холодный и влажный туман. Но куда она направлялась, девушке так и не пришлось узнать, ибо где-то очень близко знакомый голос спросил:Сольвейг открыла глаза и тряхнула головой, разгоняя сон. И только она хотела ответить, как за неё это уже сделал Вольф.Сольвейг посмотрела на него сонными глазами и, лениво улыбнувшись, сказала:
- Ну да, если считать любовью то, что он потом меня чуть не прибил за безобидную шутку.
И тут до Сольвейг дошло, что её слова мог услышать Кнуд и понять их неправильно.
- А вообще он молодец. Не испугался стрел вражеских, да девицу ошалевшую спасти предпринял попытку, - глядя в сторону тёмной фигуры брата, нарочито громко проговорила она. Выждав минуту и не услышав звуков драки, девушка посмотрела на Авара.
- А как кинжал поживает? Ну, тот, за который в столице торговались? "Живой" ещё или уже канул в небытие?

Авару казалось, что южанин был не из самых смелых в их команде, а потому он немало удивился, услышав слова девушки. Вольф, понятно, не упустил возможности подколоть иностранца. Похоже, он пока что был самым уязвимым звеном в цепи из наёмников. Разбойники недолюбливали его скорее из привычки, некоторые и вовсе не считали его за воина. Авару всегда казалось, что северяне недооценивали южан. Просто они привыкли побеждать не за счёт грубой силы. Поэтому от Малхаза можно было ждать сюрпризов.
Улыбка растянулась на лице Авара впервые после смерти Гуннара.
- Рад, что ты помнишь. Разве я похож на человека, который теряет вещи? - У мужчины блеснули глаза, - Обрати внимание, из нас двоих ранен не я.
Авар вытащил из-за голенища сапога кинжал и покрутил его в руке, позволяя языкам пламени танцевать, отражаясь на блестящем клинке.
- Действительно хороший кинжал. Пару раз здорово выручил меня, хотя я редко расстаюсь с мечом, - Авар по-прежнему улыбался, но глаза его приняли довольное и расслабленное выражение. Он обратился к девушке, - Надеюсь, ты не держишь на меня обиды?

- Ну, пока на память не жалуюсь. А про ранение... Чувствую, долго ещё вы будете меня подкалывать этим, - Сольвейг смущённо улыбнулась. - Не мой сегодня, видимо, день был. Обычно я стреляю без промаха. Может, сглазил кто? - девушка на мгновение задумалась, но стоило только Авару достать кинжал, как она тут же оживилась.- Да какие обиды! - махнула здоровой рукой Сольвейг. - Рада, что по душе, да к месту пришёлся кинжал. Я же видела, как у тебя тогда глаза загорелись, на него глядючи, прям как сейчас.
Девушка рассмеялась.
- А я себе другой потом достала. Не такой баской, как этот, но тоже не коровья лепёха.
Сольвейг порылась в сумке и извлекла небольшой кинжал с волнистым рисунком на лезвии. Протянула Авару, чтоб посмотрел.
- Вот. Что скажешь?

Кнуд потянул носом воздух. Он встал, хрустнул шеей и повернулся к южанину.
--Пошли что ли? Они там скоро всё съедят.
Он помолчал и добавил: --Мать говорила: пустой живот - плохой советчик.
Он пошел на свет костра. Снег под тяжелыми сапогами жалобно поскрипывал.

Авар вернул своё оружие на место и принял кинжал из рук Сольвейг. Тот сразу хорошо лёг в ладонь. Авар вгляделся в рисунок на лезвии.
- Хорошая сталь. Кажется, я встречал подобные, - Несколько раз крутанув кинжал в руке, Авар улыбнулся, - Пожалуй, этот я тоже перекупил бы у тебя. Но мне достаточно моего.
Хельгар вернул кинжал девушке, когда к костру подошли Кнуд и Малхаз. Авар взял ножны и поднялся, уступая место подошедшим.
- Ну что, мой черёд. Благодарю за снедь, Хельмут.
Воин подошёл к тропке, но не стал спускать вниз к воде. Отсюда хорошо было видно противоположный берег и окрестности. Еда приятно наполняла живот, всё тело окутало тепло и сладкая нега. Голоса у костра доносились будто через пелену тумана. Авар крутанул головой, отгоняя слабость, сбросил плащ и несколько раз махнул руками. Свежий морозный воздух бодрил.

-А никто не соизволит, - Вольф проводил взглядом Авара и уставился поверх голов новоприбывших, - поделиться своим видением произошедшего сегодня? В сегодняшнюю сечу мы не самым лучшим образом ввязались. Кто-то хочет повторения подобному снова? Хорошо бы знать, что думает об этом каждый из сидящих здесь, нет? Или же предпочтем сделать вид, что все прошло как по маслу, и будем ждать завтра, надеясь на удачу?

Харальд весь вечер не ввязывался в разговоры и, грубо говоря, "не отсвечивал". Как, впрочем, и все предыдущие вечера после их ухода из Бьорфорда.
Он сидел, прислонившись к дереву, недалеко от костра, когда начал говорить:
- А я тебе уже всё сказал. Вы все поступили неразумно, сломя голову побежав через реку. Вы знали, что на другом берегу что-то не так, но всё равно подставили лоб неприятностям.
Сделал небольшую паузу, он продолжил:
- Гуннар, очевидно, бежал быстрее всех, раз его сейчас нет с нами.

-Ага, припоминаю, - Вольф задумался или сделал вид, будто задумался, - лучники и стрелы. А теперь же мы все и дураки. Хотя, нет. Не все. Нам был в пример поставлен великий воин и герой, спасший наши ничтожные жизни. Задница. Она там тоже была.
-Побежав через мост на выручку дураку, богачу и..., - Разбойник щелкнул пальцами, но имя лучника так и не пришло на ум и он продолжил, - мы поступили неразумно, подставили лоб неприятностям? Забавно, об этом не подумал...

- Да ты вообще, судя по всему, не утруждаешь себя мышлением, - улыбнулся Харальд.
В первый раз за разговор мужчина перестал смотреть в какую-то точку в лесу и уставился прямо на Вольфа.
- Вас наняли ради чего? Ради того, чтобы я без проблем добрался до Хогстада. Побежав через мост, вы помогали мне? Едва ли. Вы втянули сами себя в проблемы, только и всего.
- Мы могли поступить более аккуратно. Поискать переправу в другом месте, в конце концов. Но вы решили попробовать пробить лбом стену. И, отвечая на твой первый вопрос, нет, я не желаю повторения тому, что случилось сегодня. И вам повторять это не советую - первые же поплатитесь.

Сольвейг спрятала кинжал в сумку и проводила взглядом Авара. К костру подошёл Кнуд. Девушка улыбнулась брату и жестом показала на свободное место. Мужчины затеяли новые разборки по поводу кто прав, кто виноват в неудачной вылазке и смерти Гуннара. Лучница потрогала раненное плечо и усмехнулась, слушая назревающую ссору. Нет, определённо, столько мужиков с оружием, считающих каждый себя если не пупом земли, то уж гениальным воином и стратегом, на такой небольшой клочок земли - это многовато. Волчек вернулся из леса и притащил в зубах кролика, которого бесцеремонно положил на колени хозяйке. Он всегда так делал, показывая свою привязанность, любовь и уважение. Сольвейг потрепала волка по загривку и чмокнула его в лоб.
- В следующий раз каша будет наваристей, - сказала девушка, положив кролика на снег. - А ничего, что все ваши варианты никуда не годятся? - как бы между прочим продолжила она. - Когда мы были на том злосчастном холме, я специально обратила внимание, что противоположный берег отлично просматривается с него. Так что, когда мы только подошли к мосту, о нашем появлении уже знали. Как знали, и сколько нас было. Конечно, разумней было бы послать кого-то одного на разведку, тогда, возможно, удалось бы избежать ненужной возни и... - девушка замолчала, но через секунду продолжила, - уж тем более никому не нужной смерти. Но если учесть, что о нашем присутствии знали, то все дальнейшие рассуждения на эту тему теряют смысл. Просто, вместо того, чтобы ругаться там, у моста, нужно было провести разведку глазом, сделать соответствующие выводы, и уж только потом идти на разведку боем. Да и я тоже хороша, вместо того, чтоб осмотреться, начала ругаться с Хельмутом, как базарная баба. Нет, я ни на что не претендую, я всего лишь лучница, которая в этой драке не убила ни одного противника. Да и чего уж там, сама еле ноги унесла. Но ты, Вольф, хотел услышать мнение, и я его высказала, - спокойно закончила Сольвейг и замолчала, уперев взгляд в костёр. Волк улёгся у её ног и делал вид, что дремлет, хотя его насторожённые уши говорили об обратном.

-Ценное замечание, - Вольф вытянул обе руки растопыренными пальцами к костру, - в нашей ватаге - разброд и шатание. В следующей стычке это выйдет боком. И ежли ругаться - то сейчас, а не завтра.
-Болтают, со стороны лучше видно. А вас таких неубивших - трое. Ну, одного, - Разбойник покосился на волка, - я слушать не хочу, а вот второго бы послушал.

Кнуд молча уплетал кашу. Он основательно проголодался и теперь наслаждался. Топорист начал «разбор полетов». Опять разговоры! Кнуд поморщился, как от зубной боли. Он уже пожалел, что богач сменил его на посту. Сольвейг тоже высказалась. Кнуд еле заметно улыбнулся. Она такая умненькая - вся в мать.
Он наконец покончил с кашей и теперь уставился на языки пламени. Огонь успокаивал и нагонял дремоту.

Тишину нарушили крики со стороны костра. Кажется, у наёмников завязался спор. Несмотря на повышенные голоса, не удавалось разобрать о чём идёт речь. Разглядев стоявшего чуть вдали Харальда, Авар догадался, что заказчик, видимо, устроил команде разбор полёта. Немудрено, один воин погиб. Поиск замены требовал времени и сопровождался уймой неприятностей, в том числе финансовых. Найти за такие короткие сроки проверенного воина было бы огромной удачей.
Авару очень хотелось присоединиться к разговору, но он не мог покинуть свой пост. Оставалось надеяться, что всё важное ему передадут позже.

Кашки досталось – как украл. А в общем, как и всегда. Малхаз зачерпнул неполную ложку и начал смаковать.
Наёмники бурно обсуждали прошедшую стычку.
Южанин слегка закивал головой, потягивая с ложки ещё тёплую кашку. Лицо Малхаза приобрело едва заметное удивление. Надо же… малинка попалась.
О ком же он. Южанин облизнул ложку и убрал обратно в сумку. Маловато конечно, но Малхазу привыкать не приходилось. Наелся и ложкой.
Малхаз выдержал паузу, чтобы убедиться, что больше никто не хочет вставить своего слова.
- Э-э-э, да тут и так всем понятно, что партию завалил мертвец. Пример показали, так больше никто не сделает, – Малхаз слизнул каплю кашки с губы. – И да, дедушка, бАльшой тебе Мухром, от всего моего народа. Значит, спасибо за кашицу, да.

- Я удивлён, что ты дожил до своих лет с таким нравом, старик, - продолжил разговор Харальд. - Проблема не в том, что мы сегодня потеряли человека в бою, а в том, что мы вообще участвовали в нём. Вы не на войне, где хорошим делом будет за несколько дней убить полтора десятка человек, потеряв одного. Вы эскорт, который избавляет меня от возможных неприятностей. Сегодня вы исполнили свои обязанности. Но вы же и втянули нас в неприятности.
Ты высмеиваешь парня, который из-за своего безрассудства стал причиной гибели отряда. Но сегодня вы были ничем не лучше его.