- Нет, спасибо, теперь мне есть уже не хочется. Напилась кофе,- Сера с удовольствием потёрла живот, потом посмотрела на Алекса и с совершенно серьёзным видом поинтересовалась:- Алекс, а как ты отреагируешь, если у меня вдруг будет ребёнок?

Наёмник несколько ошалело посмотрел на девушку. Помотал головой. Еще раз посмотрел и опять помотал головой.
- Пуркуа па...В смысле - а можно немного попозже? После эпидемии и прочая, прочая, прочая...Или? - Алекс состроил удивлённое лицо.

Сера печально вздохнула и опустила глаза, глядя на крепко сцепленные на столе руки:
- Ты понимаешь, это не совсем поддаётся контролю. Либо нет - либо есть. И если есть, то - есть.

- Понимаю. Есть значит есть... просто нервничать буду больше. - Алекс чуть улыбнулся, и отдал разносчице, забиравшей поднос плату за завтрак. - "Мёд - это очень уж хитрый предмет - если он есть, то его сразу нет". Вот откуда эти слова - хоть убей - не помню, а в голове вертятся...

- Из детской сказки,- подсказала Сера и рассмеялась:- Алекс, я тебя просто обожаю! Сам подумай, какой ребёнок? Прошло совсем мало времени, я просто не могу ничего знать. К тому же я девушка сообразительная, додумалась защититься. Правда, кроме первого раза, но риск всё равно на минимуме. Мне просто стало интересно, как ты отреагируешь на мои слова.

- Ма шер...обожаешь...было бы за что... - наёмник рассмеялся. - Ты прям как наш мастер-сержант - "ребята, там минное поле, вот вам миноискатель, помогите сапёрам искать взрывчатку"...приходим, все на нервах - он нам и сказал, что оно было дистанционно управляемым и не контактным, а пульт у него был...минут десять от нас бегал потом. - Алекс усмехнулся. - Буду знать, что защита при помощи магии добирается и до таких вот областей... - он рассмеялся.

- Убежал или вы его изловили?- со смехом поинтересовалась Сера.- Заметь, я тебя по минному полю бегать не заставила! Что касается областей - себя я смогу защитить всегда. Правда, не ото всего, но это - дело практики. Ну что, ты поел?

- Догнали - нас больше было, и организовали "кучу малу". "Мы делили апельсин, много наших полегло"... А касательно минного поля - просто по ощущениям так же - не ждёшь, и тут тебе сюрприз, правда, в нашем случае - на психологическом уровне. - Алекс подмигнул. - Насчёт защиты...надеюсь, нам не придётся проверять твои способности...Да, ты точно уверена, что завтракать не будешь? Если нет, тогда всё, можем быть свободными.

- А мне понравилось, как ты отреагировал,- Сера усмехнулась, успомнив его ошарашенное лицо в первый момент.- По вопросу защиты я не была бы так уверена, степень собственной прочности не проверяла ни разу. Но, думаю, особо тревожиться тебе не о чем.
Сера вскочила со стула, готовая немедленно пойти куда угодно.
- Кстати,- она повертела кольцо,- его обязательно носить на пальце? Так я запросто его потеряю.

- Ну и не надо проверять. Это у меня проверка на прочность зашла в неведомые дали, сходные с манией величия... - Алекс усмехнулся. - А тебя не надо. Кольцо - носи как угодно, главное не потеряй...Если есть на шее цепочка, можешь на неё повесить... А что, тебе не понравилась моя реакция? - наёмник неторопливо встал с кресла.

- Наоборот, неплохо. Я думала, что ты либо испугаешься и убежишь, либо просто не поверишь. Так что экзамен сдан на отлично.
Сера положила кольцо в карман.
- Кстати, хотела спросить: а как оно работает? Я в нём совсем ничего не ощущаю.

Дверь в гостиницу с тихим скрипом распахнулась и внутрь зашла девушка, зябко кутающаяся в потёртый фиолетовый плащ с пятнами грязи по краю. На улице стояла премерзкая промозглая погода. Девушка, дрожа с головы до ног подошла к камину и протянула руки. Надо сказать, в гостинице было пусто и вид она имела покинутый. Неожиданно в камине вспыхнул огонь, а глаза девушки колдовским пламенем...

Дверь хлопнула, чуть не сорвавшись с петель, повинуясь резкому удару башмака...
- Все это такое..., - далее следовало несколько непотребных слов, дверь хлопнула второй раз и, ударившись об косяк, обиженно заскрипела, сетуя на ужасное обращение со старыми предметами, - В общем полный отстой...
Прищурившись, девушка оглядела темное помещение, одновременно сражаясь с зонтом, который никак не хотел закрываться, ее взгляд замер на стоящей рядом с камином фигуре.
- Ух ты блин пасхальный, да я тут не одна... - отставив так и не закрывшийся зонт в сторонку, она направилась к девушке, по дороге проведя пальцем по одному из столов, - Пыльновато тут, ага?
Другая рука незнакомки была помещена в карман плаща, да и глаза не сверкали дружелюбием.

Alex S.S., ну как можно вот так подходить к незнакомке, а? Дай ее мне, я ее обработаю!... А что ты так на меня смотришь?...Ну да, я ж всегда с тобой, и пророчество тоже когда-нибудь исполниться!

Алекс замерла, пару раз вдохнула-выдохнула и обернулась обратно к двери, где маячила фигура ее "преследователя". Не слишком приветливая улыбка скользнула по ее губам.
- Лавер-тян, не отсвечивай, пожалуйста... - произнесла она мирно, доставая из кармана помятую пачку сигарет, - достал за мной везде ходить... найди себе другое занятие... более полезное...

- Например, курить сигареты?..Вредно! Я лучше уж послежу за красоткой...Со всех сторон...Да и вообще...- Лавер подошел ближе. - Не хоч развлечься?

Щелчок зажигалкой, медленная затяжка. Девушка прошла мимо, не слишком учтиво толкнув Лавера плечом и направилась к тому месту, где по логике раньше приветствовал всех хозяин гостиницы.
- Лично я мечтаю, чтобы ты от меня держался подальше, как можно дальше... если бы я тебя вообще не видела,не слышала, не ощущала, было бы вообще просто прелесть... - бросила она через плечо, выходя в один из дверных проемов.
Через мгновение раздался грохот и приглушенный мат... потом шебуршание, сопровождающееся негромким:
- Здесь должен быть щиток распределителя... ну или что-то в этом духе... ага... стоп, это еще что? Надеюсь не от магии... млин, че это? А вот... а если так...
Раздалось щелканье переключателями, в помещении загорелся тусклый свет...
- А пожрать тут есть? А? - отряхая руки и снимая с рукавов паутину, Алекс вновь вышла в залу, оглядываясь в поисках входа на кухню, - достало сухпаи жрать... Че тут вообще было? Где, млин, все? Мне деньги потратить охота!

Откуда-то снизу раздалось шебуршение, грохот, звук бьющейся посуды и проклятья, призывающие Тьму, Свет и Равновесие на головы тех, кто ставит ящики под ноги благородных господ. Послышались шаги, скрип деревянных ступеней.
Рядом со стойкой открылась дверь. Проход закрывала высокая фигура. За спиной виднелись ступени в погреб и проход на кухню. Пахнуло спиртным.
- Алекс? Ваше Величество, - полупоклон, - тут есть вино и пиво.

При виде того, чего девушка так долго жаждала, у нее отвалилась челюсть, что, впрочем не помешало предварительно направить на нового человека (человека ли?) в зале парочку Дезерт Иглов и только потом осознать то, что он сказал. Технично притушив выпавшую изо рта сигарету каблуком, Алекс осторожно огляделась и, мило улыбнувшись поинтересовалась:
- Как ты... кхм... вы меня назвали? Ваше кто?, - опустив оба пистолета, она направилась к фигуре, продолжая, - Стопудов ошибка... но пиво это хорошо! Посторонись!
Проскользнув под рукой мужчины, она потянула носом и расплылась в довольной улыбке:
- Ииииииих! Храни тебя Боже от рогатой рожи! Парень, да ты просто спас мне жизнь! - она убрала один из пистолетов и панибратски хлопнула Астера по плечу.

- Парень? - Эльф почесал помятое лицо. Хорошо, что ему никогда не приходилось бороться с щетиной. - Пусть будет так.
От хлопка он слегка дернул головой, за которую тут же схватился. Витьеватое ругательство огласило помещения постоялого двора. Судя по всему, похмелье было неслабым.
- Там слишком сильные пары спирта. Лучше не кури. И захвати мне тоже кружку, пожалуйста.
Вытащив сигарету изо рта девушки, Астер освободил дверной проем и соскользнул по стене на пол. Затяжка, полуприкрытые глаза и щелчек шейным позвонком завершили картину.

- Как на пороховой бочке значит?! - воскликнула девушка и приплясывая спустилась вниз, откуда донеслось, - мать моя бензопила! Это ж сколько тут богатства нерасхищенного!
Удар, звук льющегося пойла... запах снизу стал еще сильнее:
- Утонуть можно! Йо-хо-хо и бутылка бормотухи промеж ягодиц! - по помещению заплясал веселый хохот... - Опачки! И вот это захватим... и это...
К хохоту и крикам прибавился многообещающий звон бутылок.
- Ящик! Или ко мне сладеньки, не бойся! Ты мне как раз и нужен... - через пару минут Алекс выбралась из подвала, таща за собой ящик с выпивкой, меж которой затесалась пара бутылок обычной браги, от которой шмонило так, что валило с ног.
Откинув чуть влажные волосы ото лба, девушка воззрилась на тело у стены:
- Эй, хранитель бухла... на кухне закусь-то осталась? А то сухими анакомами будет заедать... если чо... или...
Щелчок зажигалки, новая сигарета в зубах:
- или закуривать... как последние безденежные существа...

Еще один щелчек шейного позвонка и облегченный вздох оповестил, что положение, в котором голова не раскалывалась, было снова найдено.
- Не знаю я про закусь. До кухни я не дошел. А надо было...
После последней затяжки он потялулся к ближайшей бутылке, которую можно было открыть без штопора. Этикетки не было.
- Плевать... - После нескольких глотков он протянул бутылку девушке. Темная капля прочертила дорожку до подбородка и была вытерта тыльной стороной ладони.
- Все же посмотри, что там на кухне. Скорее всего, все уже испортилось, но там может быть еще один подвальчик, а то в этом я не нашел и намека на мясо.
Эльф с интересом смотрел на девушку. Знакомая и незнакомая в то же время...

Один глоток, второй, третьй с оттяжкой...
- муррр... хорошо пошла, - Алекс поймала взгляд мужчины, ответила удивленным взглядом, потерла переносицу и направилась на кухню, не забыв забрать с собой початую бутылку и оглашая кухню громким, - Жратваааа!!! Иди сюда!
Вскоре опять что-то зазвенело, загремело, сменилось ударным грохотом, словно обрушились все полки...
- Крысы!!! Пшли вон! - раздались выстрелы, потом опять грохот, намекающий на то, что данного человека вообще не стоило пускать на кухню и несколько серых теней выбежали из кухни и заметались по зале, - У нас есть закуска!
Девушка вновь ввалилась в залу, спрятав обе руки за спиной и улыбаясь во все 32 зуба:
- Вяленое мясо! - с этими словами из-за спины появились... нет, не крысы, а несколько герметично запечатанных пакетов с мясом, - не знаю, сколько оно валялось, но жрать можно... наверное... если что, продезенфицируем... Да, подвал я нашла, но он закрыт и оттуда почему-то шмонит...

Девушка дождалась, пока новоприбывшие уйдут в сторону запасов пищи и вздохнула чуть спокойней. Даже позволила себе пошевелиться. Такая уж стеснительная была. Да и давно уже толком ни с кем не общалась. Кроме разве что книг. Но они тихие.
Девушка осторожно, бочком-бочком подобралась к самому тёмному столику, сдула с него и с одного стула пыль и села. Немного посидела, а потом телепортировала из кладовой себе на стол немного мяса.

Астер приложил руку к затылку, надавил, снова хрустнул шеей и вытащил из ящика еще одну бутылку. Этикетка была на месте.
- Вроде, неплохой был год, - хмыкнул он и потел пробку. Цилиндрик медленно вылез и покатился по полу в сторону камина. Странная гостья села за стол и стала есть, а Астер переключил внимание на Алекс.
- Думаю, нужно перекусить и проверить подвал. Как бы не найти ошметки хозяина постоялого двора... Но это потом!
Он принял у девушки еду, положил на пол рядом с собой и похлопал рукой рядом, приглашая тоже сесть по-турецки.
Достав из куртки нож, вскрыл упаковку и отрезал несколько кусков. Один протянул девушке.
- Давай, добытчица!

- Чего давать? - округлила глаза Алекс, невольно ощупывая себя, и слегка подергивая глазом, но кусок взяла, - кстати...
Она протянула свободную руку:
- Я Алекс... хотяяя... - она задумалась, припоминая, - Ты похоже знаешь... ну не важно. А ты...
Она перевела взгляд на уши мужчины, чуть наклонила голову, перекатив сигарету из одного уголка рта в другой и расплылась в улыбке:
- Леголас что ли?

- Садись и ешь. На вине, виски и водке долго не протянешь. На одном пиве еще можно, но почки "спасибо" не скажут все же. Особенно человеку.
Он отложил мясо и пожал руку. Потом чуть привстал на одном колене и галантно поцеловал.
- Леголас? - Он засмеялся и поправил волнистые волосы, прикрыв эльфицские уши. - Обычно меня зовут Астрер. У меня стойкое чувсто, что в твоих прошлых жизнях мы были знакомы. Откуда ты здесь? И вообще, кто ты? - Он улыбнулся, прислонился к стене и продолжил нарезать мясо. - И присаживайся уже!

Алекс плюхнулась на пол, одновременно заворачивая ноги в "крендель".
- Ну я Алекс... эм... возраст называть не надо? Эм... Да просто Алекс, пришла сюда случайно... Вообще меня пригласили, правда не сказали куда и зачем... но...
Она дотянулась до френча, пошарилась во внутренних карманах и извлекла листочек.
- Вот... - Алекс помахала им в воздухе, - "Приезжай сюда... есть работа..." и адрес "Королевство МФ" и как добраться. Вообще я таким не занимаюсь, в смысле это подозрительно было, но мне нельзя было оставаться там где я была, по...
Девушка запнулась, откусила кусок мяса, запила все это какой-то бормотухой из бутылки и продолжила:
- ...по деловым причинам в общем... и вот я тут. Деньги у меня есть... банкоматы или хотя бы банки надеюсь, тут имеются, если нет, есть другое, чем расплатиться... Ну и вот... А ты? Что ты не хозяин этого я уже догадалась... а для вандала слишком... ммм... в общем не подходишь. Так кто ты?

Он мельком взглянул на листочек. Уж не ее ли это почерк? Или Франки? Было бы смешно. Поправил куртку, рубашку, дожевал кусок мяса и проглотил его, запил вином. Для мяса оказалось несколько сладковатым почему-то...
- Я? Конечно, не хозяин. Когда-то давно я был хозяином одного интересного заведения, но все это в прошлом. А тут я просто гость. Я вообще гость. Где-то остаюсь подольше. Иногда даже беру на себя ответственность, но обычно ухожу от нее. А банки тут должны быть. Тут самая разная валюта в ходу.
Он повертел между пальцами монетку, на которой были вычеканены мужское и женское лица. Мужское было смутно похоже на Астера.
- Да, я как Холли Голайтли, которая путешествует...

По губам девушки скользнула улыбка:
- ну валюта не валюта, а золото здесь точно в ходу...
Он сделала жест рукой и в воздух подлетела золотая монетка... дублон... она упала на ее ладонь и тотчас же исчезла меж ее пальцев.
- Вот, хотела заплатить хозяину этого... приюта, но видимо не придется... - Алекс пожала плечами и потянулась к новой бутылке, - Вообще мне кажется, здесь все гости... и даже будет удивительно, если всех нас позвали или... разбудили... Вот только зачем? демографию королевства поднимать?
Она усмехнулась, вспомнив, что по дороге в город она никого не увидела ни на улицах, ни на проезжих дорогах.

- Кто знает, зачем... - Он сжевал еще один кусок мяса и убрал складной нож. Промочил горло. - Не гостей можно попробовать найти во дворце, но я бы для начала проверил подвал.
Эльф потянулся. Поднялся на ноги. Слегка размял затекшее тело и подал руку девушке, подхватив второй недопитую бутыль вина.

- тут еще и дворец есть?! - В глазах Алекс вспыхнула жажда наживы, но потом потухла, - И эти, как их аристократы тоже имеются, да? Ништяк!
Она хлопнула в ладоши и потерла их, затем опираясь о руку нового знакомого, поднялась, также прихватив еще одну бутылку за собой и, скользнув взглядом по его лицу, уставилась на дверь на кухню.
- А ну как мы там найдем кучу трупов, сложенных рядком, а? У тебя есть нашатырь? - она похлопала себя по заднему карману джинсов, а потом извлекла оттуда серебристый портсигар, одной рукой открыла его и как-то ухитрилась выцепить оттуда сигарету, затем протянула портсигар парню, - Крепкие, если что, помогут не сблевать... или наоборот...
Она повела плечами и, запихнув бутылку подмышку, закурила.
- Ну что идем? Только ты первый...

- Аристократы есть, можешь не сомневаться. Даже если в городе только мы одни, есть как минимум один.
Он усмехнулся и добил бутылку. На предложение закурить махнул головой.
- Не волнуйся, мне нужно нечто большее, чем кучка трупов, что бы распрощаться с сегодняшним ужином. Пошли.
Он пнул крысу, позарившуюся на остатки их мяса и вошел на разгромленную девушкой кухню. Открытые шкафы, разделочный стол, плтиа, печ. Неприятный запах. Вот. Перехватив поудобнее пустую бутылку, он с силой пнул деревянную дверь ногой. В воздухе промелькнула пара искр и створка распахнулась.

Девушка кашлянула и потерла нос. Запах усилился... нет не так, УСИЛИЛСЯ. Но никто из-за двери не вылез... она запила гнилое амбрэ половиной бутылки вина, даже не почувствовав его вкус.
- Зомби нет... - усмехнулась Алекс, и затянулась поглубже, отставляя бутылку на первуб попавшуюся горизонтальную поверхность и доставая на всякий случай пистолет, - С другой стороны может они спят?
Девушка дотянулась до выключателя на стене и щелкнула им... в глубине подвала загорелся тусклый огонек.
- Надеюсь, там просто пропало мясо... - она сделала приглашающий жест рукой с Дезерт Иглом, - в подобной ситуации кавалеры спускаются первыми...

- Зомби спят? И дверь закрыли? Да они бы ее в щепки разнесли, если бы им грозило полакомиться свежими мозгами.
Он медленно спускался. Постороннего присутствия не чувствовалось, но какие-то эманации были...
Он достал маленький фонарик из кармана куртки и прищурился. Влажные стены, стертые ступени. А вот и конец лестницы. Стала слышна возня. Воздух сюда практически не поступал, а вонь была ужасающей. Из внутреннего кармана Астер достал белоснежный платок и протянул Алекс. Сам прикрыл нос рукавом.
Между окороками и связками колбас были видны нескольк лежащих в ряд тел. Видимо, когда-то это была семья хозяина заведения. Кожа была покрыта засохшей кровью, животы вскрыты, а внутренние органы вынуты. Искать их не было ни малейшего желания. Всматриваться в то, что осталось от лиц - тем более. За границей света поблескивали крысиные глазки...
- Думаю, все же не стоит брать тут продукты. И тут нечем дышать. - Эльф повернулся к лестнице.

- Вообще при достаточной тупости и отсутствии живого "продукта" для потребления они могли впасть в аналог комы, правда мы пошумели... наверное ты прав... - произнесла Алекс, прикрывая нос и рот платком и оглядываясь, - Да уж, мясо определенно сгнило, не учли условия хранения продуктов...
Короткий смешок как сорвался с губ девушки так и замер в этом спертом воздухе.
- Да, правильно, пойдем отсюда... - она развернулась, но взгляд зацепился за "аномалию" в стене, которая больше напоминала дыру. В темноте что-то копошилось, рычало... или рыгало?.. а еще вся дыра вокруг была словно обмазана бурой засохшей коркой.
- Слушай, Ас... не пойдем... валим нафиг... - прошептала девушка, не отрывая взгляда от дыры... Звуки стали громче, она направила туда один пистолет, достала из кобуры второй, отступая назад.

Правая рука на автомате метнулась к бедру. Меча не было.
Резко обернувшись, он высветил подвешеную ногу, а за ней - края дыры в стене. Шаг в сторону... Там что-то хлюпало. И это что-то было не одно. И в зачатке разума, похоже, билась только одна мысль: "Жрать!"
- Давай быстро наверх!
Он что-то пробормотал, дунул в бутылку, сделал несколько жестов над ней и снова дунул. Внутри вспыхнули разноцветные огоньки. В дыре появилось нечто, что напоминающее звериную харю. Тварь прыгнула одновременно с броском эльфа.
Бездымный взрыв и почему-то стало легче дышать. Мерзкий визг и скулеж, перерастающий в бессвязные вопли из дыры. И, похоже чавканье.
Пожалуй, вчера не нужно было столько пить...
Астер оказался на полу придавленый слегка оглушенным комком плоти.

Девушка рванулась наверх, что-то ей подсказывало, что сейчас ей лучше как минимум находиться за спиной у эльфа, как максимум нафиг рвануть наверх и захлопнуть дверь. Взрыв, вопли... Алекс споткнулась и чуть не покатилась назад, но только это заставило ее остановиться, держась за стену и обернуться назад, а потом резво спуститься вниз...
- Альтруистка, блин, - прошептала она, направляя один пистолет на дыру, а второй на то, что придавило ее собутыльника. Кажется эта тварь шевелилась... более того, она уже почти очухалась. Времени думать не было...
Сильным пинком она отшвырнула уродца, заметив, как стальные носы ее берцев окрасились в алый цвет, тварь не успела даже коснуться пола, как она разрядила в нее полную обойму из пистолета. Плоть хрюкнула и взорвалась, обдав обоих смесью из ошметков мяса и крови. От вони подгибались колени... в дыре кажется началось новое шебуршение. Недолго думая, девушка расстреляла обойму второго пистолета туда. Что-то опять взорвалось, расплескав кровь по дыре... Алекс выдохнула и кое-как попытавшись поднять Астера, потащила его выходу, крича ему в ухо:
- Маг! Мать твою! - одновременно она пыталась впихнуть новую обойму в один из пистолетов, - Вставай блин!!! нафиг все... к черту...

А девочка шустра! Он не ожидал, что она успеет раньше, чем он размажет эту гадость по стенам и потолку... Тело болело, голову тоже не помешало бы подлатать. Слишком все неожиданно. Старость?
- Да слышу я. Ты же не хочешь, что бы нас завалило вместе с ними?
Они бежали по ступеням, спотыкаясь и цепляясь руками за стены. Кружилась голова.
Дверь их не удержит.
Он вытолкнул девушку на кухню, развернулся и сделал серию резких выпадов руками. Темная волна прокатилась по проходу, сминая, разрывая тела и выталкивая их в погреб. Вопли стихли. Астер закатил глаза и несколько секунд стоял не шевелясь. Наконец, посмотрел на Алекс.
- Вроде, все. Что это было? Почему они полезли только на нас?.. - Он сам не знал, кого спрашивал. А еще было жаль фонарик. - Может, прикрыть дверь шкафом?

С мгновение Алекс стояла не шелохнувшись, потом с выдохом раздалось негромкое "Вау...", одновременно с округляющимися глазами, в которых, казалось мелькали одна за другой мысли и картинки. Еще мгновение и она, резво обогнув Астера, захлопнула дверь и начала с сопением придвигать к ней стальной стол, устанавливать на него какую-то рухлядь, одновременно с этим говоря негромко, но довольно отчетливо и с нервами в голосе:
- Я то блин откуда знаю? Я коренной житель? или я похожа на их мамочку? Черт его знает что... кто... что они такое... - за столом двинулась плита, потом стулья, буфет... потом она попыталась оторвать печь, у нее не получилось, она попробовала еще раз, наконец с затяжным выдохом оперлась на нее и продолжила:
- Почему именно мы? Мы пошумели... повопили... ммм... дверь открыли, потом спустились вниз... так? Свежее мясо с доставкой на квартиру, так? вот они и поперли... мерзко но логично. Сомневаюсь, что кто-то до нас и... той что в зале кушает... тут был... вот... А еще они не слишком умны похоже...
Алекс провела рукой по одежде, ппосмотрела на ладонь, потом принюхалась и поморщилась:
- И воняет от них как от трупа, провалившегося в деревенский сортир... зато у нас есть первая версия о том, почему вокруг так тихо...

Астер постоял с секунду, смотрел на действия Алекс, после чего стал ей помогать. Нервозность, повисшая в воздухе, отрезвляла. В голове прояснилось. После поворота кольца на среднем пальце правой руки перестал болеть и затылок.
- Да, мы шумели, пахли жизнью и прочее. Но что те твари делали в проломе? Они явно "дремали". Почему? Что их привело туда? Если это были те трупы, то почему они не обглоданы? Непонятно. Разве что... хозяина убили, что бы приманить зверушек. Или создать...
Он посмотрел на баррикаду, перекрывающую проход вних. Достал из очередного кармана мешочек и вытряхнул из него мелок. Ползая вокруг груды домашней утвари, он очертил полукруг и стал что-то писать с внешней и внутренней стороны, периодически вырисовывая не очень сложные символы.
С демонстративным кряхтением эльф поднялся с колен и спрятал мелок.
- Знаешь, меня тут посетила одна мысль... - Он подошел к девушке, потер правый глаз, прищурился и стал ее осматривать. После чего снял с плеча тонкий темный волос. - Так и думал. На тебя среагировали. Кто бы мог сделать тебе такой подарок?
Маг хлопнул в ладоши и стал словно что-то лепить из воздуха. Надпись на полу стала черной, а бесформенная гора у двери в подвал стала сминаться, спрессовываться, вминаться в стену, засыпая кухню пылью.
Наконец, стало видно, что символы с пола исчезли, а проход замурован.

До Алекс доходило туго, словно через пелену, через бронированное стекло, а потом оно разбилось и девушка хихикнула... раз, другой и беззвучно замеялась, прижимая к губам запястье и глядя как замуровывается проход.
- Интересно... и... чем... же я такое... заслужила? Это типа и есть работа о которой говорили? - наконец, произнесла она сдавлено, смех сходил на нет точно так же быстро, как и появился, уходило напряжение в мышцах, сведенных до судорог, - И даже если тебе поверить...
Она глубоко вдохнула, выдохнула и положила руку на пистолет на бедре.
- Кому это надо было? Волос ведь... это ничего не означает, да? Это же просто волос? Или нет...
Она вопросительно посмотрела на Астера, потом на волос в его руках, взгляд метнулся к его волосам, сравнивая на всякий случай.
- Я же не охотник за нечистью, я вообще никто в общем-то. И магией, как ты вот... не владею... и не знаю тут никого... я не понимаю.
Она опять посмотрела на замурованный вход и двинулась к выходу в залу:
- пойдем отсюда, а? Я выпить хочу...

- Кто знает, чем ты такое заслужила. Тебе виднее. Думаю, рано или поздно узнаешь.
Направляясь из кухни в зал он пробормотал:
- Может, тем, что бросила королевство? Чувствую же, что это ты!
Рубашка не сильно пострадала и не так уж сильно воняла. Может, он уже не ощущал?? Это быа другая девушка, но все же это была она. И что он тут делал? С чего это он вчера очутился в погребе, что бы напиться? Нет, напиться повод был, но почему тут? Похоже, что-то пришло в движение.
Крысы все же сожрали остатки мяса. Эльф с неприязнью откинул ногой пакет в сторону. Он покопался в ящике и вытащил бутылку игристого сухого.
- Мы же те шкафы не двигали. Пойду посмотрю, нет ли посуды. Нам есть, что отпраздновать.
На кухне было тихо. За новенькой стеной ничего не ощущалось. Но если в городе кто-то отслеживал магические эманации, его могли отследить. Маловерояно - он прикрывался - но вероятность была. Ну да ладно, тем интереснее будет.
Вернувшись с парой изящных хрустальных бокалов, он открыл бутылку и разлил шампанское.
- За удачу? Если не сегодняшнюю, так завтрашнюю!

Даже если девушка что-то и услышала из того, что было не предназначено для ее ушей, она виду не подала, вместо этого пнула пару не успевших смыться крыс, как футбольные мячи, одну из них даже умудрилась подбросить и поймать за хвост. Крыса шипела и вертелась, Алекс покосилась на девушку, сидящую в отдалении и усмехнулась. Пока эльф ходил за бокалами она успела: швырнуть крысу в огонь, найти и порвать две старых скатерти на тряпки и обтереться самой от крови и мяса. Запах это толком не отбило, но от ощущения гадливости все же избавило... Другую часть тряпок она положила рядом с их импровизированным застольем на случай если эльфу вдруг понадобится, затем взяла бокал и щелкнула по стеклу ногтем, послушала звук:
- Да они все тут богачи, как ни посмотри, это же настоящее Богем... впрочем неважно... - повертев бокал в руке, она аккуратно коснулась им бокала Астера, - За удачу... и на здоровье...
Пригубив шампанское, она опять повертела бокал в руках и поинтересовалась довольно невинно:
- А ты меня знаешь, да? или кого-то типа меня?

- Не все тут богачи. Но многие. Клиентам нужно соответствовать.
Он отпил их бокала, обвел взглядом зал и остановился на собеседнице.
- Ну, откуда я могу тебя знать? Мы же не встречались. Если только в прошлой жизни. Твоей. И если это так, то они у тебя были очень интересными...
Астер замолчал. Нужно ли что-то ей рассказывать? Прав ли он? Сможет ли она вспомнить сама или ей нужна помощь? А может, она не хочет вспоминать?
- Прости за нескромный вопрос... Сколько тебе лет? Можешь ты вспомнить, что делала в это время год назад? И что делала пять лет назад? И десять... Много ли важных мелочей из своего прошлого ты знаешь? Кто твой первый возлюбленный, если он был? Ты точно знаешь все это?
Он взял одну из тряпок, свернул ее и аккуратно вытер несколько ошметков монстрика, попавших на него. Следов практически не осталось. После этого он кинул использованный не по назначению кусок скатерти в камин и посмотрел в глаза Алекс.

Алекс задумалась... потом отставила бокал в сторону и помассировала виски, словно это ей помогало вспомнить. Закрыла глаза... Ничего не лезло в голову, какие-то обрывки, чаще вообще не связанные между собой:
- Лет... за двадцать наверное, я не помню, когда у меня день рождения. Год назад в это время... я... кого-то убивала, да, это была разборка за территорию между кланами узкоглазых и фашистов каких-то. По-моему вообще не люди, но это все фигня, где ты вообще одних людей видел. Пять-десять, уже не помню...
Она подняла неожиданно ясные глаза на Астера и сказала, улыбаясь:
- А вообще у меня контузия была... тяжелая... я в комнате с белыми стенами провалялась полгода как минимум... Говорили, что вообще ничего не вспомню, а потом все наладилось, ну, почти... главное что помню, как пушку в руке держать, да как башню струной от рояля отвинтить... а в нашей ситуации, думаю, это вообще ценно. Вот мне бы еще, как ты, чем-то поувесистее гранат бросаться... и вообще бы замечательно!
Она схватила бокал и залпом допила его:
- Вообще, почему я спросила... да ты какой-то сам не свой, извини, реально чувствую... ведешь себя со мной, будто я не незнакомка какая-то, и спину тебе прикрыть могу, и вообще... странно все это. Я ж тебя вперед пустила в подвал на всякий случай, чтобы прикрыться, да и не доверяла... а ты так спокойно отреагировал... значит знал меня, но я тебя хоть убей не помню, Ас... вообще никаких ассоциаций. Не знаю я тебя... и город этот не знаю, и не понимаю, зачем меня приманкой для этих уродов делать, и что я вообще сюда приперлась, мне ж даже аванс не выплатили. В общем вот такая ситуевина...
Алекс прищелкнула языком и развела руками.

Он слушал внимательно несколько сбивчивую речь, забывшись, пару раз почесал правый глаз и чуть заметно улыбался.
- Убивала... О, это в характере Алекс. Той Алекст, которую знаю я. И спину прикрыть она может. Гороло перерезать, конечно, тоже, но не ни с того ни с сего. Ну а доверять... Нет, никто не ждал доверия. Просто тебе действительно ни к чему было именя убивать. Точнее, пытаться это сделать. - Он улыбнулся и скрестил руки на груди. - И контузия с потерей память прекрасно вписывается в тему. То, что ты меня не помнишь - ничего удивительного. Ты, наверное и Фарси не признаешь. Интересно, где она... А камин? А дыра в небе? Даже если название "Эреб" ничего не говорит - не страшно. Ты можешь быть другой Алекс. Можешь быть той, но пожелавшей все забыть. Это вопрос долгосрочной перспективы. Сейчас было бы интересно разобраться, что тут происходит. Но если вспомнишь что-то интересное или странное - говори. Возможно, смогу чем помочь. Кстати, мальчика крылатого не было в одном из тех кланов?
Он провел по руками по плечам и со странной улыбкой посмотрел на белое и черное перышки...

А она выслушала и рассмеялась, негромко, даже как-то осторожно, приложив к растянутым в улыбке губам костяшки пальцем левой руки, потом отвела взгляд, ее щеки слегка заалели.
- Другая Алекс... та Алекс. Извини, конечно, но звучит несколько бредово, хотя где-то, не лишено смысла, даже не знаю. потому я наверное останусь при мнении, что ты скорее всего ошибся и принял меня за другую. Впрочем теперь это не важно, и это тоже факт. Да, ангелов я не видела вообще... или что за пернатые мальчики, купидоны? Не было...
В голосе Алекс сквозили нотки недоверия, даже иронии. Она не верила...
- ... наверное стоит найти комнату и на ночлег устроиться? - произнесла она после небольшой паузы, - Если хотим разобраться в происходящем да и просто выжить, надо хоть немного отдохнуть, а пьянка это все-таки не совсем отдых, особенно в таких местах...
Алекс поднялась на ноги, с видимым усилием забросила на плечо сумку и направилась к верхним этажам.
- Я осмотрюсь... если найду подходящую комнату повешу на ее дверь табличку "не беспокоить"... Не думаю, что эти твари тусуют на верхних этажах... если что, заходи ко мне, думаю, так безопаснее, в какой-то мере...
Уже поднимаясь по лестнице, она вновь обернулась и добавила со слегка виноватой улыбкой:
- И да... на фарсИ я не говорю... потому все возможно...

***
После мотаний по комнатам с пистолетом, чисто для проверки и успокоения души, она зашла в более-менее чистую, и, еще раз обследовав ее на предмет "всяких неопознанных дырок", стащила с себя верхнуюю одежду и, после некоторых гигиенических процедур, рухнула на кровать с пистолетом в руке и провалилась в глубокий но довольно чуткий сон. Табличку "не беспокоить", к слову, Алекс так и не нашла, потому привязала к ручке двери чье-то красное нижнее белье, которое нашла тут же в кровати...

Ну что ж, ничего удивительного. Он пожелал Алекс спокойной ночи, а сам откупорил еще одну бутылку. Он прекрасно выспался, вино было неплохим, а физические ресурсы превосходили человеческие. Забывать о том, что это просто девушка, пусть она и могла быть когда-то той самой Алекс, не следовало. Он достал сигарету, закурил и стал смотреть в огонь. Через некоторое время окурок отправился в камин, а он добил последнюю бутылку вина, уселся поудобнее, помассировал виски и расслабился. Он собирался тут задержаться на неопределенный срок и было бы хорошо, если бы об этом знали.
Мысли его были далеко за пределами постоялого двора...

- Начинка из слабого радиоактивного элемента, ма шер. Не пострадаете, так как от радиации вас защищает оболочка, но я всегда буду знать где вы, и возможно - что с вами. У меня вместо него - жетоны. MWA - Mercenaries World Associations - всемирная организация наёмников всё-таки пытается гарантировать своим членам хотя бы достойные похороны. - Алекс усмехнулся, краем глаза наблюдая за проходящей за его спиной "заварушкой".

- Ясно,- кивнула Сера с улыбкой, встала и осмотрелась по сторонам, словно надеялась увидеть нечто необычное. Однако взгляд ни за что не зацепился.- Ну что, идём? У нас много дел.

Сера появилась в гостинице только под уро, безмерно усталая, но довольная собой. Она вошла, ногой распахнув дверь, и замерла на пороге, почувствовав сразу несколько чужих запахов. Быстрый взгляд метнулся по холлу. Вроде бы ничего особенно не изменилось, однако она заметила и сдвинутые с мест стулья, и распахнутую дверь кухни, и подёрутые свежим пеплом дрова в камине. И мужчину неопределённого возраста, дремавшего в кресле...
Она не знала, как на это реагировать. Ещё недавно была убеждена, что обрадуется новым постояльцам, но теперь... Столько времени прожив в гостинице в одиночестве, она почти считала её своей. С тех пор, как прокатилась эпидемия, и потом, когда королевство практически восстановилось. И пусть тут было грязно, полно крыс и вообще - это был её единственный дом. А теперь...
Сера положила сумку на стол, тихо, чтоб не разбудить гостя, обозрела ширенгу пустых бутылок и направилась в кладовую, пробормотав себе под нос:
- Надеюсь, господа, вы кредитоспособны.

Сера проследила взглядом за Алексом, и на душе стало тяжело, горло сдавило спазмом. До последнего она надеялась, что приближающаяся эпидения - это просто затянувшаяся хохма, что никто не пострадает, и всё будет хорошо: она, наёмник, город, всё из будущее. А теперь... что будет теперь?
Конечно, она не могла стоять на месте. Выждала несколько минут и двинулась следом за Алексом и стариком с помеченной щекой. Кто бы мог подумать, что, оставшись одна пусть на короткий срок, она настолько потеряет равновесие? Нет, лучше ослушаться Алекса и вызвать его гнев, чем просто стоять посдели зала, чувствуя полную беспомощность.
Парочка вышла на улицу. Сера закрывшись заслоном, выскользнула следом.

Первое, что бросилось в глаза: замурованное место там, где прежде была накрепко запертая дверь. Следы борьбы вокруг... Кровь...
Какого дьявола?!!
Сера подпрыгнула к завалу и приложила к нему ладони: хорошо сработано, с первой попытки наверняка не разбить. Да и со второй тоже... И не факт, что вообще когда-нибудь...
Заррраза!
Столько трудов - и всё насмарку! Чёртовы пришельцы! Ну неужели нельзя было просто посидеть, выпить, за жизнь потрепаться? Почему надо неприменно забраться за запертую дверь?
Вне себя от ярости, Сера выскочила в главный зал, подскочила к креслу, в котором дремал тип, и одним взмахом руки, скорее магией, чем силой, перевернула его с воплем:
- Какого чёрта ты это сделал?!!

Старик упал, не издав ни звука.
Сера зажала рот ладонями, чтоб не вскрикнуть, и нырнула за угол, затаилась, прижавшись спиной к стене. Её колотило.
"А ты чего хотела?"- ехидно поинтересовался рассудок.
Ничего, ничего, ничего! Только не этого!..
Она хотела вернуться обратно, чтоб Алекс не догадался о слежке, но сил почему-то не оказалось. Она сползла по стене и уткнулась лицом к колени.

пару-тройку часов спустя...
 

Девушка разлепила глаза и осторожно повернула голову, потом приподнялась на локтях. Рука, сжимавшая в процессе отдыха пистолет, слегка затекла, как, впрочем и шея - вот оно - спать как придется, даже на хорошей кровати. Правда сейчас заботило не это, а мысль, тугой жилкой бившаяся у нее в виске: "Где я? Кто я? С кем... хотя нет, этот вопрос отпадает... Что я тут делаю?". Девушка резко развернулась, и осмотрелась, осторожно водя пистолетом из стороны в сторону. Никого... можно выдохнуть и... например вытереть губы от слюней, которые она напускала в подушку. Заодно привести мысли в порядок и вспомнить: "А что вчера было-то?". Алекс отложила оружие и потерла лицо обеими руками, зевнула и, потянувшись, встала, прокручивая в голове последние события. Потирая глаз, пошла в ванную.
- Вообще, Крошка, тебе бы свалить отюсда подобру-поздорову и вообще не вспоминать, за каким лунным жезлом тебя сюда звали... - прошептала она, вглядываясь в зеркало, - А то... ну как Ас был прав и какой нибудь псих охотится за тобой, непонятно почему... тебе разве нужен еще один такой псих?
Девушка прекрасно помнила ее так называемое "пробуждение" в палате, сопровождающееся откровенным лапаньем и срыванием с нее больничной пижамы.
"Алекс, наконец-то, ты моя... наконец-то... тебе не нужны все они, вот я тут, рядом с тобой, и всегда буду с тобой... сейчас, только переоденем тебя, моя..."
Алекс ополоснула лицо водой из раковины, потом вообще запихнула голову под струю из-под крана.
Нет... разумеется она вломила ему... сначала руками по ушам, потом с ноги по мордасам. Хорошо так вломила, он аж сальто совершил на ближайший столик, говорят этот придурошный блондинчик впал в кому. Урод конченный... она даже не стала узнавать его имя, и кто он такой, отлежалась в больничке, получила более-менее уместное объяснение происходящему и удалилась, забрав с собой все.
Почистившись и вообще приведя себя и свое оружие в порядок, она мирно направилась к лестнице, правда так и не убрав руки с пистолета в кобуре - мало ли.
Не мало... грохот и крики не оставляли иных мыслей, как если не о нападении, то о мелкой разборке. Девушка медленно опустила сумку на пол, извлекла два Пустынных Орла. Шаг - другой... ни одна половица не издала звука. Девушка выглянула из-за угла. Ооо... кто-то не в духе...
Алекс даже не стала выползать из-за угла, просто тихо-мирно устроилась там, прислонилась к стене и прислушалась. Грохнуть и обшмонать всех она еще успеет... а успокивать бешеных дамочек не в ее правилах.

Сера проснулась в слезах.
В последнее время с ней этого почти не случалось, одно присутствие Алекса, понимание того, что вот он, спит, укутавшись в шинель, у её кровати, поддерживало душевное равновесие. С ним она, несмотря на все тяготы эпидемии, чувствовала себя защищённой. За ним готова была пойти куда угодно. Он стал центром всей её жизни. О Школе больше не вспоминала, понимая, что путь туда ей заказан, и уже давно. Зато мечтала о том дне, когда всё закончится, и они останутся вдвоём. Вместе.
Проснувшись от собственных всхлипываний, Сера открыла глаза и ещё некоторое время лежала неподвижно, глядя на потолок номера, пытаясь вспомнить свой сон. Но воспоминание ускользало, растворялось в тусклом свете реальности, врывающемся в незашторенное окно.
- Алекс, вставай,- позвала она тихо, стараясь избавить голос от слёз.
Обычно он немедленно отвечал, но сейчас ответа не последовало.
Сера села и осмотрелась: Алекса в комнате не было. И можно решить, что он просто вышел, однако не было и многих его вещей, его шинели, его...
Не веря в собственную догадку, но уже охваченая паникой, Сера скатилась с кровати и принялась бегать по комнате, выискивая новые и новые доказательства его ухода. И каждое отдирало от сердца крохотный кусочек, раз за разом.
Наконец, взгляд наткнулся на придавленный подсвечником лист бумаги. Дрожащими руками она выхватила его, пробежалась глазами по строчкам...
И умерла. Прямо здесь, не сходя с места, не успев сделать ни единого вдоха. Осталась стоять, раз за разом перечитывая прыгающие перед глазами слова, но перестала чувствовать.
"Ма шер, жаль, но вынужден с тобой попрощаться. Меня не ищи, болен. Выживу - приду сам, не выживу, поминай добрым словом. Благодарю за всё, что было, за то, что видела во мне человека, кагла я сам перестал его замечать. Кольцо оставь - по нему найду - а если не найду - случай или судьба помогут. Часть вещей оставляю тебе, храни.
Единственная доза универсальной вакцины мойм чемодане, во снутреннем кармане. Она одна, примешь её после окончания эпидемии, чтобы вывести остатки болезни, если они попали к тебе в организм. Пришлось делать выбор между тобой и собой, кого я выбрал - ты понимаешь. Если таки умру - в один из дней тебя найдёт человек из ассоциации отдаст последнюю часть личных вещей (кредитную карту, фотографии и проч. и жетоны). Почему тебе? А кому ещё? Но пока мои жетоны при мне и их у тебя нет - значит, что я всё-таки жив хоть и не с тобой, но коли жив - обязательно вернусь. С любовю, Алекс".
Стиснув записку в кулаке, Сера беззвучно опустилась на пол.

Когда завершилась эпидемия, в живых осталось чуть больше сотни человек, она в том числе.
Потом кто-то уходил, кто-то приходил. Королевство начало потихоньку восстанавливаться.
А Сера жила в "Приюте" в полном одиночестве и ждала Алекса. Понимала, что это безумие, что он почти наверняка умер, и уже давно, однако... на её шее висела цепочка с жетонами бывших однокурсников, а его - нет. И это давало надежду.
А потом появились Твари, и времени на тоску не осталось.

- Повторяю вопрос: зачем?
Гнев поутих, сменившись тихим отчаянием.
- Я же так долго...- прошептала она едва слышно, вспоминая, скольких трудов ей стоило вырыть тот ход, как она бородлась с собой, подготавливая приманку. И всё впустую.- Что же теперь делать?..
Сера села за стол и закрыла лицо руками.
- Выходи, Алекс. Неужели думаешь, я могла забыть твой запах?

"Фигасе от меня шмонит в таком слу... стоп, опять?!" - девушка нервно усмехнулась и поднялась, подхватив свою сумку, она спустилась вниз, правда продолжая держать на мушке незнакомку. Вопросы "откуда она знает, чего вообще происходит", Алекс решила оставить на потом...
- Зачем-зачем... чтобы было, - произнесла она, опускаясь на предпоследнюю ступеньку, - Извините, мэм... но нигде табличек с предупреждением не было типа "осторожно, мокрый пол", вот только "осторожно мерзкие твари в подвале, жрут людей, и воняют хуже дерьма покойника"... или "извините, но живым людям на шведский стол нельзя, сегодня обслуживаются только уроды"...
Алекс порылась в кармане куртки, извлекла сигарету, закурила:
- Меня терзают смутные сомнения, что вы знаете, что за милашки на нас вчера напали, и какого вообще происходит. Не то чтобы подробности резни внизу меня интересуют, просто хочется знать, стоит ли тут вообще оставаться, - она недобро усмехнулась.