- Доброе утро, - Солнцева улыбнулась, пропуская инженеров в лабораторию.
Едва они вошли, один из лаборантов тут же захлопнул за их спинами дверь, и опять лязгнул замок.
- Прошу за мной, господа, - Лиз открыла дверь в тюремный блок, подошла к столу и бросила взгляд на монитор. - Если вы будете испытывать трудности при допросе, я готова оказать любую посильную помощь.
Она распахнула дверь камеры и приглашающе кивнула.

Гэллегер неуверенно замер у входа в бокс и озабоченно посмотрел на Лиз.
- Признаться все это весьма неожиданно. Конечно я был в курсе, что у нас есть пленные и вы занимаетесь их допросом, но подробности узнал только вчера. Штреллер передал мне ваш первичный доклад - я успел его бегло просмотреть. Не будем тратить время на обсуждение... теории, - инженер поморщился. - Утром мы с коллегой успели подискутировать по этой теме. Пока скажите главное. Доктор, по вашему мнению, с кем мы имеем дело? Нам с мистером Батлером никогда не приходилось выступать в подобной роли, любые дополнительные подсказки будут полезны - его характер, привычки, слабые места.
Инженер пригладил волосы и бросил нервный взгляд на дверь.

Лиза кивнула
- Перед вами сектоид, которого можно примероно назвать техником. Он слышит нас, но не понимает, а вот мыслеобразы вполне могут быть ему понятны, как абстрактные, так и конкретные. Однако не факт, что он вступит в контакт сразу. Например навигатора, который содержится в соседнем отсеке, мы заставили сотрудничать не сразу. Слабое место? Пожалуй, он, да и другие, боятся боли. Физически они не слишком выносливы, можно даже сказать, довольно слабы, поэтому угроза физической боли может оказаться действенной. Еще их довольно сильно может терзать чувство голода. Кстати, завтрак пленным еще не подавали, а ужин был довольно давно.

Конструктор невесело усмехнулся.

- Физическая боль это не по моей части. У моего бывшего нанимателя таким занимались другие подрядчики. – Он на секунду задумался. - Знаете что, давайте начнем с этого вашего навигатора? Если вы его уже разговорили, нам с Томасом будет проще понять процесс… эээ, общения. К тому же, судя по вашим материалам, технических вопросов ему пока не задавали.

Возражений от коллег не последовало и Лиз, захлопнув камеру, пошла отпирать соседнее помещение.
- Не волнуйтесь, уверена у вас двоих все получится, - биолог ободряюще улыбнулась. Гэллегер набрал в грудь побольше воздуха и первым вошел в бокс.

На казарменной койке сидела маленькая скрюченная фигурка с гипертрофированно большой головой. В мозгу перескочили костяшки счетов, изменив наиболее вероятную гипотезу на одно простое слово – «Пришельцы». Если виденные позавчера трупы и все остальное еще можно было списать на гениальную театральную постановку, то сидевшего на койке гражданина… нет. Это был точно не северный кореец.

Покоритель галактики выглядел жалким и потерянным. Гуманоид не обратил никакого внимания на вошедших, апатично уставившись на горку детских кубиков с английскими буквами, лежавшую на полу. Откуда они взялись на базе, было совершенно непонятно. Заметив удивленный взгляд конструктора, Солнцева пояснила, почему-то чуть смутившись:
- Объекты для эксперимента. Изучаем… когнитивные функции.
- Док, так может будет проще по английски? – Он нервно рассмеялся. – О’к, что надо делать?
- Сосредоточьтесь и подумайте. В его сторону.

Гэллегер сморщил лицо в напряженную гримасу и стал думать. Получалось не очень. У него были какие-то планы, на тот случай если вся эта история окажется правдой, но сейчас они совершенно вылетели из головы. Туда лезла какая-то чушь.

Поняв, что торжественный контакт двух космических разумов свернул куда-то не туда, инженер взял себя в руки и плюнув на вступление перешел к вопросам. Своим вопросам.

Он представил четыре ячейки расположенные одна над другой, соединив их линиями. В верхнюю он поместил сбитый позавчера «истребитель», вышло пожалуй не очень – камеры перехватчиков поймали лишь смутные изображения этих машин. Затем шел "малый скаут", а за ним разместился крестообразный «большой скаут». В самой нижней ячейке клубился «туман», иногда приобретая форму размытого диска.

Затем он выдвинул на передний план «большой скаут» и поменяв фронтальную проекцию на изометрический вид сверху, убрал ему крышу. У носа стояли пульты управления, корабль пересекали внутренние переборки с несколькими дверями. На энергоустановке и орудиях сосредотачиваться он не стал, если все получится, до них очередь еще дойдет. Немного покрутив корабль вокруг центральной оси, он «вернул» его в исходную ячейку, вытащил вперед «туман» из средней ячейки и попытался думать вопрос. Ощущение было престранное, мозг отчаянно скрипел извилинами.

Не выдержав и пары секунд, он повернулся к Солнцевой и облегченно сказал:
- Док, похоже не работает! Я ничего не сломал?

Солнцева вздохнула.
- Не спешите так. Сейчас.
Она прикрыла глаза и представила, как перед пленным появился обычный поднос с едой. Потом поднос отодвинулся, и на его месте появился Гэллегер. Потом они поменялись местами. И еще раз. И еще.
Пленный, за которым пристально наблюдал инженер, медленно кивнул, поднял голову и пристально посмотрел Гэллегеру в глаза.

Перед внутренним взором конструктора медленно поплыли картинки... Ощущение было - словно включили проектор, использующий вместо белого экрана его мозг... Малкольм от неожиданности слегка пошатнулся, вскинул ладони к лицу, машинально пытаясь прикрыть глаза... Но тут же мотнул головой и встал ровно, жестом отстранил Солнцеву, которая собралась было поддержать его под локоть. Зажмурился, пытаясь сосредоточиться на "проецируемых" картинках... Это был корабль пришельцев, определённо... Совершенно нового типа - намного больше сбитых ранее, но совсем не похожий на судно, приземлявшееся в Нерюнгри.
Пленник, похоже, обладал достаточно чётким техническим мышлением, поскольку демонстрировал корабль аккуратно и последовательно...
Сперва общий вид, словно пластиковая моделька на демонстрационном стенде...
http://www.ufopaedia.org/images/1/10/UFO_140MAP.JPG
Потом верхний ярус в виде схемы..
http://www.ufopaedia.org/images/7/70/UFO_140MAP-L2.JPG
И, наконец, нижний...
http://www.ufopaedia.org/images/f/f2/UFO_140MAP-L1.JPG

Картинки пропали также резко, как появились. Гэллегер охнул, хватаясь за виски - ощущение, что посторонний разум покинул его голову вызвало лёгкое головокружение и тошноту. Пришелец, продолжая глядеть человеку в глаза, несколько раз ткнул пальцем вверх... И всё повторилось...
Снова общий вид корабля неизвестного типа, ещё более массивного...
http://www.ufopaedia.org/images/5/51/UFO_130MAP.JPG

И снова схемы ярусов. Верхнего...
http://www.ufopaedia.org/images/d/d4/UFO_130MAP-L3.JPG

Среднего...
http://www.ufopaedia.org/images/8/83/UFO_130MAP-L2.JPG

Нижнего...
http://www.ufopaedia.org/images/3/31/UFO_130MAP-L1.JPG

Вот теперь помощь Лиз пригодилась - инженер едва устоял на ногах, ему пришлось зажать рот ладонью, чтобы удержать полученное от щедрот Мишель кофе... Инопланетянин тоже выглядел неважно. Впрочем, взгляда он не отвёл, и жест повторил - трижды ткнул пальцем в потолок а потом... развёл руками.

- Все нормально! - инженер резко высвободился из рук биолога и выхватив у Батлера блокнот принялся яростно что-то чертить трясущимися руками. Через несколько минут грубые эскизы были готовы.
- Может быть на сегодня достаточно? – Солнцева выглядела обеспокоенной.
- Нет. Это еще не все!

Немного придя в себя, Гэллегер снова использовал только что выученный прием. Для начала он представил силовую систему «малого скаута». Кабеля опутывали стены корабля плотной равномерной паутиной и сходились к его центру, где клубился уже знакомый «туман».

Затем он построил второе «эволюционное дерево» поместив в его основании «боевой лазер высокой мощности», стреляющий малиновым лучом. За лазером шел неясный образ чего-то похожего на турель из которой вылетала очередь голубых капель, за турелью шла неизвестность.

Пришелец переступил с ноги на ногу. Снова посмотрел в лицо землянину... Тот охнул - образ, вторгшийся в сознание извне, был мутнее прежних и вызывал острое головокружение. Казалось, он смотрел глазами самого пришельца. Перед ним был один из пультов контроля. Серые лапки сектоида лежали на панели - пальцы одной бешено стучали по клавишам, другой же пилот водил по матовому квадратику с носовой платок величиной. Вероятно, это было что-то вроде тачскрина. А на экране перед ним плясали несколько меток, подозрительно похожих на прицельные... Вот на мониторе мелькнул легко узнаваемый силуэт земного перехватчика... И видение исчезло.
Пленник издал недовольный писклявый звук, плюхнулся на койку и свернулся в позе эмбриона.

Второй контакт дался легче - наверно объем переданной информации был меньше или инженер просто начал привыкать к новому способу общения.
- Говоришь вопрос не по адресу? - Пробормотал он, не заметив непонимающих взглядов коллег. - Не проблема. Мы и тебе найдем работу по способностям.

Не обращая внимания на явный отказ пришельца продолжать разговор, он снова сосредоточился. Гэллегер и сектоид стояли перед пультом. Длинные пальцы гуманоида плавали над элементами управления, указывая последовательность действий. Землянин повторял все манипуляции пришельца, а на экране синхронно двигались прицельные метки.

Отвлекшись на секунду конструктор уточнил у Солнцевой:
- Что он у вас там ест? Бифштексы?
- Диета сбалансированная, но да - они ему нравятся.

Вернувшись к прерванному сообщению он вообразил сцену из старого детского фильма:

На главные роли были назначены Гэллегер и сектоид. Из глубины кадра на передний план величественно выплывал астрономический бифштекс.

Конструктора накрыло волной недоумения - сквозь эмоцию проступал вопрос, сложенный из тех самых игрушечных кубиков: "Что?". Малкольм даже бросил взгляд вниз, чтобы убедиться, что телекинезом пленник не владеет, и на самом деле кубики так и лежат на полу. В висках землянина заломило - это было странное чувство, боль сектоида накладывалась на его собственную...

Поморщившись он попытался проанализировать ответную реакцию. Гуманоид хорошо воспринял два предыдущих сообщения, в чем он ошибся? Гэллегер усмехнулся:
- Ты у нас или совсем глупый или больно умный. Ладно, а если так?

На этот раз он вообразил бокс-содержания пришельца. Сектоид неподвижно лежал на койке в позе эмбриона, около кровати стоял Гэллегер, а ближе к двери Солнцева и Батлер. Быстро сместив перспективу он показал вид на Евразию из космоса. Земля начала вращаться и сделав один оборот остановилась. Гэллегер "приблизил" бокс содержания. В центральном помещении стоял пульт корабля, с которым возились инженер и пришелец. Инженер отошел от пульта, кивнул и махнул рукой в сторону входной двери. Внутрь зашел лаборант и подал сектоиду тарелку с бифштексом.

Устало вздохнув, Гэллегер снова проиграл ту же сцену. Но на этот раз сектоид сидел внутри камеры, ничего не делая. Инженер немного постоял у пульта, ткнул пальцем в сторону пришельца, покачал головой и вышел из бокса, закрыв за собой дверь. Перспектива сместилась к пришельцу - Малькольм сосредоточился на ощущении голода. Получалось неплохо, стаканчик кофе не мог заменить нормальный завтрак.

...Конструктор не сразу понял, что сидит на полу, держась за голову обеими руками. А его "собеседник" судорожно выпрямился на койке и теперь уже не пищит - хрипит, конвульсивно дёргаясь.

Сквозь мутнеющую пелену света, конструктор увидел как Солнцева бросилась к койке с аптечкой, потом сознание отключилось.

Когда Гэллегер открыл глаза, голова не болела, только кружилась слегка. Зато довольно чувствительно ныло правое плечо. Солнцева снимала перчатки, лаборанты возились у кушетки, на которой лежал пленный. Увидев, что конструктор открыл глаза, Лиза кивнула и довольно холодно проговорила:
- Рада, что вы опять с нами. В следующий раз попрошу быть осторожнее, не в бирюльки играете.
Заметив взгляд Гэллагера, брошенного в сторону кушетки, она поморщилась.
- Он тоже жив. Но не думаю, что вы сможете допросить его еще раз в ближайшем будущем.
Видно было, что Солнцева с трудом сдерживает эмоции. Однако она так ни разу и не позволила себе сорваться.
- Вы можете идти. Сейчас кто-нибудь из ребят вас проводит и снабдит таблетками, которые необходимо принимать некоторое время. Впрочем, схнему приема я расписала. И если вы не хотите превратиться в овоща, советую серьезно подойти к своему здоровью.

Покидая биологический блок, хмурый и осунувшийся конструктор думал о том, что неудачно закончившийся допрос станет сегодня событием дня, хоть и проходил за закрытыми дверьми. Вышло, однако, несколько иначе. Слух просто не успел распространиться, внимание обитателей базы отвлекло другое событие. Капитан Хенриксен взялась выполнять обещание, данное в ангаре коллеге-американцу. До коньков дело не дошло, однако любого, заглянувшего в столовую после обеда, ждало прелюбопытное зрелище.
Оперативники "Альфы" и с десяток человек из обслуги сгурьбились вокруг большого центрального стола, за которым сидела старшая канадка. На столешнице перед капитаном лежала странная деревянная конструкция - вырезанная в форме ни то кораблика, ни стрелки-указателя доска с тремя рядами отверстий. Два крайних ряда занимали воткнутые в них колышки из светлого и тёмного дерева - светлые вдоль одного "борта", тёмные - вдоль другого. Центральный ряд оставался свободным. Кроме того рядом валялись две короткие четырёхгранные палочки, на сторонах которых были коряво вырезаны какие-то знаки...
http://pics.livejournal.com/letidor_...77z31/s640x480

И это не считая стружки и обрезков, которые устилали стол и пол под ним - конструкцию, очень похоже, изготовили прямо здесь, на глазах у публики. Без МакГрин явно не обошлось, хотя сама она отсутствовала. Мишель же живо объясняла, глядя больше на окружающих её солдат, чем на деревяшки:
-...Тут начинается самое интересное. Фишка, достигшая «носа» кораблика, входит на дорожку противника и дальше движется уже по ней, с «носа» на «корму», срубая или перепрыгивая фишки, задержавшиеся на старте. А поскольку, как я уже говорила, рубить можно любую фишку, в том числе неактивную, на «носу» начинается кровавая баня. - Снайпер усмехнулась. Она всё ещё была бледна, но речь её изрядно разгорячила, и на щеках женщины проступил румянец. - И когда...
- Простите, мэм... - Осторожно перебил её Джейкоб, сидевший ближе всех. По слегка осоловелым глазам можно было понять, что чернокожий прапорщик окончательно запутался в пояснениях. - Разрешите спросить?
- Конечно. - Хенриксен развернулась к нему, поправляя очки.
- Так откуда ваша бабушка научилась играть в эту да... даль...
- Дальдозу. Игра называется "daldøsa". - Пришла на помощь капитан. - Бабушка Тордис в войну была в норвежском Сопротивлении, и однажды ей пришлось несколько месяцев отсиживаться в графстве Ругаланн. Вот там и выучила правила - развлечений было немного, а игра оказалась незнакомой... Если честно, кроме бабушки я пока не встречала ни одного человека, который про неё хотя бы слышал, не то, что играть умел... Ну ладно. - Она снова поправила очки, сдвинув их выше по переносице. - Продолжим. Если фишку не срубят, и она благополучно добирается до «кормы», то опять выходит на серединную дорожку, идёт к «носу» и так циркулирует, пока противник до неё не доберётся. На родную дорожку она больше не возвращается. Другой игрок, естественно, делает то же самое...

Правила, которые пыталась растолковать глава второго взвода, чем-то отдалённо напоминали шашки, однако были настолько сложнее, что ей пришлось не раз повторить их, а потом и вовсе взяться за демонстративную партию, так что столовая оставалась полна народу до самого ужина...

Весь день ушел на унылую бумажную работу. Впрочем это было неплохо, бюрократическая писанина позволяла отвлечься от мрачных мыслей. Кажется, к нему заглядывал кто-то из инженеров с расспросами, но он не помнил, о чем он с ними говорил, да и говорил ли вообще. История с допросом никак не хотела отпускать. Вначале была злость на то, что позволил втянуть себя в совершенно чужую область работы, но пока он писал отчет, мысли все чаще возвращались к неудобным вопросам. Где он ошибся?

Ближе к вечеру он передал готовые бумаги Штреллеру. Головная боль давно прошла, но в голове продолжали лихорадочно прокручиваться сегодняшние события. Как и следовало ожидать, буквально через пару часов его и Штреллера вызвал Краснов. Было непонятно, как ему это удалось, но комендант базы выглядел еще мрачнее, чем обычно. Сложив ладони в замок и спрятав за ними нижнюю половину лица, он задал короткий вопрос:
– Что произошло?
– Все очень просто – я облажался. Об этом можно узнать из отчета.

Гэллегер откинулся в кресле, сложил руки на груди и погрузился в долгое молчание.
– Знаете… Во всей этой истории мне непонятен только один момент. Почему он не остановил контакт? – Малькольм неосознанно снял очки и начал жестикулировать ими в воздухе, подкрепляя свои слова. – Прошел только один день, а я в полном порядке, чего нельзя сказать о сектоиде. Головокружение и боль приходили извне – это были его ощущения. Почему он не мог закрыться от воздействия, причиняющего боль? У них нет защитного механизма? Не верю. Такой изъян сделал бы их необычные способности не только бесполезными, но и опасными для выживания вида.

Сделав останавливающий жест ладонью, он продолжил. – Давайте еще раз пройдемся по известным фактам. Как показал анализ ДНК, пленный сектоид является клоном. Внятно объяснить свое происхождение он не смог, но проанализировав его способ общения и особенности поведения нетрудно представить Оруэлловское общество, где таких как он выпускают серийно в клонирующих установках и посредством прямой промывки мозгов обучают всему необходимому для дальнейшего существования. Я прочитал ваше краткое резюме по результатам первого допроса, частично изучил… пояснительную записку мистера Лайтмана. Ваши с ним выводы можно кратко охарактеризовать двумя словами: «люди-машины» - разумные существа, слепо выполняющие приказы. Вчера я действовал исходя из той же логики. Любое принуждение основано на очень простых правилах: разум можно обмануть, испугать, показать цепочку причинно-следственных связей приводящим к его страданиям. Разум боится смерти.

– Но я изменил свое мнение. – Конструктор снова надел очки, толкнув их пальцем вверх по переносице. Отблеск потолочного освещения отразился в линзах, ярко-белый блеск полностью скрыл выражение его глаз. – Скажите… С чего мы собственно решили, что сектоиды разумны? Способность к скоординированным действиям, различные специализации представителей вида, умение делиться информацией… требования получить пищу? На Земле есть масса биологических видов, способных на такое же поведение и прекрасно обходящихся без всякого разума. Например… муравьи.

– Любые аналогии ложны, но посмотрим на проблему с такой стороны: муравейник является сложной самоорганизующейся системой, состоящей из множества узкоспециализированных компонентов. Синхронизация действий отдельных муравьев обеспечивается феромонными химическими сигналами – наборами четких однозначных команд выполняемых ими инстинктивно. А еще… существуют паразиты, способные подделывать «коды связи» муравейника и использующие муравьев в своих целях.

Он откашлялся и осторожно подбирая слова, перешел к выводам. – Если я прав, не было у нас никаких «контактов» и «допросов». Сектоид воспринимал наши сообщения как прямые команды и пытался найти в своей «программе» адекватные ответные реакции. И здесь мы возвращаемся к вчерашнему инциденту. Похоже, что ситуация развивалась следующим образом - он получил цепочку команд: «установить и поддерживать контакт», «дать информацию об известных типах кораблей», «дать информацию о корабельной энергоустановке и орудиях». Команды были сформулированы странно, не по установленным стандартам, но их можно было понять и они были выполнены. А вот дальнейшие команды оказались забиты чудовищным количеством информационного шума, при этом разрешения на прекращение контакта не поступило! – Инженер развел руками. – Ничего удивительного, что у него мозги вскипели. Попробуйте так обращаться со своим компьютером, результат будет точно таким же.

-Интересная теория,- Полковник задумался,- Конечно, вся природа сектоидов для нас не известна, и тут уже речь может идти, что считать разумным. Это как с ИИ, на каком этапе можно начинать считать ИИ разумным и обладающим сознанием, а на каком просто сложным чат-ботом? И как нам это определить? Может пришельцы пошли другим путём, и создали бездушных биороботов? Может им не нужны слуги обладающие сознанием? Но тогда бы, они точно вложили бы в них какой-нибудь механизм самоуничтожения, вроде принудительной остановки сердца. И, если следовать вашей теории, то такая единица может быть опасна в бою, если управление ей перехватит кто-нибудь другой. Никто бы не стал создавать такую единицу, которая слушается всех. Тем более исходя из отчёта капитана Лайтмана следует, что во время крайней миссии, окруженные сектоиды "ответили" отказом на предложение сдаться. Но то, что сектоиды - это существа созданные искусственно, как вид - факт. Ведь у них отсутствует репродуктивная система, что интересно, у мутонов она удалена хирургически, значит их не выводили, а просто ассимилировали.

-Тут причина в другом. Что бы понять причину, можно прибегнуть к старому приёму "думай как противник". Мы много не знаем об инопланетной цивилизации, но можем попытаться представить себя на месте этого сектоида,- Полковник на мгновение замолчал,- Даже не себя, так как мы люди уже обладаем знаниями, мы можем лишь представить цепочку событий, которые случились с нашим пленным сектоидом. Он был создан искусственно уже, так скажем, "во взрослом виде". Тут нету никакого детства, взросления, познавания мира. Всё он просто появился, но без каких-либо знаний. Ему дали знания управления кораблём, просто знания как перемещать корабль в пространстве и всё. Потом его посадили в корабль и дали план полёта, которому он должен следовать. А теперь он оказался у нас. Всё! Никто ему не говорил про великую "Сектоидную" цивилизацию, ради которой надо отдать свою жизнь, про великие цели и жизненную необходимость борьбы со злобными "розовокожими дикарями", ему могли даже про людей не рассказывать. И самому ему нет необходимости знать о всяких вещах, выходящих за рамки его специализации, его единственной цели в жизни-управление кораблём. У него никогда не было и нет семьи, друзей, любимой. Поэтому сейчас, сидя у нас в клетке он не знает что делать. Задание провалено, он может и не понимает, что в плену. Точнее, он понимает, что его ограничивают в свободе, но не понимает почему. У него нет представления о женевской конвенции, он не понимает, что пленников нужно кормить, возможно, поэтому он не прервал связи, потому, что условия для предоставления ему еды не было выполнено, и он боялся, что есть ему больше не дадут, вот и вымотал себя, а за одно и вас.

Инженер пожал плечами.
– Описанное вами существо полностью соответствует понятию «биоробот». Так почему мы пытаемся рассматривать его поведение через призму человеческих понятий? «Понимание», «свобода», «плен», «провал задания», «страх» - мы используем эти слова как нечто само собой разумеющееся и универсальное, но это совсем не так. Да его даже от простейшего «завтра покажи, как работает пульт, тогда получишь бифштекс, иначе сиди голодным» вывернуло наизнанку! Это не просто слабость абстрактного мышления – похоже, он вообще не думает, – Малькольм поморщился. – Ну вот, я только что сам приписал ему человеческое понятие. Откуда мне знать, универсальное… эээ, «межпланетное» определение слова «думает»?

Конструктор перевел дух и немного помолчав, сменил тему:
– Ладно, здесь можно точно сказать только одно – в ближайшем будущем профессия философа снова станет весьма востребованной, новых общечеловеческих проблем здесь на годы работы вперед. Но сейчас нам нужна практика. Давайте разберемся с особенностями использования солдат такого типа и попытаемся снять возникшие противоречия - я тоже обратил внимание на вопросы механизма их контроля и самоуничтожения. Итак, отказавшись от использования существ со «свободой воли» вы получаете мечту любого кабинетного стратега – предсказуемые войска. Ход военной операции можно задать с любой требуемой точностью – распишите базовые атакующие и защитные стратегии поведения, разработайте систему стандартных приказов, установите цепочку командования, определяющую приоритетность выполнения противоречивых приказов, задайте особые условия выполнения миссии – цели и задачи, время операции, условия эвакуации. Уже этого будет достаточно для выполнения большинства боевых задач, а если операцией будет руководить разумное существо, вы обеспечите еще и высочайший уровень тактической гибкости.

– Теперь вернемся к нашим противоречиям. Перехват командования в бою – есть однозначная цель миссии, есть «офицеры» с приказами высокого приоритета, есть стандартная форма отдачи приказов. Любые попытки влезть в эту схему будут просто игнорироваться. Почему нет системы самоуничтожения? Вы сами отметили, что сектоид может не понимать, что попал в «плен». Если он является «биороботом» - так и будет, он не сможет принять осознанного решения совершить самоубийство. Понадобится дать ему четкий алгоритм с точным описанием ситуации, в которой ему нужно вышибить себе мозги. Но кто может гарантировать, что такой сложный приказ будет выполнен правильно, какой будет толк от солдата, убивающего себя, когда сопротивление еще возможно? Боевая обстановка слишком непредсказуема и запрограммировать все возможные реакции скорее всего просто невозможно. Здесь куда лучше подойдет приказ «сражаться до последнего». Но! Это не может быть однозначным приказом высшего приоритета, иначе солдат станет неуправляемым, скорее всего, существуют временные границы его выполнения – «до окончания операции, сражайся до последнего».

Гэллегер задумался и мрачно произнес:
– Если подумать, с военной точки зрения во всех трех операциях противника было очень мало здравого смысла. Тарелки могли проводить разведку, хотя этим было бы куда проще и безопасней заниматься с орбиты, но цели десанта мне совершенно непонятны – регулярная армия раскатала бы такие ограниченные силы в блин, всего за несколько часов… Что если настоящая цель всей этой активности – отладка программы действия солдат пришельцев, как раз разрешение всех этих противоречий системы приказов? Может быть, сейчас они пишут «патч» к «Программе войны с землянами, версия 0.1.1»? Это бы многое объяснило – трофеи, корпуса кораблей, пленные, все это расходный материал и никакого беспокойства о том, что они попали к нам в руки, у них просто нет. Даже если мы научимся пользоваться их технологиями, воспроизводить их в промышленных масштабах мы не способны. В случае полномасштабного вторжения наша организация не будет иметь ни малейшего стратегического значения… Цель оправдывает средства?

-Вполне возможно,- Краснов кивнул,-Точнее так, скорее всего, и есть. Пришельцы просто "пробуют нас на зуб". Это просто разведчики, при этом они являются расходным материалом. И из этого следует то, что командованию совершенно безразлична дальнейшая судьба своих подчиненных в случае провала задания.

-Но тут ставится вопрос, в чём смысл выращивать живых пилотов - биороботов? Пришельцы, похоже, обладают достаточными технологиями для создания ИИ, а он во многом будет эффективнее в пилотировании, нежели его органический аналог. Но это только в том случае, если пилоты и вправду бездушные биороботы.

-Да, на счёт отладки программы вторжения... Я не случайно вспомнил мутонов, складывается ощущение, что земляне не первые, кто столкнулись с инопланетной цивилизацией. Хотя там мог быть совершенно другой уровень развития.

-В целом, по инциденту, я склоняюсь к той версии, что пришелец просто хотел получить награду в виде еды, и поэтому старался поддерживать контакт из последних сил сил. Я сам проводил "беседы" с пленником, и общение даётся с колоссальным трудом. И тут произошло простое перенапряжение. Думаю, прерви вы допрос тогда, и задай свой последний вопрос на следующий день, то вы получили бы ответ без всяких последствий. Хотя нам можно не гадать, а спросить у Солнцевой. Или когда сам сектоид начнет чувствовать себя лучше, то можно будет спросить у него самого "Почему не смотря на сильную боль не прерывал контакта?". А пока все наши размышления так и останутся теориями.

Конструктор невесело усмехнулся.
– Возможно, органические пилоты просто оказались дешевле компьютеров. Зачем изобретать машину, когда природа создала все за вас? Но вы правы, рассуждения пока что ничего нам не дадут, у нас слишком мало фактов. Тем не менее, я еще раз отмечу, что найти ответы на поставленные сегодня вопросы – необходимо. Допрос принес свои результаты, весьма пугающие. Складывается впечатление, что мы еще не видели настоящей ударной мощи их флота. Но у меня как инженера сразу возникает вопрос. Насколько я могу доверять полученным от сектоида сведениям? Что если это была дезинформация?

– Кстати, обратите внимание на результаты экспериментов биологов, подтверждающие существование телепатии. Когда я узнал про эту историю, меня в первую очередь заинтересовал этот раздел отчета. Признаться, я крайне скептически отнесся к выдвинутой гипотезе и мне хотелось разобраться в методологии исследований. Так вот, двух первых сектоидов разместили в отдельных камерах и сняли энцефалограммы. При взаимодействии с одним из них (стимуляции пищей, визуальными образами, прямым общением ) мозговая активность сектоидов синхронизировалась. Что в этом необычного? Дело в том, что в стены блока содержания встроена клетка Фарадея – помещения экранированы от электро-магнитных полей. Но телепатия отлично работала! Вчера я узнал, что мистер Батлер проводил замеры физических полей в камерах содержания – ни один из имевшихся у него приборов не смог засечь каких-либо аномалий. У нас на базе находятся существа способные поддерживать неблокируемую и непеленгуемую связь на неизвестном нам расстоянии. Нам необходимо точно понять, с кем мы имеем дело и на что они способны.

На протяжении всего монолога Гэллегера комендант неторопливо протирал очки, а когда конструктор закончил надел их обратно и внимательно посмотрел на собеседника.
– Спасибо за разъяснение этого вопроса. Я тоже внимательно читал отчеты доктора Солнцевой. Эта проблема беспокоит не вас одного. Если появятся конкретные предложения – изложите их в письменном виде. На сегодня все, благодарю за информацию.

Уже выходя из кабинета, Гэллегер ненадолго задержался и произнес.
– Знаете, я понимаю, почему вы ищете в нем человеческие черты. Сектоиды могли бы быть людьми. Или были ими. Но сейчас... боюсь, что это не так.

Эффектная фраза конструктора подвела итог суетному дню двадцатого февраля. На следующие два дня учёные вернулись к работе, а оперативники - к тренировкам. Капитан Лайтман планировал устроить регулярные учения с участием всех подразделений, однако пока у него ничего не выходило. БМП перманентно находился в ремонте, и инженеры не подпускали к нему даже экипаж, а снайперы откровенно пользовались статусом независимого подразделения - Мишель почти не покидала своей комнаты, заглядывая в столовую лишь чтобы перекусить и взять новую книжку из библиотеки, а Энн ежедневно уходила куда-то на поверхность в полной экипировке, ни с кем свои походы не согласовывая, и возвращалась уже затемно. На попытки узнать, чем она занимается без напарницы, младшая канадка коротко отвечала: "Ищу каток", не вдаваясь в подробности.
Оправившийся от нервного шока Гэллегер с удвоенной энергией занялся доводкой авиационного лазера - вкладывая в работу всю свою досаду на безмозглого сектоида, с которым теперь нельзя было даже поговорить.
Солнцева заперлась в своей лаборатории, и, по всей видимости, боролась за спасение жизни пленника. Впрочем, временами доносящиеся из-за толстых дверей звуки включённой циркулярной пилы наводили на некоторые сомнения... Хотя в биолаборатории имелись ещё и трупы новых пришельцев, включая закованного в хитин монстра.
Группа, возглавляемая лично Штреллером, занималась самым продуктивным и перспективным делом - исправляла недочёты в конструкции рельсотрона, параллельно успевая проектировать новые типы брони на основе кирасы змеелюда и второй шкуры мутона.
А Харрис, которого рядовой персонал организации всё чаще называл "Сашей" (правда, лишь между собой, в отсутствие учёных и офицеров), бился над парящим диском. Бился, по сути, в одиночку и молча. А рано утром двадцать третьего февраля также молча собрал заметки и направился в биологический блок. Простые служащие и солдаты, среди которых большинство составляли русские, пребывали в оживлении, готовясь отметить профессиональный праздник, потому свидетелей, способных поведать, как кибернетик уломал Лизу допустить его к допросу здорового сектоида, не оказалось. Вернулся к коллегам он спустя час, весьма задумчивый...

Вернувшись в лабораторию, Харрис тут же направился к Штреллеру, ему нужно было с кем то посоветоваться,да и требовалось дать хоть какой то отчет. Зайдя в кабинет он аккуратно выложил на стол
-Я хотел узнать у сектоида по поводу этой штуки, уже несколько дней над ней бьюсь, заодно и прояснить на счет второго неопознанного устройства, он не показал мне ничего на счет диска, похоже, что он ничего о нём не знает. Но вот, второе устройство, оно предназначено для связи, с их кораблями, кажется мы можем им пользоваться. Я посчитал, что нужно сразу доложить вам.

Информация Харриса о таинственном устройстве, назначение которого инженерный так и не мог понять, Штреллера очень заинтересовала. Доступ к инопланетным коммуникациям открывал перед проектом невероятные перспективы, начиная от мирных переговоров и заканчивая дезинформацией противника. Так что первым делом Маркус с Харрисом систематизировали все, что узнали об этой штуковине.
Получалось не густо - кроме того, что с его помощью можно, собственно, поддерживать связь, выходило, что для использования прибора нужны телепатические способности, по крайней мере Александр понял информацию сектоида так. По хорошему, нужны были тесты, но без одобрения командования на такой риск Штреллер не решился.

Инженеры, прежде тесно не сталкивавшиеся с русскими военными, с удивление наблюдали за суетой персонала. Солдаты из оперативного красовались в идеально выглаженной форме ( Лайтман, поди, своим глазам не верит), летчики попросились в пустующую каморку и заперлись там с рулоном обоев, а неожиданно добродушный интендант вытащил с продовольственного склада целую полету коробок. Ладно хоть Ишер вовремя объяснил коллегам, что у русских сегодня праздник, а предусмотрительный Штреллер подготовился заранее...

... перед обедом Маркус застал полковника за заполнением какого-то отчета.
- Герр Краснов, от лица инженерного отдела поздраляю Вас с Днем Защитника Отечества. - Маркус передал полковнику
- тут от нас небольшой презент.
- Впрочем, к делу. У меня для Вас очень серьезная информация. - Штреллер коротко пересказал известные факты о передатчике - ... таким образом, есть риск, что пленник просто наведет врага на нашу базу. С другой стороны, у нас есть шанс получать информацию о планах противника, так сказать, "из первых рук". И с этой точки зрения, мне кажется, стоит рискнуть, и провести тесты.

Краснов сидел молча минуту, и, когда Штеллер открыл рот, что бы что-то сказать, полковник выдал:
-Отлично! Немедленно начинайте подготовку, но делайте всё как можно аккуратно. Мы должны минимизировать риск раскрытия нашей дислокации. Приоритетная информация для перехвата - точки посадки НЛО.

Дождавшись, когда Штеллер уйдет, Краснов вышел на связь с Куратором. Открывая ноутбук, полковник старательно пытался убрать с лица улыбку.
-Здравствуйте, господин Куратор.
-Добрый день,- лицо Куратора как всегда не выражало ни каких эмоций.
-У меня для вас хорошие новости,- Краснову, наконец, удалось принять серьёзное выражение,- У нас появился шанс захватить неповрежденный, полностью функционирующий корабль пришельцев. С помощью захваченного во время последней операции устройства, мы можем перехватить координаты посадки НЛО. Конечно, вряд ли нам может так повезти, что пришельцы решат сесть рядом с нашей базой. Поэтому нам понадобится ваша помощь.
-Что от нас требуется?
-Так как НЛО может сесть в любой точке планеты, то нам понадобится транспорт способный нас туда доставить. Например, пары B-1A должно хватить. Наши техники смогут переоборудовать самолёты под грузовой вариант. С их помощью мы сможем быстро достичь места назначения. Прибыв на ближайшую союзную базы, мы осуществим пересадку, часть сил будет десантирована прямо на место посадки и начнёт операцию по захвату НЛО. Оставшиеся силы присоединятся позже. Нам так же стоит ожидать контратаки пришельцев, которые попытаются вернуть корабль себе. Поэтому мы должны быть готовы и организовать оборону. Как вам такой план?

Лысый ООНовец выдержал изрядную паузу, прежде чем ответить. Даже сам Краснов мучил Штреллера меньше. Куратор уткнулся носом в сплетённые пальцы и, видимо, размышлял. Наконец, кивнул:
- Неплохо. При условии, что ваши расчёты на инопланетный прибор подтвердятся. - Снова небольшая пауза и кивок. - Я так полагаю, это только общая идея, детали вы пока не прорабатывали. Займитесь, предоставьте отчёт и подробный план, постоянно держите меня в курсе. Вопрос обеспечения транспорта я возьму на себя. До достижения поставленной цели или получения доказательств её недостижимости перехват замеченных НЛО в воздухе разрешаю прекратить. Приступайте. И... с праздником.
Монитор погас.

После обеда Штреллер уже ждал Солнцеву у дверей лаборатории.
- Елизавета Васильевна, герр Краснов поручил нам с Вами очень важное и очень срочное исследование - вслед за девушкой Маркус вошел к биологам - как вы уже знаете, мы захватили инопланетный передатчик. Но, видимо, пользоваться им способны только телепаты-пришельцы. Так что нам необходимо заставить пленников с помощью этого прибора отслеживать перемещения вражеских кораблей.
- И еще одно - Штреллер слегка замялся - возможно, с помощью передатчика наши сектоиды смогут выдать расположение базы. Вы исследуете их дольше всех, скажите, реально им помешать это сделать?

- Помешать? - Лиза сунула руки в карманы халата и прошлась от стола к стене и обратно. - Можно провести небольшой эксперимент. Посмотреть, насколько они подчиняются приказам. Мысленным, разумеется. Но для этого нам понадобиться личное оружие сектоидов. Насколько я помню, у вас в хозяйстве есть такой трофей. Его нужно принести сюда.

-Хм, если вы считаете это нужным...
Минут через двадцать Штреллер вернулся с трофейным пистолетом и сержантом О'Двайер. Хмурую ирландку Маркус привлек на случай, если сектоид решит изображать из себя Рэмбо.
- Фроляйн Солнцева разряжать оружие я не стал, вряд ли пленного заинтересует заведомо бесполезный ствол. Но герр Ишер с ним немного поколдовал, так что стрелять он теперь не должен.

Исследователи прошли в камеру навигатора. О'Дваер тут же заняла позицию за спиной пришельца, а рослый лаборант-биолог - чуть сбоку. Когда Штреллер положил перед пленником оружие тот заметно напрягся, но не сделал даже намека на движение к пистолету
Маркус повернулся к Елизавете и прошептал:
- А что я теперь должны делать?

- Отлично, - Солнцева покосилась на пистолет. - Сейчас вы должны заглянуть ему в глаза и представить себе, как он берет это, - она ткнула в пистолет, - в руку, подносит к голове и нажимает на спусковой крючок. Здесь ведь имеется спусковой крючок?
Она вздохнула, облизнула губы и продолжила.
- При этом ваше видение должно быть малоэмоционально и совершенно бесстрастно.

- Ничего себе небольшой эксперимент! Вы бы ему еще классический выбор между собой и другом предложили.
Форма эксперимента Штреллера несколько напрягла, хотя, с другой стороны, если пришелец подчинится даже самоубийственному приказу, проблем с его контролем быть не должно.

- Einträchtig, начнем.

Маркус постарался отогнать посторонние мысли, расслабиться. Его глаза закрылись и немец начал творить послание. В абсолютной тьме появился сектоид, сидящий на стуле в пятне тусклого света. Вот прямо перед ним появился плазмомет, а из тени выступили гротескные фигуры людей. Штреллер постарался придать им как можно более жуткий для пришельца вид. Монстры тянутся к хрупкой фигурке сектоида, он хватает пистолет и открывает огонь, но сгустки плазмы растекаются по людям, не причиняя вреда. Тогда пришелец приставляет пистолет к виску и нажимает на спуск. Свет гаснет, а Маркус старается передать пленнику ощущение покоя.
Немец с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась, а на душе было очень грустно. Похоже, на счет бесстрастности Солнцева не зря предупреждала.

Серый пришелец взял пистолет и несколько секунд рассматривал, держа на ладонях. Потом поднял взгляд на Маркуса - выглядел он заметно удивлённым. Даже не пытаясь забраться инженеру в голову, он просто пожал плечами. Потом перехватил оружие за рукоять (присутствующие напряглись), поднёс его к своему виску, но спуск не вдавил. Потом направил ствол на немца (сержант О'Двайер расстегнула клапан кобуры), также не нажав на спусковую клавишу, опустил руку с плазмомётом и перевёл взгляд на Солнцеву. Ещё раз пожал плечами.

Реакция сектоида озадачила исследователей. Он уверенно взял пистолет, повторил движения из приказа, но стрелять даже не пытался.

- Хорошо, попробуем быть проще - Штреллер снова закрыл глаза и представил себе точную копию камеры. В его воображении пришелец вновь приставил к виску пистолет и нажал на спуск. Для наглядности Маркус несколько раз повторил сценку, все ускоряя и ускоряя действие.

Похоже, немцу удалось не на шутку озадачить пленника - от того без всякой телепатии веяло удивлением. После недолго колебания он аккуратно выщелкнул из пистолета магазин (получилось у него ловчее, чем у землян-оперативников - клавиша на рукояти явно предназначалась для тонких пальцев сектоида). Разрядив оружие, пленник без дальнейших колебаний приставил пистолет к виску и нажал кнопку выстрела. Разумеется, ничего не произошло.

И этот тест не дал ученым четкого ответа, так же, как и несколько следующих. По всему выходило, что контролировать пленника, не будучи телепатом, невозможно. Хотя почти всем командам он подчинялся, выполнял приказы сектоид все так же избирательно и своеобразно.

Какое-никакое решение подкинул Ишер во время перекура. Техники, в свою очередь, так же безуспешно бились над устройством прибора, пытаясь заставить его работать только на прием.
- А может просто поднять эту бандуру наверх, а когда корабль прилетит за ним, встретить его ракетами - временами Леонардо бывал весьма кровожаден.
- А кто мешает второму кораблю шарахнуть по демаскированной базе - Штреллер начал спорить но идея его уже захватила - хотя что нам мешает проделать этот трюк подальше от базы?

После согласования с полковником было решено подготовить полигон в сотне километров от базы и только там допускать пленника к работе с прибором. На подготовку к новому этапа эксперимента нужно было еще несколько дней...

Оперативный состав базы, тем временем, тихо праздновал - скромно и не в полном составе. Это было очень показательно - День защитника отечества оказался первым праздником, который в организации отмечали почти что официально. Специфика проекта Х-СОМ придала ему новый смысл в глазах бойцов. И всё же единства среди них не было - вечером, после завершения тренировок, в столовой за сдвинутыми столиками собрались главным образом русские оперативники из рядового состава и некоторые служащие техперсонала, которых праздник впрямую не касался. Не было здесь ни капитана Лайтмана, ни наёмников. Из "иностранных товарищей" за общий стол позвали лишь Джейкоба, как старейшего члена первого взвода, и обеих канадок, потому что с девушками было интересней, а звать О'Двайер отчего-то никому даже в голову не пришло. Полковника также попросили заглянуть при возможности, хотя не особо рассчитывали, что он придёт. Краснов, однако ж, выкроил минутку.

Когда он зашёл в столовую, веселье было уже в разгаре. Мишель, помахивая фужером со своим любимым апельсиновым соком, пела "Марсельезу", изрядно набравшийся Сикорски старательно ей подпевал. Голос у чернокожего прапорщика ожидаемо оказался куда сильнее мягкого баритона девушки, и для этой песни подходил намного лучше, однако для Хенриксен французский был родным, и она, по крайней мере, не сбивалась. Солдаты слушали с улыбками, вспоминая, верно, случай с безумным стариком. Некоторые хлопали в такт...
"Это хорошо. - Подумалось Николаю Николаевичу. - Ужасы, пережитые на последней миссии, уже отодвинулись на задворки памяти, ребята больше не подавлены. Вот забавное, вроде истории, в которую влипла капитан, они будут вспоминать часто... И слава Богу."
Он прокашлялся, привлекая внимание. Трезвая канадка тут же оборвала песню и приветственно подняла фужер. Джейкоб же по инерции допел строфу и медленно стих, как отключённый патефон. Полковник вновь кашлянул, готовясь произнести заранее заготовленные поздравления, но этот момент сидевшая рядом с Хенриксен Энн поднялась и молча придвинула к столу ещё один стул. Глядя на коменданта, сделала приглашающий жест. Присутствующие поддержали её нестройным гулом...

...Следующие два дня проходили на удивление штатно. Лишь двадцать шестого числа, к середине дня, в ангаре наметилось оживление...

На двадцать третье Ларс презентовал Пенгу сборную модель «Спидфайра» - шикарно исполненную, в масштабе 1:72.

- Вот, для коллекции, - сказал британец, довольно ухмыляясь.

- Ты где это достал? – удивился Пенг, но подарок, конечно же, принял, и долго рассматривал, крутя так и эдак.

- Где достал, там больше нет, - отмахнулся Ларс. – Айда в каптерку, русские обещали, э-э, сабантуй!

Нет, никакого разгула Борис и Сергей не устроили – исключительно чай, зато с пряниками и баранками. А растянулось чаепитие едва ли не до самого утра…


- Ты еще здесь?! – Ларс появился через день, и весьма взбудораженный, - айда на взлетку: там что-то замышляется!

- Тише ты, - Пенг кивнул в сторону кровати Киу, - разбудишь! Всю ночь работала, и если проснется…

- Ах да, - спохватился Маккензи, - совсем забыл, что у вас тут обшче… обже… об-ще-жи-тие, вот (это слово он произнес по-русски). Ладно, пять минут тебе на сборы, жду в коридоре.

В ангаре царил привычный рабочий бардак. Со стороны вертолетной площадки послышался треск, и приличный кусок обшивки «Чинука» с грохотом рухнул на пол. Машина была скована поясом монтажных лесов, облепленных снующими техниками. На секунду перед глазами мелькнул образ своры муравьев, деловито разделывающих вяло-трепыхающегося черного жука. Конструктор помотал головой, поудобней устроился на ящике с амуницией и с наслаждением затянулся ароматным дымом, умиротворенно рассматривая свой кусок коллективного хаоса.

С брифинг-залом не сложилось, китаянка-оператор бесследно исчезла и ему пришлось искать другое решение. Как ни странно, Чиж обошелся без своей фирменной язвительности и с ходу предложил провести демонстрацию в стиле рабочих совещаний авиатехников. Через час около его ангарной пристройки возник привычный полукруг ящиков, расставленных вокруг нескольких кульманов, у стены стояло три стола. Первый был накрыт покрывалом, на втором расположился массивный стенд, нашпигованный микросхемами, а на третьем стоял старый компьютер с архаичным ЭЛТ монитором и ноутбук Гэллегера. Шеф авиатехников присел на угол стола с компьютерами, бесстрастно изучая толстую пачку распечаток.

Услышав ритмичный топот армейских ботинок, Гэллегер обернулся к входу в ангар и увидел четверку приближающихся пилотов. Потушив сигарету об угол ящика, он встал и, сделав приглашающий жест в сторону полукруга, подошел к кульманам.

- Доброго времени суток! Не стану отнимать много времени, сегодня оно вам еще понадобится. Кратко пройдемся по актуальным вопросам.

Беспокойный британец тут же вклинился в разговор.
- Док! Наука это замечательно! Был у нас на базе один снабженец, так такие смеси на сахаре и дрожжах химичил – блеск! Но вы мне скажите – чем нам валить этих паразитов? Такими темпами как сейчас, в следующий раз они на нас Звезду Смерти уронят!

Чиж порылся в своей пачке бумаг и резко припечатал к кульману фотографию формата А-3.

http://upload.wikimedia.org/wikipedi...2_maks2009.jpg

- Х-59 - классическое решение, если вам надо сбить летающий авианосец. Руководству базы направлен запрос на закупку партии изделий. - Гэллегер откашлялся и вернул разговор к исходной теме.

- Закончен предварительный этап изучения боевого лазера противника. Применение оборудования в бою признано перспективным, начаты работы по проведению его испытаний в реальной обстановке. – Инженер обернулся и, достав из кармана черный маркер, принялся неумело рисовать схему на листе ватмана.

http://img-fotki.yandex.ru/get/6727/..._38f64f8_L.jpg

- Лазер состоит из блока накачки – энергетического источника высокой мощности, аналогичного источникам питания ручного оружия противника, рабочего тела генерирующего когерентное излучение и головки наведения. Головка наведения – комплексный оптический прибор. Преломляющие зеркала в ее основании позволяют разместить ее как вдоль оси лазера, так и под углом к остальной конструкции. Лазерный луч проходит через фокусирующую линзу изменяющейся геометрии в центре устройства. Та же линза направляет свет из окружающего пространства в область оптических рецепторов, расположенную вокруг зоны излучения лазерного луча. Оптические рецепторы формируют видеоизображение, передающееся в систему наведения устройства. Вокруг головки наведения расположены сервомеханизмы, способные поворачивать ее в пределах 160 градусов по полусфере, слепая зона этого оружия крайне незначительна. В целом эта штуковина радикально отличается от наших систем наведения. Больше всего это похоже на… глаз.

Внимательно слушавший китайский пилот внезапно задал вопрос.
- Доктор, какой материал используется в качестве рабочего тела, какова мощность лазера, эффективная дистанция стрельбы и как производится его наведение?

Удивившись осведомленности пилота, Гэллегер задумчиво посмотрел на накрытый покрывалом стол.
- Я не стал лезть в его внутреннее устройство, однако, судя по спектру исходящего излучения это полупроводниковый ниодимовый лазер. Это довольно распространенное техническое решение, но по оценкам нашего физика его КПД приближается к теоретическому максимуму. Предположу, что как и в случае со сплавом, мы имеем дело со значительно более продвинутой технологией контроля конечных характеристик материала. Что касается мощности – пиковая мощность составляет порядка 10 мега-джоулей в секунду. Это очень приличный показатель. Радиус стрельбы…, - инженер ненадолго задумался. – Надо проверить на практике, но в нашей атмосфере он должен работать максимум кэмов на десять. Соответственно в радионаведении необходимости нет – лазер наводится по оптическим данным, его оптика способна работать в УФ и ИК-диапазонах, обеспечивая всепогодный режим работы.

Инженер подошел к столам и, заложив руки в карманы куртки, повернулся к слушателям.
- Но вас наверно больше интересует возможность применения этого оружия. Изначально с этим возникли проблемы, система наведения оказалась крепким орешком – для корректной работы прибора требуется большое количество данных и синхронная работа с центральной ЭВМ корабля, написать программу управления за такое короткое время было практически невозможно. Однако наши инопланетные друзья подсказали вполне очевидное решение. Я подключил лазер к центральному компьютеру инопланетного корабля и установил датчики для перехвата трафика между ними. Как оказалось, обмен информацией реализован следующим образом – центральный компьютер передает на ЭВМ лазера поток видеоинформации с датчиков корабля, а лазер обрабатывает данные, выявляет цели и возвращает обратно видеопоток со своей головки наведения и данные по целеуказанию. Оператор корабля принимает решение о дальнейших действиях. Эту схему оказалось возможно эмулировать – мы разработали микросхему-перехватчик передающую бортовой ЭВМ истребителя данные по целеуказанию и видеокартинку от лазера, команды о выборе цели и стрельбе возвращаются к нему по цепочке перехватчик-центральный компьютер-лазер.

Пенгфей поднял руку.
- В последнем бою корабль противника использовал свои лазерные установки для перехвата и уничтожения ракет. Ваша система позволяет использовать лазер в таких целях?
- Очень актуальный вопрос. По результатам последних допросов, в составе комплексов бортового вооружения их кораблей есть самонаводящиеся ракеты высокой мощности. Я полагаю, что лазер способен произвести идентификацию и захват приближающейся ракеты, после чего ему можно дать команду об ее уничтожении. Можно ли это автоматизировать? Скорее всего, да, такая функция должна быть заложена в систему управления, но пока я работаю над этим. Кроме того, сейчас я занимаюсь вопросом наведения лазера на конкретные участки корпуса кораблей противника. В бою с крупным кораблем может быть тактически-выгодно вывести из строя его бортовое оружие, датчики, прицельно поразить рубку или двигательный отсек. Ладно, хватит теории. Хотите познакомиться с нашей новой игрушкой?

Гэллегер подошел к накрытому столу и театральным жестом сорвал покрывало. На столе лежал длинный продолговатый цилиндр аэродинамической формы, было похоже, что его обшивку наспех сняли с подвесного топливного бака истребителя. Конец цилиндра заканчивался стеклянной полусферой, повернутой в сторону собравшихся.
- Мы рассматривали вариант замены штатной авиа-пушки, но пока остановились на установке лазера на подвеску. Это обеспечит наиболее широкую зону стрельбы.

Инженер указал на стеллаж с микросхемами и пояснил.
- Это стендовый эмулятор бортовой ЭВМ СУ-35, а вот это, - он ткнул пальцем в черную сферу в центре стенда, - их корабельный компьютер. Если все смонтировано правильно, на монитор вон того компьютера будет выводиться видео с системы наведения лазера. – Заметив легкую обеспокоенность пилотов, конструктор усмехнулся. - Блок накачки демонтирован, стрелять в нас эта штука не способна.

Он подошел к ноутбуку и нажал пару кнопок. Монитор компьютера ожил, показываю расплывчатую муть, через долю секунды картинка приобрела четкость и показала видеоизображение собрания, поверх сидящих людей и попавшего в кадр «Чинука» загорелись зеленые метки.
- Система наведения весьма неплоха, очень хорошие способности к интерпретации видеоданных. А вот так все это выглядит в УФ и ИК-диапазонах.
Сначала изображение подернулось чернотой с горящими молочно-белым светлыми предметами, а потом перешло в темно-синий спектр. Силуэты людей излучали ровный красный свет.
- О’к, это окончание демонстрации. Мы подготовили предварительную версию инструкции по применению лазера. Подробности его работы можете посмотреть в ней.

В центр полукруга вышел Чиж с увесистой пачкой документов.
- Не «можете», а обязаны! Причем сегодня! Здесь четыре экземпляра, прошу получить их под роспись. Завтра проведем летные испытания изделия. План испытаний – выход в район операции, радио и визуальное обнаружение целей. Цели – аэростаты наполненные гелием, поверхность покрыта фольгой. После обнаружения - стрельбы по стационарно-закрепленным аэростатам, затем по свободно-запущенным. Второй этап испытаний – совместный учебный бой с условным захватом и поражением второго самолета звена. Опытное изделие будет установлено на Борт-703, Борт-704 – поддержка и учебный противник. Состав экипажей определите сами. Вылет в девять ноль-ноль. У меня все.

Узнав про инструкции, пилоты явно приуныли, даже британец не стал порываться рассмотреть поближе новое оружие. Получив на руки документы, люди направились к выходу, о чем-то тихо переговариваясь в пол-голоса. Вслед уходящим смотрел безразличный ко всему происходящему, мертвый окуляр орудия.

http://img-fotki.yandex.ru/get/9740/...a739189a_L.png

Следующим утром, проштудировав инструкции от корки до корки, пилоты были на взлетно-посадочной полосе. Новые виды вооружения, как и новые тактики, разрабатываются на земле, а проверяются в воздухе. К тому же, еще один повод отработать слаженность действий в паре.

Мягко покачиваясь на рессорах, крылатые машины катятся по рулежным дорожкам к началу взлетной полосы. Перед ней остановка, запрос:

- Борт-703 на взлетную, - голос Пенга спокоен.

- Занимайте взлетную, 703-й, - это Киу, - доложите готовность.

Взлетная полоса... Летчики всегда трепетно относятся к ней. Из кабины она выглядит, как широкая, сужающаяся к горизонту плоскость. Центр полосы обозначен ослепительно белой осевой линией, а заканчивается она бездонным небом...


Первым стационарные цели обнаружил Ларс.

- Спереди, справа, ниже пятьсот.

- Понял, - отозвался Пенг, уходя в вираж.

Признаться, он опасался, что система наведения не сработает, или сработает как-то не так, однако, опасения были напрасны. Индикаторы высветили красные точки, пилот вдавил гашетку. От подвески к аэростату протянулся тонкий рубиновый луч, и аэростата не стало.

- Отлично! – подбодрил Ларс, - еще три цели.

Пенг без труда разобрался с остальными аэростатами, затем, когда дело дошло до запущенных в воздух – и с ними.

- Оператор, как данные наблюдения, - спросил он у Киу, довольный результатом.

- Да, все хорошо, - отозвалась та, - приготовьтесь ко второму этапу.


Для учебного боя техники поколдовали с модулем: появилась возможность оставить лишь световой поток, без боевого воздействия. То есть, Пенг должен был видеть, попал он, или нет, но без повреждений истребителя Ларса. Тем не менее, первый выстрел, когда они сблизились, Пенгфей произвел по касательной, подумав, что лучше не рисковать. Опасения опять оказались напрасными – истребитель Маккензи не пострадал.

- Моя победа, - констатировал Ларс, - в следующий раз будь внимательней.

Они слетались и разлетались до тех пор, пока в шлемофонах не прозвучал голос Киу:

- Достаточно. Возвращайтесь.

Утром базу покинуло звено истребителей, а к обеду в небо поднялся Чинук и направился куда-то на юго-восток. его пассажирами была пестрая команда ученых и военных: доктор Солнцева, в неизменном лабораторном халате под курткой. Штреллер в военной форме и при плазмере, пытающийся контролировать все и всех на борту. Заметно нервничающий Харрис и бесстрастная О'Двайер. И конечно сектоид, прикованный к сиденью в дальнем углу.
Проходил полет почти в полном молчании. Несомненно, этот эксперимент был очень важен для проекта и его успех, вероятно, мог склонить чашу весов в сторону человечества. Вот только с гораздо большей вероятностью на укромную полянку в тайге пожалует десант мутонов.

На поляне их уже встречали. Пара бойцов из последнего набора под руководством Ишера устроили из снега и лапника настоящий лагерь, абсолютно незаметный с воздуха.
- Добро пожаловать в нашу летнюю резиденцию - Леонардо явно был доволен выездом на природу - вам чаю или сразу к пыткам перейдем?
- Друг мой, какой чай - Маркуса передернуло от перспективы растянуть ожидание налета еще - немедленно распаковываем прибор.

С передатчиком пришлось провозиться еще почти час, и вот наконец прибор был распакован, пленник развязан, обвешан датчиками и усажен в паре метров от него.
- Елизавета Васильевна, я начинаю - маркус закрыл глаза и представил, что сектоид подходит к передатчику, включает его. Следующая сцена - огромный земной глобус, а рядом с ним маленькая фигурка сектоида. Пришелец включает прибор и вокруг глобуса появляются инопланетные корабли. Сектоид показывает на них пальцем и рядом с ним возникает тарелка с бифштексом...

Солнцева поежилась. Все-таки в лесу было довольно прохладно. Она внимательно наблюдала за пленным и Штеллером, поглядывая на часы. Маркус, вероятно, очень хотел получить результат. Но Лизе вовсе не улыбалось получить еще одного покалеченного подопытного. Поэтому она следила за временем и за выражением "лица" сектоида, чтобы вовремя остановить нетерпеливого инженера.

Серый инопланетянин, к счастью, отреагировал нормально. Даже немного оживился - похоже, его обрадовала возможность заняться знакомым делом. Пленник подошёл к прибору и едва ли не торжественным жестом наложил руки на выступающую из кожуха сферу. Та начала светиться чуть заметным фиолетовым сиянием. Большеглазое лицо сектоида приняло крайне сосредоточенное выражение. Больше пока ничего не происходило. Датчики молчали, показывая норму.
- И? - После пяти минут напряжённого молчания первой сдалась О'Двайер. - Дальше-то что?
- Ждём. - Пожал плечами Штреллер. - Кораблей поблизости ведь может и не быть. Он сейчас либо старательно сдаёт наши координаты своему штабу, либо сканируется частоты связи, или что там у пришельцев вместо них.
Ирландка вздохнула, поглаживая кобуру.
Высоко над местом эксперимента прошли в строю оба перехватчика...

...Минуло не меньше получаса. Ишёр всё-таки ухитрился напоить Маркуса и Елизавету Васильевну чаем из термоса, но так и не уговорил отойти размяться или погреться. Как глава биологического отдела, так и шеф инженерного не желали оставлять процесс без присмотра - не зря, как выяснилось. На тридцать четвёртой минуте сектоид внезапно снял ладони со сферы и повернулся к людям. Кивнул. Штреллер ощутил прикосновение к своему разуму, подавил рефлекторное сопротивление, и увидел картинку - НЛО знакомого крестовидного типа (в документации к нему с чьей-то лёгкой руки прилипло название тип "крестоформ") плывёт над Землёй. Внизу легко угадывались очертания Огненной Земли, высоту тоже можно было прикинуть - судно шло где-то в стратосфере. Сектоид ещё раз кивнул и землю внизу покрыла координатная сетка вполне привычного инженеру вида. А от "летающей тарелки" в две стороны потянулась красная пунктирная линия. Она обеими концами уходила за пределы атмосферы. Вероятно, так пленник показывал, откуда корабль пришёл и куда направляется...

Следовало признать, что эксперимент прошёл по наилучшему сценарию. Изучив доклад научной группы, полковник тут же передал его Куратору, а сам с удвоенной энергией взялся за документацию. Ведь вскоре времени на рутину могло и не остаться. Самым муторным было подбить итоги за февраль по финансовой части. Документ, составленный по образцу январского, выглядел много солиднее:

"Общие расходы.
На содержание модулей - 320 000$
Зарплата вспомогательного персонала - 630 000$
Выплаты по заказам инженерного подразделения - 8 115 000$
Выплаты по заказам военного подразделения - 5 150 000$
Прочие расходы - 41 000$

Жалованье основного персонала.
Рядовые - 20 000$ х10 (200 000)
Ефрейтор - 22 000$
Сержанты - 30 000$ х3 (90 000)
Прапорщик - 32 000$
Капитан - 50 000$

Лётный состав - 100 000$ х4 (400 000)

Зав. био. лаб. - 150 000$

Зав. тех. лаб - 150 000$

Авиаконструктор, кибернетик, физик, робототехник - 60 000$ х4 (240 000)


Итого: 15 440 000$
31 296 000 - 15 440 000 = 15 856 000$

Доход.
Внешнее финансирование - 18 000 000$
Приз от Российской Федерации за спасение героя ВОВ Кролова Е.Г. - 35 000$

Итоговый баланс организации: 33 891 000$"

Было заметно, что расходы растут быстрее прибыли - хотя главную статью составило обустройство техлаборатории.

Следующие дни прошли в совещаниях с офицерами и верховным руководством. Вырабатывался план, согласно которому опергруппу должны были перебросить к нужному месту сверхзвуковыми машинами дальнего радиуса действия, составлялась сеть аэродромов по всему миру, способных и готовых такие машины принять, решались административные вопросы. Предполагалось, что "суперсоники" максимально оперативно доставят бойцов Х-СОМ к месту событий, а там отряд разделится - бронетехника и бойцы, имеющие хоть какой-то опыт парашютирования, высадятся с высоты около приземлившегося НЛО, сходу возьмут его штурмом, а остальные подтянутся на вертолётах. Для усиления первой группы, которая получалась уж очень куцой, Куратор обещал по возможности прислать офицера-десантника. Что же касается транспорта - так как Россия отказалась предоставить свои Ту-160 даже за деньги, предложив Комитету пыльный Ту-22, решено было остановиться на американских В-1 "Lancer", в наиболее удобной модификации "А". Две таких машины прибыли на аэродром в пятнадцати километрах от базы Х-СОМ уже первого марта. Вскоре на временное проживание туда же должны были перебраться оперативники организации, но для начала над "Копейщиками" надлежало поработать инженерам...

На поворотном столе медленно вращался пластиковый макет «малого скаута». За моделью следили три оптических сенсора, снятые с настоящего инопланетного корабля. Инженер откинулся в кресле и расслабленно потянулся, жизнь определенно начинала налаживаться – на прошлой неделе ему удалось найти общий язык с интендантом.

Когда он показал Сероконю стопку готовых пластиковых фишек, официально-вежливое выражение на лице прапорщика сменилось живейшим интересом. Обговорив организационные детали предстоящего мероприятия, Гэллегер осторожно поинтересовался судьбой пропавшей посылки – естественно оказалось, что недавно ее доставили вместе с партией отставших грузов. Представители интендантской и инженерной службы расстались добрыми друзьями.

Теперь коробка сигарет и новенькая кофемашина гордо стояли на рабочем столе в его кабинете. По оценкам авиаконструктора расходных материалов должно было хватить на год работы, если не больше. Закурив, он перекатил кресло к пульту тарелки. Сканирование закончилось, и на экране отображалась трехмерная модель скаута. Так, теперь надо попробовать изменить ее масштаб…

- Чем занимаетесь? – Малькольм закашлялся и резко развернул кресло – за его спиной неслышно материализовался Штреллер. – Извините, что удивил. Рабочая привычка, - немец виновато развел руками.

- Все в порядке. Я разбираюсь в настройках системы целеуказания. Похоже, что она способна анализировать видеоданные и строить на их основе модели целей. Поскольку мы не можем изучить это в полевых условиях, я решил попробовать сымитировать ее работу. – Штреллер подошел ближе и вгляделся в экран.

- Это их буквы? – он указал на череду строчек в правом углу экрана.
- Нет, цифры. Система определяет геометрические размеры цели и выводит их на экран, так что мне удалось сделать пересчет. Ничего похожего на алфавит я не нашел. Управление крайне примитивно, все элементы меню обозначаются пиктограммами - чем-то это похоже на Windows. Но это не самое интересное. Сейчас я работаю в подменю. Взгляните, что находится в ее корневом каталоге.

Гэллегер быстро прикоснулся к одной из пиктограмм. На экране высветилась длинная таблица, уходящая куда-то далеко вниз. В ее ячейках плавно вращались модели самолетов. Он принялся быстро листать список, иногда называя марки машин.

- Миг-21, F-4, B-52, С-130, ТУ-95, F-15, A-10, СУ-27, F-22. У них здесь весь наш авиапарк, начиная с конца 40-х! А вот это, - он указал на красные окружности вокруг двигателей массивного C-17, - маркеры наведения на слабые узлы конструкции. Могу сделать два вывода – либо эти ребята крайне педантичны, либо они здесь уже очень давно.

Штреллер заметно помрачнел, но не стал прерывать конструктора, увлеченно излагавшего свои идеи.
- Мы используем это против них. Если я смогу добавить сюда их корабли, мы значительно повысим эффективность авиационного вооружения. На близких дистанциях эта система наведения превосходит наши аналоги, и я не вижу принципиальных препятствий тому, чтобы привязать к ней все бортовое оружие перехватчиков. – Гэллегер затянулся дымом и уверенно сказал, - Должно получиться!

- Отличная работа, Малькольм. Но боюсь, что этот вопрос придется отложить. – Штреллер подкатил к пульту еще одно кресло и сел, внимательно смотря на конструктора. – Эксперимент с передатчиком дал положительный результат. Мы можем перехватывать координаты планируемых мест посадки инопланетных кораблей. Однако было бы наивно ожидать, что это произойдет в пределах радиуса действия наших транспортных вертолетов. Нам необходимо обеспечить возможность оперативной переброски боевой группы в любую точку планеты. С этой целью нам были выделены два сверхзвуковых бомбардировщика B-1 Lancer. Скажите, насколько реально переоборудовать их для транспортировки и десантирования техники?

Инженер надолго замолчал, потирая лоб. - В передний бомболюк техника пожалуй влезет, но придется изготовить самодельную систему сброса. При наличии людей и оборудования такое можно провернуть, вопрос в сроках. Я так понимаю, готовая машина нужна уже вчера? Проводить такую модификацию без длительных испытаний это чистое самоубийство. Не завидую я той команде, которая возьмется за эту работу.

- Люди и техника будут. А вот для вас, герр Гэллегер, у меня плохие новости – организацией работ займетесь вы. – Немец встал, показывая, что разговор окончен. - Машины прибудут на ближайший военный аэродром завтра вечером.

Штреллер вышел из лаборатории, оставив авиаконструктора в глубокой задумчивости. Недокуренная сигарета обожгла пальцы. Гэллегер швырнул ее на пол, растоптав ботинком, и уставился в потолок, заложив руки за голову.

- Сначала вся эта воздушная чехарда над заштатным городишком, теперь параноидальные русские допускают к себе на военный аэродром два стратегических бомбардировщика США с командой техников. Да на кого мы, черт возьми, работаем?!

Небольшая колонна из двух джипов и грузовика, который до сих пор оставался у организации единственным, отбыла сразу после завтрака, увозя инженерную команду во главе с Малкольмом и минимум снаряжения. Прочее должны были доставить воздухом, после "рекогносцировки".

Остающиеся на базе тоже не скучали. Для начала, Мишель явилась в столовую в юбке. Узкой, форменной, но заметно укороченной - ни о каком "допустимом" дюйме выше колена речи не шло. Ботинки, разумеется, она также сменила на подобающие "лодочки". Явившийся к офицерскому столику первым Лайтман выгнул бровь и полюбопытствовал, что за праздник он пропустил. Капитан в ответ лишь пожала плечами: "Зима кончилась, можно не утепляться". Американец хмыкнул, но от комментариев воздержался - лишь пару секунд бесцеремонно разглядывал её левое бедро, где даже сквозь чулки был виден тонкий белый шрам на внутренней стороне. Мишель же, садясь, подмигнула коллеге и шепнула, наклонившись через стол: "Может, заодно немного боевой дух поднимет...". Джим в ответ буркнул что-то невнятное, но определённо скептическое, после чего уткнулся в тарелку. Подошедшая минутой позже Энн, к счастью, ограничилась тем, что вместо куртки с тёплым воротником надела ветровку - и то, очень похоже, лишь для демонстрации солидарности. Критерии конца зимы у лейтенанта определённо были свои, не сходящиеся с критериями напарницы.

Ну а уже под завершение трапезы оперативников навестил один из лаборантов Солнцевой. Забирая у стойки порции для пленных он украдкой поведал, что трупы новых пришельцев изучены, и сегодня следует ждать результатов. Правда, будет ли демонстрация, или всем опять раздадут бумажки с данными для самостоятельного прочтения, лаборант был не в курсе...

Столовая снова превратилась в лекционный зал. Солнцева оглядела присутствующих, кивнула лаборанту, тот вывел на экран первый слайд.


- Перед вами еще один экземпляр пришельца. Рабочее название -Снэйкмен. Эти существа являются рептилиями, и напоминают змей с руками. Шкура особей крайне грубая и хорошо противостоит высокой температуре. Передвигаются они на "хвосте", но подвижность, скорее всего, имеют низкую.
Попрошу следующий слайд.


-Сердечно-сосудистая система является частью мышечной системы, которая использует принципы гидравлики для обеспечения подвижности. Единственный орган, действительно состоящий из мышц - это подобие сердца.
Репродуктивная система очень эффективна. Воспроизводство не зависит от пола - каждый Снейкмен постоянно переносит до 50 яиц внутри своего тела.
Имея возможность свободно воспроизводиться, эти твари могут вытеснить всю разумную жизнь Земли.

И еще один экземпляр.


Рабочее название - Криссалид. Черная броня, зубастая пасть, напоминают насекомоподобных существ. Зубы могут прокусить самую прочную броню и, вероятно, он сможет разрушить даже танк. Судя по всему подобное существо обладает невероятной быстротой, молнеиносными рефлексами и крайней живучестью.


-Экзо-скелет этого существа очень жёсткий, но весьма уязвим перед оружием взрывного действия. Мозг хорошо развит, и скорость роста его клеток чрезвычайно высока. Каждая особь несёт в себе 20 яиц, которые они всаживают в какой-либо посторонний организм. Это существо является очень эффективным оружием.
Пожалуй, у меня все.

– … таким образом, регламент проведения данного вида работ требует получения полной спецификации заказчика. Моя служба не может…, - высокий солдафон в песчаном камуфляже со следами наспех споротых нашивок уже битых тридцать минут гонял разговор по кругу. Гэллегер поймал себя на мысли, что уже ненавидит его чертов австралийский акцент. Конструктор дорисовал в блокноте двенадцатого мультяшного скунса, и устало уставился на пачку чертежей раскиданных по столу.

И этот говорил хоть относительно по делу, его люди занимаются ремонтом и обслуживанием кабельных коммуникаций крупнотоннажных транспортников. Остальная же компания… было проще сказать, кого сюда не притащили – специалистов по стратегическим бомбардировщикам, например.

В этом не было ничего удивительного. Кто бы там не организовал всю эту вечеринку, решение было типично правительственное. Нужно срочно выполнить нестандартную и сложную работу? Нет ничего проще! Просто сконцентрируй в одной точке пространства-времени кучу людей с ресурсами и назначь кого-нибудь ответственным за дальнейший хаос. Само как-нибудь рассосется.

По прикидкам инженера в старом ангаре сейчас заседали представители пяти-шести эскадрилий. От расспросов об их базах приписки и государственной принадлежности он решил благоразумно воздержаться. На самом деле все было не так уж плохо – в конце концов, эти люди имели необходимую квалификацию, да и на прибывающих B-1 могли прислать нескольких узких специалистов. Нет, проблема была в другом…

База встретила Малькольма вежливым молчанием. Вопросов на КПП не задавали, молча проводив грузовик в дальний угол взлетного поля к дырявому, но просторному ангару. Похоже, в далеких 60-х в нем проводили долгие зимние месяцы русские «Медведи». Джип сопровождающих быстро превратился в черную точку на пустынной равнине, но одних их не оставили. То там, то здесь виднелись силуэты боевых машин, окруживших ангар неплотным кругом. Через час ожидания, унылый стон зимнего ветра прорвал утробный рев массивного транспортника. Черный C-130 без знаков различия вынырнул из низких облаков и неторопливо спустился на посадочную полосу, провожаемый вежливыми крупнокалиберными стволами русской бронетехники.

Прибывшие армейские спецы быстро оценили окружающую обстановку и независимо друг от друга пришли к одному выводу – их вписали в нехорошее. Срочная незаконная модификация тяжелого стратегического самолета прямо посредине авиабазы, чего уж там – вероятного противника? Ага, конечно, будет сделано! Это были умные и опытные люди, они не стали задавать вопросы о статусе и полномочиях Гэллегера и организации, которую он представляет. Грузы были выгружены, техники построены и направлены на расквартировку в подсобных помещениях ангара. Все было сделано с безупречной армейской четкостью – ни к чему не прикопаешься.

Коллективный армейский разум нашел другое, оптимальное решение проблемы. Думать обязан вышестоящий офицер. Вместо него здесь присутствует эта мутная гражданская штафирка? Тем лучше. Пусть берет ответственность на себя, а обязанность подчиненных – уберечь начальство от всяческих ошибок и четко указать на подводные камни предстоящей работы. Все должно быть сделано по правилам.

– …Согласно подпункту 13.8.34 AFMAN для FMS при обслуживании BW запрещается…, - Гэллегер резко опустил ладонь на бумаги, пинком оттолкнул стул и встал. Склонившись над столом и уперев обе руки в чертежи, он внимательно посмотрел на участников совещания.
– Хватит. ***. Мне. Мозги. – Малькольм четко артикулировал каждое слово. – Ни вас, ни меня, ни самолетов здесь не было, нет, и никогда не будет. Все это – коллективная галлюцинация. Давайте делать чертову работу! – Делая вид, что зачитывает план из разрисованного блокнота, он принялся быстро раздавать задания. – Кейтридж, займетесь снятием внешней обшивки в зоне работ. Уилфред, за вами переделка контура гидравлики, приспособим ее для удержания груза. Смит, делайте захваты – на базе должен найтись подходящий металлолом. Санчес, Хансен, срежете часть нижних опорных конструкций, надо расширить бомболюк. Для сохранения жесткости приварим дополнительные ребра по верхнему профилю фюзеляжа. Я выбью у русских десантный комплекс для сброса техники, у них есть такие игрушки. На работу у нас две недели! – Еще раз оглядев застывшее собрание он криво усмехнулся. – Работаем быстро, тихо, вовремя.

От входа в ангар налетел поток ледяного воздуха и к столу подбежал молодой мексиканец. Оглядев собрание и замерев на пару секунд, он подошел к Гэллегеру и отдал честь.
– Сэр! Первый BONE… B-1 заходит на посадку, сэр!

Инженер молча вышел из ангара и посмотрел наверх. На фоне темнеющего неба вырастал длинный сигарообразный силуэт с четырьмя ярко-горящими точками по бокам фюзеляжа.
http://img-fotki.yandex.ru/get/9819/...2ebdab26_L.jpg

После эксперимента в тайге вся база перешла, пусть пока неофициально, в режим повышенной готовности. Лайтман до изнеможения гонял оперативников на тренировках, пилоты тоннами жгли топливо, отрабатывая "противотарелочные" маневры или испытывая очередную доводку новой системы наведения. Техники с биологами тоже не отставали, то сутками пропадая в лабораториях, то вылетая на полевые испытяния чуть ли не посреди ночи.
А первого марта начался новый этап в операции - в распоряжение проекта попали два Лансера. Это сулило возможность действовать почти по всему земному шару, но на неопределенное время лишило инженерный одного из самых опытных сотрудников. Хоть Гэллегер и не успел доработать систему наведения, но переделка бомбардировщиков сейчас была важнее.

Через пару дней к Краснову постучался взъерошенный Штреллер и выложил на стол кипу счетов.
- Герр полковник, нам необходима масса оборудования и срочно. Но наш бухгалтер отказывается это оплачивать без согласования с ООН - Маркус шумно выдохнул, стараясь успокоится - прошу Вас, дайте команду на оплату.
- Вот, CIS MG50 и Vektor Y3 AGL, с боеприпасами - лежат на складе в Китае. 16 комплектов "ратника" застряли без оплаты в Казани. Я договорился с Вермеером еще на месячную службу наемников, со скидкой - но нет, это тоже не предусмотрено бюджетом. В общем, там заказов на миллион двести и они нам позарез нужны.
Уже привыкший к нервным сотрудникам Краснов спокойно уточнил некоторые моменты, и пообещал, что оборудование скоро будет.
Уже уходя, Штреллер чертыхнулся, достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его полковнику.
- Нам остро не хватает рук, так что мы с ребятами тут набросали, сколько человек и с какой квалификацией нам нужны, техники там, лаборанты. Чтобы активизировать исследования, прошу рассмотреть список и начать подбор персонала, для проекта, я уверен, это очень важно.

Полковник позвонил куда надо, в течении нескольких следующих дней техники получили все свои заказы и, похоже вообще перестали спать. По крайней мере так утверждал Сероконь, которому приходилось выдавать со склада разнообразные трофеи даже в его законный обед.
В ожидании грузов Ишер успел перепаять все пистолеты и половину плазменных винтовок, а потом стало не до них...
Штреллер наконец довел до ума рельсотрон. Конструкция вышла несколько топорной, но зато надежной и за несколько испытательных стрельб ни одной аварии с орудием не произошло.
Изи и Харрис наконец доделали дрона-2, провели тренировочные стрельбы и признали, что "получилось круто, но мы могли лучше". Ради этого "лучше" они по винтику разобрали дрона пришельцев, стараясь перенять лучшие технические решения.
Баттлер, отчаявшись разобраться в инопланетном источнике энергии, заинтересовался ишеровским прототипом лазера. В итоге нормальный научный подход и трофейные материалы позволили создать "образец лазерный 0.7.21", лазерную пушку весом в полсотни килограмм, в чем то более эффективную чем инопланетные образцы. Вот только без нового источника энергии это оружие можно было использовать только как стационарную турель, так что пришлось англичанину вновь вернуться к энергетической загадке.

До восьмого марта инженеры успели начать еще с десяток проектов, получить несколько новых контейнеров с грузами и запутать весь женский контингент базы странными вопросами.

А утром восьмого каждая женщина нашла на своем рабочем месте букет и корзинку с фирменным швейцарским
Каждый букет и каждый набор конфет были разными, мужчины пытались подобрать подарок под вкусы дам. И только приглашение в каждой корзинке были одинаковыми:

Милые дамы!
Приглашаем вас на праздничный концерт, который состоится в столовой в 18-00.
Ваши мужчины.

Яркий букет стоял в вазочке, которую где-то умудрился раздобыть один из лаборантов, и Лиза весь день отвлекалась от работы, поглядывая на него. Здесь, на базе, она как-то отивыкла от того, что есть дни, в которые не надо работать. Это было очень неплохо. Честно говоря, раньше Солнцева не любила выходные и праздники, так как совершенно не знала, чем себя занять. И так как все равно думала о работе, то и приходила поработать на "часок".
Приглашение на концерт позабавило, но игнорировать его Лиза не собиралась. Поэтому, когда стрелки на часах подошли к назначенному времени, она решительно закрыла ноут и пошла к себе.
В столовую Лиза пришла без халата, зато в нарядном платье. Она смущенно улыбалась на приветствия, благодарила за поздравления и поспешила сесть, чтобы не быть постоянно в центре внимания.

Обе канадки были уже здесь - Мишель то и дело разглаживала юбку и одёргивала парадный китель, а Энн держала на коленях фуражку с золочёной кокардой, которую невесть зачем прихватила с собой. Было заметно, что выходные мундиры девушки распаковали впервые с момента прибытия на базу, так как на них до сих пор сохранились знаки различия Канадских Вооружённых Сил. У лейтенанта на груди красовалась одинокая серебряная "Звезда за отвагу", капитан же явилась без наград, хотя они у неё наверняка были.
О'Двайер пришла последней - и со скучающим видом встала у двери, сложив руки на груди. Переодеваться во что-то парадное она не сочла нужным.

К 18 часам в столовой собрались все женщины базы и половина мужчин и на импровизированную сцену вышел Штреллер.
- Unsere liebes Fräulein, от всего нашего коллектива поздравляем вас с Международным Женским Днем. - Маркус зачитал традиционные пожелания от мужчин и стих от себя лично - ... моя бабушка рассказывала, что русские в таких случаях обязательно устраивают концерт самодеятельности. Ну мы, собственно, решили эту традицию поддержать.

Как оказалось, принять участие в концерте вызвались почти все мужчины. Многие читали стихи - здесь особенно тепло приняли полковника с балладой о космосе и любви. Вторым по популярности номером оказались песни. Пели кто во что горазд, зато от души. Первого и Второго со "Смуглянкой" даже на бис вызывали.
Дьюк с Колби устроили акробатическое представление, инженерный устроил небольшое лазерное шоу, а Сероконь сорвал аплодисменты фокусами с исчезновением.
Напоследок, когда подали праздничный ужин, Штреллер с Ишером внесли огромный торт собственного приготовления. Отличное настроение на ближайшие дни было обеспечено...

А с девятого числа начались испытания "Ратника". За последние несколько дней бронекостюмы и обвес были подогнаны по росту и комплекции оперативников, Ишер оснастил штурмовые винтовки и пулеметы штатными прицелами с ситемой стрельбы из укрытий, а Харрис успел спаять и настроить дополнительные модули для подключение к системе "Стрелец" дрона и БМП. И теперь необходимо было научить личный состав пользоваться всеми возможностями нового оборудования.
Первыми на полигон вышли контрактники во главе с Лайтманом. Бойцы учились помечать цели для командира, стрелять с помощью наглазника и отслеживать перемещения товарищей "по приборам". После обеда к ним присоединились остальные оперативники. И здесь начались проблемы - командирские планшеты у Лайтмана, Краснова и Хенриксен путали приоритеты, снайперам пользоваться типовыми шлемами было неудобно, а новая система наведения рельсотрона, которая, по задумке Изи, должна была позволить стрелять по наводке пехоты, периодически отваливалась. Так что доработки и тренировки поочередно проводились несколько следующих дней.

Двенадцатого Штреллер договорился с Лайтманом и сразу после обеда устроил в ангаре импровизированную выставку, на которую явились все оперативники и инженеры, не связанные с переделкой Лансеров. Хотя, учитывая место проведения, краем глаза поглядеть на новое оборудование забегали многие сотрудники базы.

- Господа, последние дни мы с вами изменили свой взгляд на организацию боевых действий - Маркус знал, что докладчик он занудный, но справиться с въевшимся канцеляритом уже не мог - а сегодня техотдел готов передать вам для боевого использования некоторые образцы наших новейших технологий, которые могут изменить сами бои. Во-первых, окончательно настроена система "Стрелец". Теперь вы можете отслеживать маневры товарищей, эффективно вести боевые действия ночью и в тяжелых погодных условиях, помечать цели для товарищей. Герр Лайтман, герр Краснов и капитан Хенриксен с помощью командирских планшетов смогут распределять цели, корректировать огонь тяжелого вооружения без прямой видимости цели и наблюдать за боем с помощью персональных камер бойцов и системы камер, установленных на дроне и БМП.

- Далее - Штреллер повернулся к экипажу бронемашины - рельсотрон доработан, на него установлена интегрированная со "Стрельцом" система наведения. Скорострельность увеличена до пяти выстрелов в минуту, "боезапас" теперь фиксированный - 32 выстрела. Использована новая система конденсаторных батарей, так что сбоев, как в первом бою, быть не должно. Да, и количество пассажиров удалось увеличить до пяти.

- Если говорить об оружии - Маркус кивнул в сторону стоящих у стены стеллажей - мы разблокировали оставшиеся плазменные пистолеты, так что теперь в нашем распоряжении их шесть. Кроме того, герр Ишер успел перепаять одиннадцать плазменных винтовок. Оружие это отличается огромной убойной силой, но имеет ряд специфических особенностей. В первую очередь это непривычный хват, минимальная отдача и невысокая скорость полета заряда. Кроме того, выстрелы из плазменного оружия практически не слышны, поэтому, открывая из него огонь, необходимо комментировать свои действия по внутренней связи. Во избежании, так сказать... Учитывая все замечания, рекомендую герру Лайтману организовать стрельбы оперативников из нового оружия. И еще, Леонард установил на всех винтовках крепления под прицелы-камеры от "Ратника", так что все возможности системы "Стрелец" сохранятся при использовании нового оружия.

- Вот, вижу герра Сикорски заинтересовала пушка мутона. Да, ее мы тоже смогли взломать. Правда пока одну. Весит она больше ручного пулемета, но по эффективности сравнима, например, с авиапушками. герр Батлер пока не смог понять принцип действия. говорит, что это какое-то неизвестное на земле состояние плазмы. Но, что важно для нас, эта плазма имеет заметно большую скорость и потому гораздо удобнее в бою.

- И последнее по оружию. Нами доработана лазерная пушка, герр Ишер, прошу.
Леонард включил питание футуристического вида турели, взял у Краснова тактический планшет и стал что-то на нем отмечать. В ответ на его действия турель развернулась к остову первой тарелки и открыла по нему огонь. В неподатливом металле одно за одним появлялись оплавленные отверстия, а в ангаре начал мигать свет.
- Как вы видите, это оружие эффективно даже против инопланетных сплавов, но пока может использоваться только в качестве стационарной турели. Слишком уж велико у нее энергопотребление, да и над уменьшением веса надо работать. Кстати. для ручного наведения мы добавили к боевому лучу три указательных, красный, зеленый и инфракрасный, естественно они отключаются при необходимости.
Еще инженерный отдел разобрался в конструкции ракетной установки чужих. Пока могу сказать вам одно - пришелец с таким оружием приоритетная цель для любого бойца, так как одной ракеты достаточно для уничтожения того же БМП или вертолета.

- С новым дроном герра Вашингтона вы уже встречались на полигоне, так что перейдем к броне. Шесть "Ратников" оснащены бронеэлементами из инопланетного сплава взамен стандартных. Плюс к броне, минус к весу, ну это вы знаете. Всего таких костюмов у нас теперь восемь.

- Далее, благодаря новым станкам создан новый вариант тяжелой брони.
"Моделью" на этот раз выступил Альфа три. В новом бронекостюме исчез металлический блеск и угловатые пластины. Теперь из обшивки "тарелки" были изготовлены элементы сборной кирасы. Новая броня защищала не только торс, но и бедра с предплечьями, а облегченные пластины доходили до кистей и щиколоток. Боец прошелся по ангару, несколько раз присел, подпрыгнул, демонстрируя, что подвижность осталась достаточная.
- Бронекомплекс получился удобнее, немного легче и устойчивее к плазменному оружию по сравнению с первой версией. Выстрел винтовки выдержит, а вот их дрона, к сожалению, нет. Могу сказать, что дальше модернизировать земную броню смысла не вижу, представленный экземпляр - максимум наших возможностей.

- Для лейтенанта МакГрин мы подготовили еще один легкий комбинезон. В отличие от первого варианта костюм дополнительно усилен накладками из панциря криссалида. - Штреллер передал Энн пакет с новой экипировкой - Учитывая его феноменальную прочность и легкость, фроляйн Энн получит дополнительную защито от кинетического оружие на уровне базового "Ратника" при увеличении веса всего на 2,8 килограмма. Попадание плазмы этот материал тоже неплохо держит. По просьбе капитана Хенриксе, для нее изготовлена персональная версия внутришлемного оснащения. Теперь основные функции "Стрельца" распределены между ее наушниками и планшетом.

- И, наконец, последняя наша разработка - Ишер выкатил к аудитории манекен с отдаленно знакомым костюмом - мы тщательно изучили единственный уцелевший костюм змеелюдей и обнаружили массу интересного. Хотя сам он не обладает выдающейся прочностью по сравнению с другими образцами чужих, его конструкция предусматривает, во-первых, невероятную гибкость для столь массивной конструкции. А во-вторых, костюм взаимодействует с нервной системой владельца и способен вводить в его кровь различные стимулирующие препараты, в зависимости от текущего состояния. Пока на основе этого костюма мы собрали среднюю штурмовую броню. Так как у змеелюдей анатомия другая, пришлось использовать еще и "шкуру" третьего мутона. Я попрошу доктора Солнцеву определиться с возможными впрыскиваемыми препаратами, но, как мне кажется, минимум это должно быть обезболивающее и противошоковое.
Костюм, конечно, получился как минимум неплохой, но главное не это. Благодаря системе контроля за состоянием, мы можем сделать прорыв в создании экзоскелетов. По предварительным данным, в таком бронекомплексе человек сможет чуть ли не танцевать. И единственное сейчас препятствие для создания подобной системы - снова отсутствие адекватного источника питания.

- На этом презентацию хочу закончить. оперативному отделу пора начинать обкатку всех "игрушек", а инженерному - вскрывать и паять. Если нет вопросов, прошу всех разойтись по рабочим местам.

Но сразу вернуться к рутине не удалось. По завершении доклада внезапно выяснилось, что с базы пропали инженер Чиж и несколько человек из его команды. Куда можно деться с наглухо закрытого подземного объекта посреди тайги, да ещё так, чтобы не попасться на глаза многочисленным камерам - было загадкой. Особенно учитывая, что вертолётов в этот день не прилетало. Но сомневаться не приходилось - люди просто исчезли. Понятно это стало не сразу - сперва мистеру Гэллегеру что-то потребовалось от авиатехника, однако он не смог его найти на обычном месте. Настырный авиаконструктор попытался выяснить, где он может быть - и вот тут-то всё и открылось.
Выглядело это не только таинственно, но и пугающе. Полковник немедленно распорядился усилить посты и просмотреть записи систем безопасности за последние сутки. Лайтман, не дожидаясь приказа, разбил взвод "Альфа" на пары и отправил прочёсывать помещения, включая законсервированные. Капитан Хенриксен предложила отправить их с Энн на поверхность для поиска следов на не растаявшем ещё снегу. Краснов дал добро, но уйти канадки не успели - позвонил Куратор. Лысый ООНовец спокойно сообщил, что инженер и исчезнувшие с ним люди переведены с базы на прежнее место службы. После чего попросил не думать о формальной стороне вопроса, так как ей уже занят он, и попрощался. Суета стихла, однако до вечера настроение у всех сотрудников Х-СОМ сохранялось весьма подавленное...

* * *

...А утром пропал капитан Лайтман. Впрочем, обошлось без переполоха - о его отзыве загодя сообщили полковнику, и прилетевший на рассвете Ми-8 забрал американца. Где и зачем он понадобился с такой срочностью, Куратор не счёл нужным объяснять - лишь заверил, что это не взыскание, и работой оперативного командующего в Комитете вполне довольны. Однако внезапное отбытие старшего офицера накануне важной операции с неустановленным сроком не могло не вызвать затруднений.

После завтрака комендант вызвал к себе Хенриксен. Глядя на неё поверх сплетённых пальцев, проинформировал:
- Как офицер с наиболее высоким званием, на время отсутствия капитана Лайтмана вы принимаете общее руководство над оперативной частью.
- В то время, когда оперативной частью руководила де Мезьер в звании лейтенанта, мой ранг почему-то роли не играл. - Резонно заметила женщина, стоя "вольно". - И это было правильно. С вашего позволения, сэр, я не обладаю тактическими навыками руководителя...
- Это неважно. - Оборвал полковник. - Я не требую от вас командовать взводом. Я требую чтобы вы, как руководитель, обеспечили функционирование оперативных групп на должном уровне. И даю вам для этого широкие полномочия. Вы ведь достаточно умны, чтобы ими с толком воспользоваться?
Мишель глубоко вдохнула и несколько секунд буравила Николая Николаевича взглядом. Выдохнув, вдруг улыбнулась:
- Полагаю, вы правы, сэр.
- Я ряд этому. Также курирующий совет обещал предоставить нам офицера с опытом десантных операций... Или даже двух. Но на них не рассчитывайте, изыскивайте надёжные ресурсы...

* * *

Маркус возвращался в инженерный бок из столовой, когда ему навстречу выскочила Хенриксен. Девушка появилась из тёмного тупикового коридора - это была несомненная засада. Ухватив немца за рукав, капитан потянула его за собой:
- Можно вас на минутку? На два слова.
- Э-э... - Растерявшийся Штреллер не успел ответить - снайпер заволокла его в тот самый плохо освещённый коридор и прижала к стенке. Спросила, глядя прямо в глаза:
- Я могу рассчитывать на вашу помощь?
- К... конечно. И отпустите лацканы, я не убегу!
- Простите. - Канадка отступила на шаг и несколько смущённо опустила взгляд. - Просто ситуация деликатная.
- Личные проблемы? - Предположил Штреллер, отлипая от холодной стены.
- Почти. - Поморщилась Хенриксен, складывая руки на груди и глядя в сторону. - Полковник навесил на меня руководство опергруппами до возвращения Джима. А он вряд ли успеет вернуться до нового столкновения.
- И чем же я могу помочь?
- Маркус, буду с вами говорить прямо. - Снайпер снова посмотрела инженеру в глаза. - Считайте - как с другом, а не просто сослуживцем. Я плохой командир. И уверена, вы об этом догадываетесь. Мой опыт работает против меня - десять лет я действовала автономно или в небольших группах по два-три человека. Я могу грамотно руководить своей командой прикрытия, которая защищает меня во время операций, но управлять взводами и техникой не способна. А вот вы - способны, я сама это видела. Когда вы были ещё гостем...
- Ага... кажется, я понимаю.
- Да, тут несложно догадаться. Я видела, как вы планируете бой. И вы единственный, к кому я могу обратиться с такой просьбой. Именно просьбой - можете считать её личной. Ни о каких бумагах и формальностях речи не идёт. Помогите мне с тактическим руководством, если дело дойдёт до сражения. Я понимаю, что прошу вас лезть в огонь, и мне это очень неприятно. Но это видится мне лучшим выходом. Подумайте. И если согласны - приходите вечером к нам, обсудим детали. Или, быть может, вы придумаете что-то получше... Увидимся. - Мишель кивнула с мрачной серьёзностью, характерной скорее для её напарницы, и удалилась, стуча каблучками - так как девушка теперь носила "лодочки", звук её шагов по голому бетонному полу легко было заслышать издалека...

Последние новости не радовали. Вроде проект добился определенных успехов, начала появляться уверенность в своих силах и тут на тебе - одного за одним забирают самых опытных членов команды. Просьба Хенриксен тоже продолжала неприятный ряд. Нет, конечно то, что капитан ему настолько доверяет, Маркусу льстило, но он обоснованно не считал себя тактическим гением и если в ХСОМ не нашлось более подходящей кандидатуры - это плохо.
Впрочем, работа есть работа, и на ужине оперативникам было объявлено об учебном марш-броске вглубь тайги с уничтожением десанта пришельцев. Роль "десанта" должны были играть "Лямбда" и "Дельта" с выделенным в отдельную сеть "Стрельцом". Сам Штреллер надеялся, что успеет втянуться в оперативную работу до очередной операции.

«Не люблю эту работу. Почему-то считается, что твое предназначение – командовать другими, если больше ты ничего не можешь»
С такими мыслями с борта транспортного вертолета на базу ступил капитан военной разведки Германии, Хельмут Глаттес. На лице у него, как ни странно, было добродушное выражение, словно у Санта-Клауса с картинки, но в глазах и манере говорить читалось, что он только что с действующей службы, ни черта не боится, в том числе других командиров.
Один из встречающих задвинул приветственную речь, которая оказалась оборвана на половине фразы.
- Я утомлен вступлением, - отрезал Глаттес по-немецки с мягким южным акцентом. – Дайте пройти. Сэкономим друг другу время. – Встречающие с этого момента смотрели на него иначе. Удивленно и настороженно.
Ростом под два метра. С мокрых коротких волос и бровей капал таявший иней.
Под расстегнутой курткой армейского образца было видно, как сверху, на рубашку, одета кобура. Штаны хаки, ботинки всепогодки. Ботинки эти твердо отчеканили шаги по направлению к кабинету Краснова, как будто немец уже бывал на базе.
Козырнув перед полковником, Глаттес поставил того в известность, что работает на MAD - немецкую службу военной разведки - и предложил либо предоставить ему абсолютные полномочия по подготовке оперативной группы, либо не глушить винты вертолета.

Настала очередь Краснова прерывать излияния гостя. В нескольких словах, столь же мягких по форме, насколько жестким был их смысл, капитану предложили не зарываться. Краснов разложил на столе перед капитаном данные о предыдущей операции и вставлял комментарии по мере появления у немца вопросов.

- Вы не обязаны предлагать свои услуги, — сказал Краснов, — а мы не обязаны их принимать. Герр Штреллер не посвятил вас во все детали, но наверняка предупреждал о статусе здешней работы.
Похоже, Краснов чему-то научился у сектоидов. Сейчас он читал мысли немца.
— Давайте выясним один вопрос, — сказал Глаттес. — Должен ли я понимать вас так, что буду инструктировать офицера, не имеющего опыта управления группой?
— О да, именно так.
— И я же должен ему, точнее ей подчиняться?
Краснов раздавил в пепельнице сигарету и повторил:
— Именно так.
Немец задумался. Внезапно он осознал, что за время разговора ни разу не раздалось звонка или топота ног. Очевидно, персонал базы не слишком многочислен.
— Когда приступить к работе? — спросил Глаттес. Его радужная улыбка не смогла бы обмануть первоклассника.
— Спасибо. Вы приступите, как только мы уладим формальности. – Комендант подал Глаттесу бумаги. - Ознакомьтесь, распишитесь здесь и здесь. И, пожалуйста, не пользуйтесь своей замечательной видеокамерой.
Немец покраснел. Он считал, что записывающее устройство невозможно запеленговать и обнаружить.
Краснов встал.
— Мне нужно идти. Я вернусь не раньше четырех. Тогда объясню вам систему работы базы и правила поведения, ну, и просто познакомлю с персоналом, после чего вы станете полноправным сотрудником, а сейчас свяжитесь с герром Штреллером, он посвятит вас в детали предстоящей операции.
— Я в вашем полном распоряжении, полковник.
— Спасибо за желание помочь. Думаю, мы сработаемся. — Секунду-другую Краснов присматривался к немцу. — Я уверен, вы поладите и с капитаном Хенриксен.
Он ушел, а капитан стоял в коридоре, чувствуя, как пыль оседает на липкий пот. Мужчина поспешил в душ.

Пообщавшись со Штреллером и узнав о предстоящей задаче, Глаттес первым делом захотел ознакомиться со списком снаряжения штурмовой группы.
Удовлетворившись наличием «Ратников», немец рассмеялся, увидев список вооружения. Учитывая сложности с поражением бронированных видов пришельцев, Глаттес скептически отнесся к перспективе вести людей на захват без пары тяжелых снайперских винтовок в группе поддержки. Штреллер охладил его скепсис и заверил в том, что технический отдел уже предложил другое решение.

Следующие два дня прошли в том, что можно назвать знакомством с личным составом. Капитан MAD изучил дела оперативников, решая, кто из них обязательно примет участие в захвате, каждому была назначена роль в группе и план действий в предстоящей операции. Сравнив полученный список со списком Штреллера, оба убедились в их идентичности, за исключением роли самого Глаттеса в группе. Штреллер отвел ему место в отряде поддержки, сам капитан считал более полезными свои навыки в авангардной группе.

- Нильс! Это Дикий Гусь, вышли на горизонт, скорость штатная, перехожу на мах-один. Прием!
- Принято! Дикий Гусь, действуйте по программе испытаний. Конец связи!

В диспетчерской башне было душно, по помещению плавали клубы сигаретного дыма и ясно-видимое напряжение. Главы инженерных команд бесцельно крутились вокруг фосфоресцирующих дисплеев радарных установок, нервно посматривая на часы.

- …Бомбовый отсек представлял из себя цилиндр длиной пять метров. Мы срезали стойки из его основания, что позволило расширить доступное пространство. Правда крышку отсека пришлось выкинуть – механика занимала слишком много места. Теперь там просто лист алюминия, подогнанный под фюзеляж. При десантировании, его вышибает пиропатронами, потом под грузом надувается амортизирующая платформа и срабатывает система сброса. Задний отсек почти не трогали, только поставили новые захваты для груза. Я думаю, туда влезет дрон или какой-нибудь контейнер с амуницией.
- Зер гут! Что со вторым бортом?
- Как договаривались – передний отсек герметично заварен, прорезан люк к кабине пилотов. Людей возить можно, но это не Эйр Америка, фисташек и шампанского не обещаю. В заднем у него тоже стоит система для сброса груза. В целом…

В глазах промелькнули фиолетовые пятна, и Гэллегер поспешно оперся о диспетчерский пульт. Помассировав набухшие веки, он сухо сказал:
- Сейчас проверяют поведение машины на предельных высотах и скоростях, потом возврат к аэродрому, снижение и сброс груза. На это уйдет около получаса, я буду у себя.

Прихватив из под локтя диспетчера полупустую кружку дымящегося кофе он пошел в сторону лестницы, механически переставляя ноги. Длинная спираль ступеней вывела его в подсобные помещения башни. Зайдя в небольшую каморку, конструктор устало рухнул за заваленный бумагами стол и отхлебнув приличный глоток кофе закрыл глаза.

- Малькольм, - способности Штреллера к пространственной материализации не прекращали поражать. – Вижу, что вы порядочно вымотаны, но нам нужно поговорить. Мне не нравится, как вы выглядите последние дни. Понятно, что работа была тяжелой, но у меня создалось впечатление, что дело не только в этом. Вас беспокоит… отбытие герра Чижа?

Гэллегер достал из кармана небольшую пластиковую коробочку и принялся задумчиво крутить ее в ладони. Посмотрев на Маркуса, он кисло усмехнулся.
- Скажу прямо - я не верю Краснову. Я не вчера родился, вся эта история трактуется вполне однозначно. К тому же… это не первый подозрительный случай на базе. Наши предыдущие проблемы с учетом доставленных образцов приобретают весьма мрачный оттенок. Но! - Конструктор развел руками, - На самом деле теперь это не мой вопрос и не мои проблемы. Вот обслуживать перехватчики будет трудно…

Инженер умолк, оценивающе разглядывая немца через стекла зеркальных очков. Приняв решение, он едва заметно кивнул и принялся копаться в бумагах.
- Я столкнулся с занятным совпадением и неприятным фактом. Так что да, вы правы, последние пару дней меня сильно беспокоит один вопрос…
На столе перед Штреллером лежала распечатка из какого-то справочника. К бумаге была прикреплена небольшая фотография.

- Здесь приведены характеристики и состав B120VCA. Высокопрочный титановый сплав. В авиации его впервые применил мой бывший наниматель. Это было в 60-х, когда они создали вот эту птичку, - Малькольм ткнул пальцем в фотографию.
http://img-fotki.yandex.ru/get/9796/...b25c2017_L.jpg

- Это наш старый знакомый – стратосферный сверхзвуковой разведчик SR-71 Blackbird… Ну а теперь выяснилось, что в этом решении мы были не оригинальны - по своему химическому составу инопланетный сплав аналогичен B120VCA.
- Очень интересно, - немец пожал плечами,- но в этом нет ничего удивительного. У любой проблемы есть оптимальное решение. Выходит, что мы нашли его, как и пришельцы.
- Ага, я и говорю – совпадение. Но дальше будет интересней. Когда я последний раз был на базе, в столовой мы разговорились с Сикорски. Он много болтал о предстоящем штурме тарелки, и я узнал об одном приборе, доставленном на базу на ранней стадии проекта. Вопрос напрямую касался моей области, а я был совсем не в курсе. Пришлось покопаться в архиве. Взгляните на это письмо.

Пока Штреллер внимательно изучал пожелтевший лист бумаги, он достал из ящика стола пластиковую модель малого корабля пришельцев. Снял крышу аппарата, поддев ее отверткой и протянул модель собеседнику.

- Вот так изначально выглядел первый сбитый корабль. Такие дела… Выводы делайте сами.

Лицо администратора ничего не выражало.
- Вы говорили, что у вас возник вопрос?
Гэллегер снял очки и посмотрел на немца покрасневшими глазами.
- На кого мы работаем, герр Штреллер? На кого мы работаем…

Молчание прервал вбежавший техник.
- Дикий Гусь заходит на базу! Сброс через пять минут!

***

Люди столпились у обзорного окна, внимательно изучая горизонт в полевые бинокли. Авиадиспетчеры деловито отбивали барабанную дробь на клавиатурах пультов.

- Борт вошел в зону визуального обнаружения, идет курсом северо-северо-запад, высота восемьсот метров. До сброса 5…4…3…2…1… Сброс!

Рядом с еле различимой черной точкой вырос одуванчик и начал медленно опускаться на землю. Точка за пару секунд увеличилась, превратившись в стремительно-летящее матово-черное копье. Самолет сделал пижонский вираж вокруг башни и пропал из вида, уходя на посадочный разворот. В стекла диспетчерской ударила плотная звуковая волна.

- Подтверждаю сброс груза. Стабилизирующие купола раскрыты, основной купол раскрыт. Приземление идет в штатном режиме.

В оптику уже можно было разглядеть снижающийся груз. Под куполами парашютов медленно вращалась БМД, одолженная у русских за приличную компенсацию. Через несколько минут машина плавно опустилась на мерзлую землю, сплющив амортизирующую площадку.

- Подтверждаю приземление груза. Наземная группа – приступить к осмотру.

Из подъехавшего грузовика высыпалась люди в камуфляже и принялись деловито вскрывать люки машины. Сквозь треск помех прорвался слабый голос ручной рации.
- Дисп…ая! … группа, вскрыли… овцы… все сдохли! Прие…

Гэллегер опустил бинокль и скривил губы.
http://img-fotki.yandex.ru/get/9796/...a7d0f8aa_L.jpg
- Мда… С герметичностью еще придется повозиться.

Уже заполночь к заспанному Гэллэгеру постучался Штреллер.
-Малкольм, по Вашей милости я заснуть не могу, скоро вообще параноиком стану - слова произносились вроде бы в шутку, но было заметно, что немец, что называется, "на нервах" - эта история с дверями заставила меня по другому посмотреть на многие вещи в проекте. Вам это интересно?
Гэллэгер молча кивнул и уселся на кровать.

- Ну так вот, возвращаясь к дверям, у меня возник еще один вопрос: а как NASA узнали про телепатические способности пришельцев и смогли их эмулировать? - начав говорить, Маркус все больше распалялся, будто боялся, что его прервут - Подозреваю, от-туда же, откуда и про сплав. Но сейчас меня больше пугает поведение русских. Они внезапно выходят из проекта, а теперь еще и палки в колеса начинают втыкать, как с Вашими самолетами. А атака на Нюренгри? Да они готовы были город стереть с лица земли! Хотя что там такого важного, чтобы пришельцам рисковать крупнейшим из знакомых нам кораблей, а России пытаться уничтожить их срочно, очень срочно, и не считаясь с потерями?
- До разговора с Вами мне казалось, что русские просто решили идти своим путем, как всегда. А то и вовсе, вступили с пришельцами в переговоры. Но теперь мне не дает покоя мысль, что после первого боя Россия что-то узнала, что-то, связанное с нашим проектом, и это ей сильно не понравилось.

Гэллэгер недоверчиво хмыкнул:
- А как же база? Снабжение? Нам только в самолетах отказали
- Не показатель. На этой базе мы под колпаком у Москвы, захотят - будут следить, захотят - похоронят весь комплекс, наверняка есть здесь система на такой случай.
- Ну вот, я же говорил, паранойя - улыбка Маркуса была донельзя печальной - доброй ночи, Малкольм...

Четырнадцатого марта Гэллегер сообщил о завершении работ над сверхзвуковыми эрзац-транспортниками, и инженерный отдел наконец вернулся в родные пенаты. Оперативный же напротив - выехал в полном составе, прихватив с собой Изи и двух пилотов-вертолётчиков. Оказалось, что они тоже пригодятся - во второй команде, чтобы не вовлекать лишних людей в операцию.
К приезду оперативников старый стратегический аэродром практически вымер. От многолюдья, запомнившегося Малкольму, не осталось и следа - корпуса опустели, лишь в центральном здании уместились экипажи "Лансеров" и немногочисленные техники обслуги. Бойцам Х-СОМ выделили длинный барак, ранее, видимо, предназначавшийся для роты охраны. Первые сутки у солдат ушли на заделывание всех щелей в ветхих стенах и ремонт системы отопления...
После чего рутина возобновилась. Тренировки разбитых по-новому групп шли по графику. Свежеобразованные отделения Штреллер-Осадзе-Дьюк-Колби, Глаттес-Сикорски-Вержбовски и "Коробочка"-Иванов-Альфа-1 старательно отрабатывали взаимодействие. Остальные оперативники, сведённые во второй отряд, тренировались по старым схемам, но в учащённом режиме, и заодно учились работать вместе с новым дроном. Капитан Хенриксен, с видимым облегчением спихнув бремя непосредственного руководства на немцев, тоже не сидела без дела - днём тренировалась со второй группой, а по вечерам куда-то уходила вместе с Энн. Куда - выяснилось утром семнадцатого числа, когда за завтраком снайпер доверительно сообщила сослуживцам, что "наконец-то его нашла". "Им" оказалось крошечное озерцо, на котором ещё не растаял лёд. Оно лежало в глубокой ложбинке, обросшей по краям густым лесом - солнечные лучи туда почти не добирались, да и заметить озерцо можно было лишь вблизи.
В перерыве между утренней тренировкой и обедом капитан отвела туда рядовой состав, дала молодым бойцам полюбоваться природой, после чего вытащила из своего рюкзачка... коньки, нацепила их и встала на лёд. Отъехав метров на десять, повернулась к столпившемся на берегу солдатам и, раскинув руки, весело сообщила, что может добыть ещё пять пар для желающих к ней присоединиться - ведь кататься в одиночку совершенно не интересно... А если кто-то желает, но не умеет - она с удовольствием научит.
Желающих нашлось всего трое - из числа самых "зелёных" новичков. Однако занятие, способное отвлечь от монотонных боевых упражнений, теперь образовалось у всего населения барака. Ибо кто не участвовал - тот смотрел. Ни один из трёх добровольцев на коньках никогда прежде не стоял, и их потуги первое время выглядели крайне комично. Хотя техперсонал под руководством вездесущей МакГрин выровнял и укрепил природный "каток", бойцы чувствовали себя крайне неуверенно, спотыкались, поскальзывались, теряли равновесие. Мишель вилась вокруг них с невероятной скоростью, ухитряясь всегда вовремя оказаться рядом - поддержать, подтолкнуть, притормозить, не дать упасть. Несмотря на всю неуклюжесть, ни один из бойцов ни разу не шлёпнулся на лёд, к немалому разочарованию зрителей. Сама канадка скользила легко и уверенно, заодно привычно наводя ужас на товарищей свой излишне лёгкой одеждой.
http://img-fotki.yandex.ru/get/9832/..._20733b7b_orig

Штреллеру, наблюдавшему за вечерними "сеансами", подумалось - а не занималась ли Хенриксен в юности фигурным катанием? Он попробовал представить себе девушку в надлежащей обстановке - и получилось это неожиданно легко.
http://img-fotki.yandex.ru/get/9751/..._49a9c74c_orig

Но когда он после завершения очередного урока подошёл к запыхавшейся Мишель, снимающей коньки, и поинтересовался на эту тему, то ответ получил неожиданный. "Нет, что вы... - Улыбнулась снайпер, стягивая перчатки, чтобы удобнее было распустить шнурки. - В старшей школе, после возвращения из Англии, я была в школьной команде по хоккею. Полузащитником. Но недолго, до третьего перелома... Однако такие навыки не забываются. Это как с ездой на велосипеде... Ну и потом иногда освежала от случая к случаю...".
Вообразить Хенриксен-хоккеистку немец, как ни странно, не смог даже со второй попытки...

Несмотря на изматывающие перманентные учения и наличие достойных занятий для свободного времени, персонал жил как на иголках. Приказ выступать мог грянуть в любое мгновенье - и это выматывало нервы. А ранним днём двадцатого марта в небе над аэродромом вновь загудели турбины...

Помощник пилота подал сигнал и начал открывать люк. Значит они на точке сброса. Его выход.
Люк не поддавался. Иван смотрел, как возится помощник пилота, упираясь ногами то в пол, то в борт рядом с дверью, но все бесполезно. Наконец, появилась небольшая щель, Иван стал помогать, и вот еще сантиметр за сантиметром проем становился все больше. Потеряв терпение, помощник сделал шаг назад и ударил в люк ногой. Один раз, второй… Наконец проем Ивану показался достаточным и он головой вперед нырнул в бездну. Понимая, что сильно опоздал с прыжком, постарался определить направление своего дальнейшего движения к аэродрому.
… С сожалением посмотрев на догорающий костер, Иван поднялся. По его прикидкам до аэродрома было часа два-три ходу. Он даже был рад, что задержался с прыжком, ведь получил возможность немного пройтись по настоящему лесу. Не смог удержаться от соблазна и дал себе минут пятнадцать на то, чтобы развести костер, полюбоваться языками пламени, вдохнуть этот дым…
Он любил сталкиваться с трудностями. Нравилось их преодолевать, испытывать себя на прочность. Не все это понимали.
«Ты не должен никому ничего доказывать» - так сказала сестра его лучшего друга, с которой у него так и не сложились отношения.
Должен, не должен – это только ему решать. Он затушил огонь, забросал снегом кострище, взял свой «Печенег» наперевес и двинулся в направлении аэродрома. Ему хотелось верить, что хоть теперь-то его жизнь обретет по-настоящему достойный смысл.
Выйдя на опушку, Иван увидел достаточно большую группу людей на замерзшем озере – кто-то рассекал на коньках, а кто-то смотрел на катающихся. Он услышал громкие голоса, смех, как будто перед ним была группа школьников на катке. Однако нет, люди взрослые, на многих военная форма.
Завидев Ивана, три человека отделились от остальных, и пошли ему навстречу. Разумеется, так и должно быть. Шум на импровизированном катке стих, все наблюдали за тем, что сейчас произойдет. Как сотрудник ГРУ, он прекрасно знал какова ценность документов, поэтому приблизившись к встречающим, сразу вручил им приказ о своем переводе под командование полковника Краснова. В настоящий момент должен явиться к старшему офицеру группы. Его взялись проводить.
Когда они вместе направились к аэродрому, Иван сумел получше рассмотреть компанию на льду. Хотя все вернулись к своим прежним занятиям – кто-то катался, а кто-то просто смотрел, однако многие бросали на него любопытные взгляды.
Сходу сделал несколько выводов. Во-первых, компания действительно многонациональная, как его и предупреждали. Он услышал слова как минимум на четырех разных языках. Во-вторых, среди офицеров, которые тут находились, не было ни одного русского. А уж отличить офицеров от рядовых он умел. Хотя понимал, что, скорее всего, не весь личный состав сейчас находился на катке.
- Весело тут у вас, - сказал он, проходя мимо них. А сам подумал, что на самом деле было бы весело - приземлиться прям среди этой компании. Как снег на голову... Эх…
И он с сопровождающими двинулся дальше.

http://s008.radikal.ru/i305/1403/28/3f79ca1d001f.jpg

Двое бойцов провели Барсова до старой казармы на окраине объекта. Выглядела она ужасно ветхой, но все стёкла были на месте, а из пары труб валил уютный дымок.
- Вам сюда. - Внутри один из бойцов указал на дверь, завешенную дырявым пледом. Откинув импровизированный полог, Иван оказался в чем-то вроде комнаты отдыха... да скорее всего, это она и была - несколько рассохшихся кресел, столик, железная печка в углу, пустой корпус допотопного радиоприёмника с деревянными боками. В одном из кресел сидела, вытянув ноги, девушка лет двадцати пяти - рыжая, одетая в форму без нашивок, но с лейтенантскими звёздочками на плечах. Выглядела она не особенно дружелюбно, впечатление усиливала чёрная повязка, прикрывающая её левый глаз. При виде гостя рыжая отставила кружку, из которой потягивала какой-то напиток, и кивнула:
- Добро пожаловать, мистер Барсов. Мне сообщили о вас.
Она коснулась пальцем левого уха, в котором русский только теперь заметил горошинку радиогарнитуры. К слову, говорила девушка по английски, но с лёгким акцентом... вернее даже, с необычным выговором, который бывший офицер ГРУ не опознал сходу.
- Я - лейтенант Энн МакГрин, заместитель командира. Можно ваши документы?
Приняв бумаги, лейтенант выудила из стоящей на полу сумки электронный планшет, смотревшийся в этой комнате вполне себе инопланетным артефактом. Вызвав на экран досье, сравнила фотографии в нём и в бумагах, придирчиво изучила лицо самого Ивана. Снова кивнула, возвращая предписания:
- Садитесь. Подождите командира. Она скоро будет.
- Она? Мне приказано явиться к полковнику Николаю Краснову. - На всякий случай уточнил Барсов.
- Это начальник проекта. Сейчас вам нужен оперативный командир. - Лейтенант взяла со стола кружку и отвернулась, уставившись единственным глазом в дальний тёмный угол.
Минут через десять скрипнула дверь казармы, в коридоре послышалась какая-то возня. Решительно откинув плед, в комнату отдыха вошла ещё одна девушка - немного постарше, и не столь грозная с виду. Ко всему прочему, на ней была гражданская одежда.
- Меня зовут Мишель Хенриксен. - С улыбкой представилась она, опускаясь в свободное кресло.
- Капитан Мишель Хенриксен. - Поправила её рыжая.
- Да, конечно. А вы, значит, наш новый офицер? Вас записали в первый взвод, но пока его командира нет - будете иметь дело со мной. Есть ли у вас какие-то вопросы? - Она откинулась на спинку и внимательно посмотрела на Ивана сквозь линзы очков.

- Разумеется. Во-первых о предстоящей операции я знаю лишь то что она начнется в любой момент. Поэтому мне необходимо познакомится с задачами, деталями, тактикой боевых действий. Во-вторых, личный состав, с которым буду работать. Если мой уровень допуска позволяет, я хотел бы познакомиться с их личными делами. Понимаю, что это возможно только на базе, но хотя бы личную встречу можно организовать? Ну и в-третьих – мое койко-место.
Последняя фраза подразумевала некоторый юмор, но лишь после того, как он ее произнес, Иван понял что здесь его вряд ли поймут. Особенно строгая МакГрин.

- Что ж... - Капитан кивнула. - По поводу места в тактической схеме вам следует обратиться к герру Штреллеру, моему... э-э... советнику по тактике. Вы его в любом случае увидите на ужине. Как и солдат. Я могу вас представить, если хотите. Но не думаю, что у вас возникнут проблемы. Большая часть рядовых оперативников - русские, и будут рады видеть соотечественника-офицера. Досье, увы, вне моей компетенции. Я даже своего не видела. - Она усмехнулась и зачем-то глянула на украшающий стену выцветший плакат.
http://img-fotki.yandex.ru/get/9254/...c76cddf_XL.jpg
Продолжила:
- Ну а спальное место - все койки у дверей точно свободны, потому что там дует. Может, и ещё найдутся - присмотритесь. Офицерская комната занята нами с Энн на правах слабого пола.
Мишель подмигнула и кивком указала на дверь:
- Можете устраиваться, сегодня вы свободны. Пулемёт не забудьте - его надо сдать в арсенал, но он останется закреплён за вами. И по любым вопросам, кроме тактических, обращайтесь ко мне. В любое время суток. Постараюсь, чтобы вам здесь понравилось.