Полет был долгим и запоминающимся. как и все полеты на воздушных шарах в Карцери. Неприменно что-то, да происходило. В прошлый раз приходилось вываливаться из корзины и спешно лететь обратно...
Впрочем, в этот раз Деритора не выкинуло из корзины, хотя кости растрясло хорошенько в самом что ни на есть прямом смысле. Только для нежити это были лишь мелкие неудобства. Еще запомнился демон, решивший проверить шар на прочность, а его пассажиров - на вкус. Не удалось, арбалетные болты от модронского арбалета действуют весьма отрезвляюще...

После посадки возник вопрос о поиске портала и ключа к нему. Отдав Силмэ журнал с ее вещами, скелет хотел было сказать о рунных камнях, но камбионша опередила его раньше. Ключом к порталу-арке оказалась...веревка.
- Бывает же... - протянул Аил.Потом он вспомнил о "наследстве" Клауда. Зелья силы он отдал Кобу (во время полета удалось узнать имя) и Узурре. Им они по-любому пригодятся больше, чем скелету... Яды с противоядиями он им тоже передал. У него самого были пара жезлов и свитки, не говоря о магии.
Немертвый маг спокойно готовился к путешествию в очередную сферу плана-тюрьмы.

Как бы то ни было, действия жрицы увенчались успехом. Шар не сочла вопрос обнаружения ключа и активации портала недостойной внимания мелочью, и все-таки подсказала своей служительнице ответ. И это не могло не радовать. Обошлось без лишней беготни и без чувства острой нужды во Фреде. Все-таки Силмэ, как существо незлое, в который раз обрадовалась, что он вовремя убрался восвояси; принесение несчастного идиота в жертву, пусть сколь угодно необходимое и оправданное, заставило бы ее чувствовать себя как минимум некомфортно.

- Веревка? - произнесла эладринка, задумчиво покрутив в руках означенный предмет и с благодарностью кивнув Узе. - Логично. Помнится, Колотис еще называют Гибелью Скалолазов. Поэтому веревки, наряду с умением лазить, там уж точно не помешают.

Затем полуорку и модрону пришлось вернуться на место приземления и разобрать летательный аппарат. Когда это дело было завершено, а поклажа собрана, не оказалось больше ничего такого, что мешало бы приключенцам покинуть Минетис. Силмэ с куском веревки направилась к арке. Секунду спустя открывшийся портал призывно замерцал, и партия переместилась на четвертый слой Карцери.

Вид скал, ущелий и пугающих пропастей Колотиса был ничуть не более отраден для взгляда, чем оставленные позади красные барханы и вихри Минетиса. По понятным причинам, не слишком обнадеживало даже то, что называют разнообразием и сменой обстановки. Высоченные и острые, тянущиеся на сотни миль вверх клыки черных и темно-серых гор, завывание ветра в расщелинах, корявая и чахлая растительность, словно понатыканная из неких издевательских соображений на стены каньонов, действовали на душевное состояние весьма отрицательно, навевали удручающие мысли.
Осмотревшись, планоходцы обнаружили, что портал выбросил их прямиком к ненадежного вида подвесному мосту, перекинутому через обширную пропасть. Он раскачивался под воздействием местного неслабого ветра, и его доски поскрипывали. Если бы мосты обладали душами и характерами (хотя кто сказал, что на Планах подобное невозможно?), то данный экземпляр исчерпывающе характеризовался бы сочетанием двух определений - "любящий предупреждать" и "ехидный".
Более внимательно вглядевшись в горизонт, странники смогли рассмотреть на другой стороне обрыва мрачного вида ворота, явно вытесанные магическим способом из цельной каменной глыбы. Помнится, Куб упоминал, что здесь обитают гаутьеры, проложены торговые пути и даже имеется межсферный транспорт. Впрочем, насчет последнего пункта можно пока не беспокоиться. Зачем тратить звенелки, когда можно в любой момент собрать собственное судно?

Отвлекшись от краткого созерцания моста и противоположной стороны с воротами, Силмэ обратилась к спутникам:

- Наша задача - сбежать отсюда. Пусть даже в Белое Королевство. Мы можем приступить к поиску портала, не теряя времени... А можем рискнуть и проверить, что же там, за мостом. Пока у нас достаточно запасов для продолжения пути, однако, если у вас есть желание... тут я готова подчиниться большинству.

По мере погружения в глубины Карцери, размер сфер уменьшался, а расстояние между ними росло. И если на Минетисе небо казалось покрытым багровыми пятнами далёких лун, то небо Колотиса – уже почти чёрное – пестрело крапью тусклых, фальшивых, словно бумажные наклейки, звёзд. Острые шипы пиков, покрывающих сферы, могли быть приняты за лучи.

- Спеллджаммер! – загудел Куб. – Риф Брол! Пираты! Пиастры! Флогистрон! Каррамба! Кратер Ричи! Рубидий! Резерв! Огр-р-ромен!

Но что-то было не так. Черный купол небес не был до конца чёрен. Глубина не дышала бесконечностью, пустоту заполнял назойливый ветер, а каменные моргенштерны не были в достаточной мере мертвы, чтобы излучать покой. И потом, они же все почти одинаковые – эти сферы. Нет пути.

Может, в этом квинтэссенция бессмыслицы – бесконечное странствие между летающими камнями, и один-то из которых видеть не надо? Ерунда. Слишком плоско и явно.

Или не сезон? В депрессии или в мании я увидел бы всё иначе, решил Куб. На Пандемониуме тоже ветер. Но сейчас мне это всё не нравится. Тулданин на Ахероне лучше во всяком случае.

- Нет, - сказал он. – Я не думаю, что нам есть смысл что-то ловить здесь. Нужно строить корабль и улетать. Но теперь-то мы примерно представляем, что ищем. Кости. Количество костей у портала должно быть таково, что мы увидим их. Говорят даже, что там есть кости гигантов вдесятеро выше титана… говорят, что и сам портал в пещере, - практически внутри полой сферы… но и то, и другое не факт. Слишком похоже на байки.

Опасность будет представлять посадка. Здесь же нет ровных мест. Проблемой станет и поиск ключа, - едва ли второй раз нам так повезёт, а о том, что дивинация бесполезна здесь, я как-то не подумал… Кроме того, если уж портал не охраняют титаны, молидеи и юголоты, из этого не следует, что он не охраняется вообще.

"Ай-хой, вижу скалы, Киферонские вершины!" - внезапно вспомнилось Кобу, когда он оглядывал открывшийся ему пейзаж очередного гнусного слоя гнусного плана Карцери. Но в этот раз гнусность была особенно высокого уровня - песок, по крайней мере, не грозил неминуемой смертью из-за одного неверного движения; болото засасывало в свои глубины не настолько быстро, чтобы утопающему не было возможности оказать помощь. Здесь же: оступился - упал, очнулся... - а ты уже мертв, счастливого посмертия! И, что самое забавное - из всех здесь присутствующих, как ни крути, наибольший риск совершить путешествие между планами долгим обходным путем, через Астрал ("Или Эфир? Всегда их путаю."), причем уже в нематериальном виде - имел именно Коб. Эладринка могла превратиться в огонек, камбионка - телепортировать себя на ближайший уступ, модрон - взмахнуть крыльями. Скелету падение, конечно, тоже грозило повреждениями, но он, в конце-концов, уже мертв. Оставался один лишь полуорк. М-да. Одно внушало надежды - как и всякий опытный вор-домушник он не был совсем уж чужд скалолазанью, имел кое-какой опыт обращения с кинжалами и веревкой. И всё же, и всё же... А потому - может, действительно, собрать эту гнусную конструкцию, порождение технического гения мудрой безумной железяки - и снова рискнуть оторваться от сферы под ровный треск пламени? Это имело смысл.

Силмэ относительно быстро открыла портал, и Уза даже разочарованно махнула рукой. Она надеялась, что нанимательнице придётся повозиться с открытием "замка", но, либо замок был не хитрым, либо эладринка головастой.
Переход не занял много времени, а вот то, что ждало на той стороне врат, заставило призадуматься. Испытывать судьбу жрице не хотелось, не тот был план да и время не располагало к приключениям. Она внимательно выслушала ящик на ножках, при этом с сочувствием глядя на волнующегося, но в то же время мужественно делающего вид, что ему всё по плечу, полуорка. Положив руку на плечо Коба, Уза шепнула:
- Всё будет нормально, не дрейфь. Если тебя это успокоит, то мне тоже не по себе от всего этого.
Девушка многозначительно кивнула на скалы, а после, уже громче, чтоб слышали Силмэ и Куб, сказала:
- Тоже считаю, что не стоит задерживаться в этих местах. Провизия у нас пока есть и лучше двигаться дальше.

Совместно с Gasparo
 

- На безумном аэроплане
В звёздных дебрях, на трудных кручах
И в серебряном урагане
Станешь новой звездой падучей.

- внезапно сообщил Куб, когда покинутая шипастая сфера удалилась и затерялась в редком хороводе багровых тел, блуждающих в чёрных глубинах карцарианских небес.

Наступила невесомость, и модрон, прихватив себя верёвкой за локоть, плавал за пределами корзины, время от времени включая ходовые они – зелёный и красный. Ветер бушевал, но поскольку корабль несся вместе с ним, порывы почти не ощущались.

- Я расскажу, пожалуй… кое-что… То, что вам будет невредно знать. Может быть, это поможет вам сохранить рассудок пред лицом того, с чем нам, возможно, придётся столкнуться, - начал безрадостный. Но продолжил нескоро, отвлёкшись на путанные переговоры с каким-то воображаемым, вероятно, «Бортом Двести». Борт запрашивал погоду, Куб сообщил ему, что облачность низкая, ветер тридцать, видимость пятьсот, полоса обледенела, и несколько раз предостерёг от намерений нырнуть под глиссаду.

- Я расскажу об обиритах. Древних силах. Мультивселенная не всегда была такой, как сейчас. Когда-то не было ещё демонов, эладринов, модронов. Добро и зло, порядок и хаос не сразу разделились в сознании людей. Прежде, они не имели статуса абстрактных идей, и воспринимались лишь предметно: съесть родича – зло, но съесть чужака – доблесть. Человек тогда был окружён могущественными природными силами, им и поклонялся. А стихии не добры и не злы. Дождь может напитать землю, а может и смыть деревню.

- Но Астральные планы существовали уже тогда. Хотя и выглядели иначе. Одни верили в счастливую Страну Вечной Охоты, Облачные Долины, населеннее предками. Другие же полагали, что ничего лучше материального мира нет, и за чертой смерти всех, не взирая на заслуги, ожидает страна скрытая в тенях и туманах Вечной Ночи. Гадес, Бестленд, Арборея, Асгард сохранились до наших дней почти неизменными. Существовали Бездна – как обитель хтонических монстров, и Пандемониум, как общее Подземное Царство. Были уже тогда внутренние планы, отражающие стихии, но, разумеется, не было Механуса, так как люди не имели представления о машинах. Впрочем, в ту пору, вообще, никаких «порядочных» планов не имелось.

- И таки да. Обириты были великанами. Ведь они пришли из эпохи, когда величие люди в простоте измеряли величиной. Почти все расы гигантов появились в те времена, как слуги древних богов. Титаны же, ныне сосланные, кстати, сюда, на Карцери, - это и есть уцелевшие обириты Верхних планов.

- На Нижних никто из этой расы не выжил. Новые хозяева оказались не сентиментальны. Остались только странные артефакты в Бездне, на Гадесе и Пандемониуме…

Куб ещё немного пообщался с каким-то непонятным «бортом», загоняя его на эшелон десять тысяч, а потом принялся вопить «PULL UP!» женским голосом, и этого занятия ему хватило надолго. Но к теме он, всё-таки, вернулся.

- Теперь гигантизм не в моде, и боги не стремятся принимать облик выше человеческого роста. Но когда они умирают – от судьбы не уйти даже богам – мироздание само придаёт их трупам масштаб достойный божественного величия. И в Астрале носятся окаменевших трупы божеств иные в милю длиной. Что-то подобное происходило и с обиритами. По-этому, хоть в живую они не были выше восьмидесяти футов, после смерти… В Белом Королевстве можно видеть черепа высотой с трёхэтажный дом… и это без нижней челюсти. Этот слой и возник на месте последней битвы обиритов с демонами.

- Но есть мнение, что часть обиритов бежала из бездны на Карцери. Через тот самый портал, который мы стремимся найти. Говорят, что находится он внутри пещеры, путь к ко входу в которую по поверхности сферы опасен даже по карцерианским меркам. Говорят также, что вход представляет собой короткий коридор, выводящий под купол гигантского зала, глубиной полмили и протяжённостью пять миль. Что дно зала покрыто сплошным ковром острых костей, - людей, демонов, великанов, обиритов, и даже неизвестно чьих, - но безопасного спуска от входа туда всё равно нет.

- А под куполом зала висят мёртвые обириты. Неизвестно, кто и зачем подвесил на нетлющих канатах колоссов, в смерти ставших сто человеческих ростов высотой. И там, говорят, на этих самых телах, на подвесных мостах между ними, целый город, людей, гаутьеров и ещё не поймёшь какой сволочи, питающейся разлагающейся плотью колоссов.

- И вот где-то там, в этом городе, говорят, и есть портал, ключом к которому является кость со дна полости. Не сказать, впрочем, чтобы я этому слишком верил. Больно уж это всё похоже на байки.

Сидящая в ставшем уже почти привычным баллоне и с интересом прислушивающаяся к бодрому рассказу Силмэ оценила разумный ход модрона в финале.
"Он мудро сделал, что добавил скепсиса. Мало кому хочется оказаться в столь... ммм... брутально-интересном месте. А так хоть надежда будет, что все это неправда и любоваться гниющей плотью не придется".

Повторный полет выдался ничуть не легче первого и продлился в общей сложности неделю. Даже не страдающие аэрофобией и могущие похвастаться большой выносливостью Силмэ и Уза в конце концов ощутили себя изможденными... Впрочем, никто и не рассчитывал на легкое и простое обнаружение цели, расположенной черте где, далеко и глубоко в горах Колотиса.

Как получается в большинстве таких случаев, слышанные Кубом мифы и байки отчасти лгали, а отчасти содержали правду.
Нужное место на одной из скалистых сфер группа и впрямь заметила без особых затруднений, так как спутать его с чем-либо еще было решительно невозможно. После посадки (которую можно было назвать какой угодно, но только не мягкой и беспроблемной, однако каким-то чудом группа отделалась мелкими ушибами, синяками и ссадинами), первичной санобработки повреждений и необходимой передышки планоходцам пришлось спускаться вглубь каньона.
Легендарный портал, судя по всему, действительно располагался внутри ужасающего вида пещеры, усеянной как снаружи, так изнутри и костями разных размеров (казалось, что здесь представлены останки решительно всех существ: от почти микроскопических, до гигантских, хотя и явно не дотягивающих до титанических), и окаменелостями, и даже - кое-где - относительно свежими трупами гуманоидов. Смрад в воздухе стоял соответственный - гнилостно-сладкий, сдобренный характерным для пещер запахом сырости, и сильный настолько, что Силмэ, Узе и Кобу пришлось предпочесть дыхание через рот носовому, успев позавидовать белой завистью не имеющим легких Кубу и Аилу.

Внутри было темно, длинный и узкий коридор обещал какой-нибудь не самый приятный сюрприз, обломки костей хрустели под ногами. После всех необходимых мер и разведки, приключенцы с большой осторожностью отправились вглубь и вскоре оказались на пороге огромного зала.
Не особо даже приглядываясь, группа смогла воочию убедиться в том, что насчет подвешенных к потолку исполинских мертвецов, на уже затронутых тлением телах которых выстроены селения местных жителей-падальщиков, легенды заблуждались. Или бессовестно преувеличивали. Конечно, под потолком пещеры обитала какая-то сомнительная живность, но ничего общего с описанной модроном картиной она не имела и интереса к партии пока не проявляла. Силмэ же сочла, что причиной россказней о мертвых великанах послужили впечатляющих размеров сталактиты, по форме действительно напоминающие огромные и непропорциональные гуманоидные фигуры.

Просторный, холодный и сплошь усыпанный костями зал производил удручающее впечатление, навевая ассоциации с братской могилой, в которую беспорядочно сбрасывали всех подряд. Возможно, кого-то сие зрелище даже увлекло бы, сподвигло на рассматривание разнообразных останков и игру в этакую некроугадайку. Но ни Пыльных, ни прочих личностей с особым интересом к смерти и всем ее атрибутам в партии с недавних пор не наблюдалось.

Как бы то ни было, внимание планоходцев сразу привлек высокий уступ с подсвеченной синеватым магическим светом аркой посередине. Но никакого ощущения облегчения (даже частичного) вид ставшей такой близкой цели не принес. Напротив, чувство опасности многократно усилилось. Чутье и элементарная логика подсказывали приключенцам, что охраняющий портал страж должен находится где-то поблизости.

Глубокое отчаянье, тщательно подавляемое, и смирение с неизбежным прочла жрица в глазах наёмника. Он ничего не ответил - смысла не было, всё было ясно без слов. Мучительно, но необходимо. Полёту быть.
И полет состоялся. Семь дней между чернотой открытого пространства и серыми скалами, семь дней ровного треска пламени эладринки и невнятных побасёнок металлюги, то устрашающих, то вызывающих усмешку (и этим дисгармонирующих с серьезностью ситуации), то просто непонятных и неуместных. На четвертые сутки полуорк даже, кажется, позеленел, окраской кожи приблизившись к давно почившему родителю и став гораздо более похожим на представителей своего рода, чем до начала полета. Не осталось сил даже толком бояться, и он просто цеплялся ногами и руками за корзину, качался в такт порывам ветра, старался не выпасть и хаотически перебирал в голове воспоминания, в основном - не особенно приятные. Он уже один раз испытал на себе те же чувства, что испытывает приговоренный к казни. Та ситуация слегка напоминала текущую на эмоциональном уровне, хотя и была по страшнее. Это, пожалуй, служило некоторым утешением в данный момент. Но - слабым.
Посадка была довольно жесткой, но Коб, как ни странно, был не в претензии. Разламывая своим лбом одну из стенок корзины и чувствуя, как от удара о скалу трескается одна из "опорных" планок, к которым крепятся веревки шара, он испытывал некоторое мстительное удовольствие. Этот паскудный агрегат более в воздух не поднимется - и Коб так же, и слава всем богам, что это так.
Окрестности, между тем, не внушали особенного благодушия и оптимизма. Кости, гигантские кости, титанические кости. И - запах гнили, хотя ни следа мяса на древних костях не должно бы остаться, так? Последнее вызывало больше всего опасений. Где гниль - там трупоеды. Не самые опасные представители что нежити, что демонов - но весьма и весьма гнусные. Нужно было быть настороже. Поэтому наёмник сконцентрировался не на подавлении боли от ушибов и растяжений, а на контроле за ситуацией. Помогла монастырская школа. Концентрация на биении собственного сердца, отрешение от посторонних мыслей и ощущений. Потом до сознания осторожно допускаются зрение и слух...

Чего-то в таком духе я и ждал, решил Куб. Гниющие повешенные титаны, это, всё-таки, перебор. Это отвратительно, между нами говоря. Но, одновременно, и жаль. Масштаб! Мрачный, злой, сюрреалистический город на паутине мостов в сердце каменной полости, на дне ада. Сон королей! По сути, это он и есть, но с отягчающими обстоятельствами. Стоило бы пройти Карцери, чтобы увидеть бредовую картину.

А это – тоска. Уныние и вторичность. На Пандемониуме есть подземная скала с мерцающим огнём на вершине. Тоже портал. Правда, не посреди поля костей.

- Предлагаю, самому бесшумному из нас сходить на разведку. А потом мы отомстим за тебя, Коб, - дружески заявил модрон.

Бултыхаться ещё неделю между сферами в обществе Коба было, конечно, романтично, но не на столько, чтоб не потерять настроение окончательно. Жрица поглядывала время от времени на полуорка, словно, проверяя всё ли с ним в порядке и не намерен ли он выброситься из корзины, чтоб прекратить эту летательную пытку. Девушка была готова в любой момент схватить мужчину и удерживать даже ценой собственной жизни. Если придётся. К счастью, всё обошлось и Коб выдержал. А вот сама Узур'ра была почти на грани, чтоб не придушить кого-нибудь. Под кем-нибудь подразумевался безумный ящик на ножках. И воистину было жаль, что у этого говорилки не было шеи.
Приземление принесло свою порцию ненависти ко всем и вся, ибо не обошлось без ушибов и ссадин. Да, организм Узы быстро исправил это досадное обстоятельство, но сам факт наличия оного безумно бесил. До утробного рыка. Жрица сдерживала себя всю дорогу, чтоб не накинуться на первого попавшегося под руку. Привет, шизофрения! Однако вид зрелища, представшего перед взором камбиона, быстро утихомирил беснующееся альтер-эго. Кости. Много костей. И запах...
- Ну и воняет же тут, - буркнула девушка, озираясь по сторонам. - Думаю, не стоит напоминать, что надо быть начеку? Эти милые кости появились тут не сами собой. Тот, кто насорил, должен быть неподалёку, - тихо проговорила жрица, насторожённо всматриваясь в темноту пещеры. Слух её сейчас был обострён до предела.
- Предлагаю, самому бесшумному из нас сходить на разведку. А потом мы отомстим за тебя, Коб, - дружески заявил модрон.
На шутку Куба Уза отреагировала молчанием. Она бы с радостью предложила вместо полуорка свою кандидатуру лишь бы не стоять на месте в ожидании нападения, но решила не лезть с предложениями. Пусть решает Силмэ.

Еще одну неделю полета Деритор воспринял со своим обычным фаталистичным спокойствием. "Чему быть, того не миновать." - думал он. В принципе, самое страшное с ним уже случилось, все остальное будет или пустяками, или вариациями на ту же тему. Во всяком случае, большая часть.
Все имеет свойство когда-нибудь заканчиваться, и отважные воздухоплаватели стояли перед входом в новый портал. Точнее, на пути к нему. И предстояло разобраться со стражем...впрочем, после стычкой с семиногом Аила было тяжеловато чем-либо пронять.
Приготовив жезл молний (трофей из убежища сектантов), скелет терпеливо ждал, кто же пойдет на разведку. Сам он в этом деле мало чем мог помочь - разве что Ускорением. Невидимостью стража навряд ли можно было б обмануть. Разве что улучшенной вместе с чарами необнаружения, и то не факт. Иначе с Карцери сбежать было бы куда легче.

Что ж, насчет разведки мысль здравая. Только вот мстить за кого бы то ни было не хотелось. В самом деле, не хватит ли с них потерь? Да и в Бездне каждый клинок будет на счету, незачем ресурсами разбрасываться...
Однако без прояснения обстановки и впрямь никак. Силмэ уже было кивнула в ответ на предложение модрона, но вовремя перехватила прямо-таки сверкнувший в темноте взгляд Узур'ры.
В иной, менее напряженной ситуации, революционерка принялась бы размышлять, зачем и для кого старается жрица, разве что не пылинки сдувая с этого наемника. Такие типажи, как он, пройдя огонь и воду (медных труб на их долю обычно не выпадает) любят найти тихую гавань (подозрительно напоминающую гнилое болото), обзавестись тяжелозадой женой с кислым взглядом и вечным сковородником в замасленных пальцах, настрогать пару-тройку "наследников" и тихо спиваться скучными, зато предельно "благополучными" вечерами под аккомпанемент непрекращающегося детского визга и попреков вечно всем недовольной супружницы: "Ты ради нас разорвался всего лишь надвое! Почему не на четыре?!! Говори, куда заначку спрятал! Вот у других мужики так мужики! И шубу купят, и украшения без повода подарят, и по дому помогут всегда! Не чета тебе! *почти на ультразвуке* Ты мне всю жиииииизнь искалечил! Совсем не ценишь такую женщину, как я, Мать Твоих Детей!"
Последнее словосочетание произносится таким же тоном, как некое почетное звание и величайшее достижение. Спасение мира от вселенского зла, по меньшей мере. Ага, все герои Мультивселенной, вместе взятые, даже рядом стоять не достойны. В конце своего монолога этакая героиня либо получает отрезвляющую затрещину и замолкает до следующего раза, либо, не видя никакой реакции, переходит ко второму действию с рыданиями и прочей примитивной "тяжелой артиллерией". Скучно и мерзко.
Под конец подобных размышлений Анархистка шаловливо ухмыльнулась бы и заключила чем-то наподобие: "Каждому - свое. Что баатезу здорово, то танарри смерть... Если меня подобное счастье обойдет стороной, то я уж точно не заплачу".
Но сейчас было не время для подобных раздумий.

- Умение телепортироваться здесь нужнее, - тихо, но твердо вынесла вердикт эладринка и коротко кивнула Узе, давая добро.

В процессе разведки жрице не удалось выяснить ничего нового. Уза только еще раз удостоверилась, что тишина в пещере все такая же зловещая, пустота пугающая, а посторонние присутствие все так же ощущается кожей, но более никак себя не обнаруживает. Пока.

Вернувшись, Уза смогла только распорядиться, чтобы все приготовились по максимуму и смотрели в оба. Партии не оставалось ничего другого, как повиноваться и углубиться в зловещую неизвестность.
Двигаться совсем бесшумно не получилось ни у кого. Обломки костей так же хрустели под ногами, но теперь, когда нервы у всех были напряжены до предела, приключенцам казалось, что хруст этот по чьей-то злобной воле усилился во сто крат. Специально, чтобы выдать их присутствие.
Когда до уступа с порталом оставалась примерно четверть пути, из самого темного, до поры до времени скрытого сталактитами закоулка пещеры вынырнула длинная тощая фигура. Появление было настолько быстрым, что приключенцы могли бы подумать, будто вынырнула она прямиком из-под земли. В следующую секунду существо приблизилось к группе, и стали заметны невооруженным глазом все его особенности. Бледное, костлявое, с заостренными ушами, когтистыми передними конечностями и очень похожими на кошачьи лапы сильными ногами, оно скалило длинные острые зубы.
Этого монстра, в отличие от недоброй памяти "настенного семинога", Кубу не составило труда узнать. Вурдалакоподобный демон-трупоед маурежи сгруппировался, изготовившись без ненужных прелюдий атаковать незванных гостей.

Голубоватые в свете волшебного огня кости трещали под сабатонами. Почему мне кажется, что это когда-то уже было? Было, но не здесь, и не буквально, а символически и во имя? Что за странное дежавю. Кем или чему нужно быть на прайме, чтобы в итоге всего слиться с Механусом и возродиться в форме модрона? Причём, больного на не предусмотренную конструкцией голову.

А кем нужно быть, что уж натворить такого при жизни, чтобы, пройдя стадию ларвы, мана, дретча стать маурежи? Но он хотя бы антропоморфен. Ясен по сути. И он один. В огненной форме Силмэ должна без проблем справиться с ним. А если нет, то я пришибу серебром.

Отложи громоздкий ванхельсинг, - как изготовить зачарованные болты, модрон ещё не придумал, - Куб взялся за цеп с серебряным оголовьем, но ничего сверх этого предпринимать не стал.

Демона Аил не опознал. Только откуда-то вспомнил про иммунитет электричеству. Точнее то, что танарри все поголовно имеют к нему сопротивляемость, а этот к их роду и относился...
Жезл молний упал на землю (Деритор промахнулся и не уронил его в сумку), а немертвый спешно наколдовал себе магические доспехи. После секундной заминки несколькими пассами маг отправил в стража магические снаряды. Первоначальным порывом волшебника было использование заклинания Жира, но тварь производила впечатление, что она являлась довольно ловкой и без труда удержалась бы на ногах. К тому же демоны высокого порядка часто владели магией и делали ставку именно на нее.
В общем, выбор остался за классической магической атакой.

То ли удача повернулась к жрице передом, то ли Силмэ подобрела, но так или иначе, а в разведку отправилась жрица, что не могло её не радовать. Бездействие нагоняло тоску и уныние, но и при этом буйный характер не переставал бесноваться. Парадокс, да? А вот Узе и впрямь немного полегчало. Жаль, она никого не засекла. Но чувство опасности так и свербило изнутри. Вернувшись к отряду, Уза всё доложила и настоятельно рекомендовала держать ушки на макушке. Впрочем, никого уговаривать не пришлось. Все и так понимали, чем чревата невнимательность.
И вот, планоходцы направились к порталу, но не успели они существенно продвинуться, как дорогу им преградил тот, кто и вызывал чувство тревоги у жрицы. Девушка окинула взглядом фигуру маурези и хотела, уж было метнуть в тварь чакрам, как её голову осенила одна забавная мысль. Камбион сложила пальцы в мудру и помолилась Шар, а в конце добавила, злобно улыбаясь:
- Чтоб тебя разорвало.
Взгляд жрицы был прикован к маурези.

"И всё же на разведку стоило отправиться мне." - подумал Коб, любуясь выбравшимся из-под груды костей демоническим упырём. Впрочем, не так давно он был рад остаться в строю и был благодарен жрице, чья инициатива позволила ему окончательно отдышаться и прийти в себя. "А еще я был прав насчет трупоедов." Но от этого, собственно не легче.
С другой стороны - вражина была простая и вполне конкретная. Ну и что, что оно таннари - упырь всегда остаётся упырем. А пару упырей уложить в сыру землю наёмнику как-то приходилось. Ничего принципиально нового. И подходящее оружие у него есть, еще раз спасибо гитской цыпочке, с которой он так грубо обошелся. Пару раз взмахнув булавой для разминки, Коб привычно скакнул в сторону, намереваясь зайти ко твари со фланга. Правда, бойцов первой линии в их группе изрядно поубавилось с начала путешествия, и теперь данная тактика уже не казалась такой уж надёжной. Риск рос. Приходилось быть осторожным, вдвойне осторожным.
Что-то потешно-птичье чудилось в движениях таннари, в костистых ногах, вывернутых руках... Но он, всё же, был опасен. Трупоеды известны одной гнусной особенностью - нанесённые ими раны имели обыкновение гноиться, заражаться всякой дрянью, гнить. Поэтому лучшей защитой - как и всегда - была способность не попадать под удар. Мягко ступая по хрустящим под ногами костям, полуорк приближался к демону, следя за каждым движением когтистых лап, за каждым вздрагиванием мускула на отвратительной морде. "Цып-цып-цып-цып-цып..."

Выпущенные Аилом магические снаряды, достигнув цели, заставили маурежи издать мерзостный булькающий хрип и, как водится, в срочном порядке предпринять ответные действия. Словно бы "зависнув" на несколько секунд и не обращая никакого внимания на манипуляции Коба, трупоед сосредоточился и сделал пару быстрых движений конечностями. Мрак пещеры прорезал тусклый свет от обозначившегося в воздухе контура нехитрых "врат", из которых спустя мгновение показались две чуть уменьшенные копии демона - две тощие, сутулые, длиннорукие фигуры гулей. Один из них сразу бросился по направлению к полуорку, а второй явно нацелился на эладринку. Сам маурежи побежал по направлению к Аилу, в мгновение ока оставив далеко позади Коба (которому тоже стало теперь не до демона). Демонический падальщик вознамерился поквитаться с немертвым магом за снаряды, сокрушив быстрыми ударами своих лапищ. На пару мгновений его продвижение задержало заклинание Узы, но не более. Вспышка магического света только ненадолго ослепила демона, но к желаемому жрицей эффектному концу не привела. Наверное, Шар сочла, что на сегодняшний день с нее хватит активной помощи.

Силмэ отправила файерболл в "своего" гуля (тот сразу же издал недовольное шипение), а потом быстро, не дожидаясь более эффектных выпадов со стороны противника, вновь сменила гуманоидную форму на огненную. Успевшую, надо отметить, изрядно поднадоесть за время воздушных странствий. Ну да ничего не поделаешь, когда всплывает необходимость. Форма элементали - для работы категории "средней степени опасности и выше", гуманоидная - преимущественно для мирных дел, решения дипломатических вопросов, а также отдыха и развлечений... Пещеру сию минуту осветил яркий свет пламени. Гули девушку не пугали, вызвав только отвращение, а вот сам маурежи... не самая сильная тварь, конечно, но все равно неприятная. Лучше малость перестраховаться, чем, выделываясь не ясно перед кем, позволить ужасным клыкам твари рвать мягкую белую кожу, а когтям - терзать такую уязвимую плоть. Теперь же можно и с демоном пообщаться потеснее, не размениваясь на миньонов. И заодно подсобить верному магу. Вдвоем быстрее, не так ли?

Подраненный гуль, не будь совсем дурак, благоразумно предпочел сменить цель, переключившись на Узу. Быстро подбежав к камбионке, тварь атаковала, пытаясь вонзить когти в наименее защищенный участок тела - шею.

А Силмэ-то совсем фаерболы бросать не умеет, отметил Куб. По идее, от гуля должен был остаться только пепел, - а вот поди ж ты.

Помощь, впрочем, всё равно никому не требовалась. Но не даром же сигильцев называют "философами с дубинами", решил модрон, философски навешивая атакующей Коба нежити гирей по темечку.

Богиня не снизошла мольбам, что, в общем-то, Узу расстроило, но не сильно. Может, она занята чем-то более важным, чем разрывание маурези изнутри, а может, в пещере стены были слишком толстые и молитва просто не долетела до божественных ушей Шар. Хотя, нет, вспышка же была, значит, долетела, вот только сигнал был слабоват. Что ж, в таком случае, верные чакрам понадёжнее будут. Узур'ра сняла с пояса два диска и успела вовремя - к ней как раз кинулся один из гулей, призванных маурези. Мерзкий тип замахнулся в ударе, метя в шею, а жрица попыталась уйти в сторону, на ходу ударив одним из дисков по лапе нежити, пытаясь отсечь её.

До свидания, Карцери. Здравствуй, Бездна!
 

То ли гули и демон попались крепкие, то ли утомленным длительным перелетом планоходцам нынче не особенно везло, но повозиться с противниками им всем пришлось подольше, чем рассчитывали изначально.
Атакующий полуорка монстр, прежде чем пасть под ударами булавы и модронской гири, успел когтями продырявить вышибале бедро. Удачно взмахнул напоследок конечностями, нечего сказать.
Жрица без особых затруднений исправила недоработку увлеченной разборками с маурежи Силмэ, сначала лишив мертвяка руки, а затем сразу же помогла ему упокоиться вторично тем же проверенным "методом стали".
Получивший порцию ожогов демон (хоть и с частичным поглощением урона от эладринского огня), в свою очередь, попытался обратиться в бегство, воспользовавшись шаром темноты, но эта уловка не обманула никого. Да и наколдованный Аилом сдвоенный "Жир" пришелся как нельзя кстати в деле добивания твари.

Когда превращенный в обугленную головешку танарри-трупоед рухнул на усеянный белыми костями разной степени целости пол пещеры, приключенцы, первым делом подлечив ранения, смогли осмотреть труп. В "наследство" от маурежи им досталась одна-единственная берцовая кость, слишком тонкая для человеческой, но и на эльфийскую похожая мало. Силмэ зачем-то предположила про себя, что эта кость некогда принадлежала суккубу. Впрочем, так ли это важно? Главное, чтобы с ее помощью открылся портал. А то, что он откроется, ни у кого сомнений не возникало. Найденная у стража кость активирует вход в королевство нежити и костей. Логично. Благо, не пришлось подбирать ключ методом тыка, точнее, способом перебирания всех имеющихся в пещере видов останков.

Взобравшись на казавшийся со стороны не сильно высоким уступ, планоходцы почувствовали удвоенный приступ усталости. Будто все тяготы, перенесенные за неделю воздушных странствий, навалились скопом и сразу. Пришлось задержаться, чтобы сделать вынужденную передышку и хоть как-то поесть. Какими бы неприятностями не была чревата эта попытка привала, однако голод и переутомление тоже еще никого до добра не довели. Особенно на Нижних Планах. Пускай эта пещера, мягко говоря, не располагала к нормальному отдыху, однако партия прекрасно осознавала, что четыреста двадцать первый слой Бездны, Белым Королевством именуемый, располагает к нему еще меньше. Найти на этом плане сколько-нибудь подходящее укрытие - само по себе целая задача. Поэтому Силмэ была не в претензии. Тем более, никаких неприятных сюрпризов после маурежи они не получили. Запасов еды было пока достаточно. Ведь во время полета нуждающаяся в пище часть группы ела не сказать, чтобы много и в охотку. По понятным причинам.

Активация портала и переход стали уже настолько привычным процессом, что ни у кого не вызвали особых эмоций. Не было ни то что ликования, а даже предощущения близкого вожделенного освобождения из плана-тюрьмы. Для этого все слишком хорошо осознавали предстоящее. Еще одно перемещение из одного мрачного, неприветливого и опасного места в другое, только и всего.

Как и следовало, ожидать, дальнейшие события развивались по принципу "из огня да в полымя".
Портал выбросил группу в пещеру многократно худшую, чем та, которую они только что покинули - в пещеру темную, очень сырую, с довольно низкими сводами и наполненную еще более невыносимым зловонием (каковое может давать только смесь запаха гниения, серы и плесени). Карцерианский филиал Белого Королевства все-таки не мог похвастаться такой концентрацией мерзкого запаха. Но на то он и филиал... Однако же, вопреки ожиданиям, ни разлагающихся трупов, ни костей, ни прочих неизменных некромантских атрибутов в поле зрения не было. Зато голые, чуть ли не до блеска вычищенные стены наводили на определенные размышления. Усугубляли нехорошие мысли и весьма глубокие царапины на стенах. Эту милую деталь группа оценила по достоинству, едва успев толком осмотреться.
Эладринка поджала губы, а ее ладони инстинктивно легли на рукояти клинков. Не сказать, чтобы вид множества мертвецов или любой другой пакости после инцидента в Мортуарии и зрелища, увиденного в уничтоженном логове демонопоклонников, остался таким же непривычным, но... Приятности ему никакая привычка не прибавит.
Но, как бы то ни было, надо было продвигаться вперед. Когда группа с большой осторожностью прошла несколько метров, то светлее не стало. Нисколько. Зато со стороны, встречной движению, раздались какие-то подозрительные шорохи. Сначала он были совсем тихие, затем стали громче. Силмэ коротко кивнула наемникам, давая знак приготовиться. Хотя эта предосторожность была явно излишней, но все-таки... Лучше с ней, чем без нее.
Получите и распишитесь, что называется. Царство некромантии, упырей и прочей малоестественной прелести решило проявить особенности местного гостеприимства прямо, что называется, с порога.

Что б я заржавел, если представлял это себе таким образом, констатировал Куб. Знатоки ничего не говорили про пещеры. Или мы внутри черепа колосса?

Не похоже по форме.

- Может, просто убьём всех и поищем выход? - предложил модрон. Двигаться бесшумно Куб был неспособен в любом случае, так что воздерживаться от разговоров не имело смысла.

Жир помог очень сильно: не позволил демону добраться до мага и разобрать его на суповой набор, помешал ему сбежать и помог его запечь едва ли не до корочки. "Хорошо, что у меня теперь нет носа. Как вспомню те подземелья...стоп..." - замерев на месте, Деритор пытался поймать ускользающее воспоминание. Удалось вспомнить немногое. То, что это точно не Карцери - не самая точная информация. Темных планов много, добавьте к ним Прайм и Серединные земли...
Активация портала у нежити ничего не вызвала. Процедура, можно сказать, обыденная для жителя Сигила и просто странника по планам. Да и не известно, куда он приведет.
То, что это место мало в чем уступает Карцери, Аил понял сразу. То, что это не Карцери - немного позднее. Несколькими пассами он вновь наколдовал волшебный доспех, после чего взялся за арбалет. В мирную встречу с теми, кто являлся источником шорохов как-то не верилось. В этом вопросе скелет был полностью солидарен с Кубом.

Выскочивший из ниоткуда гуль не сильно изменил планы Коба на бой - просто в данном случае ему пришлось отколошматить другого трупоеда, менее опасного. Легкая булава погибшей жрицы обрушилась сперва на лапы монстра, затем на шею. Полуорк отскочил назад, уворачиваясь от когтей - но лишь затем, чтобы через мгновение повторить атаку. Гуль не сумел уклониться - вместо этого он рванулся вперед, пытаясь достать нападающего неповрежденной лапой. Оголовье булавы оказалось слишком далеко, на голову падальщику пришелся удар рукояти - а бок наёмника всё же познакомился с когтями разрывателя могил. Гуль радостно взвыл и замахнулся для нового удара. Булава взлетела еще раз - и опустилась раньше лапы монстра. Вой оборвался. Соратники тем временем добивали вызвавшего этот переполох маурежи - и бой окончен.
Оставалось подлатать ранения, собраться с духом - и отправиться в Бездну. Буквально. Благо ключ от портала на трупе таннари они обнаружили. Не особенно впечатляющая перспектива - Бездна, но в некотором роде это будет продвижение домой.
По ту сторону портала было темно, душно и затхло. По сути, мало что изменилось - разве что кости сменились на шершавый камень пещеры. Но... Шум. Сменив булаву - удачный выбор оружия против нежити - на двуручник покойного Клауда, полуорк приготовился к встрече с - что бы там не готовила бездна для своих невольных гостей. Хотелось бы надеяться, что это будет не слишком опасная встреча. Но многовато среди таннари тварей, справиться с которыми у их группы нет ни единого шанса, а потому морально Коб был готов бежать. Если, конечно, та кость работает как ключ в обе стороны.

Манёвр в сторону помог Узе избежать когтей гуля, а удар диском увенчался успехом - лапа, беспощадно срезанная острой сталью, упала на усеянный костями пол пещеры. Жрица издала боевой клич, однако порождение бездны её оптимизм не обрадовал. Гуль пребывал в сильной ярости от утраты любимой конечности и вознамерился, во что бы то ни стало прикончить ту, что отняла её. Он ринулся на девушку, нанося удары уцелевшей лапой, а она в свою очередь наносила удары дисками. И вот, через несколько минут бездыханное тело валялось у ног Узы.
Пока камбион сражалась со своим противником, сопартийцы тоже "разминали мышцы" в драке с маурези и вторым гулем, причём мышцы были размяты у всех. В итоге, команда Силмэ имела три трупа из числа противника, что не могло не радовать. А обыскав стража, отыскался и ключ к порталу. Что ж, тут больше делать было нечего. Планоходцы немного отдохнули, перекусили и наконец-то покинули скалистый план.
То, что встретило их по ту сторону врат, радости, однако не прибавило, а у кого-то и поубавило вовсе. Всё та же вонь, только ещё мерзостнее, всё та же темнота и враждебная атмосфера. Хорошо, что хоть костей и трупов не было - под ногами ничего не мешалось.
Уза перевела дух, собираясь с мыслями, и осмотрелась. Опасности поблизости пока не наблюдалось, но, не успели путники сильно углубиться в пещеру, как послышались подозрительные шорохи. Жрица и так была словно натянутая струна, а тут ещё и это. А самое неприятное во всём этом было то, что планоходцы не видели источник шума, а значит, и не имели возможности приготовиться к встрече как следует.
Узур'ра сняла с пояса чакрам и приготовилась к новому нападению кого бы то ни было.

Разумеется, полуорк был отнюдь не одинок в своих опасениях. Все (или почти все) так или иначе, хоть на пару мгновений, а представили себе худший вариант. Даже не очень склонная поддаваться страху Силмэ при словах Куба невесело усмехнулась. Такая уверенность модрона похвальна, но все-таки... Убьем их всех? Даже если это парочка марилитов в компании балора? Мда... Остается только надеяться, что засели здесь все же не они.
Но, как бы то ни было, путь вперед продолжался. И шумные обитатели странной пещеры предпочли не мучить партию неизвестностью и долгими догадками. Едва команда успела пройти еще пару десятков метров, как навстречу ей выскочила толпа низкорослой мерзости - низших танарри. Бледные, раздутые и отвратительно смердящие существа с червивой плотью, без сомнения, были манами; за ними следовали непропорциональные уродцы с длинными когтистыми руками и и до смешного короткими ногами. Всего манов насчитывался десяток, а замыкающих парад дретчей было пятеро.
Не теряя времени даром, демоническая мелочь быстро рассредоточилась, образовала вокруг партии кольцо (благо, размеры коридора все же позволяли) и сразу атаковала. Впрочем, настроение Силмэ даже поднялось. Против такой определенности она не возражала. Уж ради этих-то можно не трудится принимать стихийную форму. Достаточно и клинков.

- Вот, - удовлетворённо отметил Куб, энергично вращая ручку «ванхельсинга». – Я же говорил. Быстренько здесь закончим и пойдём дальше. Просто старайтесь не дышать.

Он почти ожидал чего-то смертельно опасного, вроде псоглавого демона с гигантским топором, или большой толпы хорошо вооруженных козлоногих солдат-таннари - но не этого. Жалкая кучка еле передвигающих конечности кучек гнилой плоти, при поддержке косолапых гоблиноподобных зубастиков. Тем не менее - вот они. Полуорк хмыкнул и вскинул клинок. Не так уж плохо. С этими можно управиться сталью. Обычная драка. Всё дело в том, чтобы наносить удары и не быть ударенным самому, как всегда. Сила, скорость, реакция. Чувство дистанции... Двуручник прекрасно подходил для такого дела. "Приятно иметь два локтя стали между тобой и твоим врагом." Но такой расклад, вероятно, не вполне устраивает его противников. Поинтересовался бы кто их мнением. Один из трухлявых карликов был настроен начать драку как можно скорее. Не лучшее его решение. Он тут же был продырявлен насквозь арбалетным болтом, выпущенным недрогнувшей металлической лапой морона. Следом за ним, игнорируя поднявшееся из оседающей на камень туши погано выглядящее облако какой-то дряни, пёрли остальные. Коб набрал в грудь по больше воздуха и, перехватив своё оружие второй рукой за затупленную часть в основании клинка, сделал пару шагов навстречу противникам. В дальнейшем он планировал сделать не меньше шагов назад, и ему нужен был некоторый простор для манёвров. Ударил - отошел, повторил. До результата.

кучка манов с дретчами - это не самое худшее, что могло напасть на авантюристов в Бездне. После памятного семинога такая мелочь могла разве что помочь размяться. При условии, что до нее не было мало-мальски серьезных встреч.
Что касается лично Аила, то скелет всегда был готов к любым подобным поворотам, поэтому выстрел из арбалета долго ждать себя не заставил. Болт предназначался целеустремленно бегущему к неживому магу дретчу. Навряд ли он переживет такую встречу, если только не окажется неожиданно шустрым. Впрочем, Деритор тоже мог действовать очень быстро: самострел выпал из рук немертвого, который быстро совершил несколько замысловатых пассов. В результате этих телодвижений в морду оставшегося мана полетела кислотная стрела.

Когда из укрытия на пришельцев высыпала целая орава манов и всего пять дретчей, Уза хохотнула, не сдержавшись. Она-то уж было решила, что источник шума - это кто-то посущественнее. Впрочем, может оно и к лучшему. Неизвестно, сколько придётся пройти до следующего портала, и кто может повстречаться на пути планоходцев, а силы, которые придётся затратить на этих существ, ещё пригодятся в дальнейшем.
"Неприятность эту мы переживём", - подумала жрица, глядя на созданий отвратительного вида, несущихся к ней на всех парах. Один наиболее шустрый (если это можно так назвать) получил порцию Узиного внимания, схлопотав пинок, а двух других девушка встретила дисками, блеснувшими в свете вспыхнувших на браслетах рун. Жрица не читала молитву, а руны вспыхнули от резкого эмоционального всплеска.
- Мелочь пузатая, - презрительно фыркнула камбион, полоснув по манам.

Встретив достойный отпор, маны и дретчи уже хотели повести себя так, как полагается существам с отмеренным им уровнем интеллекта и отваги, - капитулировать перед превосходящими силами неприятеля. Это если выражаться политкорректно. Однако такой возможности никто демонятам не предоставил и предоставлять не собирался. Даже тот из манов, кого Уза удостоила всего-навсего пинком, отлетев на пару метров, угодил аккурат под удар двуручника вышибалы. Покидать поле боя оказалось попросту некому. Что совсем неудивительно.
Аил и Куб расправились с врагами в своем излюбленном стиле - хладнокровно и спокойно. Это было настолько безыскусно и в то же время отточенно и слаженно, что даже эффектно. Предпочитающая клинковое оружие часть группы вкупе со жрицей тоже не отставала от модрона и немертвого.

После короткого боя с гадостными представителями низшей ступени демонической иерархии планоходцам пришлось пройти вперед еще метров сто и точно таким же образом прорваться через вторую волну недодемонов. Наконец, в глаза ударил свет. Выход был найден.

Куб оказался прав и в своем первоначальном предположении относительно природы их местонахождения. Выбравшись наружу, группа поняла, что имела сомнительную честь пребывать внутри гигантского (по размерам могущего соперничать с целой крепостью) черепа странно-удлиненной, почти конической формы и крайне нетипичного для гуманоида строения, а их "пещерой" оказалось ни что иное, как его носовая полость. Эладринка подумала, что им крупно повезло: череп оказался на добрую четверть погружен в местный красновато-коричневый грунт; это и позволило им выбраться из ноздри без риска переломать собственные кости. В иное время можно было бы долго рассматривать эту пугающую "крепость" и строить предположения, кому же конкретно могла принадлежать такая непонятная голова (если все-таки колоссу, значит, пресловутые исчезнувшие обириты были не настолько уж человекоподобны; точнее, совсем не человекоподобны). В иное время, но не сейчас. Вместо этого группа благоразумно принялась осматриваться.

Окружающий "пейзаж" производил впечатление еще более удручающее, чем даже виды Отриса, Минетиса и Колотиса, вместе взятые. Унылая, безжизненная, пересеченная многочисленными оврагами и ямами красноватая земля была повсеместно усеяна гигантскими и не очень костями. Левее от покинутого приключенцами черепа зияла внушительных размеров рытвина, из которой доносилось не то шипение, не то свист и поднимались вверх ярко-зеленые испарения. Помимо этого в воздухе висели непонятного происхождения клубы черного и довольно едкого дыма. Небо по цвету напоминало карцерианское, только оттенок имело куда более темный и "грязный".
Единственное, пожалуй, что нарушало атмосферу разрухи и крайнего запустения - виднеющееся на горизонте одинокое строение. С такого расстояния не представлялось возможным определить, что же оно из себя представляет, каким целям служит и обитаемо ли вообще. Его контуры лишь слегка проступали сквозь грязноватую дымку.

- Что ж, побег с Карцери состоялся, - негромко произнесла Силмэ после того, как предварительный осмотр местности был осуществлен.

То, что сей факт нисколько не радует - отдельный разговор и отдельная проблема. Проблема, требующая решения. Помимо этого эладринке почудилось, что журнал в ее сумке будто бы стал тяжелее, недвусмысленно напоминая таким образом о своем присутствии. Почуял родимый план, не иначе.

- Ничего не остается, кроме как двигаться вперед, - продолжила революционерка свою мысль. - Надо как можно скорее найти способ сбежать отсюда в места не столь... хм... дикие. Хотя бы на Равнину Бесконечных Порталов... Кстати, уважаемый Куб, можете по праву собой гордиться. План увенчался успехом... Но самая нетривиальная задача у нас, как видите, еще впереди.

- Это трюки пространства, - внезапно произнёс Куб, как обычно, глядя во все стороны разом, но в особенности на покинутый череп. – Если расстояния на планах превращаются в фикцию, то и размеры – тоже. Вполне логичное следствие. И глупо спорить, так ли велик Иггдрасиль, что на его ветвях пасутся стада кабанов и построены деревни, или же мы сами в сени Мирового Ясеня обращаемся в неразличимых козявок…

- На планах, как на детском рисунке, размер отражает значимость объекта, - добавил модрон. – В данном случае, впрочем, значимость, скорее всего, чисто эстетическая. Дизайн плана должен передавать его дух… Так что, с черепом всё ясно, а вот с провалом и дымом – вопрос. Ручьи крови смотрелись бы органичнее. И, кстати, как говорят, они где-то здесь есть.

Куб для пробы пожужжал крыльями.

- То, что белеется впереди, может быть дворцом местного лорда, некого богоравного упыря, забыл фамилию. Хотя, конечно, может быть и чем-то другим. Но если первое предположение верно, тем из нас, кто состоит из плоти и крови, лучше не соваться туда. Зато, Аил имеет шансы быть принятым радушно. Нежить всё-таки.

- Про порталы же местные я знаю лишь то, что уже сообщал. Наиболее известен тот, что ведёт отсюда на соседний слой – в царство Йеногху. Правда, как его найти и как открыть, - хорошие вопросы. Наверняка где-то должны быть порталы на Равнину и в Великий Провал… и где-то должны быть причины, по которым окольный путь через Йеногху более популярен… Тем не менее, ближайшую яму с пиротехникой следует осмотреть.

Оттолкнувшись от земли, Куб тяжеловато, словно железный шмель, поплыл в сторону исходящей дымами впадины.

Поверхностно посмотрев на трупы низшей демонической нечисти в поисках мало-мальски ценных предметов, скелет занялся перезарядкой самострела. Ногу (или что от нее осталось) в стремя, потянуть за рычажок, положить болт (обычный) в ложе и щелкнуть предохранителем, после чего отправить его за спину."За позвоночник" как-то не звучит, хоть это и точнее.
"Насчет побега...хуже место придумать можно, но это не лучше. Впрочем, Бездну покинуть немного легче, чем план-тюрьму." - подумал Деритор, услышав слова Силмэ. Модрон все так же болтал какую-то чушь, перемешанную с достаточно ценными сведениями. Необычное поведение для модрона, но...поломки бывают во всех механизмах, так?..
Оглянувшись во второй раз и пошарив в закоулках памяти, немертвый маг ничего не узнал. Не был, значит, он тут при жизни. Ну, он не многое потерял. Пока Куб улетел на разведку, оставалось только следить за окрестностями. А что еще делать? Сказать пока нечего...

Схватка с пузатой мелочью Бездны была коротка и ничем не примечательно. Двуручник сослужил Кобу отличную службу, предоставив ровно то, что было нужно против низших таннари - два локтя длины и немаленькую такую порцию массы, упакованные в зачарованную сталь. Остальное у него было и так, нужно было только с умом применить. Сложностей это не вызвало. Так, разгоняя трусливых тварей и стараясь не задохнуться от вони останков тех из них, кому не повезло попасть под удар, Коб и пробился к выходу из этой пещеры... Которая, технически, не была никакой пещерой. Но осмысливать этот факт с точки зрения философии полуорку как-то не слишком хотелось. Его жизненная философия была, в целом, проста. И его мало занимали такие вещи, как происхождение Планов, или даже их текущее бытие. Гораздо более важным он считал всё, позволяющее не стать в ближайшем будущем одним из просителей Серой Пустоши. Или какого-нибудь еще столь же неприятного местечка. И в этом смысле летающий металлический кубик мог помочь ему, но никак не рассуждениями - а способностью слетать на разведку. Что он, к общей радости, и сделал. Приятности окружающему ландшафту это не добавило, но стало по крайней мере тише.

Уза развлекалась, кромсая манов на ремешки, но ей это быстро наскучило. Хорошо, что эта пузатая мелочь закончилась, и компания наконец-то выбралась на свет.
Любопытный взгляд жрицы скользил по странному черепу гигантских размеров, из которого и вышли планоходцы. Она пыталась представить, кому он мог принадлежать, а память растерянно пожимала плечами, разводя руки в стороны. Хорошо, что такое существо не встретилось им живым. Было бы не очень весело улепётывать от его ног, ведь в этих местах добрые личности вряд ли обитают.
Когда жрица отвела взгляд от черепа, модрон уже куда-то полетел. Уза поняла, что что-то пропустила, но уточнять, что именно не стала. Куб, видимо, отправился на разведку, а остальные ждали его возвращения. Камбион повесила чакрам на пояс и осмотрелась.

Пройдя для начала над провалом на приличной высоте, Куб обнаружил занимательную картину. Сама впадина казалась бездонной, но это-то как раз удивления не вызывало. Так мог выглядеть, например, портал на Равнину Бесконечных Порталов. Куда примечательнее оказалась расположившаяся на широком уступе пара – булеазу и суккуба. Демоны играли в кости и были настолько поглощены своим занятием, что как либо реагировать на жужжание железных крыльев не сочли нужным. Источником же издали заметных клубов цветного оказался кипящий возле игроков котёл. Тут же по близости стояла и клетка с парой адских гончих.

Сразу же решив, что с любителями азартных игр нужно будет познакомиться поближе, Куб, тем не менее, прежде всего, пролетел дальше по широкой дуге – на предмет совершения новых захватывающих открытий. Но с открытиями оказалось небогато. Кости. Кости. Пятёрка упырей, копошащихся в яме. Ещё кости и кости. Наконец, пара притаившихся вампиров. А плюнуть на них было нечем. Ещё один гвоздь в гроб мифа о совершенстве конструкции модронов.

Упырей модрон находил бесполезными во всех смыслах. Они, кажется, отвечали взаимностью. И таким образом имела место быть гармония взаимоотношений. Лицезрение же вампиров почему-то вызвало у него мысль, что осиновый кол в сердце можно забивать и через задний проход. Большинство охотников считают этот метод неудобным. Но Кубу казалось, что в таких вопросах личными удобствами следует пренебречь.

Впрочем, и вампиры были не интересны. А вот игроки… Модрон прикидывал, стоит ли возвращаться к своим, дабы сообщить предварительные результаты разведки, или же… Или. Всё-таки, это не вежливо столь упорно игнорировать меня, решил он, - Куб вернулся, а пара всё также была поглощена костями.

Взвесив pro и contra, безрадостный выбрал асгардский «Полёт валькирий». Под завывания увертюры, разгоняя крыльями клочья идущего от котла пара, заливая всё под собой слепяще-белым светом фар, модрон нарочито медленно начал снижаться по вертикали.

Приземлившись на последней, ликующей, ушеразрывающей ноте, Куб уселся и, отключил сабвуфер и иллюминацию.

- Суккуба-тян, - пропищал металлический ящик. - Давайте поиграем в другую игру. Мы будем тремя ведьмами. Ты особенно, кун. Хоть и с бородой, но борода здесь как раз в тему. Как и котёл. На самом деле, все три ведьмы должны быть с бородами, - таков уж сюжет, десу. Но и один ты сойдёшь, только разговаривай тонким голосом, пожалуйста.

- А игра будет такая. Скоро сюда кто-нибудь припрётся. И вот мы – три ведьмы – предскажем ему, что он будет королём. А потом посмотрим, что из этого получится.

Совместно с Gasparo
 

Как и следовало ожидать, своей цели модрон добился. Оба демона сразу отвлеклись от игральной доски, подняли головы и с нескрываемым недовольством уставились на нежданного гостя. Булеазу проблеял что-то про "кайфолома проклятого". Суккуба же, поджав губы и сощурившись, на протяжении добрых десяти секунд силилась понять, чего же от них надо этому странному болтуну.

- Чиииво? Какие такие ведьмы? Ты это ваще про че? - кривляясь наконец изрекла демонесса, затем прибавила с легкой обидой: - Нам и без тебя было супер...

Ее козлоголовый партнер предпочел хранить мрачное молчание, вперившись в Куба пустым и тяжелым взглядом заплывших глазок.

- Ведьмы из «Макбета», классика, кое-где вплетённая в ткань нашей Мультивселеной, - охотно, но непонятно пояснила сёдзё. – Всё уже было. И супер. И три ведьмы с бородами, десу. Дремучий лес, ночь и котёл, и пророчество. Кости, кровь. Причём, кости с двадцатью гранями. It's driving me mad! – взвизгнула она. И тут же извинилась: - Десу, кости, кровь.

- Каак ты там базарил? Макбет? Не знаю таковаа, - озадаченно и как-то даже грустно протянула суккуб; наверное, ее вгонял в тоску сам факт того, что она может быть с кем-то незнакома.
Покуда демоница осмысливала сию досадную деталь (впрочем, чего от нее ожидать? Соблазнительницы в большинстве своем - существа если не ограниченные, то очень уж узконаправленные), булеазу таки подал голос.

- Ты только за этим и явился? - почти интеллигентно поинтересовался козлоголовый пехотинец Бездны. - Прилетел тут, прервал партийку, наболтал хрени... Выкладывай уж, чего там тебе на самом деле в башку втемяшилось. Только не надо опять про ведьм. И котел наш тоже в покое оставь. На чужой каравай... - булеазу преднамеренно не закончил, зато назидательно поднял вверх палец.

Откровенно, явился Куб именно за этим. Неявный, но глубокий символизм картины – игра в кости в царстве смерти, бурлящий волшебством котёл, бездонный провал, - не оставлял места для сомнений. В этом колдовстве и в этой бессмыслице заключалась нить, которой ему предстояло следовать.

Была, впрочем, и ещё какая-то цель, - зачем-то и куда-то он летал, - но цель та была мелкой и незначащей. Как, в принципе и все цели. Думать об этом не хотелось, пела сёдзё, и у неё были свои чаяния. Как говорили мудрецы, демоны едят лишь чтобы почувствовать вкус пищи и, хоть имеют лёгкие, но в воздухе не нуждаются. Это означало, что если удавить суккубу кишками булеазу, оба они будут жить… ещё долго. Так долго, как будет нужно. И наблюдать происходящее, если оставить им глаза. Но собак, конечно, придётся выпустить, ибо, хоть и адским, но гончим видеть такое не стоит.

Впрочем, собеседники со своим лексиконом не вписывались в символизм. Ломали картину, вызывая сомнения в действенности пророчества изречённого такими ведьмами. Нить рвалась, это раздражало, а сёдзё в данной связи считала, что следует переходить сразу ко второму пункту программы.

Однако, реплики булеазу плохо вязались и со вторым пунктом.

- Нет, не только. – Под натиском демонического здравомыслия Куб неохотно переключился на нижний регистр. – В программе был и второй пункт. Едва ли вам будет приятно узнать о нём. Но мы можем ограничиться игрой в вопросы и ответы. Почему вы выбрали столь странное место для игры, и какие порталы имеются в данной локации?

Булеазу едва слышно проблеял, что он-де, "не этот самый, как его, дрыганый швейцар, все порталы знать" и с кислым выражением на козьей морде кивнул суккубе. По виду демонихи сразу стало понятно, что перспектива напрягать мозг и артикуляционный аппарат ее отнюдь не прельщает, однако убедительность модрона вынуждает принять правила новой игры.

- Че? Странное место? Нам здесь нравится, не долбает никто, - пожала демонесса тощими плечиками, потом вдруг ощерилась: - А хде нам еще играть прикажешь? Знаешь места получше?

Козлоголовый слегка пихнул ее локтем в бок, урезонивая. Но на этом его вмешательство в беседу закончилось.

- А че до порталов, - продолжила суккуба свою мысль, - то да, имеется тут такое. И много. На слои там, еще кое-куда по мелочи... Тебе какой-то конкретный нужен или любой возьмешь?

Закончив говорить, демоница подмигнула Кубу с игривой ехидцей.

- Подойдут сорок девятый слой – Шаддон, - спокойно ответил Куб. - Семидесятый – Льдина, семьдесят третий – Колодцы Тьмы, сто тринадцатый – Танатос, двухсот тридцатый – Спящий Провал и пятьсот восемьдесят шестой – Темница Безумного Бога.

Суккуба на пару секунд задумалась, затем принялась вдохновенно живописать местонахождение и особенности пути ко всем порталам сразу. Однако проницательному модрону быстро стало ясно - она бесстыже врет. Впрочем, не рассчитывало же предусмотрительное порождение Механуса легко и безо всяких усилий получить правду из демонических уст?

Данные выводы, как и ведущую к ним логическую цепочку, Куб излагать не стал.

- Значит, пункт два, - просто констатировал он. – Всё идёт к тому, что в вас двоих вовсе не смысла. Вы не годитесь в качестве ведьм – это ясно. Да и в такую игру, как вопросы и ответы, проигрываете. Остаётся последний вопрос. Но он таков, что ответ уже не играет роли.

Куб умолк, чтобы переключить регулятор на «сёдзё».

- Правда ли, что если суккубу удавить кишками булеазу, оба они не умрут?

- Скууучный ты, - протянула демоническая собеседница, поморщившись. При всей своей ограниченности на полное отсутствие соображаловки и воображения она пожаловаться не могла. - Чуть что, сразу быковать. А я-то думала...
Булеазу вскинулся было, но теперь настал черед суккубы одергивать его.

- Могу сказать только про портал в Колодцы Тьмы, - в тоне демоницы явственно засквозило некоторое уважение. Забавное крылатое создание оказалось отнюдь не простачком, сразу не одурачишь. - Это рядом с Костянкой, - она махнула в ту сторону, где не будь стены, должна была виднеться башня.

- Имеется там разоренное селение, - счел нужным вмешаться и проблеять козлоподобный. - А в нем дом около разрушенного колодца. Болтают, что эта хрень прячется под видом дверного проема. Ну, доволен теперь?

- Вполне, - ответил модрон, крылья зазвенели, набирая обороты. – Но если это обман, я вернусь. Я найду. И мы доиграем. Хотите верьте, хотите нет. Десу.

Переключатель щёлкнул, возвращая нижний регистр, но этот звук потонул в жужжании лопастей.

Совершив же обратный перелёт, Куб начал издалека.

- Может быть у меня что-то личное к целестиалам и вампирам, но мысль о нашем крылатом знакомом, Ангеле Как Его Там, - по ходу выжившем в бойне, устроенной стражем тетради, - не даёт мне покоя. Сдаётся мне, что мятежная группировка Анархистов захочет вернуть своё имущество. Но знают ли они, куда мы подевались?

Вопрос был риторическим. Куб сам же и ответил.

- А я думаю – знают. Если мне было известно о портале с Колотиса, логично предположить, что Анархисты, имея базу на Минетисе, подавно слышали о нём. Вот, только достичь они его не пытались, ибо он им не нужен, - они пользуются порталом в Цитадели Отверженных. Не пытались они и преследовать нас на кораблях или на крыльях между сферами, так как для сигильцев куда естественнее обходной маршрут через порталы. Я бы на их месте попытался не догнать, а перехватить беглецов. Благо времени достаточно. Путь по ветрам вдесятеро дольше, чем по порталам.

- Опять же, рассуждая логически, - где нас удобнее встретить? В Сигиле? Нет. Тысячи путей ведут в Город Дверей. Кроме того, в Мегаполисе удобнее всего скрываться и труднее всего искать человека. Здесь, в Белом Королевстве? А если они не знают, где портал? Я, например, не слышал, что он скрыт в черепе. Блуждая среди костей, они могли бы разминуться с нами.

- Я думаю, что двинувшись через Йеногху, мы не встретим Ангела и там. Но в конечном счёте, все пути в Бездне ведут либо на Равнину, либо в Великий Провал. Я бы предусмотрел обе возможности. Благо, на обоих этих планах сильны позиции Думгвардов, а они – союзники Анархистов. Так что, Ангел может рассчитывать на помощь. Если его не завалят сразу, что является естественной реакцией представителей любых фракций при распознании Революционера… Думгварды не исключение… Но нам так не повезёт.

- Если нас стерегут в Провале, то очень глубоко. Королевство – 421, а Йеногху, вообще, 422 слой. Если же нас стерегут на Равнине, то у выходов из Белого Королевства и слоя Йеногху. По этому, я предлагаю обойти противника… огородами. По счастью, мне удалось узнать от местных жителей о портале к Колодцам Тьмы. А это уже 73 слой! До нейтрального Аззаграта доплюнуть можно.

Силмэ с интересом выслушала Куба. То, что модрон как всегда деятелен, рационален и конкретен вкупе с успешно прошедшей разведкой, конечно, не может не радовать. Что до местных жителей... Без них никуда, но все же... Эладринка с трудом подавила в себе желание задать дополнительный вопрос о том, что же эти местные жители из себя представляют. Но подавила. Не время, да и вопрос был бы неумный. Кем бы эти аборигены ни были, доверять им на все сто однозначно не стоит. А не на все сто... Тут уж выбора нет, придется.

- Значит, идем к этому порталу, - сказала Силмэ, машинально проведя ладонью по сумке; затем девушка обернулась к соратникам: - Готовы?

Скелет занимался созерцанием сюрреалистического пейзажа и высматриванием более-менее живых существ. Таковых поблизости не оказалось. Разве что где-то в вышине местного неба что-то летало. Модрон не в счет.
"Странно. Отчего-то кажется, что все обладатели этих костей что-то должны были сделать...и не смогли. Им не позволили. К счастью. В Бездне скапливается часть зла. Остальные распределены по Карцери, Пустошам и Баатору. И хотелось бы мельком...нет. Это не нужно." - такие мысли занимали немертвого в этой фантасмагории. О задании он не беспокоился: он был уверен, что все, что от него зависит, он выполнит.
Куб вернулся быстро и довольно быстро и четко (по его меркам, наверно) доложил о результатах разведки. Силмэ это обрадовало.


- Всегда готов. - отозвался Аил. Собираться ему было не нужно: ревизию оставшихся свитков он уже провел, болты подсчитал, арбалет зарядил, так что Деритор был готов идти за эладринкой куда угодно. Да и живые наверняка не теряли времени зря. Осталось только сделать первые шаги вперед.

Бездна в некотором роде беспокоила Куба меньше, чем Карцери. Не план-тюрьма, а какой-то проходной двор, с этими её Тысячей Порталов и Великим Провалом. Правда, довольно запутанный и местами забитый тушами... простите, душами грешников, норовящими напороться на твой меч и отравить тебе жизнь вонью своих кишок. Но видимый противник всегда лучше незримого сопротивления косной материи, а возможность выбора путей лучше её отсутствия.
Пока металлюга улетел на разведку, полуорк занялся приведением в порядок снаряжения. В целом всё было нормально, но лучше было подлатать куртку, подточить клинок и поправить ремни сейчас, пока есть время и занять его особенно нечем. К тому же отвлекает от посторонних мыслей. Стежок, еще стежок...
Наконец, модрон вернулся с вестями. Направление к порталу он нашел. Или не нашел. Но можно сходить - и посмотреть, почему нет? Не лучшее место для привала, в любом случае.

Осмотревшись, Уза хмыкнула, приподняв одну бровь.
"Не дурно... а могло бы быть и хуже".
Потом девушка уставилась на улетающего модрона и долго провожала его плавный полёт взглядом. Когда же он скрылся из виду, села на землю, скрестив ноги и подперев подбородок. Сначала она с каким-то странным интересом разглядывала Аила. Ей было интересно созерцать не упокоенного мага. "И в чём там только душа держится?.." - философски подумалось жрице. Её всегда забавляли подобные магические парадоксы. Живой неживой маг, и это даже не зомби какой-нибудь, не упырь или демон, а нормальный здравомыслящий человек, хоть уже и давно не человек. "Да-а, магия - страш-шная сила...", - наконец заключил разум. Потом взгляд камбиона переместился на Силмэ. "Красивая, гордая, спесивая... прям, как я. И чего бабам дома не сидится? Всё на приключения тянет... в революцию поиграть захотелось. Не-е, ну я понятно, у меня и выбора-то особого не было, но она... Н-да". Уза ещё раз окинула взглядам фигуру девушки и посмотрела на полуорка. Она смотрела на него какое-то время совершенно без мыслей, просто рассматривала фигуру, руки, лицо и, наконец, в голове словно щёлкнуло тумблером. "И что я в нём нашла?.. Ведь совершенно же не в моём вкусе, а поди ж ты, запала...", - но дальнейшие размышления жрицы прервал как-то внезапно вернувшийся Куб. Внезапно для Узы, разумеется. Она не заметила, когда он успел прилететь назад. "Что-то ты сегодня какая-то рассеянная. Разворчалась, как старая бабка... Соберись".
Молча выслушав доклад металлического ящика, камбион отметила для себя пару моментов в рассуждениях модрона, не лишённых, кстати, смысла, и когда Силмэ поинтересовалась, готовы ли все идти к порталу, буркнула, поднимаясь с земли и отряхиваясь:
- Можно подумать, у нас есть выбор... - и уже громче добавила, - Кого зарезать, чтоб найти чёртов портал?

Сказано - сделано. Все двинулись дальше с чувством некоторого облегчения. Когда имеешь хотя бы приблизительное представление о том, куда и зачем движешься, то и общий настрой мгновенно улучшается.
Но некоторые частности все же имелись.
Почти сразу после перемещения Силмэ начала чувствовать вполне объяснимый и предсказуемый для незлого существа на злобном Плане дискомфорт. Если на Карцери это ощущалось не настолько явно и остро (наверное, сыграла свою роль фракционная принадлежность), то здесь, в самых глубинах Бездны... Отчасти это напоминало легкую паническую атаку, а отчасти... Девушка даже затруднялась определить, что именно. Ровно до той самой секунды, пока не вспомнила о своем коротком наркотическом опыте на сигильском светском рауте. Действие того вещества вызвало аналогичное ощущение пугающей пустоты в голове и странные яркие видения, вскоре сменившиеся образами мрачными и гнетущими. Впрочем, об этом эпизоде эладринка не жалела. По-настоящему отвергнуть что-либо можно лишь после того, как попробуешь.

- Может, правы те, кто приписывает наркотикам адское происхождение? - произнесла Силмэ, поежившись. - Больно уж на воздействие местной обстановки походит...

- Они ошибаются. - неожиданно откликнулся Коб. - Наркотики вполне естественны по происхождению. Я даже знавал одного парня, который их готовит - вываривает из какой-то особенной плесени... - непродолжительное, выразительное молчание. - Но это не делает их менее опасными.

- Адское значит неестественное по определению? Не знала, - пожала плечами эладринка. - Ты прямо меня просвещаешь... Но одно не исключает другого. Совсем. Кто поручится, что эта особая плесень не занесена откуда-то с Нижних Планов?

Полуорк в ответ пожал плечами.
- Что появилось раньше, демоны - или человеческие пороки? Не знаю, я не философ.

- Интересный вопрос, - девушка улыбнулась чуть вымученной улыбкой, в которой не было и тени кокетства. - Интереснее, чем про курицу и яйцо. Кто-то утверждает, что первыми были как раз таки демоны... Ну да не суть важно... А ты, как я вижу, осведомлен. Рассуждаешь как человек с богатым опытом...

По взгляду наёмника стало понятно - тема ему неприятна. Тем не менее, он ответил:
- Не богатый. И весьма неудачный.... хотя кто-то утверждает, что как раз удачный.
Коб хмыкнул, как бы показывая, во что он ставит мнение этих "кого-то".

- Прости, - коротко ответила эладринка, на сей раз не прибавив своего интимно-фамильярного "милый". - Но если так... Значит, здесь наши опыты и мнения совпадают. Удивительно, правда?
Последнюю фразу девушка произнесла с неприкрытой иронией. Впрочем, беззлобной.

В ответ эладринка получила лишь еще одно хмыканье. Говорить тут было больше не о чем. Да и некогда: за этим разговором или по какой иной причине путь до башни оказался преодолен куда быстрее, чем рассчитывалось изначально.

При более близком рассмотрении башня полностью оправдала свое прозвание. Сооруженная из черного камня и густо украшенная резными костяными пластинами, она напоминала узкую, длинную, частично обгоревшую кость и очень хорошо вписывалась в местный "дизайн". Но чем - чем, а обиталищем местного владыки это место не является совершенно точно. От одинокой башни веяло такой же брошенностью и запустением, как и от расположенного в шаговой доступности покинутого поселения. Впрочем, "поселения" - сказано слишком громко. С первого и единственного взгляда становилось понятно: еще в лучшие времена оно было маленьким и убогим, в лучшем случае состояло из десятка домишек. Теперь же от него осталось лишь несколько обгоревших и покосившихся костяков. За исключением, пожалуй, одного.
Нужный дом привлек внимание сразу. Как своей относительной сохранностью и обещанной булеазу близостью к колодцу (вернее, к тому, что от оного осталось), так и... творящемся около явным оживлением. Предусмотрительно остановившись на более-менее безопасном от дома расстоянии, партия смогла рассмотреть картину во всех подробностях.

У интересующего их дверного проема окопалась целая компания. Нескладная рогатая девица с наголо обритой, зато покрытой замысловатой татуировкой головой и длинным, бледным и одновременно каким-то злым и утомленным лицом эмоционально жестикулировала, пытаясь что-то объяснить своему спутнику - дроу в шикарной, расшитой серебряными узорами черной мантии. Темнокожий эльф злобно сверкал малиновыми глазами и отвечал ей не менее эмоционально, однако с такого расстояния разобрать сказанное парочкой не представлялось возможным. В паре шагов от спорщиков стоял с равнодушно-скучающим видом высоченный зеленокожий и клыкастый кобов "товарищ по несчастью" и машинально поигрывал боевым топором. Но в сравнении с этим верзилой Коб имел все шансы сойти за смазливого мальчика хрупкого сложения. Рядом с полуорком подпирала почерневшую стену человеческая особа в сером плаще; она явно принадлежала к той категории личностей, про которых говорят "совершенно незапоминающаяся физиономия"; единственной броской деталью ее облика были два кинжала в инкрустированных самоцветами кожаных ножнах; в руках женщина держала что-то, завернутое в тряпку. Наградив тифлину и ее оппонента-дроу кислым взглядом, дамочка зевнула, интеллигентно прикрыв рот ладонью.
Посмотреть влево никто из четверки пока не догадался. Посему группа мироходцев осталась незамеченной.

А эти откуда? Куб удивился, больно уж оживлённым оказалось Белое Царство.

Впрочем, вопрос «откуда» был праздным. Партия наблюдаемого состава могла сложиться либо в Сигиле, либо в одном из космополитических городов на верхних слоях Бездны. Вроде Зелгара. Гадать зелгарыами является наблюдаемая четвёрка или сигильцами не имело смысла. Без особой разницы.

Анархисты? Теоретически возможно, допустил Куб. Но точно не те самые. Тем и делать здесь нечего. И в лицо мы бы кого-то знали. Революционеры не образуют крупных групп, значит, и отступников немного. А осталось ещё меньше. Может, только Ангел сотоварищи.

Цели встреченной партии также представлялись более или менее ясными. Чем можно шумно заниматься у портала, кроме подбора ключа?

Правда, трудно поверить, что они направляются к Колодцам Тьмы. Возможно, суккуба соврала, и портал ведёт куда-то в другое место. Но в этом, если вдуматься, тоже логики немного. В таких ситуациях если уж врут, то отправляют в место худшее, чем то, в которое спрашивающий желает попасть. И что, интересно, хуже Колодцев? Особенно за минусом слоёв, мною перечисленных. Во всяком случае, она долго выбирала бы, напрягая воображение. Но она не выбирала.

Может, всё-таки, вернуться и убить эту пару? До выяснения.

- Можно переждать, пока они пройдёт, - вслух предложил модрон, - но лучше поговорить с ними. Скорее всего, они точно знают, куда ведёт портал. Хотя бы это.

Небольшая, не особенно приятная перепалка с Силмэ, которая, кажется, не умеет не иронизировать, убила расстояние, и вот они уже на месте. Деревушка посреди царства костей выглядела бы несколько чересчур сюрреально, поэтому кто-то предусмотрительно её привел в состояние руин. Получилось живописно и вполне соответственно окружению. И четвёрка, поджидающая их у места назначения, тоже из общего фона не выбивалась. Пёстрая компания, но не более, а даже скорее менее, чем его собственная. У них нет чугуниевых крылатых предметов мебели в спутниках. Что, тем не менее, не делает их безопасными. На всякий случай скинув с плеча арбалет и приготовив его к действию, наёмник молниеносно переместился за укрытие, представлявшее собой наполовину обрушившуюся стену небольшого домишки. Даже если дело закончится переговорами - он лучше постоит в стороне, вне зоны видимости. Клаудов двуручник, конечно, тоже является неплохим средством дипломатии, но в таких ситуациях его стиль - вообще не вести разговоров. Махнув рукой спутникам, чтобы действовали согласно своему разумению, Коб, пригнувшись, устроился у остатков оконного проёма. В хорошем случае он ожидал легкого напряжение в мышцах после десяти минут, проведенных в неудобной позе. В плохом - пару кинжалов в качестве трофея.

Очередная группа неизвестных. разношерстная, но с ними не сравнится. Коб быстро попытался укрыться от возможных взглядов, а Куб...он предложил поговорить. Только сам не пошел, а жаль. В способностях модрона заболтать кого угодно сомневаться не приходилось. Остальные же пока молчали.
"А не за нами ли та группа? Всякое бывает...но не атаковать же сразу." - задумался Аил.
"Впрочем, можно попробовать поговорить. И начинать, судя по всему, придется мне." - принял решение скелет и сделал несколько пассов, закончившихся проведением по отсутствующему лицу. Хотя нет - оно появилось. Вместо скалящегося черепа взору окружающих предстало вполне живое человеческое лицо. Светлая кожа, карие глаза, небольшая окладистая черная бородка присутствовали. Ну и все остальное тоже, как и при жизни - Деритор с помощью заклинания "маска" вернул себе прижизненный облик. Вторым почти незаметным (маг попытался не привлечь внимания своим колдовством) заклинанием были "Языки". Кто знает, на каком языке неизвестные говорят лучше...и что они могут попытаться скрыть, если не будут использовать магию.
Оглянувшись на эладринку, неупокоенный открыто вышел вперед, демонстрируя свои мирные намерения. Руки к оружию не тянулись и за ними легко было проследить.
- Спокойного времени суток, насколько такое здесь возможно. - поприветствовал он четверку. Теперь осталось узнать, склонны ли они к переговорам или нет.

Совместно с H2O
 

Реакция четверки незнакомцев ясно дала понять, что сия встреча стала для них такой же неожиданностью, как и для партии Силмэ. Причем первичная оказалась одинаковой: все резко повернули головы к вежливо здоровающемуся немертвому и его спутникам. А вот в следующую секунду каждый повел себя по-разному. Полуорк с видимым сожалением перестал поигрывать оружием, однако всем своим видом давал понять, что с радостью пустит его в ход при первом же сколько угодно незначительном поводе.
Колдун-дроу окинул группу высокомерным взглядом, чуть дольше задержал его сначала на эладринке, затем на модроне и поджал и без того тонкие губы. Силмэ при этом стало ясно: наверняка успел пофантазировать, гад, что бы сотворил с ней, будь она безоружная и без спутников. Девушка только усмехнулась про себя. Все-таки скелет хорошо сделал, что взял инициативу в свои руки. Кубу надо дать отдых от выполнения обязанностей дипломата, а она сама в данном случае на эту роль ну никак не годится.
Неприметная мадам в сером плаще тоже предпочла пока хранить молчание; скорее всего, вмешательство посторонних вызвало у нее противоречивые чувства. С одной стороны, прекратился так утомлявший и раздражавший ее спор эльфа и татуированной; с другой, посторонние и есть посторонние.
Тифлина же (от неожиданности, не иначе) быстро пробормотала:

- Тебе того же, пень. И что?

Проговорив последнее слово, она с раздраженной выжидательностью уставилась на Аила.

На иллюзорной личине мага ничего не изменилось. Все такой же спокойный человек. Хамство Деритор пропустил мимо своих отсутствующих ушей. Это было слишком несущественным, чтобы его задеть. Особенно теперь.

- Просто желаем поговорить с разумными людьми и нелюдьми. - все тем же ровным спокойным тоном ответил Аил. - Ничего большего.
- А темой разговора является портал. Известно, что он находится здесь. - кивок в сторону дверного проема. - И ведет он на более высокие слои этого плана. - перешел к насущному вопросу неупокоившийся маг. - Знаете ли вы что-либо о нем и о том, куда именно он ведет?

Такая непробиваемость вынудила бритоголовую поумерить пыл. Толку-то оскорблять того, кто на это не ловится. Переглянувшись с дамой в сером и не получив возражения, тифлинг решила, что на вопрос скелета ответить можно. И даже безвозмездно. По крайней мере, пока.

- Не знаю и знать не хочу, что нужно вам, но мы через этот портал намерены попасть в Темный Свет. Ну, туда, где леди Ноктикула заправляет.
Помолчав пару секунд, девица прибавила с явным раздражением:
- Ну и? Допрос закончен?

В принципе, на этом можно было заканчивать, необходимый минимум был узнан, но ведь еще существовали ключи... Конечно, камбионша могла разузнать о нем, прибегнув к помощи своего божества, но не лучше ли попробовать узнать у не таких непредсказуемых существ? Впрочем, скажут ли они правду даже за плату, вот в чем вопрос...

- Последний вопрос: какой предмет является ключом к этому порталу? - сказав это, Аил посмотрел на Силмэ, пытаясь понять, все ли он делает правильно. Опыта переговоров он не имел и не помнил свои прошлые достижения в риторике.
- Договариваться в пределах разумного можно. - добавил он после. "Или лучше все-таки попробовать обойтись помощью жрицы?"

Силмэ кивнула и едва заметно улыбнулась, одобряя. Тифлина же в ответ невесело рассмеялась:

- Нам сказали, что хватит куска черной шелковой ткани. Но теперь выяснилось, что одного этого недостаточно.

После этих слов товарки особа в сером развернула сверток, что все это время держала в руках. Небольшую шкатулку она быстрым и уверенным движением спрятала в карман, затем быстро подошла к дверному проему и провела по нему тканью, словно стирая пыль с невидимого стекла. На секунду портал заискрился, реагируя на компонент ключа, но, как и следовало ожидать, не открылся, а тут же погас. Дроу взглянул на бритоголовую с усмешкой. Полуорк ухмыльнулся. Воровка же молча заняла свое прежнее место у стены.

- Вот ты сказал, договариваться в пределах разумного, - продолжила свою мысль тифлина. - Если бы ты знал, что этой дыре все-таки надо, то я бы, пожалуй, даже заплатила тебе. Я. Тебе.
Впрочем, столь благожелательный настрой продлился недолго. Девица спустя мгновение вновь скривила бледное лицо в гримасе брюзгливого раздражения.
- Но раз ты сам этого не знаешь, то попрошу отойти и не мешать, пень.

Скелет лишь молча кивнул и вернулся к своей группе. Продолжать переговоры дальше ему казалось бесперспективным, вне зависимости от того, солгала ли тифлина насчет ключа или нет. Впрочем, у сотоварищей могла быть иная точка зрения на этот вопрос, которую следует выслушать.

Кратко поразмыслив, Силмэ только плечами пожала. Подвоха (пусть сколько угодно мелкого и на первый взгляд незначительного) со стороны информирующих Куба аборигенов следовало ожидать, однако вряд ли Темный Свет настолько уж хуже Колодцев. По крайней мере, не в плане расположения. Или все-таки хуже? Интересно, что скажет на этот счет сам модрон.

Эладринка повернулась к Кубу:

- Темный Свет как замена Колодцам?.. Хм... Я не знаток Бездны, об этом слое знаю только самый минимум. А именно - что он расположен по соседству с Колодцами и что там особенно несладко приходится таким, как я... Ваше мнение по этому вопросу? Стоит ли игра свеч? - кивок на дом и продолжающих копошится около него тифлину и Ко.

- Не факт, - не сразу и неохотно ответил модрон. – Не факт, что члену фракции Анархистов, - не будем далее разыгрывать неведение, - что-то угрожает на Дарклайте. Я имею в виду банальные угрозы. Опасность, госпожа Силмэ, заключается не в том, что ваша тень на плане вечной ночи будет сиять, привлекая врагов, а в том, вы её не увидите. Готовы ли вы принять такой вызов Бездны?

- Многие заблуждаются относительно своего мировоззрения. Да в сущности все. Даже маньяк-потрошитель уверен в благости своих намерений и святости целей. И он, собственно, прав. По-своему. Вопрос лишь в разновесах добра и зла им применяемых.

- Мрачная Клика занимается благотворительностью, но люди редко вспоминают о том, что если наша философия восторжествует, - хотя и сами мы не видим смысла в её распространении, - Сигил и Внешние Земли станут слоем Пандемониума. Ведь и благотворительностью мы занимаемся именно потому, что большей бессмыслицы вообразить не в состоянии… Если же победит ваша фракция, диск и мировая ось рассыплются мириадами сфер, образуя новый слой Карцери.

- Этого, разумеется, никогда не произойдёт, ибо Леди Боль однажды уже не остановилась перед истреблением половины населения города, чтобы предотвратить торжество однажды уже не остановилась перед истреблением половины населения города, чтобы предотвратить торжество Независимых. Найдутся и другие силы… Но правда в том, что все намерения благи, однако, одни из них ведут в рай – иногда с вышками и колючей проволокой, - другие же в ад. На Арборею, как мы знаем, ведут намерения Сенсатов. Ваши же ведут в Жабу – в Приют Отверженных, но раздутый до размеров сверхплана.

- Так что, - заключил Куб. – Демаскировать на Дарклайте нас будет только Аил. Клауд бы к своему удивлению тоже увидел на этом свою тень сияющей. Но он уже не с нами… Что же моего мнения… То любая игра свеч нет стоит. Могу лишь сказать, что никаких идей по поводу того, как с Дарклайта выбраться, у меня нет.

Совместно с Gasparo
 

Каждое слово проницательного модрона задевало за живое, и весьма ощутимо.

"Интересное дело... Биться за свободу, чтобы в идеальном итоге получить огромную мрачную камеру, пускай и размером со вселенную? - пожалуй, впервые Силмэ пришлось задуматься о столь далекоидущих последствиях как собственного вольнолюбия, так и своих сотоварищей. - Определенно, у мироздания есть чувство юмора. А впрочем, так ли это важно? Что есть Сигил, огромный, по-своему прекрасный, предоставляющий море возможностей? Клетка. Пускай из нее есть много выходов, но, опять же, не для всех и отнюдь не всегда удобных. Что есть сама жизнь? Заключение в собственном теле, зависимость от него. Куда ни кинь — везде несвобода, те или иные ограничения. Может, смысл в этой вечной борьбе? И бесконечном переходе из камеры в камеру как таковом? В слепой надежде, что та, другая камера, окажется лучше и во всех отношениях предпочтительнее?..»

И далее предаваться размышлениям ей помешала необходимость ответить Кубу.

- Готова ли я? Трудный вопрос, - эладринка чуть покачала головой. - Лично мне не хотелось бы очертя голову бросаться на неподходящий нам слой. Да еще и на чреватый проблемами с покиданием... Будто Карцери не хватило... Наверное, подобный ход прокатит, но как последний шанс... Если только все прочие попытки выбраться из Белого Королевства успехом не увенчаются. Тем более, его расположение и куда он ведет мы знаем. Вернуться можно в любой момент. Надеюсь на то, по крайней мере. А поскольку торопиться нам все равно некуда, то можно предпринять новую попытку... Думаю, сотоварищи со мной согласятся.


Куб пожал бы плечами, если б они у него имелись. Но пожимать было нечем, и модрон попытался передать безразличное согласие движением рук.

Четверка, между тем, все так же копошилась у дверного проема и вяло спорила между собой.

Скелет молча слушал разговор Куба и Силмэ. Камбионша тоже не стала добавлять что-либо от себя и молчала. А модрон...о свойствах плана Аил слушал, так сказать, в пол-уха. Все равно этим порталом они не воспользуются, учитывая, что Безрадостный модрон не знает выходов оттуда. Или не видит смысл туда ходить. Ну и ладно, все равно собирались идти к Черному Колодцу...только где находится этот портал на самом деле?..
Следовало разузнать о других путях на более высокие слои. Та четверка никуда не делась еще и следовало пользоваться случаем.
- Может они что-то знают... - сказал неупокоенный маг товарищам и отправился к тифлине во второй раз. "Маска" и "языки" еще не рассеялись, что облегчало переговоры.
- Кхм. - непонятно, как на подобные звуки был способен голый костяк, но это удалось. Все четверо прервались от споров и посмотрели на мага.
- Знаете ли вы что-нибудь про портал, ведущий к Колодцу или еще на какой более высокий слой? - спросил Деритор. Про возможную плату за информацию в пределах разумного он говорить не стал. И так понятно, верно? Первый разговор был совсем недавно...

Совместно с H2O и Gasparo
 

- А, опять ты, - процедила сквозь зубы рогатая-бритоголовая-татуированная. - И опять с дурацкими вопросами... Ну ладно. Предположим, про еще один знаем точно. У тебя есть пятьсот звенелок?
- За музыку платить надо, - ощерился полуорк, вновь начав поигрывать топором. - Есть лавэ — скажем, нет — не обессудь.

- Вполне может найтись триста. И нужно уточнить, о чем именно вы знаете. - спокойно ответил немертвый.
Он понял, кем является его собеседница. Жрица богини неудач... только с именем возникли проблемы. Но это неважно. Сейчас, по крайней мере.

- Хмм, триста... - пробормотала тифлина и нахмурила лоб. - Это выходит по семьдесят пять звенелок каждому. Маловато будет. Давай четыреста, для ровного счета. Если тебе нужен портал на Шаддонон.

- Хорошо. - маг оглянулся на Силмэ, спрашивая взглядом: устраивает ли ее цена или нет? Впрочем, Аила не устраивало малое количество вариантов выбора, и он уточнил:
- Это единственный известный тебе портал?

- Нет, пень, все порталы этого треклятого слоя как свои два рога знаю, - злобно пробормотала тифлина, - а торчу здесь, пытаясь подобрать ключ именно к этой долбаной дыре, только из чувства мазохизма. Ты совсем замшелый или как?
- Шаддонон нам неудобен, - вмешалась воровка в сером. - И выбор у нас тоже небогат.

Поймавшая взгляд Аила Силмэ, в свою очередь, повернулась к Кубу.

- Шаддонон? Стоит ли этот слой того, чтобы за него платить?

- Полагаю, что да, - согласился Куб. - Слой этот совсем недалёк от Аззаграта. Известен удобными порталами, - в Провал, другие не знаю куда, - и сравнительно по меркам Бездны безопасен. Единственный минус, - он слишком мал. Настолько, что что-либо на нём происходящее немедленно становится известно лорду Шаддона — волшебнице-марилит.

Силмэ кивнула и снова повернулась к Аилу:

- Хорошо. Отсчитывай, - сказала она магу со всей возможной уверенностью.

Скелет злобное бормотание проигнорировал, слушая оживившегося Куба. После того, как эладринка приняла решение, Деритор отсчитал нужную сумму, только разделил ее на две части. Так будет разумнее.

- Здесь ровно двести золотых. - сказал он, отдавая первую часть платы. - Вторая часть будет после вашего рассказа.

После выплаты задатка планоходцы узнали, что портал на Шаддонон располагается не так уж далеко от их нынешнего местопребывания, а именно — в подвале этой самой башни есть каменная арка, активируемая любым темным и желательно драгоценным камнем (на сей счет можно было не переживать — в числе прочего «наследства» культистов были черные жемчужины). «Вроде как не охраняется. Но там, в башне этой, говорят, нежить кишмя кишит. Так что аккуратнее», - снизошла до предупреждения тифлина.

После полного расчета с неожиданными информаторами партия Силмэ отправилась из разоренного поселения восвояси. Дорога до Костянки, как и следовало ожидать, заняла совсем немного времени.
Башня была все такой же одинокой, унылой и заброшенной. Причем заброшенностью от нее веяло явно нехорошей, и это только подтверждало слова тифлины. Подойдя ближе, планоходцы сразу обратили внимание на проржавевшую, болтающуюся на одной-единственной петле дверь.

- Будем начеку, - сказала Силмэ и обвела наемников взглядом, словно желая еще раз убедиться в их полной боеготовности. Спрятанный в сумке журнал вдруг показался ей каким-то особенным тяжелым, громоздким и заметным. На какой-то момент девушке невольно подумалось, будто Бездна — это мириады жадных глаз, глядящих из тьмы и только и ждущих, когда она ошибется или окажется не в состоянии защищать свою находку. Эладринка упрямо поджала губы и тряхнула головой, желая прогнать непрошенные ощущения. Надо идти. Вряд ли в этой башне их ждет нечто страшнее и значительнее семинога.

Как бы там не протекали переговоры - внешне всё было мирно. Кажется, костяшка договорился до покупки каких-то сведений. Расплатились - распрощались. И группа двинулась куда-то в сторону. Не желая обходить развалины по широкой дуге, Коб перестал прятаться. Пусть их. Легко перемахнув через остатки стены, не особенно смущаясь мгновенно насторожившихся взглядов компашки приключенцев, он последовал за сопартийцами, на прощание отвесив своим несостоявшимся жертвам шутливый поклон. Пара волшебных кинжалов ушла от него, но... вариант без битвы, как правило, лучше варианта с битвой. Полуорк не был особенно разочарован. Нагнав группу, он сбавил шаг. Что там там им обещали? Нежить? Вероятно, ничего особенно страшного. Хотя и может задавить массой. Но у них ведь есть жрица? Шар, конечно, не великая повелительница умертвий, однако и её священники могут управлять ходячими трупами, не так ли?

Совместно с Gasparo
 

Внутри Костянки партия не встретила ничего неожиданного. Только атмосферу разрухи, паутину с жирными пауками по всем углам, поломанную и заржавевшую утварь и, как и было обещано тифлингом, нежить. В коридоре приключенцам пришлось прорубаться через толпу скелетов, а в подвале их ждала ничуть не меньшая толпа тухляков. Очень пригодились умение жрицы изгонять нежить, заклинания массового поражения Аила, кистень Куба и файерболлы эладринки, так что продвижение партии местные представители неживой природы задержали не особо.
Открытие портала — затянутой паутиной и явно давно неиспользуемой по назначению арки — тоже не принесло никаких сюрпризов. В отличие от требующих более хитрого ключа врат на Темный Свет, здесь и впрямь оказалось достаточно одной черной жемчужины. Белое Королевство было благополучно покинуто. К всеобщей большой радости.


Полная правдивость купленной у тифлины-жрицы информации подтвердилась и после перехода. Портал выбросил группу не на пустырь и не в еще какое-нибудь дикое и заброшенное место, а прямо на тенистую аллею весьма ухоженного и цивилизованного вида. Что ни говори, а контраст с только что покинутым Белым Королевством был разительный. Как между пустыней и цветущим, прохладным, тенистым и обманчиво-безопасным садом. Осмотревшись внимательнее, партия поняла, что находится в месте, поразительно напоминающим лабиринт, стенами которого служит весьма агрессивный аналог праймовской живой изгороди. Растения с острыми листьями и крупными черными цветами с серебристыми и красными сердцевинами в самом прямом смысле слова попытались протянуть ветки и схватить нежданных гостей. Пришлось отмахиваться от них оружием. Этот простой метод оказался действенным, и встретившие отпор растительные хищники сразу втянули обратно свои загребущие руки-ветки. Вообще, открывшаяся взорам приключенцев картина вполне соответствовала названию слоя. Шаддонон казался небольшой страной теней и сумерек. "Женская рука" чувствовалась буквально во всем. Этому слою была чужда какая-либо монументальность, грубая и примитивно понятая величественность и кричащее стремление лорда хвастливо продемонстрировать свою мощь. Атмосферу можно было бы назвать даже поэтической, если бы не некоторые частности. Все просто, со вкусом и... коварно.

- Как я уже говорил, - напомнил Куб, - слой сей примечателен больше всего тем, что мал. Ничего здесь, в сущности, нет, кроме дворца и парка. А это значит, что, скорее всего, мы уже обнаружены, если за порталами ведётся магическое наблюдение, либо скоро обнаружены будем, - тут и прятаться-то негде. И в любом случае, не переговорив с местным начальством, отсюда нам не выбраться… Ну, а то, чего не избежать, незачем и откладывать.

Крылья модрона зажужжали.

- Погляжу-ка я поверх изгородей, где тут этот дворец и как туда можно пройти. Ну, а если всё окажется слишком запутанно, госпожа Силмэ прожжёт дыры в зарослях. Набегут садовники, скажем, что тяга к знанию обуяла, - в библиотеку записываться идём.

Эладринка вполне искренне улыбнулась последней фразе бывшего декатона. На мгновение даже забыла о своих опасениях. Даже журнал в сумке словно бы чуть полегчал. Жаль, что длилось это ощущение очень недолго. Ну да Безумец прав - чему быть, того не миновать. Следует заранее подготовиться к любым требованиям здешнего "начальства". И глупо даже надеяться, что проносимый ими артефакт останется незамеченным. На такие вещи у мощных демонов врожденное чутье... Силмэ механически обрезала Сердцедером очередную ветку и продолжила вместе с остальными путь вглубь сада.

С высоты обнаружить самый короткий путь к местной достопримечательности Кубу не составило труда. Продолжая оборонятся от хищных растений, группа упорно двигалась дальше. Как и предполагал модрон, вскоре выбранная тропа вывела их к жилищу местной владелицы и ее подручных - высокому сооружению из тускло посверкивающего серебристо-серого камня. Легкий туман окутывал его и поэтому контуры казались чуть размытыми. "Словно дворец сам соткан из тени", - подумала Силмэ.

Группа не заметила, как от одного из шпилей отделилась густая черная человекоподобная тень. Разглядели ее только после того, как она приземлилась прямиком перед ними и выпрямилась в полный рост. Впрочем, расстояние между ней и планоходцами так и осталось безопасным и никаких попыток нарушить его пока не предпринималось.

- Не бойтесь, - прошелестел теневой демон, первым нарушив молчание. - Я здесь только для того, чтобы передать волю госпожи.

Встреча с собратьями по состоянию не-смерти Аила не испугала. Впрочем, он один раз задумался, что было бы, если бы он пришел бы один. Он склонялся к тому, что они бы его проигнорировали в какой-то мере. Признаков хоть какого-то разума вся встречная нежить была лишена. У одного раскрошенного скелета Аил поежился. "Таким же мог бы оказаться и я...и могу оказаться, если не искуплю свой Долг." - подумал он.
Впрочем, помимо безрадостных размышлений о своей собственной судьбе маг вспоминал заклинания. Некоторые из прочитанных ранее он смог вспомнить вновь. огненные шары очень пригодились. Ну и "водный удар", который он однажды применил на скелетах.Тем пришлось собираться заново, что им не дали сделать.

Переход на новый слой обошелся без неожиданностей. Тифлина сказала правду. Разве что слишком уж живая изгородь неприятно удивила своими попытками схватить кого-нибудь, но это так, пустяк. Небольшая работа в роли садовников-декораторов, обрезающих все лишнее, оказалась не пыльной. Царапины не в счет и дырка в мантии не в счет.
Группа шла по направлению к дворцу хозяйки слоя и ее кое-кто встретил. Демон-тень - не лучшее, что можно было увидеть, но он был настроен мирно...если ему верить.
- Хм. Если это слова, то слушаем. - произнес немертвый маг. "А что же еще делать? Другие виды наверняка будут опасными для нашей группы...в большинстве своем" - подумал он при этом.

Разборки с неразумной нежитью не представляли особых проблем, в такой-то компании. Меч и булава делали своё дело как надо, но по сути роль Коба сводилась к тому, чтобы прикрывать "тяжелую артиллерию" в лице жрицы, костяка и огненной девочки, с чем он и железяка вполне справлялись. Гораздо больше беспокоил предстоящий путь через очередной слой Бездны. Кто-то говорил, что он очень маленький? Меньше слой - теснее черти сидят. И они собираются прямо туда, к ним в гости. Ох-хо-хо...
И реальность не развеяла худших ожиданий, увы. Они сразу попали во враждебное окружение. Правда, "колючая изгородь" оказалась куда разумнее тех же манов или зомби - моментально прекратила агрессию, потеряв пару пучков загребущих одеревеневших "лап". Что тоже наводило на определенные размышления...
Вскоре они получили ожидаемое подтверждение. Расчищая себе путь с помощью двуручника, Коб не успел вовремя заметить падающую с неба тень и схватиться за арбалет. Впрочем, этого и не требовалось. Вряд ли простой болт помешал бы этому созданию. К тому же явной враждебности оно не проявляло... по крайней мере пока. Но смысл его появления здесь был довольно грозным. Их заметили хозяева этих мест. Это было плохо, но, пожалуй, неизбежно, по здравому размышлению. Стоило ли вообще сюда лезть? Наёмник уже начинал сомневаться в этом...

В гостях у марилита
 

- Слова и не только, - раздался в ответ свистящий шепот. - Мне велено проводить вас во дворец, к хранительнице библиотеки. Она хочет... поговорить. Безопасность гарантирует.

Никто из партии, конечно, не был склонен обольщаться такой учтивостью. «Хорошо, что не сразу набросились, а до переговоров снизошли? - подумала Силмэ между двумя ударами сердца. - Даже самые цивилизованные демоны мягко стелят, да жестко спать...».
Однако выбора не было. С неизбежным оставалось только примириться. Эладринка медленно кивнула, выражая готовность, затем все последовали за теневым провожатым.

Как следует насладиться созерцанием обстановки демонических владений никому не удалось. Тень провела их через причудливо петляющий и более ничем не примечательный коридор в зал с висящей прямо в воздухе мебелью, порхающими бледными огоньками и светящимися на полу всеми цветами радуги магическими кругами. К одному из — фиолетовому — провожатый подвел партию и сделал приглашающий жест бесплотной рукой.
- Этот портал в ее гостиную, - пояснил он.


Спустя пару мгновений партия оказалась в не слишком большом и не без вкуса обставленном помещении. По центру комнаты располагались подвешенная тонкими, искусно выкованными мифриловыми цепями к потолку столешница из какого-то неизвестного, но очень прочного и легкого дерева и кожаное кресло. На полу были разбросаны с той малость нарочитой небрежностью, что свойственна роскоши, подушки. По периметру стояли высоченные — от пола до самого потолка — мраморные полки, заставленные томами самого разнообразного размера и оформления. Казалось, в одной лишь этой комнате имелось все: от древних, пожелтевших, потертых, почти рассыпающихся томиков до огромных фолиантов в драгоценных переплетах.
Сама хозяйка являла собой типичную марилит — шестирукая, со змеиным туловищем и пронзительным взглядом. Единственное, пожалуй, что ее выделяло, так это размеры. Она казалась какой-то особенно крупной.


- Госпожа Риксали велела принять вас, - сказала марилит вместо приветствия. - Я Вирактут, ее доверенная и хранительница этой библиотеки. Как вы понимаете, мы намерены предложить вам сделку. Взаимовыгодную. Вы пока располагайтесь, - она кивнула на разбросанные по полу подушки, изображая искреннее гостеприимство.

Когда партия расселась по местам, монолог хозяйки возобновился.


- Речь пойдет о вещи, которую вы принесли с собой, - жадный взгляд на сумку эладринки. - Госпожа ею очень заинтересовалась. Очень. Но мы не настолько наивны, чтобы рассчитывать, что вы с радостью согласитесь отдать вашу находку за одно лишь право покинуть Шаддонон, - продолжила Вирактут с барственной ленцой в голосе. - Конечно, я могла бы попытаться переубедить вас или же взять измором, но слишком это все скучно и предсказуемо. У меня есть идея получше.

Несколько секунд марилит выдерживала драматическую паузу, явно наслаждаясь опасливым нетерпением своих гостей.

- Итак, вам нужно в Сигил, - продолжила демонесса с предельной вкрадчивостью. - Я это знаю. Вам, что еще важнее, можно в Сигил. А вот госпоже, увы, путь туда заказан. Абсолютно. Своих же слуг, как вы, должно быть, понимаете, она может послать не на каждое задание. По конспиративным причинам. Да и не только... Поэтому предлагаю вам оказать ей и мне заодно услугу. Взамен вы получите возможность не только выбраться из Бездны кратчайшим и безопасным путем, но и оставить при себе свой прекрасный журнал.

Вирактут снова с наслаждением помолчала, следя за реакцией своих невольных гостей. Пока все хранили молчание. Даже Силмэ только кивнула, показывая, что слушает самым внимательным образом. С довольным видом демонесса кивнула на расставленные по периметру ее гостиной шикарные полки.

- Госпожа Риксали очень страстный коллекционер. Редкие, ценные книги со всех миров, на всех языках, знание во всех формах — ее слабость. Ваш журнал чудесно бы вписался в фонды нашей библиотеки, однако есть еще один вариант, который не помешало бы сюда заполучить. Называется эта книга «Тени Сарната», представляет собой магический трактат и находится, как назло, в Сигиле. В хранилище одного арканолота, известного многим как А' Кин Дружелюбный Демон. Ваша задача — добыть ее. Разумеется, без надежного залога я вас отпустить при всем желании не смогу, - марилит притворно вздохнула. - Им станет журнал, как единственно по-настоящему интересная и ценная вещь. Итак, беретесь? Согласны заключить контракт?

За минуту в голове Силмэ пронеслась целая вереница неприятных дум. Сначала возникла шальная мысль: «Может, со словами признательности подарить демонице чертову тетрадь? Оставить ее в Бездне, откуда она некогда появилась и где ей самое место? Сделать вид, что не находила вообще... А Брэндону пусть будет утешением тот факт, что хоть повинные в пропаже крысы выявлены и уничтожены... Может, он простит проваленное задание... Или вообще к нему к не приходить. Исчезнуть. Попытаться затеряться. Благо, что из всей ячейки остались только он да ты...»
Впрочем, порыв хаотического благодушия оказался быстро заглушен ледяным и въедливым, но таким убедительным эгоизмом: «И как ты себе это представляешь? Тем более, твой шеф — человек настроения... Может простить, а может и нет. Конечно, хочется быть хорошей сразу и для всех, только так не бывает. Невозможно так. Тем более, перед кем ты хочешь жертвенницу из себя разыграть? Перед этими наемниками? Да они же все, кроме, пожалуй, самой смертью приговоренного к верности тебе Деритора, жестоко высмеют тебя за редкую дурость и непоследовательность. Ну еще безумный модрон, быть может, найдет во всем произошедшем апофеоз бессмыслицы. И то не факт... Действительно, ценой таких усилий заполучить искомое, держать его в руках, пройти половину пути, а потом собственноручно все сгубить в порыве беззубого альтруизма, помноженного на трусость? Столько выстрадать ради этой тетради, столько рисковать, чтобы в последний момент капитулировать? Лучше гнуть свою линию до конца, а там будь что будет. С журналом надежд на благополучный исход всяко побольше, чем без него. В Сигил хоть лорды не проникнут...»
После Силмэ ярко вообразила себе худшее: она возвращается без журнала, навлекает на себя гнев Брэндона... Позиция «против всех» хороша только, когда ты знаешь, что с тобой либо единомышленники, либо немалые деньги. А когда ты реально оказываешься выброшен, в полной изоляции, когда не знаешь, с какой стороны ждать удара и кто прекратит твое бренное существование — каратели от власти или бывшие сотоварищи, когда трясешься в каком-нибудь вонючем углу Хайва и знаешь, что по твою душу в любую секунду могут прийти... Тогда враз становится невесело и не драйвово, а совсем даже наоборот. Не надо испытывать это на собственной шкуре, достаточно просто представить, и сразу все благородно-трусливые порывы как ветром сдует. Нет, определенно, гнев родной фракции — это страшнее, чем даже смерть в Бездне или смерть при попытке пройти до конца. Лучше умереть стоя, чем как загнанная крыса. Тем более, что умирать пока никто не предлагает. Надежда вырваться (и по мере возможности безболезненно) все же есть. И вырвать артефакт из лап марилита.

- Предположим, - медленно кивнула эладринка и машинально оглянулась на модрона.
"Металлическому оракулу" обычно всегда есть, что добавить или уточнить. Особенно по части контрактов и прочего крючкотворства. Достаточно вспомнить, как лихо он торговался с молидеем. Чем опаснее сделка, тем более забавной игрой она ему кажется, не иначе... Хотя Силмэ и понимала, что журнал зависит от нее, а не от партии, однако кидаться в сделку очертя голову, не прояснив никаких моментов, все же не хотелось.

С момента появления аборигенов Куб всячески старался не привлекать к себе внимания: грохотал вдвое больше обычного, да ещё и начал поскрипывать сочленениями. То есть, на всякий случай прикидывался мебелью. Только самоходной.
Из уважения к принимающей стороне.
Но походило на то, что маскировка ни к чему.
Трудно, очень трудно, думал модрон, выиграть, если не определена цель игры. Непонятно, что считать успехом, а что провалом.
И чего я, собственно, хочу?
Трудно, очень трудно ставить какие-либо цели в мире, который сам по себе бесцелен, а значит, заведомо не содержит в себе разумных целей.
Но что же всё-таки делать?
Или не делать ничего, а пусть всё идёт, как идёт? Может, вообще, так и надо, так и задумано, и тогда сделать ничего нельзя?
- Плохой план, - сказал Куб. – Во-первых, вы оставляете в залог предмет, скорее всего, более ценный, нежели тот, который хотите получить. Ну, и с чего бы вам его возвращать, а не убить нас, получив вторую книгу?
- Во-вторых, у вас, в принципе, и выбора не имеется, кроме как действовать в соответствии с пунктом «раз». Вы получаете предмет, которым можно владеть лишь тайно. Это касается даже Риксали. А, как говорят дварфы, что знают двое, знает и свинья. Даже вернуть нам его – большой риск, ибо следующий лорд, чьё имя станет достоянием общественности, будет справедливо винить вас, и даже будет считать произошедшее результатом вашего умысла. Вы, вероятно, полагаете, что у Силмэ есть основания хранить секрет – некоторое время, по крайней мере. Но у меня, например, таких оснований нет… А принимая во внимание первый пункт, и у неё тоже нет.
- В третьих, учитывая вышеизложенное, я бы на вашем месте не жадничал, а убил нас сразу. Но, поскольку я на своём месте, - это тоже не вариант. Некоторым образом у нас есть страховка. Предыдущий владелец тетради – некий ангел с розеткой в попе, – представьте себе, предусмотрительно жив и активно нас ищет. Судьбу журнала он выяснит, - я б выяснил, - это лишь вопрос времени. Ну, а поскольку его ресурсы недостаточны, чтобы оспаривать у вас этот трофей, причин хранить тайну у него не будет. Шило вылезет из мешка.
- Поэтому, у меня есть встречное предложение. Вы отправляете нас на Внешние Земли без каких-либо условий, довольствуясь тем, что получаете. А получаете вы, на самом деле, не мало. Теперь вы знаете, что тетрадь – подозреваю, что и Оркуса немножко убили не без помощи этого артефакта, - существует. В общих чертах, вы знаете где, и у кого она. Причём, свободно можете распоряжаться данной информацией, так как располагаете доказательствами, что тетрадь не у вас.

Вирактут смерила модрона внимательным взглядом и звонко рассмеялась, прямо как девица на романтическом свидании.

- Существо, мудрое в своем безумии... Интересное дело. Я догадывалась, что ты способен удивлять. Ну да ладно. Умеешь ты заставить раскрыть карты, однако позволь мне все же пока не признавать поражение, - марилит вальяжно опустилась в кресло. - Да, я могу при желании быстро и легко заполучить журнал, ликвидировав вас всех. Но ты, о мудрый бокс, кое-что не учел. А именно - существование еще одной выгодной возможности. Начнем с того, что обладать этим журналом, при всей его несомненной ценности, все-таки опасно. Для меня, как ты верно подметил, опасно в особенности, ибо под защитой Леди Боли владения Риксали не находятся. И поэтому лично с моей стороны куда разумнее и значительно проще будет честно вернуть артефакт и выпроводить вас с Шаддонона восвояси, - снова улыбка и эффектная пауза. - Предварительно ознакомившись с содержанием и получив ценную книгу. В качестве приятного дополнения. Так что выбора у вас нет. Кроме как согласиться заключить договор.

Последние реплики демоническая библиотекарша произнесла предельно сладким и вкрадчивым тоном.

- И поэтому лично с моей стороны куда разумнее и значительно проще будет честно вернуть артефакт и выпроводить вас с Шаддонона восвояси, - снова улыбка и эффектная пауза. - Предварительно ознакомившись с содержанием и получив ценную книгу. В качестве приятного дополнения. Так что выбора у вас нет. Кроме как согласиться заключить договор.

- Заключить с тобой я могу всё, что угодно. Вплоть до брака, включительно, - любезно ответил Куб. – Но подумай, какую плату мне будет разумнее и проще всего предложить благожелательному А’Кину за желаемый тобой товар? Или уж скорее за какой-либо товар угодный мне самому. Или даже не А’Кину, а кому-нибудь менее доброжелательному… Тетрадью нельзя распорядиться. И хранить её опасно. А информацией о том, у кого она хранится, – можно. Ты понимаешь, что по договору выйдет, что ценная информация оказывается у меня, а опасный артефакт – у тебя?

С лица марилита на мгновение сползла улыбка, но в следующую же секунду ей удалось вернуть выражение прежней ленивой псевдодоброжелательности. Впрочем, за этот ничтожный отрезок времени все успели представить реально худший вариант. А вдруг демоница разъяриться и поведет переговоры совсем по-другому? Но худшего не произошло.

- Что ж, бокс, ты будешь поинтереснее большинства успевших погостить здесь берков. Уважаю проницательных личностей, - Вирактут вновь звонко рассмеялась. - Поэтому я готова изменить своему первоначальному плану... Выпустить-то выпущу. Но одно дополнительное условие с моей стороны все же будет: в качестве платы за портал на Внешние Земли вы предоставите мне три часа на ознакомление с содержимым тетради.

- Я не "бокс". Я "танк". Ну или "айкидо" в крайнем случае, - ответил Куб. - С остальным - согласен.

Силмэ тоже не возражала против такой платы. Она понимала, что произошедшее - отнюдь не самое худшее, что могло стрястись с ними в Бездне. Они еще легко отделались. Если не сказать "очень легко". Эладринка вновь с восхищением взглянула на модрона. Определенно, Дэл со своей стороны допустил только один прокол - настоял на найме Куба. Зато роковой, как выяснилось. Безумец и пускающий слюни идиот - отнюдь не одно и то же.

На эти несколько часов, нужные для изучения тетради и слома-восстановления всех защит, марилит осталась в своем кабинете, а партия была вынуждена вернуться в холл с парящей в воздухе мебелью и цветными кругами мини-порталов в разные части дворца и ждать. Столь быстрая и изящная ликвидация проблемы не давшим себя одурачить модроном так или иначе улучшила настроение всей партии. Это время коротали кто как мог, в основном приводили в порядок оружие и вещи. И все это в молчании, так как справедливо опасались обязательного наличия у стен ушей. Наконец, когда положенное время истекло, Вирактут вновь вызвала партию к себе и вручила журнал обратно. Причем все заметили: сквозь ту же броню кажущегося спокойствия и холодной якобы доброжелательности на ее лице отчетливо проступило выражение какой-то озабоченности и... легкой растерянности, что ли.

- Выйдете на первую аллею, пройдете вперед, до развилки, затем свернете вправо. Открытый портал не спутаете ни с чем, найдете без провожатого, - проговорила марилит мрачно.

Покинув дворец-библиотеку и отойдя от него на приличное расстояние, приключенцы первым делом осмотрели вырванный у главного библиотекаря Шаддонона гораздо раньше, чем можно было рассчитывать изначально журнал. Аил проверил состояние защиты. Все заклинания были восстановлены демонессой с потрясающей тщательностью. Даже вызывающее стража клеймо теперь угрожающе теплилось. Комар носа не подточит, что называется. Неосведомленный сроду не подумает, что журнал кто-то вообще открывал.
Затем Силмэ привычно упаковала артефакт в ткань, положила в сумку, и партия двинулась в указанном хозяйкой направлении, периодически продолжая отбиваться от слишком живых растений. Пребывание в Бездне выдалось весьма непродолжительным, и это тоже радовало. Как и то, что покидала ее партия без необходимости возвращаться повторно.

Едва портал сработал как надо, и партия оказалась за пределами Шаддонона, так сразу стали ясны две вещи. То, что марилит сдержала свое слово и отправила приключенцев именно на Внешние Земли, сомнению не подлежало. Слишком уж нетипичен для Бездны был увиденный ими пейзаж. Слишком мало скальных пород, небо вполне себе привычного цвета, даже чистое и высокое; а воздух так вообще по сравнению со смрадом Отриса или Белого Королевства показался прямо-таки благовонной амброзией. Но, как и следовало ожидать, угодили они далеко не в самое приветливое и приятное место Земель.
"Да, из Бездны не попадешь в Сильванию", - подумала Силмэ, вглядываясь в обозримые горизонты.
Огромный пустырь с чахлой низкорослой растительностью, остатками каких-то бревенчатых построек (не то складов, не то сараев) и уныло ржавевшим мусором все-таки уступал по эстетичности и ухоженности адскому саду Риксали. На горизонте виднелись ворота города, весьма напоминающие те, что они видели на Колотисе - тяжелые, вытесанные из целой глыбы явно магическим путем. Не иначе, у всех адских или просто злобных градостроителей вкусы и фантазия совпадают. Мировоззрение накладывает отпечаток, что и говорить.

- По-моему, города нам не миновать, - задумчиво проговорила эладринка. - Хотя бы для того, чтобы как следует выспаться. Да и портал в Сигил вероятнее обнаружить там...

Аил с уважением посмотрел на модрона. Он сильно возрос в его глазах, сделав условия сделки с маралитом более выгодными. Во всяком случае, из просто безумца он перешел в категорию "существа с иной логикой". В ее отсутствие маг не верил.
Оставшиеся три часа Деритор провел за изучением свитков заклинаний. За это время он выучил (или вспомнил?) заклинания сферы Мордекайна и конуса холода. А "призрачные доспехи" упорно не поддавались. Точнее, на его изучение требовалось слишком много времени...
"Не ожидала узнать истинные имена лордов-демонов?" - с ехидцей подумал немертвый, увидев озабоченную владычицу замка. Впрочем, она сдержала свое слово и отпустила планоходцев, указав дорогу к порталу, ведущего во к Внешние Земли.
Проверка журнала показала, что все защиты были восстановлены, о чем доложил эладринке Аил, и все продолжили путь. Оставаться в Бездне дольше необходимого никто не хотел, и вскоре путешественники воспользовались порталом и...оказались на Внешних Землях.

Скелет покопался в своей памяти и помолчал, ничего не сумев вспомнить. Видимо, при жизни в этом районе он не был. Или был, но слишком давно. Впрочем, очевиднейший совет держаться настороже не был озвучен по причине своей очевидности. и так все понятно в общем, так что Деритор промолчал и стал ждать остальных.

И снова свихнувшееся порождение Механуса вытащило группу из очередной сделки с демонами, что хорошо характеризует металлюгу и плохо - их нынешние приключения. Еще один довод в пользу старого доброго правила, которому следуют, наверное, любые благоразумные представители профессии Коба: "Не лезь в дела магов, богов и демонов". Черти бы их побрали! Обошлось, но... Не факт, что это того стоило. Ретроспективно - любое удавшееся предприятие было благоразумным и полезным, оно же удалось, так? Но даже если нынешнее закончится именно в таком духе - вряд ли у него будет желание когда-нибудь повторить что-то подобное. Смерть можно найти и по ближе к своему новому дому. И в более преклонном возрасте. М-да.

Что ж, теперь - Внешние Земли. Можно сказать - родина, хотя до городка, в котором появился на свет полуорк отсюда было весьма и весьма далеко - он находился ближе к верхней половине Колеса, хотя склонялся несколько в сторону Лимба. Фактически - располагался прямо на подступах Арбореи, так что с нанимательницей они были почти земляки... как енот, живущий в норе между корней деревьев, может быть земляком белке, обитающей в кроне. Не так уж это и важно, чтобы озвучивать.
На "предложение" остановиться в городе наёмник лишь пожал плечами. Он-то полагал это само-собой разумеющимся. Достаточно с них песков, болот и перелетов через воздушные бездны, костей, камней и колючек. Он, в конце-концов, не дикий варвар-орк, и предпочитает спать хотя бы просто под крышей, и хорошо бы если в кровати. Однозначное "да".

Сосредоточенный на чём-то своём, текущую обстановку модрон игнорировал. Но счёл необходимым высказаться по поводу ближайшего будущего.

- Хозяйка Шаддона сохранит тайну. Ещё некоторое время. Вероятно, значительное. Сама она не собиралась воспользоваться журналом. Иначе бы не отпустила нас так легко. Продажа же информации требует тщательной, продуманной подготовки. Во-первых, нужно выбрать кому. Во-вторых, придумать, как совершить сделку анонимно. Ведь, если она, например, открыто продаст информацию тому же Граззту, своему, если не ошибаюсь, родственнику, получится ерунда. Граззт, конечно, журнал найдёт. Если понадобится, его агенты перевернут каждый камень в Хайве. Но когда он тетрадью завладеет, выйдет, что он Риксали знает, у кого артефакт. И Граззт знает, что она знает. И, соответственно, если, допустим, исчезнет Оркус, Риксали будет знать, что это сделал Граззт, и как он это сделал, а Граззт будет знать, что Хозяйка опасно осведомлена…

- Дело даже не в том, что при таком раскладе Граззт должен будет убить леди Шаддона, - объяснил Куб. - Это кстати почти невыполнимая задача, убить лорда на его слое, но я в Граззта – верю. Он справится. Дело в том, что такая сделка Риксали тупо в убыток. Вот, если продать информацию анонимно, то она будет знать подоплёку происходящего в Бездне, - и никто не будет знать, что она это знает, - то эту информацию можно будет использовать с толком или продать ещё дороже…

- Вот, например, - проиллюстрировал модрон, - теперь Хозяйка знает об Ангеле. Знает, что Ангел знает про журнал. А Ангел-то не знает, что Риксали знает, что он знает… И не знает, стало быть, что Хозяйке Шаддона он живым не нужен… Мы, кстати, пока ей нужны. Пока мы живы, судьба тетради сравнительно предсказуема… А вот он совсем не нужен. Она его ищет и быстро найдёт, - выходца с верхних планов в Бездне найти вообще не вопрос… Или думгварды сдадут, у них с танарри всё ровно…. Информация тем ценнее, чем меньше лиц ею владеют.

С момента, как пятёрка планоходцев оказалась у развалин дома с порталом Уза не проронила ни слова. Наблюдала, изучала, была начеку. И думала, думала обо всём сразу. О своей судьбе, о путях случайности, приведших её к Силмэ, о согласии принять предложение и заделаться наёмницей, о чувствах, накрывших с головой так не вовремя и так неудачно, о попытках, небезрезультатных надо сказать, заглянуть в себя и понять, что же на самом деле ей надо, чего она жаждет. О Шар и служении ей, и любви к своей богине. Много мыслей вертелось в голове жрицы, пока Аил налаживал контакт и пытался выведать информацию у разношёрстной четвёрки, отирающейся у портала. Голова грозила распухнуть от всего этого и лопнуть, обдав Коба, Силмэ и Куба мозгами жрицы. Представив эту картину, Уза усмехнулась. "Было бы забавно посмотреть на их физиономии, покрытые кусочками мозга и брызгами крови, пока они пытались бы очистить свою одежду. Впрочем, горевать точно уж никто не стал бы..."
А потом дорога привела команду на Шаддонон. Пока хозяйка пыталась развести Силмэ на журнал, Уза прикидывала, сможет ли она впарить свою книгу о демонах вместо журнала, но ситуацию опять разрулил умница Куб. Впрочем, жрица и сама понимала, что она плохой разводчик и просто выставила бы себя на посмешище, если бы влезла со своим нелепым предложением. Хорошо, что всё хорошо заканчивается и визит в библиотеку не принёс неприятных последствий. Им указали дорогу к порталу, и команда спокойно покинула Шаддонон, но вот куда попала было вопросом.
- По-моему, города нам не миновать, - задумчиво проговорила эладринка. - Хотя бы для того, чтобы как следует выспаться. Да и портал в Сигил вероятнее обнаружить там...
Уза осмотрелась и наконец, нарушила затянувшееся молчание.
- Если кому-то интересно, что говорит жрица, то осмелюсь предположить... хотя это опять может быть глупостью...
Камбион мялась, не решаясь озвучить свои предположения, но наконец, выдала:
- Вероятно, мы попали в Зачумлённый город, его ещё Чумное Кладбище называют. Могу ошибаться, но он имеет портал в Бездну и это ближайший к ней город.
Уза покосилась на модрона - он мог бы опровергнуть или подтвердить её догадку, но тот словно и не слышал. Ящик на ножках вещал свои мысли на счёт Ангела и знания о журнале, вернее, знания о том у кого он находится, и кто об этом знает.