Эффект монетки

Глава 1

Бобби давно хотел проверить выпадет ли решка ровно пять тысяч раз из полного десятка или друг как обычно попросту дурил голову, когда-то рассказав о непреложном принципе статистики – «бутерброд смазывает пол маслом только в половине случаев».
Серебристой юлой монетка взметнулась под потолок, разметала по пути воздух и пыль и в бесчисленный раз вернулась в ладонь.
- Девять тысяч пятьсот! – торжественный крик наполнил небольшую комнату. Бобби на несколько секунд остановил эксперимент: пушистым полотенцем вытер нарождавшиеся капельки пота и в очередной раз карандашом черканул в блокнотике несколько цифр.
- Ха-ха! Орлы снова впереди! – сообщил он и гордо откинулся на спинку стула.
Джимми – пухлощекий шустроглазый парнишка, возлежавший в тени, на кровати и пяливший глаза в телевизор, отвлекся и недоверчиво покосился на друга, словно на одержимого бесами. А потом в третий раз за последний час спросил:
- Может, в soccer пойдем погоняем? - Молитвенные нотки проскользнули в голосе юркой змейкой. – Лето все-таки, каникулы. А мы как два ******** заперлись дома и следим, как ты фигней страдаешь! Неужто тебе самому еще не надоело?
- Не сцы, братишка. – Бобби подмигнул другу и возобновил броски. – Всего пол штукаря осталось. Можно сказать мы упинали всех конкурентов и вышли на финишную прямую в одиночку.
Бобби как завороженный продолжил наблюдать за солнечными бликами, игравшими в гранях четвертака, а Джимми снова принялся терроризировать пульт от телевизора, переключая каналы быстрее, чем друг успевал плодить попытки.

Прошло меньше получаса, когда нарастающий гул голосовых связок смог отвлечь Джимми от просмотра недурственной передачи из цикла «Хроник и происшествия Чикаго».
- Девять тысяч девятьсот девяносто пять… шесть… сем… – С каждым счетом монетка взлетала все выше и выше. – Восемь… девять… – Четвертак заскребся к соседям сверху, прогрызая острыми краями дорогу сквозь штукатурку и бетон.
- Деся-а-а-а!.. – возглас сменился хрипом, когда измотанный многочасовым бросанием и морально истощенный палец направил монетку не к потолку, а прямиков в оконный проем.
Все, что оставалось Бобби – это бесконечную секунду наблюдать как мириады минут его жизни, потраченные на эксперимент, вылетают в окно.
«Что же так и буду жить, не зная, орел или решка? Прав оказался Джимми или как всегда ошибся!».
Четыре с полтиной секунд потребовалось, чтобы окаменевшее тело налилось жизнью и метнулось к окну, а душераздирающий крик оглушил округу:
- НЕ-Е-Е-Е-Е-Т!

Бобби высунул голову в окно, на знойную улицу, попытался было вылезти целиком, но что-то его удержало: Джимми не зря два года ходил в школьный клуб по борьбе – хватку заимел что надо. Прохожие несколько секунду следили за борьбой двух стихий – азартного безрассудства и умиротворенного покоя, а потом вновь занялись своими делами.
Чикаго – большой город. Удивить зеваку хоть самоубийством, хоть просто убийством – это сильно постараться нужно. Бобби старался не ради толпы, а потому толпа ответила тем же. Плюнула и отвернулась.

- Ни черта не вижу! – Несколько секунд Бобби рыскал по мостовой глазами, но с четвертого этажа с трудом различал детали.
- Да уймись уже! – прикрикнул на него Джимми. – Завязывай и пошли в парк. Может еще успеет мяч погонять, пока жара всех не разогнала.
- Нет уж дудки! – Друг был непримирим. – Либо я выясню, либо… – Бобби потряс в воздухе кулаком и, не закончив, схватил кеды и бросился к двери.
- Жди тут, я скоро! – бросил он через плечо, вприпрыжку обуваясь.
«Ага, ну, как же!», – подумалось Джимми, который, не намереваясь отсиживаться в жаркой квартире, лениво побрел вслед уносящемуся урагану.

Проложение следует...

ЛЮК-ЛЮЧОК


Прикрытое до пояса простыней тело неподвижно лежит на каталке. Бритая голова облеплена датчиками. На теле их тоже хватает.
- Мы его и потерять можем так. Третьи сутки в коме после препарата. Зачем было практиканта привлекать?


Ненавижу. Себя, светильники эти дурацкие, бесконечный тоннель. Но главное - люки. Как они меня достали.

Поспать бы. Устал. Руки еще вот – дрожать стали.
Ладно, приступим. Так, правый рычаг вверх. Уг-гу, есть. На кой они их такими тугими сделали-то? Так, левый - вниз. Этот двигается легче.
А, чтоб… Все, свет скончался.
Сил уже никаких. Матерюсь, выпускаю очередную порцию пара. И что толку? Присесть что-ли? Так, в этом уголке вроде посуше. Здесь и примощусь. Затылок к прохладному бетону. Хоть что-то приятное осталось.
Нет, ну кто тянул меня за язык? Тоже – вызвался. Экзотики захотелось. Испытаниев. Тьфу!
Может пожрать? Осталось вроде чего-то. Не-е-е, не хочу. Лучше попью.
Глоток теплой воды. Гадость! Не люблю воду. Тем более затхлую. Сейчас бы пивка. Холодненького. Чтоб пены шапка и слеза. Да, слеза чтобы по кружечке запотелой... Кадык дергается вверх-вниз, как представил. У-у-у, взвыть бы!
Когда пригласили, я, что, отказаться не мог? Нет, потащился! Сам. Идиот последний, испытатель гребаный. Геро-о-ой! Кто ж так меня назвал-то? Не помню.
Опять писк коммуникатора. Очередная четверть часа прошла.
Когда же об этой штуковине заговорили в первый раз? Вспомнил. Точно! Тогда еще Милорд, препод наш, на лекции не явился, заболел. Ух, и гульнули тем вечером! С Ленкой моей познакомился. Провожал ее потом. Пьяный был, но проводил. Честь по чести. Да, есть, что вспомнить. Водочки хлебанули порядком.
Тогда что ль или потом уже, Сибирячка, супружница его, Милордова, царствие ей небесное, выразилась? Как уж? А-а-а! Лабиринт. Крысиный.
Лабиринта-то, на самом деле, нет. Тоннель - прямой, как стрела. Только с кучей люков между секциями. Знаю, потому как сам участие принимал в строительстве. Подрабатывал тогда.
И длина-то - всего три кэ-мэ. полчаса приличной ходьбы. Сколько раз ходил, знаю.
Так нет, третьи сутки здесь мотаюсь. Давно бы выбраться пора, а я все мотаю и мотаю километры. Сколько их уже? Люков-то, точно, за сотню перевалило.
Не-не, это как же получается? Сотня люков – это же добрых полсотни кэ-мэ, что ли? Быть не может.
Ага, свет врубился. Надо же, чуть не задремал. Опять на карачки. Коленки болят. Чего б с ними… А, ладно, обойдусь. Так, что там у нас с люком? Штурвал два оборота влево. Уф-ф-ф. Так, три - вправо. Перевести дыхание.
Они что, Гераклов каких запускать сюда собирались? Еле справился.
Ну, теперь на себя. Еще разок! Открыл. Ну и ладненько. Ползем дальше.
Это что? Стоп! Развилка...
Откуда в кишке этой развилка? Нет, что-то у меня не в порядке с головой. Развилок же не должно быть! Спокойно, без паники!
Оглядываюсь назад. Бесконечная череда светильников прерывается закрытым люком в паре десятков метров сзади. Почему закрыт? Кто его закрыл? Я что ли? Не помню. Как-то все это…
Надо присесть - поразмыслить. Если смогу, конечно.
Я же точно помню - развилок здесь нет. Но она вот - передо мной. Откуда? М-да.
Да и тоннель, тот тоже, вроде сначала в рост был. Я шел тогда. Или только кажется это мне? Нет, точно. Макушкой потолок не ширкал. Шел нормально. Или нет? Что ж с памятью-то?
Ладно. Черт с ней. Теперь - на карачках вот.
Не думается. Эх, Ленку бы сюда. С ней бы, вместе. Низ-з-зя. Эксперимент, значит. В одиночку чтоб. А Ленка, наверное, с дочуркой вместе пироги сейчас стря… Нет, о жене лучше не думать. И о дочери.
Так. Осмотримся. Если вперед - до люка метров пятьдесят. Почему мало так? Вправо - метров тридцать. И того хуже. Влево - ...
Тут люка не видно. Вообще не видно. Да что ж такое творится то? Бесконечная череда ламп под нависающим потолком. Только в конце что-то яркое-яркое. Опять чего-то намудрили эти ученые. Ух, задать бы им. Пусть бы сами – на карачках по бетону. Вон на штанах-то дыры какие. И коленки расцарапал. В мешке было вроде одеяло. Счас достану.
Разодрать. Во! Так-то удобней, с обмотанными-то коленками.
Ну, куда двинем? Люки надоели. Потому - влево, пожалуй. С одеялом-то, это я хорошо! Удобно.
Пару метров и прополз всего. Головой врезал во что-то. Эх, шишка будет! Стекло здесь, что ли?
Ну-ка, ощупаем. Так, перчатку долой. Н-да. Стена. Бетонная такая стеночка на ощупь. Капитальней некуда. А это что? Ну-ка, ну-ка! Так, откуда здесь этот огрызок?
А ведь свежий. И характерный такой. Сам так яблоки объедаю. Черт, неужели мой? Когда я последнее-то яблоко сгрыз? Вчера. Сидел еще, на лампу смотрел. У нее плафон был, со сколом таким. Точно, вот и плафон! Но я же все вперед, вроде. Или проходил уже здесь? Но как?
Приплыли. Глюки начались что ли? С чего бы? Ага, мне не хватает только этого. Вкололи может мне что-то? Вроде не было такого. Да, память подводит. Скоро, как звать – забуду! А как, на самом деле? Черт, не могу вспомнить. Дожил.
Господи, как глаза слипаются! Поспать бы, да не дадут. Шокером ведь сволочи ученые шибанут. Было уже, проходили. Раза два. Может и больше. Туман в голове какой-то. Сознание плывет.

Экспериментаторы, блин! Коммуникатор еще, гад такой, пиликает. Чего это он...

Непрерывный писк. Кардиограф выписывает прямую.
- Быстрей! Разряд!

Обнаженное тело подбрасывает.
- Еще разряд!
- Профессор, вам не кажется, что испытуемый…
- Не суйтесь под руку, уважаемый. Ну, в коме он. И что? Впервые в нашей практике, что ли? Уйдите от греха. Разряд!
Десяток человек суетится у каталки который час. На многочисленных экранах и экранчиках - мельтешат кривые и цифры. Море цифр.
Борются за этого, на каталке. Сначала пытались привести в сознание. Теперь за жизнь бьются вот.
- Разряд!
Ага, есть! Сердце делает первый удар. На кардиографе пошли пики. Откачали!

Из клинической вытащили. Теперь бы из комы! Когда только?

А? Что? Мотаю головой. Все-таки заснул. Опять этот тоннель. Ползу. Люк-лючок...

Ниноб находился на острове, посреди реки Токлучэ, поделившейся своим именем с областью в империи. Благодаря величине острова, город разросся и превратился в ближайший к столице региональный центр. Жители Ниноба весьма ревностно следили за столицей и старались во всём с ней конкурировать. Так, именно в этом городе появилась вторая после Высшей Академии школа магов. Город находился в центре острова, окружённый полями, а на самом закате за высоким забором виднелись здания школы. Её там разместили во избежание чрезвычайных происшествий – светские власти всегда с подозрением относились к волшебникам и не могли позволить им построиться в черте Ниноба, мало ли что они там наколдуют. Маги и не возражали. В стороне от шумной суеты было намного спокойнее, легче было сосредоточиться, а в отсутствии посторонних глаз можно было проводить не всегда поощряемые эксперименты. Да и вообще, маги сами по себе весьма заносчивы и высокомерны. Учителя и руководство видели в своём отчуждении символ обособленности, а многие молодые ученики утверждались в мыслях, что простые люди их боятся, что опять же положительным образом влияло на их самооценку. Стоит отметить, что происшествия в Нинобе, в которых были бы замешаны маги, являлись весьма редкими и никакой конфронтации или тем более вражды между жителями города и учениками школы не было. Если же что-то и происходило, то виновников примерно наказывали, чтобы иным не повадно было.
В школе было несколько кафедр. Четыре стихийных, магия жизни, магия природы, святая магия и кафедра алхимии. Последние не считались среди волшебников своими, но их изыскания были сродни магическим, а результаты весьма впечатляющи. Так, именно алхимики изобрели взрывчатое вещество и энергетический эликсир. Их приспособления существенно упрощали жизнь обычных людей и чём-то заменяли магию. Потенциально алхимики могли занять место магов, ведь если люди научатся обходиться без магии, то и сами маги будут не нужны. Такие перспективы руководство школы не вдохновляли, и когда решался вопрос о том, что делать с алхимией выбор стоял между уничтожением и постановкой на контроль. Волшебникам казалось, что они решили проблему, ведь теперь вся алхимия была под их пристальным наблюдением, но и среди учёных были свои вольнодумцы, которые ставили опыты в подвалах школы или в городских помещениях.
Барбак Лан бежал по улице Ниноба. За пазухой у мальчишки прятался бронзовый аист. Когда до назначенного места оставалось всего несколько кварталов, он посмотрел на солнце.
-Успеваю, - выдохнул Барбак и перешёл на шаг, стараясь унять бешеное сердцебиение.
Это была далеко не первая их встреча, но именно сейчас он рассчитывал на нечто большее, чем прогулки под луной и посиделки в парке. Кмар была почти в два раза его старше, но её поведение было совершенно таким же, как и у сверстниц Лана. Барбак не задавался вопросом, почему она тратит на него своё время. Ему было достаточно того, что она с ним. Обидно, что нельзя было никого об этом рассказать. Во-первых, никто бы не поверил, а во-вторых, это было опасно. Действительно, кто он и кто она! Простой ученик кафедры алхимиков и дочь мэра города, жена начальника внутренней охраны. Но статус для двух сердец - это не главное.
А вот и давно знакомый дом, где они встречались уже на протяжении полутора декад. Скорее войти! Барбак открыл входную дверь и оказался внутри. После улицы здесь было темно и холодно, но глаза быстро привыкли, а разгорячённое тело начало остывать. Мальчик поднялся на второй этаж и сел на продавленный диван. Прошло двадцать минут, прежде чем его слух уловил скрип двери. Сразу в душе взорвался тёплый шар – пришла! Обычно она уже была здесь к его приходу, но сегодня задержалась и Барбак даже начал нервничать придёт ли она вообще.
-Прости, я опоздала.
-Не страшно, - он улыбнулся, - главное ты со мной.
Она подошла к окну и повернулась к нему спиной. Барбак откровенно любовался ею. Длинные волосы уложены так, что открывают изящную шею, корсет сжимает тонкую хрупкую фигуру, а юбка прикрывает её ноги. Иногда, когда она сидела, положив одну ногу на другую, Барбаку удавалось увидеть её ноги, поэтому он знал, что они стройны и прекрасны. Юноша знал, что ей известно о том, что он сейчас на неё смотрит. Более того, ему казалось, что Кмар это льстит, по меньшей мере, она ему этого никогда не запрещала.
-Ты говорил, что принесёшь мне что-то сегодня.
Она обернулась и, сделав несколько шагов, села рядом с ним.
-Да, смотри, - Лан достал аиста.
-Что это?
-Аист.
-Мило, - протянула Кмар.
-Тебе не нравится? – всполошился Барбак.
-Ну почему, хорошая работа, но ты говорил, что учишься в школе магов, и я думала ты принесёшь мне что-нибудь чудесное.
-Я не маг, - проворчал юноша, - я – алхимик. А эту птицу сделал своими руками для тебя.
-Вот как? – Барбаку показалось, что в её глазам вспыхнули огоньки. – А может, покажешь мне что-нибудь из арсенала алхимиков?
-Нам запрещено демонстрировать свои навыки без сертификатов в неподготовленных местах.
-А мы подготовим или ты думаешь, я тебя не защищу в случае чего?
-Да нет…
-Вот и отлично! Давай так, ты придумаешь, как произвести на меня впечатление с использованием этой птички, - она указала на фигурку аиста, - и через четверо суток покажешь мне своё умение. А я, если мне понравится, - Кмар приблизила свои губы к его уху, - продемонстрирую тебе свои умения. Уверена, тебе тоже понравится.
Она прикоснулась к его щеке ладонью, взглянула в глаза и поцеловала в губы.
Барбак не помнил, как вернулся в школу. Поцелуй. Её горячие губы. И вот он уже в своей комнате. Это было не то, чего он ожидал, но перспектива получить нечто большее его окрыляла.
-Она хочет, чтобы я произвёл на неё впечатление? – пробормотал Лан, падая на кровать. – Ну что ж, я его произведу.
За окном уже стемнело, по помещениям школы прошёл сигнал покоя – теперь нельзя было шуметь и выходить наружу, полагалось спать. Барбак рассматривал мглу на потолке. Сон не шёл, нервы были перевозбуждены. Поняв, что выспаться ему вряд ли удастся, парень сел за стол и взял в руки аиста.
-Что бы с тобой сотворить? – глядя в провалы птичьих глаз, спросил Барбак. – Было бы неплохо научить тебя летать.
Он внимательно осмотрел фигурку. А затем, с сожалением, отложил в сторону.
-Вот где Намеот пропадает, когда его помощь так нужна? – его взгляд скользнул по пустой постели соседа.
На кафедре алхимиков занимались не только смешиванием разных веществ, но и конструированием механизмов. В отличие от отношения магов с алхимиками, сами алхимики были весьма дружны с механиками, они весьма искусно дополняли друг друга. Давно пошла традиция – селить в одной комнате учеников двух разных направлений. Полученный симбиоз весьма часто давал исключительно полезный результат. К примеру, те же Барбак с Намеотом занимались конструированием летающих предметов. Ясное дело, что в той же области работали и многие другие пары, но именно Лан с напарником чаще всего побеждали на различных соревнованиях на дальность полёта, его высоту и многое другое. Некоторые их разработки уже хранились в музее кафедры.
Но сейчас Барбак был один, а его приятель, видимо, остался в гостях у очередной подружки. Лану было любопытно, чем его сосед привлекает противоположный пол. Ясное дело, что высокий крепкий и умный молодой человек уже интересен девушкам, но в школе были парни и получше. Тем не менее, именно Намеот считался главным завоевателем женского внимания, более того, на сокурсниц он времени никогда не тратил, предпочитая волшебниц, и именно этого Лан и не мог понять – что магички находят в простом человеке? Они пару раз затрагивали эту тему, но Намеот в основном отшучивался.
-Это всё магия! – заявлял он, делая круглые глаза и широко разводя руками.
Ну и пусть! Зато его – Барбака – подруга настоящая красавица и светская львица, не то, что намеотовские соплячки, только и способные на иллюзии внешности и приворотные чары. В глубине души Лан знал, что завидует другу, его популярности, но отказывался это признать.
Вот и сейчас, вместо того, чтобы помочь соседу этот герой-любовник навещает очередную даму своего многовместимого сердца.
-Ладно, чего уж тут, - буркнул Барбак, - завтра встретимся и поговорим.
Как Барбак и ожидал, Намеота он встретил только утром на занятиях.
-У меня к тебе дело есть, - сразу же сказал Лан.
-Где я был прошлой ночью? – усмехнулся Намеот.
-Догадываюсь, - хмыкнул алхимик. – Нет, я с другим.
-Жаль, - вздохнул механик, - а то мне не терпится кому-нибудь рассказать о своих похождениях.
-Потом.
-Хорошо. Что за дело?
-Одна девушка мне намекнула, что было бы неплохо продемонстрировать ей свои способности.
-Ух, ты! – у Намеота зажглись глаза. – Я её знаю?
-Нет, она не из наших.
-Даже так? – механик иронично взглянул на друга.
-И не из ваших, - быстро добавил Барбак.
-Тогда ладно, а то смотри, я не потерплю конкуренции.
-Да нужны мне твои волшебницы, - фыркнул Лан. – И чего ты в них находишь?
-Ишь ты, - присвистнул Намеот. – Теперь тебя это интересует? Значит действительно растёшь.
-В смысле?
-Ну, раньше тебя больше волновало, что они во мне находят.
-Мне это и сейчас интересно, - махнул рукой Лан, - просто я уже заранее знаю, что ты мне ответишь…
-Это всё магия! – привычно сопроводив слова мимикой, рассмеялся механик.
-Вот именно. Так ты мне поможешь?
-О чём вопрос? Разумеется! Только давай после занятий?
-Без проблем.
Барбак боялся, что уроки будут тянуться бесконечно, но погружённый в свои размышления о выполнении пожелания Кмары и последующей за этим награды, парень даже не заметил окончания занятий. В чувство его привёл далёкий от ласкового тычок в плечо.
-Проснись! – едва ли не заорал на него механик. – Пора идти готовить зелье.
-Какое зелье? – не понял Барбак.
-Ну, или не зелье, чего ты там придумал, чтобы захомутать несчастную девушку до такой степени, что она сама бы почти добровольно отдалась бы в твои далеко не хорошие грязные руки.
-Да пошёл ты!
-Как скажешь, мой повелитель! – Намеот отвесил поклон и пошёл к дверям.
-Шут проклятый, - бурчал себе под нос Барбак, топай вслед за приятелем.
Когда они оказались в комнате наедине, Намеот опустился на свою кровать и поинтересовался:
-И что же ты придумал?
-Я?
-Ну а кто же, - лениво протянул механик. – Я же вижу, у тебя есть готовая идея.
Намеоту не удалось обмануть Лана, тот уже давно изучил своего соседа и видел, что тому не терпится взяться за дело. Намеот обожал собирать, конструировать и изготовлять. Даже, скорее всего, больше, чем оставаться наедине с девушками. И чем тяжелее было задание, тем интереснее оно было для механика. А то, что задумал Барбак, было не то что тяжело, а почти не выполнимо, по меньшей мере, в их условиях и режиме секретности.
-Смотри сюда, - Барбак достал аиста. – Я хочу заставить его летать.
-Дай сюда, - потребовал Намеот.
Некоторое время он вертел фигурку перед собой, особое внимание, уделяя лапам, крыльям и брюшку.
-Время?
-Осталось двое суток.
-В принципе, реально, - протянул механик. – Говори, чего задумал, тебе же надо завоевать сердце девушки, а не победить в играх. Значит, будет что-то многоуровневое.
-Да, - Лан ждал и боялся этого момента. – Когда аист поднимется в воздух, он должен совершить круг, а потом расколоться и развеять лепестки роз.
-Хм, - Намеот задумался. - И как ты себе это представляешь? Во-первых, это бронза – сама идея поднять её в воздух мне кажется святотатством. Во-вторых, судя по весу, она цельная – отсюда вопрос, куда ты лепестки сунешь. Ну, и, в-третьих, как ты собираешься управлять этой штукой в воздухе?
-Первое, мы с тобой поднимали материалы и тяжелее. Второе, за полтора дня я её немного переделаю, и она станет полой. И третье, - он запнулся, что-то прикидывая, - это уже мои трудности.
-Ну, раз ты такой умелый, то зачем я-то тебе нужен?
-Без тебя я не смогу произвести необходимые расчёты, а это уже твой конёк.
-Что, правда, то, правда. Ладно, давай посмотрим.
Они с головой погрузились в обсуждение.
-Смотри, отверстия для смеси я проделаю здесь, здесь, здесь и, пожалуй, вот здесь…
-И как ты думаешь её поворачивать?
-Если с этой стороны смеси будет больше, и она будет концентрированней, то…
-При взрыве, если уж бронза разлетится, то от лепестков вообще ничего не останется.
-Они будут в отдельном футляре, который…
-Надо будет сделать несколько фитилей разной длины…
-Вот здесь сделай отсек для лепестков, а тут для взрывной смеси…
Сигнал давно уже прозвучал, а друзья только закончили предварительные приготовления.
-Ну, в общем, давай так, - сказал Намеот. – Ты завтра создавай форму, а как всё сделаешь, я займусь ёмкостями.
-Хорошо.
Следующие два дня прошли в приготовлениях. И если с самой фигуркой проблем не возникло, то вот с поиском смесь произошла накладка.
-Они её в складе заперли, - пожаловался Барбак.
-И что теперь делать?
-Не знаю, придётся, видимо, самому изготавливать.
-С ума сошёл? Там ведь чуть ошибёшься, и от всей школы ничего не останется.
-Так уж и от всей школы.
-Ну, от нас с тобой точно.
-Послушай, Намеот, ты механик и я к тебе не лезу со своим видением того, куда что прикрутить, где чего прорезать. Вот и ты меня не учи смеси делать.
-Как скажешь, - пожал плечами механик. – Но когда начнёшь свои изыскания не забудь меня предупредить, чтобы я успел вовремя убраться подальше.
-Ты с аистом закончил?
-Да.
-Значит предупреждаю. Сейчас пойду за составными веществами, а потом начну экспериментировать.
-Кто тебе их даст-то? – усомнился Намеот.
-У меня свои способы добычи.
-Тогда удачи.
Как и ожидал Барбак, получить ингредиенты было намного проще, чем готовую смесь. Достаточно было дождаться момента, когда преподаватель отлучился на минуту в уборную. Смешать в нужных пропорциях тоже получилось относительно успешно – Лан только сомневался в мощности, поэтому добавил немного серы сверх меры. Засыпав смесь в ячейки и прикрутив фитили, алхимик осторожно завернул аиста в тряпицу и положил под подушку.
-Завтра будет отличный вечер, - улыбнулся он засыпая.
Встав пораньше, он поспешил в дом, где была назначена встреча. По дороге его встретил Намеот.
-Значит сумел?
-Сумел.
-Тогда удачи и до вечера.
-А может до утра?
-Какие у тебя крупномасштабные планы! – рассмеялся механик.
Солнце было в зените, когда парень подошёл к дому. Пройдя внутрь, он поднялся наверх, развернул аиста и начал готовить представление. Это не заняло у него много времени. Закончив с приготовлением, он встал у окна и стал смотреть на улицу. Вот она! Высокая, с каштановыми волосами… Нет, ошибся. Вот, точно! Хрупкая и грациозная! Снова обознался. Как ему не терпится увидеть её! Заслужить её расположение! В каждой проходящей мимо окна девушке ему видится только одна Кмара. Замечтавшись, Барбак едва не пропустил тот момент, когда настоящая Кмар, посмотрев по сторонам, юркнула в дверь. Услышав скрип двери, Лан поджёг один из фитилей. Дальше всё должно было идти само собой – от одного к другому, а начаться почти сразу, как только женщина войдёт в комнату.
-Барбак, нам надо перенести встречу, - с порога сказала Кмар.
Юноша не ожидал подобных слов.
-Почему?
-Мой муж начал меня подозревать в неверности и на какое-то время нам следует затаиться.
-А как же представление?
-Отмени.
-Но…
-Никаких но.
Барбак посмотрел в тот угол, где лежал аист и различил огонёк фитиля, почти добравшегося до бронзы.
-Поздно.
Фигурка птицы начала медленно подниматься в воздух, из неё струился чёрный дым – всё-таки с серой он, наверно переборщил. Аист величаво проплыл над их головами и, стукнувшись о потолок, изменил направление. Снаружи послышались голоса. Кмар бросилась к окну и замерла. Лан видел, как она побледнела.
-Он уже здесь, - прошептала женщина.
В этот момент фигурка аиста взорвалась, и один из осколков угодил Кмар в затылок. Она вскрикнула, покачнулась и, не удержав равновесия, вывалилась на улицу, разбив окно.
-Нет! – запоздало крикнул Барбак.
Он бросился, было за ней, но, выглянув на улицу, наткнулся на взгляд светло-зелёных глаз Ноема Олепо, мужа Кмары. Он стоял на коленях, рядом с телом жены. Даже с высоты второго этажа, Лан видел кусок бронзы, торчащий из головы женщины.
-Взять его! – рявкнул Ноем. – Он мне нужен живым, я лично сдеру с него кожу!
В дом бросилось с полдюжины гвардейцев. Барбак отскочил от окна и ринулся в смежную комнату. Шанс были минимальным, но он был, да и перспектива разбиться обнадёживала его больше радости встречи со скорбящим вдовцом. Закрыв за собой дверь, Лан открыл окно и осторожно выбрался на карниз. К счастью, здесь был внутренний двор, в данный момент совершенно пустой и Барбак, набрав в лёгкие побольше воздуха прыгнул вниз. Мостовая сильно ударила по ногам, но страх дал возможность перебороть боль и погнал прочь от места гибели Кмары. Барбак бежал вперёд, не разбирая дороги. Иногда ему казалось, что его вот-вот схватят, но когда грудь нестерпимо зажгло и ему пришлось остановиться, он понял, что его никто не преследует. Отстали? Не стали догонять? Готовят засаду?
-Надо выбираться! – эта мысль пульсировала глубоко в голове и парень, сам того не замечая, раз за разом произносил её.
Завернув за угол, Барбак прижался спиной к стене. Осмотревшись по сторонам, он попытался понять, куда его занесло. По всему выходило, что и здесь ему сопутствовало везение – подсознание привело его почти точно к рассветным воротам, а значит, есть все шансы уже через несколько часов оказаться в родной школе. Восстановив дыхание, Лан направился в сторону выхода из города. На пути к воротам лежал рынок, и парню удалось влиться в толпу. Пару раз рядом с ним оказывались стражники, и Барбаку стоило немалых усилий сохранять спокойствие.
«Спокойнее!», - рассуждал парень. – «Меня видел только Олепо и то мельком. Вряд ли они будут останавливать всякого, и тащить в участок».
Может и так, а может просто информация о гибели жены высокопоставленного стражника, но воины вели себя настолько же бдительно, как и прежде, то есть на минимальном уровне.
Единственное чего действительно боялся Барбак, так это то, что город закроют до его поимки или Ноем поймёт, каким образом была убита…
«Это был несчастный случай!» - закричал про себя Лан.
…его жена, а тогда и потенциальный убийца тоже будет известен. Школу ждут непростые времена и повинен в этом именно Барбак. Даже если всё образуется с происшествием, ему всё равно светит исключение, как нарушившему сразу несколько статей школьного устава. Уж ректоры сразу определят, чья была игрушка. Опять же маги могут подсуетиться, а магический допрос из простых людей ещё никто не обманывал. Значит, задача максимум не попасться Ноему, а там видно будет. Может его как признанного таланта, и пожалеют, отправят куда-нибудь в Кихим практиковаться. Больше похоже на наказание, но работать можно, а со временем наверняка появиться возможность реабилитироваться, ну или хотя бы найти место получше.
-Значит всё не настолько плохо, - выдохнул Лан. – Необходимо только продержаться до окончания расследования.
Парень подходил к воротам. Ещё издали он увидел толпу перед ними.
«Неужели закрыли?» - накатила паника.
Вклинившись в людскую массу, Барбак по обрывкам соседских разговоров попытался понять, по его ли душу это столпотворение возникло.
-Ищут чтоль кого? – спросила немолодая женщина у стоящего рядом мужчины.
-А я почём знаю? Не видать ни зги.
-Лошадь сдохла, - отозвался один из тех, что стоял ближе к воротам.
-Какая лошадь? – не поняла женщина.
-Самая простая. Купец какой-то въехать пытался, а в самом проходе у него лошадь пала и повозка всю дорогу перегородила. Сейчас её уберут, запрягут другую и можно будет проходить.
Ждать пришлось едва ли не час. Пока убрали труп, пока подвели вторую лошадь, пока сквозь образовавшийся затор протащили телегу. Народ ругался, а затем с воодушевлённым рёвом бросился на штурм открытых ворот. Охрана едва успевала контролировать этот нескончаемый поток. Проходя, а вернее проносясь мимо них, Барбак услышал такие слова:
-Вот что за люди? За то время что они здесь простояли, можно было давно выйти на день.
-Это какой крюк.
-Зато сейчас уже разбрелись бы по своим халупам, а не создавали давку. Вот увидишь, десяток затопченных и удавленных точно будет.
-Не говоря уже о ворах.
-Да воры-то ладно, кого тут обирать, а погибших всё одно на нас с тобой спишут, мол, плохо следили за ситуацией . Так что настраивайся на то, что премии не будет.
-А как за ней уследишь? – возмутился стражник. – Тут самого бы не затоптали.
-Думаешь, им есть до этого дело, - напарник ткнул пальцем в небо и горько усмехнулся. – Они же рады будут, можно сэкономить или к себе в карман положить.
-Эх, надо было в наёмники податься, - вздохнул первый. – Там платят лучше и чаще.
-И живёшь меньше и хуже, - возразил второй. – Нет, уж лучше здесь.
Его приятель собирался что-то сказать, но Барбака уже вынесло на открытое место. Однако толпа не рассосалась. Плотно сбив ряды, люди потопали по дороге, благо она одна была. Уже позже небольшие ручейки будут убегать в разные стороны по едва заметным тропинкам, а пока широкая людская река затопила собой всю площадь дороги. Хорошо было уже то, что никто не давил на рёбра и дышать позволялось полной грудью. Примерно на середине пути к школе их нагнали всадники. Поредевшей по пути толпе пришлось уступить дорогу, отодвинувшись на обочину и привычно поворчав на «ишь разъездившихся». Внутри Барбака похолодело, когда он разглядел среди проехавших самого Ноема. Значит, он уже догадался среди кого необходимо искать и не стал отвлекаться на такие лишние в данной ситуации вещи, как засады и облавы. Впрочем, засада впереди вполне могла быть. Лану деваться некуда, нужно идти вперёд, а отсюда следует, что достаточно разместить пост во главе с Олепо на входе и игра окончена, хорошо, если его сразу не убьют.
«Успокойся!» - приказал себе Барбак. – «Сначала им надо получить разрешение директората, а это потребует времени и определённых усилий. Школьным руководителям не слишком нравится, когда светские власти лезут к ним. Так что время есть, главное поторопиться».
Парень максимально ускорил шаг. Быстро обогнал своих нечаянных спутников и в одиночку заспешил к школе.
-Ишь припустил, - заметила женщина.
-Может опаздывает куда, - пожала плечами её товарка. – Ясно видно, что из учеников, вот и спешит. У них порядки строгие.
-Тебе-то откуда знать? – усомнилась подруга.
-Так моя доченька служила у этих, как их… в общем, рассказывала, что дисциплина почище, чем среди стражников.
-Так уж и почище?
-Ну, как она сказала, так я и говорю.
Тем временем, Ноем достиг стен нинобской школы магии. Спешившись и бросив поводья одному из своих людей, он направился в кабинет главы школы.
-Ноем? Приветствую тебя.
-Здравствуй, Езак.
Езак считался одним из сильнейших огненных магов империи, но, в силу преклонного возраста, ему уже не поручали активную деятельность, направив, на нынешнюю должность. Впрочем, сам Езак не возражал против этого. Наоборот, ему хотелось поделиться опытом с молодёжью, да и времени на исследования появилось больше. Несколько раз он даже экспериментировал с боевой магией, так появились солнечная анаконда – огромная огненная сфера, захватывающая жертву и резко смыкающая свои полушария, от подопытных мышей оставался только пепел – и огненный кнут, со стороны казалось, что огонь течёт прямо из руки волшебника и повинуется каждому его движению, заклятие скорее эффектное, чем эффективное.
-Какими судьбами в наших стенах?
-У меня горе.
-Что случилось?
-Сегодня убили мою жену.
-Не может быть! Ты уже нашёл мерзавца?
-За этим я сюда и приехал.
-Отлично, - кивнул Езак. – Я дам тебе наших лучших воздушных, они по эфиру быстро найдут негодяя, запах убийцы имеет чёткий след на незримых материях.
-Боюсь я не затем.
-А что же тогда?
-У меня есть подозрения, что убийца один из учеников этой школы.
Наступила пауза, прерванная гневным криком Езака:
-Что?! - он вскочил с места, между волосами отчётливо стали видны искры. – У тебя есть доказательства или это очередной поклёп?!
-Смотри сам, - спокойно ответил Ноем.
Он выложил на стол несколько кусочков бронзы.
-Что это? – спросил Езак.
-Это нашли на месте убийства. Точно такой же вонзился в голову моей Кмар.
-И с чего ты решил, что это дело рук нашего ученика?
-Смотри, - Ноем принялся складывать кусочки вместе. Получился аист, только без ног и одного крыла. – Второе крыло сейчас как раз в голове моей покойной супруги.
-Дай сюда, - потребовал маг.
Он провёл рукой над фигуркой и места разломов спаялись. Повертев аиста, Езак поднял глаза на Ноема:
-Так почему ты решил, что в смерти твоей жены виноват наш ученик?
-У тебя есть другие объяснения?
-Пожалуйста. Фигурка упала. При падении разбилась она, и один из осколков ненароком попал в твою жену.
-Езак, это бронза, она не может просто взять и разбиться.
-Всё равно я не вижу причин подозревать кого-то из магов.
-А я вижу.
-Просвети.
-У меня силы не хватит так швырнуть любой из этих кусков, чтобы он не просто убил, а ещё и вонзился при этом в человеческий череп. Так или иначе, но здесь замешана магия.
-Сейчас проверим, - усмехнулся Езак. Он закрыл глаза и что-то прошептал. После этого маг снова обратился к Ноему, - сейчас Магза придёт, она чувствует магию лучше меня, вот и рассудит.
Спустя несколько минут в дверь постучали.
-Входи, - позвал Езак.
На пороге появилась молоденькая девушка.
-Вызывали?
-Да, Магза, проходи, - Езак вновь провёл рукой над аистом, и он распался на части. – Нужно узнать, не применялась здесь магия. Моя не в счёт, - он повернулся к Ноему, - меня же, я надеюсь, ты не подозреваешь?
-Нисколько, - кивнул командир стражи.
Девушка склонилась над осколками и поочерёдно подержала в руке каждый из них.
-Нет, - решила она, - никакой магии здесь не было.
-Вот видишь, - улыбнулся директор.
Девушка поднесла один кусок бронзы к носу.
-Серой сильно пахнет, - пояснила она.
-Неужели? – Езак схватил другой осколок и принюхался. Его лицо заметно помрачнело.
-В чём дело? – спросил Ноем.
-Маги не при чём, - вздохнул директор. Его взгляд потяжелел. – Но это явно работа алхимика.
-Значит я прав.
-Не обязательно. Алхимией может каждый заниматься и не обязательно официально.
-Я видел убийцу. Совсем молодой щенок. Такие только у вас и водятся.
-Которые у нас людей не убивают, - ответил Езак.
-Просто позволь мне взглянуть на твоих учеников и если там не окажется того, кого я видел, то я лично принесу тебе свои извинения.
-Хорошо, - кивнул Езак. – Магза, ты ничего не слышала. Пока ситуация не проясниться никому ни слова.
Девушка поклонилась.
Добравшись до здания школы, Барбак сразу направился к своей комнате, где наткнулся на Намеота.
-Сейчас не утро, да и до вечера не близко, - удивился механик.
-Так получилось, - вздохнул Лан.
-Не впечатлилась?
-Наоборот, более чем, - хмыкнул Барбак.
-Так в чём дело?
-Боюсь, скоро сам узнаешь.
По школе прошёл зов, отозвавшийся в головах колокольчиком.
-Интересно, - хмыкнул механик, - что это в такое время решили собрание устроить?
У Барбака внутри всё оборвалось.
«Всё просто, сейчас Ноем пройдёт среди учеников и найдёт того, кого видел в окне».
-Чего встал? – окликнул Лана Намеот. – Идём.
-Ступай, я догоню.
-Как знаешь, - пожал плечами механик.
Когда сосед вышел, Барбак бросился к столу. Он знал, где и как Намеот оборудовал себе тайник, но никогда этим не пользовался, считал это подлостью. Однако сейчас юный алхимик думал только о своём спасении, а для этого надо было бежать как можно дальше и как можно быстрее. С деньгами же это сделать значительно проще.
-Прости, приятель. Отдам, как смогу, - прошептал Барбак, собирая монеты.
На выходе он замешкался, вернулся и написал несколько слов на подвернувшемся по руку листке бумаги.
Всех алхимиков собрали в общем зале. Ученики перешёптывались, спрашивая друг друга о возможных причинах. Никто ничего не понимал. На сцену поднялись Езак, Ноем и Зание, глава кафедры алхимиков.
-Они ваши, господин Олепо, - сказал Езак.
Ноем спустился вниз и пошёл между рядами, тщательно вглядываясь в студентов. Возле некоторых он останавливался, но затем проходил дальше. Вернувшись на сцену, он покачал головой:
-Его здесь нет.
-Как я и говорил, - кивнул Езак.
-Можно ещё об одном одолжении? – спросил Ноем.
-Разумеется.
-Можете вновь восстановить фигурку?
-А, хотите найти свидетелей?
-Да, вдруг кто-то что-то знает.
Езак на миг сконцентрировался, и целая, насколько возможно, фигурка аиста упала в руки Ноема. Тот поднял её над головой.
-Кто-нибудь когда-нибудь видел это?
Ответом была тишина.
-Учтите, - сказал Езак, - если в дальнейшем выяснится, что кто-то скрыл информацию, то его ждёт как минимум отчисление.
После некоторой паузы раздался голос:
-Я видел.
-Встань! – велел Езак.
Намеот неохотно поднялся.
-Где ты это видел?
-Барбак просил помочь, сконструировать так, чтобы она летала по определённой траектории.
-А где он сам?
-Не знаю, сказал, что скоро придёт.
-Где он живёт? – быстро спросил Ноем.
-Идём, - мрачно произнёс Езак.
Когда они вошли в комнату Барбака и Намеота, там никого не было.
-Ушёл, - клацнул зубами Ноем.
Пройдя внутрь, он осмотрелся. Его внимание привлёк лист бумаги. Стражник поднял его. На мятом листе неровным почерком было написано:
«Я не убивал, это был несчастный случай».

Хлебных дел мастер.

Глава средняя.

Я знаю сотню рецептов, а сам все время в муке. С малых лет я у печи – пеку хлеб, как мой отец, как дед и прадед. Свежий ароматный хлеб - моя работа, моя радость, моя жизнь.
И всё бы хорошо, да только заглянули как-то в мою пекарню одни злыдни.
Дело было на рассвете. Я, как всегда в это время, месил тесто, бормоча под нос песенку.
Они ворвались: вышибли мою дверь, опрокинули пару столов.
- Отдай нам свои булочки! – прорычали дружно.
Я, конечно, опешил от такой наглости, но рож их поганых, брызжущих слюной и ядом не испугался. Промолчал, сдержался, продолжил месить тесто.
- Мы возьмём твои румяные булочки, хочешь ты того или нет, - сказал самый огромный из вломившихся и, высморкавшись на пол, добавил: - Не смей дерзить!
А остальные, те, что помельче - ну ясно, прихвостни - начали шарить по всем закуткам пекарни.
- Хватит! – не сдержался я. – Пошли вон!
- Ну всё, пекарь, тебе хана! – оскалил зубы главарь. – Убейте его!
И, достав свои кривые тесаки, перепачканные запёкшейся кровью, орки со всех сторон бросились ко мне.
Дальше уже шутить было нельзя, и я как был в халате и с перемазанным в муке лицом отпрыгнул к стене и сорвал висевшую там без дела много лет реликвию.
Орки, яростно крича, атаковали. Возможно, они просто были тупы. А может не ждали от простого пекаря отпора. О том уже никогда не узнать - лихо крутя мечём, я изрубил их, как на кануне рубил капусту в салат.
- Раздери мою печень медведь! – взревел оставшийся один главарь. - Ты владеешь стилем «Ветряной мельницы»?! Как?! Кто тебя обучил?!
- Ты сейчас умрёшь! – только и ответил ему.
- Глупец! Твой стиль слабее моего! Я обучен технике «Несущегося Росинанта»! Сдохни, пекарь!
И, достав из ножен световой меч, орк побежал на меня. Он был уверен в своей победе.
А я - в своей.
Наши клинки сошлись, и искры посыпались во все стороны. Но верный квазититановый протомеч гномьей работы с карбоновой вязью ельфийских рун меня не подвел. Я и не заметил, как перерубил клинок врага. В абсолютной тишине зазвенело, ударившись об пол, вражье лезвие. Подпрыгивая, оно улетело в тёмный угол и зашипело в луже ядовитой орочьей крови. А в следующее мгновение я уже вспорол орочье брюхо.
Издыхающая тварь рухнула мне под ноги.
- Мы устали, истребляя твой народ! – прохрипел смертельно раненый орк. – Мы проголодались и всего лишь хотели перекусить… а ты… ты всех нас убил!
Смутные сомнения закрались в мою душу. Я поспешил к двери и, предчувствуя беду, вышел во двор.
Я стоял посреди пепелища. Мерзкие орки убили всех жителей, а поселок сожгли. Чудом уцелел один только мой дом.
Я вернулся к ещё дышащему главарю орков и спросил:
- Зачем? Зачем вы сотворили это?!
- Глупый, глупый пекарь! Ты разве не знаешь… идёт война… вам, глупым букашкам, не выжить… скоро над всеми землями будет править мой господин… Великий и могучий Сай-рай Кин!
Всю свою ярость, всю злость я вложил в пинок.
- Мы просто хотели отведать твоих булочек… - прохрипел орк и захлебнулся ядовитой зелёно кровью.

Дом свой, а с ним и тела мерзких тварей сжег.
Нет больше моего посёлка, нет друзей, нет пекарни. Я всё потерял.
- И пусть я всего лишь простой пекарь, - неистово закричал я, грозя хмурым небесам своим волшебным мечём. – Но я не успокоюсь, пока не отомщу! Слышишь, Сай-рай Кин, я прейду за тобой!
Рядом в землю ударила молния. Пошел дождь. Холодная капли били в лицо. Дождевая вода смыла с халата остатки муки и ядовитую кровь орков.
Я вскочил в седло своего верного гнедого скакуна и отправился мстить.

Вы когда-нибудь видели, как собака бежит за автомобилем? Думаю, это зрелище знакомо каждому.
Несчастное животное бежит захлёбываясь яростным лаем, задыхается от перенапряжения и, когда цель погони скрывается вдали, разочарованно идёт к обочине. Разочарование длится недолго. Через несколько минут глупое животное гордо задрав нос встанет, и с осознанием того, что она сделала всё, что могла и что в следующий раз обязательно догонит злую железку, пойдёт на исходную позицию для нового рывка.
Нелепо. Собака гонится за автомобилем, хотя и в глубине души знает, что не догонит его никогда. Нелепая несбыточная мечта.
Порой и мы, люди, гонимся за мечтой. Кто-то за богатством, кто-то за славой, кто-то за любовью. У каждого своя мечта, у каждого свой путь. Кто-то обретает сразу, кто-то чуть позже… Ну а для кого-то его мечта становится тем самым автомобилем, за которым не может угнаться несчастная псина.
Этот кто-то стремится к своей цели. Да, порой он забывает о ней, да, порой хочет опустить руки – но всё равно он встаёт и снова бежит подобно той собаке. Жизнь этих людей страшна и неспокойна. Выбранный путь прерывает всё, что становится помехой, сдвигает всех, кто встаёт на пути – и бегущий за мечтой остаётся один. Но вернёмся к нашей собаке.
Вы хоть раз видели, как собака догоняет этот автомобиль? Скорее всего нет.
То, за чем несчастная тварь бегала всю свою жизнь, перед ней. И что ей делать? Что ей делать с машиной? Что ей делать со своей несбыточной мечтой?..
Собака потрясена – смогла. Собака испугана – а вдруг обман? Собака растерянна – а что дальше? Куда идти, за кем ещё бежать? Кого ещё облаять?
То же самое и у нас, людей. Мы, как и несчастная шавка, порой догоняем свою несбыточную мечту. А что дальше?
А дальше - ничего хорошего. Кто-то сходит с ума. Кто-то спивается или «садится на иглу». Кто-то просто уходит, ничего не взяв – зачем? Главное, что смог…
И только тот, кто не является жалкой безумной шавкой сможет свою сбывшуюся несбыточную мечту принять, удержать и стать счастливым.

Живите, бегите, догоняйте. И будьте людьми, а не собаками.