- Конечно, - кивнул бабау. – Я сдержу слово, поступив, как обещал. С уже озвученными ранее оговорками. Я заплачу вам полторы тысячи… вот, собственно, и плачу, - демон добыл из-за повязанного на рог шнурка заготовленный вероятно заранее листок бумаги. – Это, как видите, чек. Поручение на оплату именем Оркуса. Или вы думали, будто я вечно хожу с мешком золота? Я вообще не ношу поклажи… Но от Равнины до Танатоса и глубже, любом населённом слое Бездны, где ведётся торговля, - кроме Аззаграта, разумеется, любой банк вам оплатит его.
Протянув Кузнецу бумагу, выглядящую, кстати, вполне официально, как и должен выглядеть уважающий себя финансовый документ, даже невзирая на то, что разобрать на листке нельзя было ничего, кроме невразумительных закорючек абиссаля, стилизованной козлиной головы и красной печати, бабау продолжил.
- Выполню я и остальные ваши условия, кроме явно абсурдных. Я понял, о какой башне вы говорите, но мне наплевать, с каким из способов переправки туда вы изволите согласиться. Потому что, в моём распоряжении только один: я могу вас туда проводить. Вполне вероятно, что переход в моём обществе действительно окажется для вас более безопасным. Хотя, риск и так невелик, сюда-то вы дошли… Разумеется, я обеспечу ваш вход в строение (туда, сколько помню, всех пускают, башня-то проходная), но безопасность внутри лишь постольку, поскольку это позволит мой авторитет, как истинного и лояльного танарри. В смысле, я могу поручиться за вас, но не стану драться за вас, если вы влипнете в конфликт с гарнизоном. Или ещё во что-то.
Бабау оскалился.
- Ну, и потом я, действительно уйду, ничего против вас не предприняв. Обещаю, хоть раньше об этом речь не шла, но обещаю, - вы мне не нужны. Можете не верить. Но, полагаю, вы тем паче не поверили бы, пообещай я что-то большее.

Совместно с Argumentator'ом
 

Кузнец принял чек со смешанным чувством. Значит, мучительная смерть в лапах демона-убийцы все-таки отменяется? Или, скорее, откладывается? Ну да неважно, в общем-то. Возрадоваться этому? Можно. С одной стороны. А можно и со всей силы садануть себя по лбу и прорычать нечто вроде: «Так мы настолько замшелые берки, что нас даже пытаться ликвидировать незачем?» Ну да, логичнее убирать тех, кто хоть что-то знает и представляет минимальную, но опасность. В их же случае легче посмеяться, дать красивую бумажку (которую еще не факт, что соизволят отоварить адские бюрократы), чем связываться. Дураки фантикам рады...
Однако ни первого, ни второго полуэладрин делать не стал. Выражение лица он старался сохранить максимально бесстрастное. Приняв чек, Кузнец перевел взгляд на лица спутников.
Рябая лучница поправляла волосы, лезушие из-под шлема в глаза. Её лицо не выражало каких-то заметных чувств, однако стояла она так, как будто готова через секунду выхватить из саадака своё оружие и начать стрельбу. Ей явно не нравилась сложившаяся ситуация - но альтернатив она не видела и предпринимать ничего не собиралась. Кузнецу такая позиция была понятна на все сто.
Инсим, если и испытывал некий дискомфорт, то виду не подавал.

Полуэладрин кивнул спутникам, затем вновь перевел взгляд на бабау. Мол, готовы мы. В башню так в башню.

Трудно сказать, была ли в том заслуга бабау, но обратный путь от Аззаграта к башне по сравнению с дорогой от неё к городу мог показаться увеселительной прогулкой. Хотя, по большому счёту, ничего не изменилось. Железные перекладины всё так же написали над пропастью, а встречных и попутных монстров не стало меньше. Но все они спешили по своим делам и, вероятно, полагали, что три человека в компании истинного танарри, спеша по каким-то своим делам, имеют ровно столько же прав находиться в Бездне.
- Если что, то вы – Стражи Судьбы, - буркнул инфернальный проводник. Но никакого «если что» не случилось.
- Башни эти, - ни с того ни с сего начал рассказывать демон, когда перекладчатый отрезок пути был уже пройден, - в древности были построены в фортификационных целях. Подобно тому, как стена расчленяется башнями, господствующими над ней, так и дорога по стенам Провала расчленяется на случай вторжения баатезу. Каменные же мосты при этом позволяют обходить захваченные противником участки по другой стороне пропасти. Первые сто уровней башни стоят чаще, ещё двести уровней реже, но и глубже встречаются.
- При старых лордах – порядок был! В смысле, Хаос… Но Хаос это не отсутствие организации, а философский манифест. Пытаясь представить себе абсолютный хаос, мы неизбежно придём к картина мира, в котором каждая частица располагает максимальной энергией, а значит потенциалом возможностей, и максимальной свободой. Сверхгорячий и сверхплотный газ без намёка на структуры, - таков истинный Хаос. Но это и состояние вещества с минимальной энтропией. А значит, максимально упорядоченное состояние.
- При старых лордах порядок был! В смысле Хаос, и в каждой башне находился регулярный гарнизон. Но теперь порядка нет. Системы появились, структуры, распилы, откаты, противовесы и сдержки. Лорды только что друг друга ещё не украли. Пропала Бездна! А в башнях, какие ещё не рухнули, сидит непонятно кто. Кто захочет, тот и сидит. Обычно, сброд всякий. Иногда «средства на ремонт» собирают, иногда так сидят. С неясными намерениями.
- В этой вообще не помню, кто сидит. – Объяснил бабау, проходя уже мимо Скачущей Двери, - башня была как на ладони. – Не присматривался, но наверняка сброд, ибо при теперешних лордах нет порядка.
Башня и вблизи казалась обитаемой, но у ворот охраны видно не было, да и сами ворота, как теперь стало видно, были распахнуты и представляли собой тоннель, проходящий сквозь основание строения, и выводящий на тропу за башней. Видимо, так и было нужно, поскольку демон не оглядываясь даже на бойницы, двинулся в проход, а там к небольшой, обитой железом двери скрывающейся в боковой нише тоннеля. В дверь демон и принялся барабанить.
- Замок снаружи не отпирается. Грамотно, - отметил он в сторону. – Открывайте, уроды! Поумирали там?
Стучать и ругаться ему пришлось почти минуту, прежде чем изнутри лязгнул засов, дверь открылась, и оттуда высунулась… знакомая медвежья голова.
- Т прнс?
Бабау немного подумал и закрыл дверь.
- Померещилось, - объяснил он окружающему сумраку. – Галлюцинации, как следствие переутомления.
Вероятно, удовлетворившись этим объяснением, демон снова треснул кулаком по двери. И теперь она распахнулась сразу, но Вонни за ней уже не было, а оказался бородатый, квадратный, - если б не рост, его наверняка принимали бы за дварфа, - свирепого вида мужик, образ которого дополняли могучий топор в руке, меч и кинжал на поясе, помятый, но крепкий шлем, круглый щит и подранная, казалось, всеми тварями ада, кольчуга.
- Чё нада? – поинтересовался воин, гладя на бабау, как на пустое место.
- Мне надо? – тут же возбух демон. – Проблемы у вас, у меня претензии! Это вам надо…
- Ну и пошёл на… - флегматично ответил страж, протягивая свободную от топора лапищу, чтобы закрыть дверь.
Но бабау, худой, но не маленький, мягко говоря, вероятно, оправившись от изумления и вспомнивший зачем стучался, упёрся плечом в створку.
- Думгвард?
- У? – продолжая тянуть дверь на себя, воин отреагировал мычанием, которое могло означать что угодно, но, похоже, выражала согласие.
- Интересы фракции! – громила слушал внимательно, но попыток закрыть дверь, вытолкав демона на мороз, не прекращал, так что реплики бабау звучали рвано. – Специальные агенты из Сигила! Жук!
- Сам ты жук… В крепость Жука, что ли? – думгвард ослабил натиск. – Так, прошла уж она давно.
- Но обратно –то пойдёт?
Воин задумался.
- Пойдёт когда-то.
- Интересы фракции требуют, чтобы вы оказали гостеприимство единомышленникам. Не заставите же вы фракционеров дожидаться Жука прямо на дороге.
Верзила задумался глубже и по результатам размышлений кивнул.
- Проходите, - буркнул он. – А ты куда? – Спохватился воин, когда вслед за партией в дверь сунулся и бабау. – Ты разве член?
- Нет! Сам ты член, а я – мозг!
- Ну и пошёл на… - дверь захлопнулась, оставив демона снаружи.

***

За дверью оказался узкий тёмный проход с крутыми ступенями, выводящий в круглую комнату уровнем выше. Помещение освещал голубоватый магический светильник, обстановка же, помимо ведущей на верхние этажи лестницы, состояла из одинокого стола, скамьи, и склада ящиков, мешков и бочек вдоль стен.
Населено помещение оказалось высоким козлоголовым демоном, на шее которого болтался серебряный медальон со стилизованной бычье головой. Булеазу, вероятно, слышал диалог, поскоку сразу же и поинтересовался:
- Так, откуда вы, и какое поручение выполняете, товарищи?

Друдж! Что за обман зрения? Или это дэв как-то обвел вокруг пальца? В чем подвох? Что это вообще было? Мелькнувшая медведеподобная морда Вонни смутила тебя, но, прежде чем ты успела что-то предпринять - тебя уже буквально втолкнул внутрь мерзкий "наниматель". Дверь затворилась, и вы остались наедине со стражем. Который, конечно же, тут же начал задавать вопросы... Что ж, кажется, тебе снова придется лгать. И нужно постараться свести ложь к минимуму - чем увереннее и правдивее, тем лучше. Постаравшись вспомнить всё, что когда-либо знала о Грузилах, ты начала:
- Зелгар. Он слишком спокоен. Конфликт стабилизировался. В город спокойно проходят торговцы, туристы. Разрушения затронули только нижний уровень - и там уже практически нечего разрушать. Сам понимаешь...
Хорошо, что твои спутники-варвары вооружены мечами. Грузилы постоянно бродят повсюду с этими железными инструментами убийства, неестественным оружием, созданным исключительно для войны, для убийства людьми людей. И так же хорошо, что у этих любителей разрушения дружественные отношения с Безумцами. Сделав паузу, ты чуть улыбнулась стражнику и слегка качнула головой - мол, ты же не дурак, и так догадаешься, что нужно нашим в этой "горячей точке" адской Бездны.

Прогулка до башни с демоническим "экскурсоводом" показалась Кузнецу занятной, забавной даже. И, что удивительно, обошлось без каких-либо подстав и неприятных сюрпризов. Если не считать за таковые некоторые трудности при входе. Например, полуэладрину на мгновение-другое показалось, будто встречает их... гадостный урсиноид собственной персоной. Кузнец даже пожалел, когда понял, что никакого Вонни здесь нет, а всему виной разыгравшееся воображение, щедро подогреваемое злостью. С другой же стороны, оно и к лучшему. От мордобития все равно пришлось бы воздержаться, дабы не компрометировать себя сотоварищи.

Так значит, Стражи. Веселые ребята, и оружейники у них неплохие. С некоторыми представителями данной фракции Брэндону доводилось пересекаться. Еще тогда, в прошлой жизни, до переселения на Заставу. С парой неймеров он периодически выпивал или раскуривал кальян, а потом они втроем отправлялись на поиски приключений — кабацких драк и прочих локальных беспорядков с последствиями в виде затекших глаз, выбитых зубов и оконных стекол, расквашенных физиономий и саднящих кулаков. Тогда этакое времяпрепровождение казалось занимательным, а теперь воспринимается как недостойное потраченного времени ребячество. Ну да не суть. Тем более, знакомство полуэладрина со Стражами Судьбы этими двумя буянами не исчерпалось.
Ударившись во все тяжкие после бесславного завершения «семейного» периода, Брэндон даже не давал себе труда запоминать тех, с кем его угораздило проснуться в одной постели. Но единственное исключение все-таки случилось — смазливая алу, оказавшаяся из этих. Хотя Кузнец забыл ее имя, однако хорошо запомнил краткий предпрощальный разговор с ней.

- Если бы ты знал, какой в тебе потенциал... бешеный! - с придыханием и очаровательной сумасшедшинкой в ярко-зеленых глазах произнесла суккубова дочь.

- В смысле? - переспросил еще не совсем обретший ясность мысли Брэндон.

- Энтропия! Потенциал разрушения, - охотно пояснила девица. - Он кипит, подчиняет тебя себе. Я-то знаю, о чем говорю. Его сила велика настолько, что ты не жалеешь даже себя самое... Слушай, может, наведаешься как-нибудь в Арсенал?

Кузнец тогда не понял, по каким таким признакам горячая думгвардша определила в нем то, что назвала «потенциалом разрушения». Да и понять не стремился. Лишь значительно позже, сидя в своем углу на Заставе и безжалостно изводя себя рефлексией, с каким-то отчаянным упоением анализируя минувшее, полуэладрин увидел некоторые закономерности. Большую часть своей разумной жизни он сеял вокруг себя разрушение и страдания. Мелкие, конечно, как и все, что под силу одному незначительному гуманоиду. Но разрушения. Неосознанно, невольно, но сеял. Даже те вещи, что Брэндон созидал своими руками, вкладывая силы, душу и мастерство, имело своей целью убийство... Возможно, следовало принять такое предназначение, согласиться с ним (чем оно хуже многих других вариантов?) и заявиться к Стражам. Но... в том-то и загвоздка, что соглашаться не хотелось. Совсем. Брэндон не желал разрухи ради самой разрухи, бессмысленного слома бессмысленных вещей. Поэтому и подался не к Грузилам, а к Безумцам.


Ага, вот и новая необходимость выкручиваться, сочинять на ходу. Здесь прошлые знакомства со Стражами не дадут ровным счетом ничего. Даже знания каких-либо особых деталей.

Хотя роль парламентера привычно взяла на себя Дарья, Кузнецу все равно не стало менее тревожно. Первый крючок закинут, это да. Однако на деталях могут заловить. Распознание лжи вообще не оставит никаких шансов. Но это не значит, что нужно отказываться от попытки подыграть. Если будет необходимость.

«А не он ли это?.. Мог ведь добраться до башни раньше нас…впрочем, возможно. Это некто, очень похожий на Вонни. Посмотрим.» - задумался Пыльный над тем, что он заметил. Айлек в этом не был одинок.
«Может, тот, кого мы нашли там…это был доплер или…но это не наше дело. А если и так…от смерти не уйти. Жаль, что запомнить ничего не удастся после.» - с такими мыслями Инсим предстал перед местным комендантом. Жрица немного знала о Грузилах, так что Хранитель Праха решил доверить разговор ей. Самому-то нечего было сказать, разве что кивнуть в подтверждение ее слов, но нужно ли?
Впрочем, возможно, потом нужно будет что-то сказать. «Посмотрим…»

Булеазу выслушал заявление Дарьи с таким кислым выражением, словно нашёл его пусть и выдержанным идеологически, но притом донельзя банальным и бессодержательным. Некоторое время он ещё ожидал чего-то, - возможно, перехода к сути вопроса, - но, не дождавшись, решил, что фишка перешла к нему, и сам задал вопрос:
- Ну, а от нас-то вы чего хотите?
Судя по всему, он слышал разговор с бабау, а значит и про крепость Жука тоже.
Но почему-то интересовался.

Совместно с Argumentator'ом
 

Ты попыталась выкрутиться. "Товарищи" тебя не поддержали. Короткая твоя фраза выглядела бессодержательно и неубедительно, и у козлоголового дэва, разумеется, возникли вопросы. Или, точнее, не пропало желание спрашивать. Друдж! Тупые варвары. Не могли сочинить чего-нибудь достаточно убедительное. Хотелось высказать им пару ласковых слов, но обстановка не позволяла. Снова всё приходится делать самой. И ты попробовала изобразить на лице... смущение. Вероятно, выходило не особенно убедительно.
- Убежище... временное. До тех пор, пока не будет возможности попасть в Крепость. Отчитаться. В Зелгаре прошло... не очень. Мы... - ты слегка замялась, стараясь на хожу придумать правдоподобную историю, которая не вызовет лишних расспросов.


Кузнец сделал полшага вперед и встал аккурат рядом с Дарьей, по привычке прикрыв ее плечом. Впрочем, со стороны это выглядело весьма безобидно и повода для подозрений в агрессии не давало.
Ну вот, так и знал. Что и требовалось доказать, как говорится. Дарья говорила складно, но слишком уж общо и обтекаемо. Что имеет свойство внушать подозрения само по себе. Демон таки возжелал подробностей. Мда... Неудивительно.
«И я сам потребовал бы деталей, раз уж на то пошло», - промелькнула в голове непрошенная мысль.

- Было дело... Задание. И прошло у нас все отнюдь не гладко, - подключился полуэладрин к жрице и сам не заметил, как вошел во вкус импровизации. - Сначала пришлось внедриться к Безумцам и провоцировать их на беспорядки, подстрекать присоединиться и познать наслаждение настоящего разрушения, настоящего краха всех хлипких смыслов! Одно дело, как вы понимаете, наши активные действия, а совсем другое — их нытье и болтология, от которых никому проку нет. Неплохие они ребята, мыслят в целом верно, но на удивление пассивные. И это требовалось исправить... Движение в рядах Безумцев началось, я своего почти добился, но... - воин в сердцах топнул ногой практически в неподдельной досаде. - В последний момент раскрыли... Пришлось уносить ноги. Попутно спалив несколько домов. И оприходовав парочку девиц. Энтропия лично-интимных масштабов, хех... Теперь же нас разыскивают и мы нуждаемся в укрытии.

Реплика Кузнеца разрядила обстановку, в которой нечто уже начало ощутимо повисать. Сказанное Дарьей казалось бы уместным на фракционном собрании, но не в обществе боевиков, которые у Думгравдов, как и повсюду, посещают подобные мероприятия неохотно, предпочитая философствовать дубинами.
Но повесть Брэндона была близка демону и даже понравилась ему, как и второму – квадратному – грузиле. Булеазу ухмыльнувшись, удовлетворённо кивнул, а его соратник даже гыгыкнул.
- Хорошо. Разумеется, вы можете остаться здесь. Хотя и предупреждаю: понятия не имею, когда здесь появится Жук, так что, возможно, ждать вам придётся долго.
- Здесь, - пожевав длинными козьими губами, добавил танарри, - это буквально – здесь. На первом этаже. Верхние этажи заняты, - нас здесь почти два десятка, не считая пехоты. Есть ещё каземат – каменный мешок - под нами, но там дретчи и прочий сброд. На чердаке – бесы. Башня больше, чем кажется, со второго этажа можно попасть в помещения выдолбленные в скале, но там тоже квартируют. Впрочем, если хотите, можете расположиться в тех галереях.
- А вообще, - включился квадратный, - у нас здесь скука, Хрен поймёт, зачем сидим. Но может, Мирра – главная наша, - вам скажет. Сейчас она спит наверху, наверно, раз не спустилась, но должно быть, скоро спустится и захочет поговорить с вами. А так, его, - квадратный показал на булеазу, - зовут Самаэль, самое имя для чёрта, а меня – Клаус.
Засим, думгварды затопали по лестнице наверх.

Кузнец со сдержанной признательностью кивнул козлоголовому и квадратному, проводил взглядом их удаляющиеся спины.
К некоторому удивлению и существенному облегчению самого лже-Грузилы Брэндона, его вдохновенной импровизации оказалось достаточно для снятия подозрений. Как там поговаривал старина Хигг, уча заупрямившегося подмастерье уму-разуму? «Все ты можешь, когда хочешь. Посему, пустоголовый, перестал околачиваться, прикусил язык и встал к Красотке». Красоткой наставник называл наковальню.
Да, все может, когда захочет. Или когда необходимость возьмет за горло. Тогда функции необходимости и совести в одном лице исполнял Хигг, потом его обязанности переняла Мия, теперь же рябая умница Дарья. Безрадостный только хмыкнул, поймав полный какого-то заразительного напряжения взгляд жрицы. Если бы она могла бить током, то они с Айлеком давно уже обуглились бы. Ну да ладно, ведь не испепеляет же. Чего еще хотеть?

Несколько секунд Кузнец потратил на то, чтобы внимательнее осмотреться и таки прислушаться к собственным ощущениям. Итак, вся эта канитель с башней им понадобилась из-за ключа. Который должен находиться где-то здесь. Доподлинно известно, что это предмет рукотворный. И то хлеб, хотя и скудный. Этим «что-то» может оказаться все, что угодно. От меча до сковороды... Однако откуда-то взялась спокойная уверенность, будто мимо нужной им вещи они всяко не пройдут. О природе этого ощущения, впрочем, Кузнец был не склонен размышлять. Да и времени не было. Оно есть, и с этим не поспоришь.

- Предлагаю не откладывать наше главное дело в долгий ящик, а начать смотреть в оба уже сейчас, - тихо обратился Безрадостный к Инсиму и Дарье. - Поиграем в увлекательную игру «ищи то, не знаю что».

Так уж сложилось, что Айлек никогда не был хорошим оратором, поэтому он молчал, пытаясь придумать что сказать. Впрочем, это не потребовалось. История Кузнеца выглядела довольно правдоподобно, и демоны ей поверили. Теперь оставалось прислушаться к ощущениям и хорошенько оглядеться. Во второй раз, может Пыльный что-то пропустил?

Взгляд жрицы наверняка мог прожечь дыру и в гранитной глыбе, но Хранитель Праха был все так же спокоен и углублен в себя. Пара шагов в одну, сторону, потом в другую...со стороны могло показаться, что Мертвому надоело изображать из себя неподвижное изваяние. Отчасти это так, но на самом деле он пытался определить в каком направлении искать ключ.

"Скорее холодно-горячо." - мысленно поправил Айлек многокровку. По этому принципу он пытался понять, в какой стороне находится ключ. Была даже мысль насчет того, что он может находиться на другом этаже.
Кивнув, авантюрист продолжил оглядываться и пытаться установить верное направление.

Немудрящая история наконец-то пришедшего тебе на подмогу Кузнеца понравилась дэвам, что еще раз доказывало исконный идиотизм Грузил, этих любителей ломать себе и другим ноги-руки, а так же крушить мебель в кабаках и прилавки на рынке. Обошлось. Вас ни в чем не заподозрили и даже разрешили остаться. Вот только упоминание "старшей, спящей наверху, которая обязательно захочет с вами пообщаться" Мирры не давало расслабиться. Как бы не оказалось, что эта неведомая персона окажется более проницательной в отношении легенды, выдуманной красноволосым. Поэтому неплохо было по быстрее найти ключ - и выбираться из Бездны. Неплохо было бы, вот только рассчитывать на такую удачу не приходилось. А раз так...
Кузнец тут же в полголоса начал высказывать тебе совершенно не нужные наставления на этот счет. Как всегда - сделает что-нибудь полезное, потом выкинет глупый фортель. Ты шикнула на него - если уж напало желание поболтать, мог бы и подождать, пока вы уединитесь в каком-нибудь укромном уголке. Не стоит вот так вот обсуждать здесь свои дела, пусть даже и шепотом. Потом мотнула головой вверх, взглядом указывая на лестницу:
- Пойдем. Осмотримся в галереях. - посмотрим, нет ли там чего-то, напоминающего предмет поисков. - Не понравится, - не найдем то, что ищем, - спустимся назад.

Как бы странно это не прозвучало применительно к предмету, приметы которого неизвестны, ключ на глаза не попадался. Первый этаж башни был изрядно захламлён и чем-то даже напоминал стартовую локацию в цитадели Знатоков, - там тоже были горы беспорядочно наваленного снаряжения.
То есть, предметов было много, но даже здравый смысл подсказывал, что ключа не может быть среди них, - разве что случайно он где-то завалялся в глубинах. Ибо ключ – «предмет связанный с планом», - а имущество и припасы окружающие героев могли встретиться на любом плане.
Не удалось Айлеку и «взять пеленг», ключ был рядом, если не здесь, то в одном из ближайших помещений, но направление не определялось.
Да, собственно, и выбирать можно было лишь из трёх вариантов. Выйти из комнаты можно было лишь назад – в тоннель под башней, вниз – через люк, за которым со слов Самаэля сидели дретчи. И вверх, где в неопределённо отдалённой перспективе видела сны Мирра.
Дарья решила испытать верхний путь. Прочная, не скрипящая лестница вывела на следующий этаж, в помещение во многом похожее, но кажущееся более просторным. Ибо эта комната, вероятно, использовалась для собраний и не была загромождена. Ничем, кроме небольшого круглого стола и большого квадратного Клауса. Здесь имелись и бойницы, в которые грузила и посматривал, попеременно переходя с одной стороны на другую.
Ключа, увы, не наблюдалось и тут. Клаус точно не мог им быть, - не во всякий портал пролезет, стол – тоже, а всё лежащее на столе и под ним (а лежало там немало) определённо являлось мусором, а не ключом.
Тем не менее, решение Дарьи оказалось верным. Ключ ощущался ближе и явственнее.
- Это типа зал у нас, - объяснил Клаус, отметив появление группы. – Здесь спать нельзя, и шмотки бросать нельзя. Галереи - туда.
Квадратный указал в сторону, которой башня прижималась к обрыву. Там имелся открытый проём, за которым можно было различить мерцание факелов и расслышать чьи-то шаги и голоса. Что-то бубнили и наверху, куда поднималась лестница.
Ещё одна дверь вопреки здравому смыслу вела из «зала» в сторону пропасти. Но это была вросшая в камень железная створка, не открывавшаяся, как казалось, веками.

Кузнец не обратил внимания на шиканье лекарки. Тем более, говорить еще что-либо он не был намерен. О всяком случае, пока. Уже все сказано, что нужно. И тем лучше. Меньше слов - больше дела. Да и в молчании удобнее прислушиваться к ощущениям. Вернее, к посылаемым дверью сигналам. Интересно, куда они их приведут? И что из себя будет представлять ключ? Прямо заинтриговало...

Значит, в галереи. Мужчина коротко кивнул и последовал за спутниками. По пути им не попалось на глаза ничего такого, что заслуживало бы внимания. Все какой-то не представляющий никакого интереса хлам. Однако сигналы ключа и вызываемая ими уверенность никуда не девались. Напротив, они даже усиливались.
Вскоре приключенцы вторично столкнулись с одним из новых знакомцев-Грузил, который, в свою очередь, снова направил их в галереи. Ничего не оставалось, кроме как отправиться в указанную Клаусом сторону.

С пару секунд Кузнец молча мерил взглядом местные архитектурные особенности, затем машинально повернулся к спутникам.

- Все это очень хорошо, - пробормотал полуэладрин. - Просто, удобно, функционально и настроение создает, но... Теплее, но не горячо.

Сказав это, Брэндон бросил многозначительный, иронично-извиняющийся взгляд на Дарью. Мол, простите, если опять что не так. Затем кивнул по направлению к проему, из которого явственно веяло жизнью и деятельностью.

- Двинем туда?

Насчет галерей Айлек ничего не имел. Тем более, что ключ стал немного ближе. Он был не здесь, но где-то неподалеку в другой комнате. Вот только в какой?
"Даже становится...нет. С этим надо бороться." - подумал Пыльный. Ему было любопытно, чем же является искомый ключ...но любопытство - это тоже чувство, а от чувств необходимо избавиться...

Многокровка предложил заглянуть в проем, откуда доносились голоса.Вполне возможно, что ключ можно будет найти там. Или не найти, но за вторую-третью попытку ничего не будет, верно?
"И не нарваться бы на одних знакомых..." - вспомнил Айлек камбиона с компанией. Вполне возможно, что он мог быть одним из обитателей этой Башни. Впрочем, найти объяснение вполне можно было. Тем более, что группа уменьшилась на пару человек.
- Попробуем. - Инсим повернулся к жрице. Может, у нее какие-то возражения будут?

Вылазка внутрь скалы выявила наличие там помещений размера непонятного, но, видимо, ограниченного. Думгварды занимали только ближайшие комнаты, кое-как освещённые просроченными волшебными факелами. Ещё какие-то коридоры тянулись дальше, утопая во тьме, но там наверняка были тупики, ибо обитатели подземелья явно не опасались нападений с этого направления.

Помимо дюжины обитателей, их пожитков и грязных постелей, в высеченных залах обнаружилось немыслимое количество хлама и мусора. Но так всегда было в местах скопления Стражей Рока, - думгварды ничего не чинили, приветствуя порчу и разрушения, но и ничего не выбрасывали. Вероятно потому, что этим они лишали бы себя удовольствия порчу и разрушение наблюдать.

Помимо же мусора и его неусыпных хранителей, под скалой обнаружился арсенал, - внушительный склад мечей, топоров, копий, арбалетов, щитов, доспехов и шлемов, которого бы хватило не на двадцать, а на двести человек. Даже несмотря на то, примерно половина снаряжения оказалось поломанной. Но собрание коллекций оружия также входило в обычаи грузил. Коллекция, кстати, содержалась в беспорядке, не столько даже полном, сколько художественном до нарочитости. Автор инсталляции «Энтропия, как мы её себе представляем» ошивался тут же. Им оказался лохматый хоббит, пытающийся воткнуть алебарду между двумя коробками болтов.

Кроме хоббита в подземелье скучали шестеро мужчин принадлежащих к человеческой расе, четверо тифлингов, включая двух женщин, и гитьянки – тоже женского пола. В большинстве присутствующие явно были сигильцами, ибо и одевались так, и говорили на махровом канте. Кузнецу даже показалось, что пару лиц он видел на улицах. Но это могло оказаться и ошибочным впечатлением. Его самого, во всяком случае, никто не узнал.

Компания грузил была поглощена игрой в карты и состязанием в плевках в потолок на точность зи положения лёжа, так что на вошедших прореагировала слабо. То есть, полагающиеся вопросы – кто? откуда? на долго ли? зачем? – были заданы, но спрашивающих удовлетворяли краткие и общие ответы. Исключение в этом плане составлял халфлинг, оставивший свою художественную практику и присосавшийся к визитёрам. Халфлинг немедленно поведал, что зовут его Антонием, что за последние десять дней наверх по тропе прошло уже семеро глабрезу, тогда как вниз только один – и что-то будет! А также о том, что фракция Стражей намерена захватить нижний слой Аззаграта, так как он теперь ничей, и там полная энтропия. Надо, чтобы стала ещё более полной. Такие планы у фракции Думгвардов едва ли могли быть, а если бы и были, то Антоний не производил впечатление лица, которому доверяют секреты, но хобита это не смущало. Свою гипотезу он считал верной.

- Стало быть, вы устраивали провокацию против Помрачённых? – тараторил полурослик. – Расскажите! Я могу быть полезным, я многих из них знаю. Я работал на Заставе и хотел даже в их фракцию вступить, - каждый должен вступить в какую-то фракцию, не так ли? Но безумцы меня прогнали, сказав, что от меня тронуться можно. Безумцы боятся тронуться, подумать только! Я им так и сказал, тем двоим, что меня выносили. Они ответили, что представляли безумие как-то иначе, - не таким мучительным. А в результате тоже ушли с Заставы, решив, что безумие их не привлекает. И я тоже ушёл, - ничего там хорошего нет. И я Нижний Аззаграт знаю. Вы там Вонни не встретили? Есть упорыш такой, если не помер ещё, на медведя похож…

…И кстати, ключом в подземелье и не пахло. Ни один из предметов не казался «тем самым», и даже более того, у исследователей крепло ощущение, что искомого здесь нет, а от цели они отдалились.

В скальных коридорах ты чувствовала себя не особенно уютно. Чем дальше от входа - тем сложнее будет пробиваться, если дела обернутся плохо. Но что-что, а прятать свой страх - первое, чему пришлось научиться в Сигиле. Мобед не должен терять лицо, никогда. Достаточно и одного единственного раза... не надо думать об этом. Стянула с головы натирающий шлем, прицепила завязками к поясу. Интересно, здесь у них есть нормальные запасы воды? Не важно, лучше бы вы ушли отсюда достаточно быстро, чтобы ничего такого не понадобилось.
В галереях царила разруха, какую всегда оставляют после себя Грузилы, собравшись в любом помещении в количестве больше двух. Разномастные представители этой фракции разрушителей так же не производили впечатления хорошо организованной силы. Всякие выродки и ублюдки, и даже те, кто выглядел как люди, были отмечены печатью пустого гнева и деградации. Коротко отвечая на их пустые вопросы, ты прикидывала, что они будут стоить в бою. Большинство не обратило на тебя внимания - слава Митре! Только один недомерок привязался с пустой болтовней... и снова всплыло имя этого гнусного Вонни. Что-то здесь нечисто. Ты бросила взгляд на груду оружия, в которой он копался... В голову пришла интересная мысль, и ты начала свою игру. Провела рукой по волосам, с презрительным выражением лица сплюнула карлику под ноги.
- Друдж. Это - хаос? - ты, усмехнувшись, подошла к "коллажу" болтуна. Чуть наклонила голову, как будто примеряясь, затем решительно выдернула из самой середины топор на длинной ручке. Что-то хрустнуло. "Произведение искусства" с грохотом осело на пол. Еще одна усмешка, на этот раз удовлетворенная. Топор решительным броском отправляется в темный угол коридора. - Вот это - хаос! - кислый взгляд, направленный на получеловека. - Безумцы были правы. Надоел. Вопросы-утверждения-вопросы... Суета, а не истинная энтропия. - полуобернувшись к Кузнецу и чуть повысив голос, так, чтобы на тебя обратили внимания все остальные. - Красноволосый! Видел железную дверь, в направлении пропасти? Возьми его за шкирку - и швырни в Провал. Нам здесь жить, не хочу терпеть эту чушь. - как и всякая хорошая шутка, произнесено всё было предельно серьёзным тоном.

Ага, все-таки не здесь. Но если не попробуешь, то не узнаешь наверняка, так ведь? Брэндон не припоминал, чтобы до сего момента ему приходилось настолько чутко, с предельным сосредоточением внимания прислушиваться к ощущению, внутренним голосом именуемому.
По пути в галереи полуэладрин машинально и без интереса скользил взглядом по горам хлама и общей умеренно-оптимистичной разрухе, при этом не забывая отмечать реакцию спутников. У Дарьи, как она ни старалась сохранить бесстрастное, поистине масочное выражение лица, взгляд все равно оставался прежним - таким, будто его обладательница выпила уксуса. У Инсима получается получше, но ему и по фракции положено.

Среди обитателей крепости Грузил особо интересных-примечательных лиц не было. В Сигиле подобных - за пятачок пучок. Правда, на какой-то момент Кузнецу показались какими-то смутно знакомыми мужчина и женщина-тифлинги, но в итоге он решил, что именно показались. Никакого сожаления по сему поводу Безрадостный не испытал. Да, раньше у него был широкий круг знакомств, как личных, так и деловых, но теперь, в его новой жизни это не имеет ровным счетом никакого значения. После краткого и совсем уж дежурного знакомства-допроса Грузилы вернулись к своим картам и безделью.

Арсенал почти сразу привлек внимание полуэладрина, но возможность рассмотреть его он получил только сейчас. Окинув коллекцию оружия взглядом опытного оружейника (талант, как известно, не пропьешь; даже Брэндон не смог), воин решил, что главное и, пожалуй, единственное достоинство этого добра - его разнообразие. Пару секунд Безрадостный наблюдал за суетящимся вокруг коллекции оружия хоббитом и уже вознамерился было отвернуться и сделать знак спутникам идти дальше, но коротыш оказался из хватких и болтливых. Сразу стало ясно, что назойливое существо вряд ли выпустит их так легко. М-да...
Кузнец с чистой совестью пропускал мимо ушей болтовню Антония. До поры-до времени. Упоминание халфлингом Безрадостных заставило мужчину ухмыльнутся.

Ха! Способен свести с ума Безумцев, говоришь? По мнению Кузнеца, полурослик себе льстил. Явно и жестоко. Но не успел полуэладрин как-либо выразить свое отношение к происходящему, как его опередила лекарка.

С этими словами женщина принялась крушить антониево творение. Что ж, такая реакция вполне в ее духе. Интересно, с каких все же она краев Мультивселенной? Неужели там все такие... высокомерные и горячие, гораздые учить Стражей Судьбы разрушению, а Твердолобых - закону и порядку? Хотя... этого конкретного Стража можно поучить.

Во как! Оказывается, и серьезная жричка способна на юмор. На своеобразный, правда, но это уже что-то.
Кузнец в ответ ухмыльнулся, умело скопировав фирменную ухмылку кабацкого вышибалы (прикидываться вышибалой у него всегда выходило легко и играючи; то ли Брэндон слишком часто наблюдал за ними, то ли причина была в чем-то еще), подмигнул Дарье (вас понял и с удовольствием подыграю, мол), сделал полшага по направлению к полурослику и проникновенно спросил (пока, впрочем, не проявляя агрессии физической):

- Ты бывал на Заставе, следовательно, бывал и в Сигиле, дружок. Не удивлен. Все дороги ведут в Клетку, не так ли? Ну да не в этом суть. Рискну предположить, что ты знаком не с одним своим собратом по расе. Так вот, встречал ли когда-нибудь халфлинга по имени Фред Норгол? Нет? Странно. Это - известный на весь Сигил старый чудик и мастер мозговыноса. Кто-то говорит, что у него случился ранний маразм, но некоторые утверждают, что он и в более молодые годы был таким же... Поэтому, когда вновь окажешься в Клетке, не поленись, разыщи его. У вас, судя по всему, найдется немало тем для бесед... Возьми мастер-класс у подлинного профи и тогда у тебя появятся шансы свести с ума кого угодно. И Безрадостного, и самого Демогоргона. С Мефистофелем на пару.

Сколь бы странным это ни показалось, но – факт. Антонио обиделся. Нельзя исключить, что халфлинг принадлежал к умеренному течению думгвардов, с точки зрения которого энтропия в помощи не нуждалась, и достаточно не препятствовать разрушению, - укорять же его излишне. Но может быть он ни к каким течением не принадлежал, и обиделся за пирамиду не по философским, а по личным причинам.
Кроме того, роль сыграло и ещё одно обстоятельство – маленькое, как рост хоббита. Но весомое. Клаус или другой громила, скорее всего, нашел бы шутку про выбрасывание его персоны за дверь в пропасть очень смешной. А Антонио – не нашёл. Кстати, халфлинг, как и прочие грузилы, был неравнодушен к мечам. У него их было три – в разной степени коротких. Два на поясе и один за спиной. Те, которые на поясе, он вытащил.
Может быть, впрочем, даже невзирая на рост и типичную для коротышек обидчивость, Антонио всё-таки предпочёл бы отнестись к репликам Дарьи и Кузнеца с юмором. Если бы он был один. Против троих. Но только Антонио был не один, а в компании, которая неизвестно насколько ценила его, да уж себя-то наверняка ценила, а значит, давать в обиду своих расположена не была. Антонию был «своим» во всяком случае дольше, чем Дарья, Брэндон и Инсим. Если только их вообще уже начали воспринимать, как «своих». По этому хоббит воспринимать выпад с юмором не предпочёл.
Другие мечи наружу из ножен не появились, но сразу стали близки к этому. Игра и плевание в потолок пресеклись, и общество с явной заинтересованностью сосредоточилось на развитии конфликта.
Перестав улыбаться, как дурак на похоронах, Антонио улыбнулся, как сами, без всяких там присутствующих дураков, похороны.
- Беркушка, а с чего ты взяла, что будешь жить долго? Хоть здесь, хоть где-то ещё? – спросил он у Дарьи, демонстративно игнорируя Брэндона, как личность второстепенную.

Жаль, что всё так сложилось, ты всего-лишь хотела получить ответную шутку, с комментариями относительно того, почему именно Кузнецу не удалось бы вышвырнуть карлика в Провал. Желательно - с пояснениями, что же там всё-таки находится за той дверью. По всему выходило, что это было одно из двух оставшихся возможных направлений местонахождения ключа. Массивная железная дверь в направлении пропасти - или лестница вверх... По всему выходило, что ты не мастер ведения переговоров. Факт.
Настоящий воин при виде извлеченной из ножен стали, вероятно, инстинктивно потянулся бы к своему клинку - если не обнажил бы кинжал, то положил бы ладонь на рукоять, или хотя бы дернулся сделать это. Ты никогда не была настоящим войном - следовательно, необходимыми рефлексами не обладала, а страх... страх всегда с тобой. Бояться пары каких-то заостренных железок больше, чем бояться самого факта пребывания в Аду? Твои спутники, так же не особенно склонные к резким движениям, ограничились небольшими изменениями в позах. Кузнец положил руку на пояс, как будто был готов в любой момент схватиться за меч, а Ай-Лек сделал пол-шага в сторону, внимательно наблюдая за реакцией публики. Публика хранила напряженное молчание.
Предупреждающий жест рукой, обращенный к войнам: "Не дергайтесь." Руки плавно убираются за спину. Игнорируя уставившийся прямо тебе в лицо кончик остро наточенного клинка, ты медленно наклоняешься к карлику, не отрывая взгляда от его глаз. Тихо, почти шепотом произносишь:
- Я видела это в огне. - после чего так же медленно распрямляешься, и, уже нормальным голосом, добавляешь, так, чтобы слышали все: - Ну вот мне и удалось заставить тебя говорить, как настоящего Стража. - наверное, это было самое длинное предложение, произнесенное тобой за последние несколько месяцев. Или даже год. Хотелось надеяться, что оно того стоит.