В ходе обыска тел (та еще работа, надо сказать) нашлись свитки, жезлы молний и прочие полезные вещи. Мертвый маг торопливо осмотрел свитки. «Конус холода, сфера Отиллука, опять конус холода, огненный шар и…«Сфера звука»? Не припомню что-то подобное заклинание, но…это не подделка. Так, что еще? Кошачья грация…неплохо. Только вот вызванный был слишком быстр. Или колдовал быстрее.» - думал скелет при осмотре трофеев.
Аккуратно положив свернутые свитки в сумку, Аил поднялся и…внезапно где-то поблизости раздался дикий вопль. Несколько пассов – и магические доспехи надежно защищают немертвого заклинателя. Только не уберегут они от прямого столкновения с демоном, не уберегут…
Обернувшись, Деритор увидел почти что своего собрата по состоянию. Выживший культист (а кем он еще мог быть?) посмотрел безумным взглядом на планоходцев и вновь завопил. Деритор оглянулся на остальных, мол, что с ним делать? Сам он склонялся к мнению, что его нужно добить, потому что ничего от безумца узнать не удастся. К тому же вскоре на вопли может прийти демон… «Ну, тогда его хотя бы искать не понадобится. И руки марать тоже…» - подумал Аил, отступив назад так, чтобы между ним и безумцем (а также прибежавшим на вопли демоном) находился Куб. Тот куда более устойчивый к ударам судьбы. Можно возразить, что мертвому уже все равно хуже ни от чего не станет, да только с разломанным черепом и разбросанными по залу костями колдовать тяжеловато, а без магии толку от Аила - ноль.

Зрелище побоища, устроенного гипотетическим демоном, не особенно вдохновляло. Ошметки человеческих тел - вещь не самая страшная из тех, что приходилось видеть полуорку, но приятно в них мало. Они... несколько настораживают. Не внушал доверия и обезумевший культист. "Интересно, ритуал провалился потому что он изначально был психом, или он стал таким в процессе исполнения ритуала? Кто бы знал." Металлический тем временем применил на бедолаге своё главное оружие - поток слов, каждое из которых, и даже некоторые их сочетания казались осмысленными, но вместе они представляли собой бессвязный бред. Однако в этот раз не на того напал. Горе-призыватель внезапно остановился на месте, ткнул пальцем в направлении группы (точнее было бы сказать - ткнул рукой, так как большая часть указательного пальца отсутствовала) и проорав что-то еще более невразумительное, чем только что сказанные Кубом слова, расхохотался. На пару секунд в воздухе повисло напряженное молчание. А потом безумец снова начал вещать, но более торжественно, почти напевно. Его голос подрагивал от еле сдерживаемых чувств а глаза пылали злобой. Казалось, он проклинает непрошеных гостей. Возможно, так оно и было... Но удар булавой по голове проклинающего защищает даже от самых грозных заклятий, если они не прочитаны до конца.

Совместно с Argumentator'ом
 

Покончить с обезумевшим колдуном и тем самым милосердно прекратить его бренное существование Кобу труда не составило. Удар булавы оказался поразительно точен. Заклинатель кулем рухнул на землю, и Бездна разжилась свеженькой ларвой. При этом Клауд с неудовольствием глянул на полуорка. Мол, покусился на мою прерогативу.
Планоходцы, в свою очередь, принялись изучать выпавшую из рук трупа шкатулку. На поверку она оказалась не такой уж простой и безыскусной: сделанная из полированного красного дерева, инкрустированная золотом и гранатом, покрытая искусной резьбой. Даже Силмэ, знавшая толк в дорогих и красивых вещах, невольно восхитилась изяществом этого изделия. Вряд ли израненный, почти полностью лишившийся рассудка культист прихватил симпатичную штуку чисто по инерции, повинуясь «хватательному инстинкту». Скорее, в шкатулке содержится нечто ценное и важное, что бедолага отчаянно пытался спасти вместе с собственной жизнью. Такое стоило проверить.
Первым делом был испробован найденный ранее ключик, но, увы, безуспешно. Кобу пришлось изрядно повозиться, прежде чем он подобрал для столь маленького и хитрого замка подходящую отмычку.
Внутри оказался неплохой комплект зелий (два пузырька дорогостоящего зелья исцеления, два — с зельем ловкости, один — с зельем скорости и, наконец, пузырек с увеличивающим силу снадобьем) и громоздкий амулет — неправильной формы кроваво-красный рубин в мифриловой оправе, напоминающий неровную звезду. Эта вещица полностью соответствовала тому описанию, что дал им сомнительный информатор из гаутьеров. Эта находка отчасти вдохновляла, но, тем не менее, надо было идти дальше, навстречу неизвестности.





Как и следовало ожидать, за выдранной дверью оказался коридор и, опять же, две новые комнаты по правую и левую стороны. Из обоих не доносилось ни звука. И двери были открыты настежь.
Оказавшись в комнате с правой стороны, партия обнаружила ожидаемую картину полного разгрома и запустения, а также еще троих убитых культистов. Эти, в отличие от своих собратьев и по делу, и по несчастью, были настолько целы, что даже опознаваемы. Один из них, лежащий на спине, с искаженным гримасой лицом и вперившийся потухшими вытаращенными глазами в потолок, привлек внимание эладринки. Пару секунд девушка, поджав губы, смотрела на труп. На ее лице отразилась целая гамма противоречивых чувств. С одной стороны, добрая сущность не может не сочувствовать столь жалкой и страшной смерти любого существа, но с другой...

- Здравствуй, Лютер, - шепотом пробормотала Силмэ, отворачиваясь от мертвеца. - И прощай. Да уж, не пошло тебе похищенное впрок... Твоему подельнику Дэлу — тоже.

Обыскав тела, приключенцы разжились еще одной черной жемчужиной, небольшим количеством звенелок и... снова руническим камнем, в точности таким же, как недавно найденный. Задерживаться здесь далее не было смысла.


Во второй комнате не оказалось даже трупов. Как и разгрома. Вероятно, она изначально пустовала и посему не заинтересовала таинственного визитера. Первичный обыск тоже не дал ничего. Наверняка приключенцам пришлось бы пойти дальше не солоно хлебавши, если бы не вздумавший некстати показать дурной характер мечник.
Наблюдая за сосредоточенным на поиске вышибалой, Клауд снисходительно усмехнулся и тихо, но отчетливо пробормотал что-то про полупримата. К удивлению всех присутствующих, Коб на сей раз предпочел не игнорировать колкость.

- Ты только что расписался в собственном невежестве. Это слово можно в полной мере применять как в отношении людей, так и в отношении орков... брат примат.

- Какие мы умные, - неприятно ощерился Клауд. - И где только учились, в каких таких академиях? Признаться, твои познания меня удивляют. Неплохо для помойной крысы.
Взгляд мечника прямо-таки излучал ехидство.

«Только этого недоставало», - подумала Силмэ, нахмурившись. Также на реплики спорщиков обернулись Узур'ра, Аил и Куб.

- Помойные крысы вообще на многое способны. Кое в чем они даже превосходят людей вроде тебя. Например, они не применяют слов, смысл которых понимают не до конца, - ответил полуорк с искренним спокойствием.

В ответ Клауд презрительно сплюнул себе под ноги, в ярости долбанул рукоятью двуручника по стене и... нежданно-негаданно, как-то очень резко его лицо разгладилось, выражение злобы и раздражения сменилось явным интересом.

- Хммм, любопытно, - изрек Клауд. - Пустота. Полая ниша...

Методично и с завидным упорством простучав заинтересовавший его фрагмент стены, рубака обнаружил искомое — вынимающийся камень. В тайнике оказался внушительного и увесистого вида ларец. Запечатанный. Клауд, не долго думая, сломал сургучную печать. Спустя еще некоторое время, необходимое для взлома замка, приключенцы узрели монеты. Золотые. Много золотых монет.




Силмэ только усмехнулась, представив, насколько идиотски-восторженной была бы в сей момент круглая физиономия Фреда, дотяни или доживи полурослик до него. Идиотская восторженность вкупе с наивной жадностью: как бы лапу на «побольше» наложить. Совсем позабыл бы о неприятных необходимостях... Да и не только он, если разобраться. Девушка готова была побиться об заклад, что каждый (кроме, разве что, не склонного впечатляться тленным Безрадостного модрона) из спутников хоть на тысячную долю секунды, да забыл обо всем. Блеск золота действует гипнотически. Остается надеяться, что все они покинут это негостеприимное место на своих ногах. В том состоянии, что позволит наслаждаться деньгами и остальными благами жизни физической. Не только надеяться, но и приложить все усилия, конечно же.

Пара тысяч золотых кругляшей — приличный груз. Однако на то, чтобы распределить его между всеми наемниками и упаковать в сумки, много времени не потребовалось.

Едва группа успела пересечь порог помещения, как тишину кто-то нарушил. И, судя по топоту и грохоту, этот кто-то не особенно старался оставаться незамеченным. Точнее, не старался совсем. С противоположного конца коридора навстречу планоходцам выбежал здоровенный детина, ростом превосходящий даже полуорка. Одет он был в точности такую же запачканную кровью изодранную мантию, как и его свежеупокоенные сотоварищи. Лицо культиста уродовал большой застарелый шрам, а в глазах плескалось незамутненное безумие. Совсем как у седовласого предшественника. Едва завидев приключенцев, верзила на пару мгновений притормозил (очевидно, в судорожной попытке что-то сообразить) и... с посохом наперевес бросился вперед, намереваясь расчистить себе путь к свободе.

С культистом разобрался полуорк, проломив тому череп ударом булавы. «Надо было стрелять.» - подумал маг.
У безвременно погибшего в ларце оказался искомый амулет (рубин в мифриловой оправе) и несколько зелий. «Будто бы нас кто-то готовит к грядущей схватке.» - пронеслась мысль. воспользовавшись небольшой паузой, связанной с разбором зелий, Аил попытался с помощью своей памяти и заклинания опознания разузнать о свойствах амулета и рунных камней. Навряд ли первый- простая безделушка. Мифрил так не используют.

В дальнейшем случилось еще одно событие, насторожившее Деритора. Он знал, что за все придется платить. И чем же авантюристам придется заплатить за такое количество звенелок?.. к золоту он отнесся с равнодушием, хотя на сотую долю мгновения что-то из памяти заставило его остановиться…

- Что-то мне все это не нравится. Если что-то идет слишком хорошо, то вскоре будет очень плохо. Закон баланса. – тихо прошептал самому себе скелет, достав заряженный арбалет. Доставал он его не зря: в следующей коридоре на группу набросился безумец. В родственниках у него наверняка был кто-то из огров или великанов. Впрочем, хладнокровного неживого мага он не впечатлил. Деритор прицелился и выстрелил ему в голову из трофейного арбалета безвестного стрелка.

- Поскольку незамедлительная ликвидация всех, кто может послужить источником информации, уже превратилась в добрую традицию, - заметил Куб при виде второго выжившего, - несомненно, нам надлежит убить и этого… хотя бы для поддержания Мультивселеной на её природном пути.
- Но сам я сегодня не в ударе. Не прёт, и всё тут. Так что, уступаю дорогу героям, - добавил модрон, действительно хитрым манёвром уступая Кобу честь сойтись с противником в рукопашную

Видя второго обезумевшего от не пойми чего человека, Уза и не подумала отходить в сторону. Нельзя было пропускать его к себе в тыл. Может, он всего лишь хотел сбежать отсюда, но кто разберёт, что у них, безумцев, на уме. Девушка приготовилась к атаке, если это потребуется, и смертоносный чакрам был уже наготове, зажатый в руке жрицы. Для всех остальных она тихо сказала:
- Может, ну его, этого демона, а? Амулет уже и так у нас, вернёмся в поселение, отдадим камбиону его вещицу, стребуем свою плату, соорудим корабль и свалим уже с этого чёртова плана. Не сочтите меня трусом, но то, отчего люди становятся безумными, не вызывает желания познакомиться. Мне мой разум ещё пригодится. Выгоду свою мы уже и так нашли, а если Силме надеется найти здесь искомый дневник, то это вряд ли - слишком фартовая вероятность его нахождения здесь и слишком хреновое положение для нас, если он таки здесь, но к нему не подобраться из-за демона.
Говоря это, Уза не сводила взгляда с безумца, намеренного, во что бы то ни стало пройти мимо пришельцев, даже если ему придётся идти по их трупам. И в этот момент Аил выстрелил...

Неожиданная находка Клауда заставила на некоторое время примириться с самим фактом существования этого идиота. Деньги-деньги-деньги! То, зачем, собственно, и затевалась вся суета. Овеществленная власть над собственной судьбой, не абсолютная, но достаточно притягательная, чтобы за неё подвергаться опасности. И одновременно эта находка ставила, или точнее, выводила на первый план ряд интересных вопросов. А именно - стоит ли вообще эта тетрадь поисков? Получат ли она за неё вознаграждение, соответствующее опасности задания? Получат ли вознаграждение вообще, с учетом подозрительно выглядящих нанимателей - и особенно с учетом возможности погибнуть в процессе поисков? И не один Коб задумался над этими вопросами. Кое-кто даже осмелился озвучить их вслух и поставить ребром. Что поднимало еще ряд интересных вопросов. Например: как на это отреагирует Силмэ? Чью сторону примут меченосец и железяка (насчет мертвеца вопросов не было - он костьми ляжет за благодетельницу)? Насколько нанимательница готова расстаться с амулетом, который послужит потенциальным беглецам пропуском из тюряги-Карцери? И, если дело обернется скверно - уязвимы ли эладрины для ударов зачарованной булавой?
Решение этих важных задачек откладывалось на некоторое время из-за появившегося на линии огня очередного выжившего культиста. Этот выглядел еще агрессивнее предыдущего. Настолько, что даже невозмутимый скелет сразу счел необходимым успокоить его арбалетным болтом. Разумное решение. Отступив в сторону, Коб выхватил из-за пояса очередной трофей - метательный топорик Медведицы. На такого большого парня нужен и снаряд подходящий.

Болт из арбалета Аила достиг цели быстро, мгновенно упокоив и без того тяжело раненного. Настолько, что оказались излишни даже усилия Коба. Только после того, как тяжелое тело демонопоклонника рухнуло на землю, Силмэ всерьез задумалась над сказанным жрицей.

"Она идиотка или пытается закосить под таковую? - подумала эладринка с раздражением. - Неужели искренне полагает, будто ее выгода - это и моя выгода? Что возможность послужить идее мною котируется ниже паршивых звенелок? И что я радостно отреагирую на попытку нарушить контракт и внести смуту в группу? В таком случае перья ей подошли бы больше, чем чешуя. Мда, а говорят, что потомки танарри умны... Ну да баатезу ее дери во все отверстия,  пусть подавится".

Разумеется, Силмэ не стала проговаривать эти мысли вслух. Вместо этого она окинула взглядом всю партию, нежно улыбнулась и спокойно сказала:

- Возможность вернуть журнал мне очень важна. Настолько, что я готова полностью отказаться от своей доли найденных сокровищ - подчеркиваю, всех сокровищ, - чтобы компенсировать риск всем, здесь присутствующим. Выходит отличная надбавка за вредность. Ну так как?

- Моё мнение можно расценить, как предвзятое, - прогудел Куб, - ибо безумие мне едва ли угрожает. По техническим причинам. А если бы и угрожало, я бы счёл его благословением. Ибо, принимая во внимание бессмысленность вселенной, именно сам здравый смысл и является очевидной девиацией. Лишь потеряв рассудок можно достигнуть гармонии с мирозданием, пред коим оный рассудок как минимум бессилен.

- Это я к тому, что летающие корабли Карцери не совершают рейсов в Сигил. Напомню, что полёты в бушующих между сферами ветрах опасны, а судно требуется для поиска сферы с порталом, через который можно будет проникнуть на четвёртый слой. И это уже нетривиальная задача. Найдя же портал, предстоит ещё открыть его, переправить корабль или построить на слое, который Знатоки объявили секретным, новый летательный аппарат. Чтобы пустившись в путь, каким-то образом найти якобы существующий проход в мир костей и крови. Каковых у меня нет, но у прочих присутствующих они есть.

- А это я, в свою очередь, к тому, что бессмысленная схватка с демоном за тетрадь, обладание которой едва ли имеет смысл, даже если она существует, в любом случае представляется на данный момент мелким эпизодом. Которому едва ли стоит придавать значение. В любом случае, бой в данной ситуации не более лишён смысла, чем бегство.

- Так что я лично, за прочёсывание этого подземелья. Вы же не хотите умереть просто так, даже не узнав, из-за чего сыр-бор и чем дело кончится? – проникновенно закончил модрон.

Очередной культист пал, и острые вопросы встали в полный рост. Нанимательница забеспокоилась и начала торги... соблазнительно, конечно. Но на окончательное решение Коба повлиял модрон. Металлический демон снова принялся вещать свои безумные мысли. Вникать в них, как всегда, не было особого смысла, но основную суть наёмник уловил. Куб скорее за Силмэ, чем против. А в прочности этого порождения планов он имел возможность убедиться. Попытка выбить амулет из Силмэ грозила обернуться схваткой не менее опасной, чем столкновение с демоном. Игра не стоила свеч. Определенность принесла некоторое облегчение и полуорк чуть расслабился, на его лицо вернулась привычная полуулыбка. Склонившись над трупом верзилы, он легко выдернул топорик и вернул его себе за пояс.

"А вот интересно, если бы Силмэ осталась одна, стала бы она так же рвать задницу из-за этого журнала и засовывать свою смазливую головку в пасть демону?.." - подумала жрица, хмуро глядя на труп только что бегавшего безумца.
В слух же камбион сказала следующее:
- Что ж, наше дело предложить, ваше - отказаться. Я не собираюсь рвать контракт, это дело чести. И раз уж нанимательнице не свойственен инстинкт самосохранения... - Уза развела руки в стороны, - ничего не попишешь.
Жрица повесила диск на пояс и уверенно шагнула вперёд, хотя страх уже прочно засел в сознании и нудел своим противным голоском "Одумайся, детка". Проходя мимо эладринки, девушка бросила ей, не удостоив взглядом:
- Оставь свою долю себе. Не стоит всё мерить одними деньгами, не для всех они важны, тем более, если шанс быть размазанным по стене растёт с каждым шагом в определённом направлении.
Перешагнув через покойника, Уза сделала ещё пару шагов, а потом обернулась и прошипела:
- Вы идёте или мне всю работу самой делать придётся, пока вы тут перетирать будете, кто из нас больший придурок?

Силмэ посмотрела на модрона с самой неподдельной нежностью, граничащей разве что не с обожанием. Безграничное безрассудство восторжествовало даже над безграничной жадностью и безграничным эгоизмом. Какая прелестная картина.

Клауд рассмеялся и с явным предвкушением потер руки. Подозрительно напрягшийся после реплики жрицы полуорк явно расслабился. Уж с этой-то крысой все понятно, мораль проста, как конструкция трактирной швабры: на чьей стороне большая сила, под того и прогнемся, за три лишние звенелки родную мать продадим, а если вместе с отцом, то сделаем покупателю скидку; единственное неоспоримое достоинство таких ребят заключается, как правило, в... достоинстве. Естественном достоинстве любого мужчины. Ах да, еще они - отличный и самый точный индикатор твоей силы и влияния. Дашь хоть небольшую слабину - воткнут нож в спину и не почешутся. Зато как отрадно видеть их спокойными и в полной боеготовности...

"Наверное, безумие заразно, - подумала девушка. - Я тоже становлюсь безумной. Безумный модрон, безумные культисты, безумная Мультивселенная... Разве прежняя Силмэ не побрезговала бы даже плюнуть и в сторону этого Коба, и в сторону Дэла, и в сторону самоуверенного сигильского дворянчика, считавшего, что за деньги и комфортные условия можно купить все и вся, не только тело эладрина, но и ее душу и свободу? И разве отказалась бы от причитающихся по праву денег не за результат даже, а за призрачную возможность оного?.. Но теперь все изменилось. Медленно, но верно превращаюсь в фанатичку. И самое волнующее и интересное в том, что мне самой это нравится".

В миг, когда модрон еще не начал свою речь, тем самым предотвратив раскол партии, эладринка почувствовала, что все опасения разом исчезли. Остались только азарт и упоение неизвестностью, подчинившие себе и страх смерти в том числе.


- Так это было предложение? Точно? А по мне, так ультиматум. Ну да ладно, проехали. В таком случае извиняюсь, - ответила Силмэ столь же спокойно. - Что до соревнований в щедрости... Не имею привычки отрекаться от своих слов. Но и принуждать тебя тоже не буду. Остальным больше достанется.

Когда Уза проходила мимо Клауда, мечник издевательски подмигнул жрице и изрек:

- Быстро же ты запела по-другому. Прямо оскорбленное воплощение чести и бескорыстия. О, противоречивая натура, загадочная женская душа-потемки и далее по тексту.

- Помолчи, Клауд, довольно, - отчеканила Силмэ, чуть поморщившись.
Ей, в отличие от нагло уверенного и глумливо-невозмутимого рубаки, совсем не хотелось смаковать неприятную ситуацию.

Да, партия изначально подбиралась сложная и ненадежная. У Дэла был прямой расчет на простую, но верную тактику «пауки в банке». Крупно повезло, что сама судьба еще «с порога» избавила от Аалии и от двойного агента Блейка, что удалось отделаться от бестолкового и надоедливого жлоба Фреда, что сомнительный знакомец Узур'ры “рассосался» усилиями Штормового Ангела. Сам первозданный Хаос внес свои коррективы, не иначе. И после всего этого разве можно сомневаться в существовании справедливости? Пусть это вещица эфемерная и ненадежная, но все-таки... Обстоятельства же за тех, на чьей стороне сила и некоторая доля безрассудства, готовности к риску. Разумного безрассудства?


Длинный коридор партия преодолела без приключений, обшарила еще пару боковых комнат (ничего сколько-нибудь примечательного, кроме трупов, еще трех свитков, третьего рунного камня и горстки не слишком дорогих безделушек обнаружить не удалось) и в конце концов уткнулась в массивную, щедро украшенную резьбой, но тоже болтающуюся на одной петле дверь. Стало понятно, что именно отсюда выбежал уцелевший верзила. Путешественники, поправив все свои обереги и амулеты (у кого что было), пересекли порог и оказались в зале, по обстановке и степени разгромленности-захламленности напоминающем жертвенный. С той лишь разницей, что кровавых тел на полу валялось больше, в центре вместо алтаря находился огромный каменный сундук, а на стене....

То, что увидели планоходцы, совсем не походило ни на один из известных им видов танар'ри. С первого взгляда не представлялось возможным определить, что же это такое. Единственное, пожалуй, в чем не было никаких сомнений, - так это в том, что перед ними порождение чистейшего, хаотического, бессмысленного и беспощадного зла. А вообще в этот момент логичнее было бы задаться вопросом, из каких неведомых глубин Бездны горе-призыватели выдернули столь отвратительную тварь.
На стене, у самого потолка висело довольно крупное существо. Его синюшная, густо усыпанная струпьями и гнойными нарывами шкура наводила на ассоциации с разлагающимся зомби; сомнительным украшением неестественно-маленькой башки оказались три пары глаз, вместо зрачков у которых были миниатюрные зубастые пасти; цеплялось за вертикальную поверхность стены чудовище семью когтистыми лапами с длинными корявыми пальцами, очень тонкими, но очень сильными. О форме тела адского гостя было затруднительно сказать что-либо конкретное. Этому воспрепятствовало и окутывающее его мертвенное, тусклое мерцание, и сильный приступ головокружения и дурноты, который тварь вызывала одним своим видом. Рядом с такой непонятной, не поддающейся определению, аморфной мерзостью любой глабрезу показался бы вполне приятным малым, а балор заимел бы все шансы сойти за образец гармоничности.

"М-да, везет же сегодня на заклинания." - подумал мертвый маг, разглядывая три найденных свитка. В этот раз попались яростная рука Бигби, превращение Тенсера и призрачные доспехи. Второй свиток немертвый отдал Клауду, ему он нужнее будет, с его-то навыками. Не хотелось, конечно, делиться хоть чем-то с таким асоциальным типом, но так будет лучше для группы.

В следующей комнате находился тот самый демон, которого сектанты-недоучки призвали на свою голову. Деритор не смог опознать этого пришельца из Баатора или Бездны, но ему показалось, что он будет активно пользоваться некромантией и болезнями. И грубой физической силой, конечно. Страха нежить не испытывал, он уже был мертв. И у него был Долг, который нужно отдать.
Маг достал свиток и стал читать ускорение на Куба. Модрону это сильно пригодится.

- Никогда о таких не слышал! – с восхищением произнёс Куб, оценив настенное чудо-юдо. – Из чего вытекает, что эта дрянь, скорее всего, является зверем хаоса. С Лимбо. Хаос-бестии могут выглядеть как угодно. В том числе, стало быть, и так.

- И если моя гипотеза верна, - заключил модрон, - наилучшей тактикой действия в данной ситуации будет быстрое и решительное размазывания монстра по стенке. Благо, позиция располагает.

Гипотеза, конечно, имела и слабые места. С одной стороны, зверь хаоса действительно мог иметь семь ног и пасти в зрачках. И он действительно сводил с ума, хотя и косвенно, - через телесную нестабильность. С другой же стороны, тварь на стене могла оказаться уникальной магической креатурой с неизвестными способностями, и, скорее всего, именно ею и была. Куб не мог понять, как бы это чудовище, будь оно зверем хаоса, умудрилось устроить такое побоище. Разве что, в толпе коммонеров? И если кто-то выдумал призывать такого монстра, то не слишком ли много нагорожено ерунды вокруг столь заурядного мероприятия?

Во всём этом не было смысла. Но его и вообще не было. Так что, и плевать, одно на другое выходит, решил Куб.

- Намёк понял, - прогудел он, ощутив по косвенным признакам действие «ускорения» - одного из немногих заклинаний на модронов срабатывающих. Раскручивая цепь для удара зачарованным оголовьем, он ринулся вперёд.

"Один из тех редких моментов в жизни, когда парню просто необходим хороший глоток зелья Героизма." - мысленно решил Коб. Зелье находилось в трофейной сумке, и хотя завязки были сделаны таким образом, чтобы достать пузырек было можно максимально быстро, справился с ними он не сразу. Внешний вид твари, с которой предстояло сразиться, малость ошарашивал. Наконец пробка поддалась и можно было приложиться к бутылочке. Резкая горечь на языке, которая затем постепенно сменилась не идентифицируемым, но несомненно приятным вкусом... точнее, полуорку так показалось. На самом деле физически ничего не изменилось, просто он стал по-другому воспринимать действительность. Во всяком случае, так утверждал всё тот же знакомый маг. Но не стоило отвлекаться. Сейчас задача - спустить вон-ту забавную зверушку с потолка на пол. Не споткнувшись при этом о чью-нибудь отрубленную руку. Не повезло бедняге! Но Коб-то уж точно справится. Милая леди с косой и парой блестящих, остро отточенных дисков наверняка наложит на него подходящее к случаю благословение их общей богини, и тогда можно будет приниматься за дело. Надо будет потом не забыть выразить ей своё почтение и восхищение. Забавный металлический ящик тем временем нес какую-то веселую чепуху, заставившую наёмника расхохотаться. Угрюмый мечник, произносящий себе под нос какое-то заклинание, с неодобрением посмотрел на полуорка, но тот не обиделся. На самом деле этот Клауд - парень что надо, просто немного сволочь и ублюдок. Кто из нас без недостатка? Взять, например, эту эладринскую цыпочку. Нрав у неё огненный, и язык настолько острый, что можно порезаться, но прошлой ночью не приходилось жаловаться ни на нрав, ни на язык. И вообще...
Коб и не заметил, как метнул оба варварских топорика в создание на стене и выхватил из-за спины арбалет. Зелье Героизма всегда действовало на него таким образом - приподнимало настроение, мутило мысли - и при этом не мешало телу действовать разумно. Вот и сейчас - лезть под удары не хотелось, поэтому он отбежал в противоположную от противника сторону залы прежде, чем начать стрельбу, даже не задумавшись об этом. Гораздо сильнее его волновал другой вопрос: "Наверное, забавно будет, если удастся попасть болтом прямо в зрачок-пасть?"

Что ж, за что боролись на то и напоролись. Уза, нахмурившись, окинула взглядом монстра и прикинула, какие могут быть последствия, если такой "приласкает". Прикосновения у него определённо несут нехорошие последствия, и это так, навскидку, ибо кожа у него имела нехороший внешний вид, а у всех "ядовитых" существ она была нехорошей. А если учесть, что те типы, что встретились планаходцам будучи живыми, были безумны, то можно смело делать вывод, что создание сие ещё и на разум способно воздействовать негативно. А если взять во внимание, что те выжившие безумцы были не простыми рубаками, а жрецами или колдунами, то Узе следует поберечь себя, родимую. Чтобы не привлекать излишнего внимания к своей персоне, жрица решила пока к Богине не взывать, а драться своими силами. У неё были её верные чакрам, которые она и намеревалась использовать против этой твари. Жрица запустила сразу два диска, крутанув их таким образом, чтоб они вращались при полёте, а затем девушка переместилась, сменив точку броска. Камбион рассчитала траекторию броска и знала, что диски, достигнув цели, отлетят к стене, и срикошетив, вернутся ей в руки. А ещё Уза старалась находиться не на одной прямой со Зверем, а что бы кто-то постоянно был между ней и монстром.

Полную невозмутимость удалось сохранить лишь Аилу (по понятным причинам) и Кубу. Даже Силмэ пришлось приложить ощутимые усилия, чтобы избежать пусть непродолжительной, но конкретной такой дезориентации.
Конечно, всезнайка-модрон заблуждался, вот так сходу записывая непонятное существо в визитеры с Лимбо. Впрочем, в натянутости своей гипотезы Куб прекрасно отдавал себе отчет. Однако уверенный тон модрона и попытка привнести в происходящее долю конкретики-определенности принесли плоды. Не в последнюю очередь благодаря необходимости сосредоточиться на бодрых репликах «металлического оракула» теплокровной части группы удалось сладить с нахлынувшей дурнотой и вновь активировать несколько сбившийся собственный мыслительный процесс.

Ускорившийся благодаря заклинанию Куб устремился к монстру. Полуорк тоже позаботился о необходимом допинге и со смехом метнул в образину трофейные топорики. Предельно сосредоточенный Клауд принялся творить заклинание. Силмэ решила провести разведку боем, быстро сотворив простой, но тем не менее эффективный «файерболл», желая тем самым проверить, насколько неведомое порождение кошмарных снов уязвимо для огня и стоит ли принимать стихийную форму. Узур'ра тоже предпочла не раскрывать своего главного козыря сразу и применила чакрам.

«Неведома зверушка», продемонстрировав завидную реакцию и скорость, вмиг сгруппировалась, заметно потеряв в размерах и без особого труда ускользнула из-под удара Куба. Атаки остальных если ее и впечатлили сколько-нибудь, то виду она не подала. Ловко перебирая всеми семью конечностями и оставляя на стене смердящий гниением тусклый след, чудовище переместилось. Но только не на пол, а на потолок. Силмэ тихо выругалась. Остается только положиться на заклинания и на дальнобойное оружие. По крайней мере, в настоящий момент. Единственный, кого этакие фортели совсем не смутят, - это крылатое детище Механуса.

В следующую секунду всем, кроме модрона, пришлось либо бросаться на пол, либо иными способами защищаться от «удара с воздуха». Монстр быстро достиг центра, замерцал, увеличился, словно распухнув и растекшись по потолку, и выстрелил стальными шипами. На первый раз все отделались сравнительно легко — продранной одеждой, глубокими царапинами. Полуорку шип полоснул по лицу, оставив широкую кровавую полосу через переносицу и всю щеку, чудом не задев глаза. Клауду повредило правую ногу. Мечник зарычал от боли и решительно выдернул застрявший в голени шип. Ранение Клауда сослужило добрую службу эладринке, так как, не окажись на этом месте бывшего рабовладельца, «презент» от чудовища достался бы ей. Жрица тоже получила только пару порезов.
Что ж, монстр пока не превратил их всех в кровавый фарш, значит, шансы есть, отчаиваться рано. Силмэ усмехнулась и сменила позицию, подальше от «области контроля» адского гостя. Надо бы вынудить его снова сползти на стену, в какие-никакие пределы досягаемости для большинства. А там и для Страсти с Сердцедером дельце найдется. И для двуручника Клауда. Правда, придется попрыгать... Ну да ничего. Что-нибудь, да проймет милашку. Все имеют слабые стороны, уязвимые места. Не надо зелья хитрости и прочих "стимуляторов", чтобы понимать это.

Перед глазами мелькнуло что-то серо стальное, и Коб почуял запах крови, почувствовал её тепло. Нос и левую щеку перечеркнула красная полоса. Среди актеров уличных театральных представлений, которые трижды в год проходили в его родном городе, две такие полосы символизировали веселье. Это было что-то вроде опознавательного знака, маски персонажа-шутника, источника неприятностей и ловца удачи. "То что надо! Удача ему обязательно потребуется!" Осталось только закончить символ. Выхватив из колчана арбалетный болт, полуорк его острием решительно прочертил себе вторую такую же царапину, зеркальное отражение предыдущей на правую сторону лица. "Вот теперь всё правильно." Не используя рычажка, просто схватившись за тетиву он резким рывком взвел арбалет. Слегка испачканный в его крови снаряд сорвался с ложа и рванул в направлении одной из конечностей демона. Идея с глазом была, конечно, хороша, но уж больно мелкую цель он из себя представлял. А попадание топориков в тело не принесло видимого результата - они вообще исчезли из виду, было непонятно, нанесен монстру хоть какой-то ущерб, или же нет. Лучше попробовать поразить что-то, что можно четко различить. "Правда, лап аж целых семь. Но болтов в колчане всяко больше."

После атаки монстра Аилу удалось отделаться лишь порванной мантией и странным чувством пореза отсутствующей щеки. Скелет, не взирая на эти неудобства, метнул в чудовище магические снаряды,пытаясь нащупать брешь в магической обороне монстра. Вскоре он повторил это, не взирая на первый результат:демон, будто бы засветившись изнутри бледно-зеленым светом стал что-то колдовать. Здоровью группы заклинания противника навряд ли помогли, поэтому Аил попытался перебить демона своей более быстрой магической атакой. С жрицей такой фокус прошел, так почему бы не произойти этому во второй раз? Впрочем, насчет этого существа ни в чем нельзя быть уверенным.

О как, удивился Куб, когда его атака, усиленная «ускорением» оказалась безуспешной. Контратака настенного семинога, впрочем, тоже не впечатлила. Фигнёй какой-то стреляет. Тем не менее, перебежав на потолок, тварь заняла господствующие высоты, удалившись к тому же за пределы досягаемости кистеня.
Устраивать воздушный бой в помещении казалось неудобным и непривычным. Как, кстати, и бить снизу вверх. А ведь выше этой дряни теперь не заберёшься… Да и как она там держится?
А вот и посмотрим как, решил модрон, мощно отталкиваясь от пола. Злобно загудевшие (ускорение действовала и на них) крылья понесли его вверх.

Как и рассчитала Уза, чакрам отлетели от стены и вернулись аккурат жрице в руки, жаль только, не достигли они цели - верткая попалась гадина... или гад, но тут уж нет времени выяснять половую принадлежность монстра. Тем более, что он принялся атаковать. Перебравшись на потолок, склизкий мерзавец пальнул стальными шипами по планоходцам и таки попал. Хорошо, что попадания оказались не фатальными - всего лишь пара порезов у Узы, другие шипы удалось отбить дисками. С остальными членами отряда тоже было пока относительно нормально. Жрица бросила беглый взгляд по соратникам и, убедившись, что помощь пока не нужна, снова сосредоточилась на "слизняке"
- Стратег, чтоб его, - буркнула жрица и переместилась, стараясь при этом не терять из виду монстра на потолке. Она очень внимательно следила за его движениями, и сама передвигалась быстро и хаотично, где то просто шагнув-прыгнув в сторону, а где-то применив телепортацию.
Группа однако не теряла времени даром, а начала атаковать "адское создание" с новой силой. Жрица же, пока не стремилась проявлять свои способности, а снова прибегла к помощи Дисков Ночи. На этот раз Узур'ра запустила четыре чакрам, сразу друг за другом, по дуге. Таким способом она хотела попробовать сбить гадину с потолка, если получится.

Адский гость и впрямь начал колдовать, здесь чутье не обмануло немертвого мага. Когда в «семинога» угодили магические снаряды, тот перестал мерцать и издал приглушенное шипение. Из этого следовало, что какой-никакой дискомфорт, - пусть кратковременный, пусть незначительный, - ему все-таки доставили.
Болт из арбалета Коба тоже достиг цели. Чудовище дернуло третьей передней конечностью, снова зашипело и съежилось до размера крупной собаки.
Силмэ, хотя и не заметила особого эффекта от своего файерболла, все-таки не была намерена стоять и ждать, пока тварь соизволит сползти на стену. А если попытаться еще раз? Капля камень точит, в конце концов. Второй огненный шар тут же отправился по следу предыдущего.
Узур'ра тоже не стала изменять первоначально выбранному приему. Разумеется, диски жрицы не заставили существо предпочесть потолку пол. Все четыре удара, достигнув цели, вознаградили камбиона коротким, резким звуком голоса «семинога».
Мгновение спустя подоспел Куб, что тоже отнюдь не поспособствовало сосредоточению «зверя невиданного» на волшбе. Увенчался ли успехом коронный прием модрона? И да, и нет. Поддев тварь снизу, Куб сразу же ощутил... так сказать, не окончательную материальность (не полную материальность, не совсем материальность?) мерзости. Как бы абсурдно и непривычно это ни звучало, но факт не переставал быть фактом. Примерно такие же ощущения вызывала постоянно выскользающая из рук медуза. В первые несколько секунд Куб чувствовал живую, пульсирующую субстанцию, но потом «семиногус настеннус», вновь замерцав белесым светом, высвободился из захвата и быстро переместился в противоположный угол потолка. Добившись на некоторое время безопасного от модрона расстояния, монстр вознамерился довести до конца первоначальную задумку. Два бледно-зеленых луча будто бы прорезали с разных сторон вдруг ставшее совсем прозрачным аморфное туловище и ударили одновременно в Клауда и в Аила.

Скелету-магу повезло. Он всего лишь отлетел к стене, получил весомый по силе удар, но по счастливой случайности умудрился-таки не рассыпаться. Или же везение это обуславливалось вовсе даже не случайностью, а наличием подпитывающего негативной энергией кольца, то есть вещи не абстрактной, а самой что ни на есть конкретной. А может, и первым, и вторым фактором одновременно.

Клауду пришлось плохо. Настолько, что хуже просто не придумаешь. Испускаемый монстром луч пронзил так и не успевшего толком воспользоваться ни магией, ни двуручником рубаку насквозь. Клауд задергался, словно угодив под воздействие электрического тока; его глаза сразу стали пустыми, словно и разум, и дух вмиг покинули оболочку-тело. Впрочем, именно так оно и было. На тысячную долю секунды сущность, обитавшая в теле мечника, стала видимой. Силмэ в этот момент готова была поклясться, что четко разглядела промелькнувший и растаявший в затхлом воздухе подземелья бесформенный, лишенный каких-либо черт сгусток тьмы и зла. Опустошенному же телу оставалось только в последний раз конвульсивно дернуться и рухнуть на пол среди бренных останков культистов. Для очередного воплощения таинственного темного мага все кончилось немного раньше, чем тот рассчитывал.

Сделав черное дело, монстр таки сменил позицию, оказавшись на ближайшей стене. То ли его вдруг перестал устраивать открывающийся с потолка обзор, то ли следующий коварный замысел требовал иного положения.

Что делать с противником, который не бьётся кистенём и не даётся руки, Куб не очень-то понимал. Вообще-то, магия и зачарованное оружие, вроде бы, вредили чудовищу. Можно было бы подлететь и ещё раз попробовать звездануть гирей. Хотя бить в воздухе, в помещении, да ещё снизу вверх страшно несподручно…
Фактически, на выбор имелись две тактики. Либо зависнуть перед тварью, благородно принимая на себя очередной удар… но, поскольку чем там она вооружена, оставалось неизвестным, модрон нашёл этот путь бесперспективным. Или можно было отступить и помочь советом.
Вместо того, чтобы предпринимать очередную атаку, Куб, мрачно жужжа, опустился на свободный пятачок подальше от противника.
- Госпожа Силмэ, по-моему, самое время использовать «радужные брызги».

В Аила ударил луч (не иначе ненависти и гнева), пущенный чудовищем, и он почувствовал, что некие силы пытаются выудить его из бренных останков. "Я должен...должен..." - с этими отрывочными мыслями неупокоенный держался до тех пор, пока его не ударило об стену.
К счастью, мантия была противоударной, да и кольцо не просто так сидело на пальце, поэтому команде досталась не груда костей, а потрепанный, но боеспособный Деритор. Один свиток вывалился из сумки и покатился по полу. Далеко укатиться он не успел: маг схватил машинально пергамент и с кряхтеньем поднялся.
Быстро сняв веревочку, неупокоенный посмотрел, что за заклинание содержалось в этом свитке. Оказалось, это был сжатый кулак Бигби. В глазницах черепа вспыхнули зеленые огоньки. Демону вскоре сильно не повезет. Скелет стал читать заклинание, избрав своей целью семиногого. По замыслу, кулак должен ударить гостя из Бездны. Осталось только не запнуться и довести дело до конца...

Диски достигли цели, но вот поставленную задачу не выполнили. Жаль, это осложняло дальнейший манёвр. Хотя, почему осложняло? Монстр переместился на стену, что уже было лучше, чем потолок. Плохо, что перед этим он чуть не угробил Аила, и таки умертвил Клауда. Уза мгновение смотрела на тёмного мага с каким-то то ли сожалением, то ли досадой, но на большее, в общем-то, он и не мог рассчитывать. Жрица не так хорошо его знала, да и не нравился он ей при жизни, чтоб оплакивать его после смерти.
- Душа отлетела, что ж, до нового воплощения, - пробормотала Уза и снова уставилась на демона.
Как бороться с этой тварью? Вот вопрос. Свои способности жрица не решалась использовать, у неё до сих пор перед глазами стояли два безумца, встреченные перед тем, как вступить в бой с демоном. Если он и в самом деле может каким-то образом влиять на разум, кстати, Клауду очень даже повезло в таком случае, то для Узур'ры это чревато серьёзными неприятностями. Та же Силмэ в первую очередь захочет избавиться от безумной жрицы. Это не допустимо.
Девушка не сводила взгляда с монстра какое-то время, а потом разбежалась и, оттолкнувшись от стены, прыгнула. Ударила тварь ногами в морду, перевернулась в воздухе и резанула сразу двумя дисками. После удара жрица тут же, находясь ещё в полёте, телепортировалсь. Приземлилась она уже возле выхода из комнаты.

Зверушука на потолке плюнула в скелета и мечника зеленым лучом света, и те поотлетали в стороны. Скелет, как ни странно, уцелел. Клауд, как ни странно, нет. И смерть его выглядела не слишком вдохновляюще. "Не будь я под действием зелья героизма - начал бы волноваться по этому поводу, хех." Сейчас же Кобу гораздо интереснее было поразмышлять, в какие бездны посмертия угодила душа гадёныша. Возможно, она никуда и не отлетела с Карцери? Или навернула кружок-другой по Эфиру и вернулась сюда... хотя похоже парню больше подходила именно Бездна. Он там будет уместен. Возможно, сделает карьеру. Как бы будущим поколения искателей удачи не случилось столкнуться с демоном-Клаудом! Но пока беспокоиться стоило о другом демоне. Наглая уродливая рожа твари прямо-таки жаждала получить болт в глаз-пасть! Но Коб подавил в себе желание пойти у нее на поводу и снова выстрелил в одну из лап.

Эладринка коротко кивнула. А почему бы нет, собственно? Нынче как раз тот самый случай, когда не стоит совсем уж приберегать "на потом" наиболее мощные "доводы". По той простой причине, что этого "потом" может и не быть. Чего-чего, а такого прокола надо избежать. Силмэ сосредоточилась настолько, насколько это было вообще возможно в сей беспокойной и откровенно безумной обстановке и принялась творить заклинание. "Брызги" получились такими, какими и должны быть: красивыми и эффектными, как фейрверк на ярмарке, но опасными. Красные, желтые, оранжевые, зеленые, голубые, фиолетовые капли-всполохи устремились к демону. Огонь, яд, кислота, электричество и еще несколько более изощренных приятностей. Отличный затейливый коктейль для столь же затейливого существа.
На сей раз мерзкая тварь не просто недовольно зашипела, а издала такой вопль, от которого, казалось, только чудом не пострадали барабанные перепонки планоходцев. Впрочем, все заметили, что к нарывам и гнойникам на отвратительной шкуре прибавились весьма "живописного" вида глубокие ожоги от огненных, кислотных и "электрических" капель. Неудивительно, что такой поворот неведомому демону не понравился, однако умирать пока он явно не собирался.  Резво переместившись на соседнюю стену, существо снова замерцало, готовя очередную гадость, но пущенный полуорком болт, хотя и не принес ощутимого вреда, при всем при том заставил мерзость на секунду-другую замешкаться. До того, как она успела одуматься и предпринять ответные меры, Аил сотворил свое заклятие. Спустя долю секунды монстр оказался припечатан к стене исполинским кулаком и словно бы растекся, утратив какое бы то ни было подобие формы. Стало понятно:  ему нехорошо. Очень нехорошо. И такого отпора от нелепых двуногих "козявок" семиног явно не ожидал.
 Но апофеозом дерзости он, скорее всего, счел ход камбиона. Вряд ли чудовище впечатлил пинок сам по себе (пускай и усиленный "полетом"), однако жрице удалось задеть пару пастей-зрачков, что опять же поспособствовало временной дезориентации твари. Сама же Уза от непродолжительного контакта с башкой гада лишилась... обуви. Чудовищные глаза прожгли дыры в подметках ее сапог. 

Как-то жалко пискнув, "семиногус настеннус" переместился чуть выше и левее, замерцал ярко-лиловым светом и сделал несколько резких пассов передними и заметно так дрожащими конечностями. По направлению к полу. Точнее, к тому, что было по нему разбросано - искалеченным трупам и обрывкам тел.

Дальнейшие события были столь же стремительны, сколь неаппетитны. Под воздействием чужой злобной воли трупы зашевелились. Само же существо вновь оказалось на потолке и забилось в самый дальний угол. Прием, в общем-то, был прост и понятен: отвлечь внимание незваных гостей на поднятую нежить, а самому тем временем заняться зализыванием ран. Просто, понятно, эффективно. Однако монстр, словно желая подтвердить изначально сложившееся о нем впечатление как о существе непредсказуемом, и здесь сумел преподнести сюрприз. Останки культистов и примкнувшего к ним в посмертии Клауда вместо того, чтобы сделаться привычными и банальными зомби, начали стремительно прилипать друг к другу и срастаться. Клауду, как самому "свежему" и целому, досталась сомнительная честь быть костяком творящегося безобразия. Через несколько секунд перед планоходцами предстала самая что ни на есть настоящая гора мяса. Движущаяся. Агрессивно настроенная. И в довершение всего увенчанная головой Клауда. Такое зрелище не заставило бы поежиться и скривиться от отвращения редкого рубаку. 

Силмэ, предусмотрительно отбежав в сторону, подальше от когтистых лапищ жутковатого голема, сочла стихийную форму самым верным вариантом для этой ситуации. Мгновение спустя подземелье стало освещаться не только инфернальным, переменчивым мерцанием демона, но и пламенем эладрина.

То, что чудовище одновременно оказалось уязвимым для электричества, кислоты и огня, могло показаться странным. Ибо каждая из разновидностей демонов хоть к чему-то из перечисленного, но имела иммунитет.
Тем не менее, Кубу это странным не показалось.
Ибо ему давно уже ничего не казалось странным.
Практической ценности наблюдение также не представляло, поскольку модрон не располагал возможностью метать огонь, электричество или кислоту.
Главное, убиение твари постепенно продвигалось.
Этот курс требовалось поддерживать, сосредоточив на семиноге усилия магов.
- Этот, стало быть, мой, - сообщил Куб, имея в виду голема.
Голема вообще и Клауда в частности.
Клауда модрон и до этого часто имел в виду.
- С первой нашей встречи я чувствовал, что расшибу Клауду голову. И тут уж ничего не поделаешь. Судьба!
Кистень засвистел, сливаясь в серебристый круг.
- Как местные зомби относятся к хэдшотам?

Судя по всему, демон был сильно потрепан. Впрочем он, несмотря на дрожащие ру...лапы, смог что-то наколдовать в ответ.

Этим что-то было какое-то заклинание создания нежити. Точнее, некроголема, сшитого из множества тел. "А он не знает про Карцери и его влияние на вызов существ?" - подумал Аил, отбегая подальше от собранного голема (так он решил называть это существо). "Впрочем, до потолка оно не достанет..." - пролетела еще одна мысль, кода скелет торопливо достал свиток "Сферы звука". Необычный выбор, но, как Деритор понял, действовать было нужно нестандартно, и это заклинание вполне может подойти, чтобы добить семинога, судя по всему, решившего отсидеться на потолке.

Нанимательница пульнула в зверька потоками ярких цветов, и тот весь как-то ужался - зато начались шевеления на полу. Ошметки мертвых тел начали собираться в угрожающе выглядящую фигуру быстрее, чем кто-то успел что-то предпринять. "Снова нежить. Только в прошлый раз была толпа зомби, а в этот раз её решили склеить в одного... суперзомби. Думаю, сильно опаснее оно от этого не станет. Но здесь нужно оружие несколько другого рода. Что-то большое и рубящее." Вроде меча Клауда. Полуорк еще не успел оценить смерть засранца в таком аспекте - а зря. Трофеи он любил. И ничто не могло помешать ему, пробежав через пол залы, завладеть этим прекрасным клинком, отлично подходящим для того, чтобы вернуть башку бывшего - временного - спутника туда, где ей полагалось быть, то есть в пыль. "Врочем." - тут же шепнул разум, слегка отошедший на задний план сознания, но всё еще продолжавший управлять телом наёмника. - "Лучше начать с выступающих конечностей." Боевой задор тут же успокоил его: "Не беспокойся, так и сделаю - это будет даже забавнее."

Чакрам промахнулись... странно, ведь жрица была так близко, хотя, в такой позе, как кверху ногами, да ещё в полёте не удивительно, что она промахнулась. Впрочем, пнуть гадину ей удалось, и твари даже это не понравилось. Уза оскалилась в довольной ухмылке, но тут же радости её пришёл конец - обувь была погублена. В подмётках её мягких сапожек зияли даже не дыры, можно сказать, что подмёток вообще почти не осталось.
- Ах ты, скотина! - прошипела камбион, бросив "испепеляющий" взгляд на семинога.
Нужно было быстро найти замену испорченной обуви, и Уза пулей вылетела из комнаты, на ходу вешая диски на пояс. Шмыгнув в ближайшую боковую комнату, девушка быстро осмотрела трупы и найдя более менее подходящий, сдёрнула с мертвеца ботинки на толстой подошве и натянула на себя. Зашнуровав их, продолжая ругаться в полголоса, Уза рванула обратно к сопартийцам. В момент, когда жрица вернулась в комнату с демоном, там появился ещё один участник бойни - нечто похожее на голема из человеческих и не только тел. Это "чудо" демонического чувства юмора грозило раздавить планоходцев, как букашек, размазав их при этом по полу одним движением пятки. Аил уже атаковал голема очередным заклинание, Коб ринулся через всю комнату за, кажется, мечом убиенного Клауда, а Силмэ уже вовсю пыхала праведным гневом, приняв свою стихийную форму.
- Безумие какое-то... - пробубнила Узур'ра, пялясь на жуткое создание. Потом она перевела взгляд на демона и оскалилась, но на этот раз с губ камбиона сорвалось рычание. - Ну всё, скотина, ты меня достал.
Ожерелье и браслеты жрицы вспыхнули ярким белым светом и она, сложив руки в замысловатую мудру, начала молиться. Её взгляд исподлобья был направлен на семиногого демона и не предвещал ничего хорошего последнему. Стена на том месте, где "прилип" демон, начала вибрировать и из неё резко выскочило около десятка длинных и острых клинков.

"Скотина" на сей раз принялась излучать голубоватое сияние, силясь восстановиться хотя бы частично. Несколько ожогов успели затянуться практически полностью, когда звуковая сфера Аила настигла тварь. В цель заклинание попало, однако желаемого эффекта "добивающего удара" не дало. Отвратительно взвыв, подраненный и не успевший полностью залечиться монстр принялся с бешеной скоростью метаться по потолку и стенам. По движущейся мишени труднее попасть, и сей расчет оправдался. Клинки, выстрелившие из стены усилиями Узы, опоздали буквально на долю секунды, не успев задеть ускорившегося семинога. 
По поведению твари не представлялось возможным определить, что она намерена выкинуть в следующий момент. Впрочем, усилившееся голубое свечение дало немертвому магу  все основания для предположения, что странный демон вполне способен восстанавливаться прямо на ходу, пусть и пожертвовав ради этого скоростью заживления. 

Некроголем, в противовес своему демоническому создателю, оказался медленным, массивным и довольно неповоротливым. Вонь разложения, исходящая от него, казалась удушающей. Безжизненная голова Клауда с искаженными смертью чертами и погасшими щелями глаз выглядела изощренным издевательством, огромные лапы с остервенением молотили. Даже Силмэ в огненной форме не хотелось угодить под удар этих лапищ, поэтому уворачиваться приходилось только так. Спустя пару мгновений по подземелью разнесся запах паленого мяса. Голем, пока не замедляясь и не выказывая ровным счетом никаких эмоций (чего еще ожидать от зомби, пусть и с приставкой "супер", в самом деле?) продолжал методично наседать, тупо и тяжело ступая вперед. 
Свистел в воздухе и методично врезался в гору гниющей плоти  кистень Куба. Модрону быстро удалось превратить в уродливое месиво лицо бывшего мечника. Некроголем на пару секунд замешкался, замедлив свое продвижение, затем вновь начал стараться достать рубак. Хуже видеть он не стал. Если вообще видел и до этого.  Отчего-то возникала уверенность, что голем прекрасно справлялся бы и совсем без головы.
Наносил рубящие удары подоспевший полуорк, стараясь сделать некроголему радикальный маникюр. Сверкал клинок, в некотором роде обратившись против своего прежнего владельца.  Выходит, вышибала сделался своеобразным "наследником" Клауда? Ведь оружие - это нечто большее, чем деньги и любое другое имущество... Добродушный юморок судьбы, не иначе. 

Создание демона (который в этот момент продолжал свое бешеное нарезание кругов) выказывало потрясающую ударопрочность. Но запах паленого все усиливался, модрон тоже наседал, а Кобу удалось обрушить двуручник на левую конечность мясного чучела. Увы, только обрушить, но не перерубить. Кость оказалась слишком толстой. Из раны потекла густая черная жижа, но само чудовище не спешило отказываться от своих намерений.
Некроголем издал звук, похожий на скрежет и принялся молотить лапищами с удвоенной силой. Атакующим его модрону, эладрину и полуорку пришлось в разы увеличить внимательность. Но чудовищу в конце концов удалось достать Коба. Полуорк получил увесистый удар в солнечное сплетение, отлетел к стене и рухнул навзничь. Совсем как ранее Аил. Однако жизни полученное повреждение пока не угрожало.

Демон, очевидно, применил какое-то заклинание и стал восстанавливаться. Но недолго: процесс регенерации со звоном прервала сфера звука, метко брошенная немертвым магом спустя пару секунд, как она появилась в руке заклинателя. К сожалению, монстр выжил, хотя, судя по воплю, это заклинание ему сильно не понравилось. Подранок стал с дикой скоростью наворачивать круги по стенам и потолку, не переставая регенерировать. Что-то с этим нужно было делать…
Кто-то пролетел рядом, Деритор не успел разглядеть, однако это обстоятельство заставило его быстрее принять решение.
- Кто может, сосредоточьтесь на демоне! - крикнул Аил. Странно, что скелет вообще мог говорить, но это ему удавалось. А раз так, то отчего бы не крикнуть?
Первым порывом мага было наколдовать сферу на голема, но до демона тогда бы никто не смог бы дотянуться, поэтому Деритор применил "Рассеяние чар" на монстра.

"Крепкая и настырная тварь!", подумал Коб, поднимаясь с пола. Рубка конечностей проходила не особенно эффективно, видимо, демон каким-то образом заколдовал плоть нежити, делая её ударопрочной. И силенки у этой массы дохлых тел были что надо - судя по обширным ушибам на спине и паре сломанных ребер. Но чтобы остановить большого полуорка с большим двуручным мечом необходимо нечто большее... Наёмник с рычанием снова рванул в бой, высоко подняв над головой клинок Клауда. Покойным, видимо, не особенно хорошо умел пользоваться этим предметом - то колдовал вместо того чтобы драться, то к цепочке прицеплял. Коб же был сторонник классических методов применения клинка. И где теперь Клауд?
Несмотря на всю свою мощь, некроголем был массивен и сравнительно медлителен, а значит - предсказуем. Он начинает движение - и у Коба есть время, чтобы среагировать. Удивительно, как вообще этой махине удалось попасть по нему даже единожды? "Больше этого не повторится."

После нескольких попыток Кубу таки удалось раскроить голову того, к кому с первой встречи, с первого взгляда проникся очень даже обоснованной неприязнью. Хрустнула затылочная кость бывшего-мечника-ныне-некроголема, содержимое черепной коробки мигом забрызгало ближайшую стену. Пускай это был уже не совсем Клауд, однако можно было сделать вывод, что бывший декатон получил от сих действ причитающуюся ему порцию морального удовлетворения.
Как и прикидывала Силмэ, лишение головы не заставило голема сразу упасть и умереть вторично, но все-таки повлияло на скорость передвижения - монстр сделался еще медлительнее, чем был. Теперь для замаха и последующего удара ему требовалось затрачивать больше времени. Что и сыграло на руку полуорку, позволив успешно уходить из-под ударов, а свои собственные атаки не сдерживать. Уж этот всяко отыграется за доставленную боль, можно быть спокойными на сей счет. Даром, что ли, на ладони вытатуирован символ мщения? Все же верно говорят, что бывших монахов не существует. Можно отречься или постепенно отойти от прежних убеждений, но след, оставленный ими в душе и в жизни, как правило, прочный и несмываемый. Как выбитая на коже татуировка.
Силмэ с удовлетворением заметила, что ее пламя кое-где прожгло толстую, но все же отнюдь не неуязвимую шкуру голема до самого костяка. В сочетании с отсутствующей головой это обнадеживало. Совместными усилиями модрон и полуорк его добьют, это лишь вопрос времени.

Верное воззвание. Ведь про главную вражину, в отличие от ее "детища", увы, пока нельзя было сказать ничего столь же определенно-оптимистического. Изворотливая тварь, что и говорить. Тем более, заклинание немертвого мага не дало никакого видимого эффекта. Разве что заставило гада на пару секунд застыть и отвлечься от процесса регенерации. Но не более того. Зато Аил благодаря этому ошибочному ходу смог окончательно убедиться в том, что скорость семинога, его способность бегать по стенам и потолку без помощи каких бы то ни было особых приспособлений вроде щупалец-присосок, равно как и все прочие "ништяки" вкупе с восстановлением явно не имеют ничего общего с привычной, могущей быть рассеянной с помощью одного заклинания магией. У такой адской креатуры и приемы соответствующие, эксклюзивные... Но попытка не пытка, ведь так? И что-то всегда было и в который раз оказывается лучше, чем ничего.

Быстро оценив обстановку, Силмэ приняла решение переключить внимание на демона. Нельзя оставлять это чудо без должной заботы; оно ведь и обидеться может, хе-хе. Пусть "разноцветных брызг" сегодня больше не предвидится, зато можно снова попытаться пронять тварь файерболлом. Раз уж опытным путем удалось выяснить, что к огню гадина все-таки уязвима и брешь в ее защите пробита значительная.
Очередной шар яркого пламени прилетел в цель почти сразу после предпринятой Аилом попытки рассеивания. На сей раз зверушка отделалась отнюдь не простым ожогом. Ее мерзкая шкура буквально вздулась и запузырилась; само же существо даже взвыть не смогло. Или не захотело, разумно предпочтя экономить оставшиеся силы.
Быстро и беззвучно перебирая лапами, демон спустился по стене и остановился чуть выше уровня голов планоходцев.
На сей раз полупрозрачная аморфная тушка уродца стала издавать изжелта-бледное свечение, а сразу из нескольких глаз-пастей одновременно выстрелили в одну цель тонкие лучи. И этой целью оказалась Узур'ра. Наверное, демон вознамерился отомстить жрице за ее недавнюю дерзкую и успешную выходку.
Лучи словно пронзили насквозь голову камбиона. Ощущение при этом возникало такое, будто мозг сжали чьи-то холодные, липкие пальцы.

Похоже, голова у варваров – не главное, отметил Куб. Впрочем, голова не главное в любом случае. У меня, например, её вообще нет. И ничего! По колено – колени-то у меня есть, - по колено в щепках и обломках, весь покрытый зеленью, абсолютно весь, - неутомимо делаю я своё мужественное дело!
Твою мать.
И ведь не могу остановиться. Варвары называют такое состояние «берсерк», но в действительности это мания совершенства. Душа требует бить, бить и бить, пока противник совершенно не будет мёртв. А этот, хоть и мёртв, но как-то не совершенно. С многочисленными изъянами.
Нужно поправить.

Демон даже не заметил клинков Узы, а почему? Да потому, что когда заклинание сработало, эта тварь начала носиться, как угорелая по всему потолку. Жрица даже растерялась немного. Она взирала на сумасшедшую беготню семинога, совершенно позабыв о собственной безопасности. А зря. Демон решил отомстить за причинённые неудобства и мишенью для этого выбрал Узу. Когда девушка поняла, что попала под раздачу, было уже поздно - демон начал "просвечивать" разум камбиона сразу несколькими лучами. Его холодный липкие пальцы прощупывали миллиметр за миллиметром, не пропуская ни малейшей детали. По телу чешуйчатой прошла нервная дрожь.
Уза замерла в полной прострации. Глаза прикрыты, рот приоткрыт, а дыхание стало медленным и тяжёлым. Создалось впечатление, что она впала в своеобразный анабиоз, но на самом деле, она пыталась оградиться от чужеродного вторжения в свою голову. Жрица создала пустоту внутри сознания, и перестала думать вообще о чём-либо, чтоб демону не за что было зацепиться.

На развеивание магии монстру было наплевать. Видимо, регенерация и ускорение - это его естественные способности. Впрочем, некоторый дискомфорт это ему все же доставило, раз он на пару секунд замер.Но куда больше неприятных ощущений он испытал после ожога огненным шаром. Вопля в этот раз не было.
Ответные действия семинога были направленны против камбионки - лучи не оставляли видимых повреждений, но жрица застыла на месте. "Паралич? Нужно что-то делать. Добить эту пакость наконец." - замер на секунду скелет, после чего отбежал в сторону (но не к голему), чтобы семиног не решил схватиться с ним вруко...лапо...в общем, ближний бой магу противопоказан.
Достав очередной свиток, Аил спешно прочитал его. Раз уж тварь уязвима к огню, то применить огненный шар стоит.

"И вновь пр-р-р-р-р-родолжается бой!" Металлический ящик налетел на гору оживленной магией плоти как вихрь, круша кости и разрывая связки могучими ударами. Массивный двуручник полуорка отсекал всё лишнее от получившейся "отбивной". Дело спорилось. По потолку металась тварюшка, гоняемая туда-сюда заклинаниями отрядных магов. Только жрица продолжала пытаться достать её железом, несмотря на потерю подошв сапог и общую сложность данного мероприятия. И, как видно - допрыгалась, застыв на месте, вероятно, пораженная какой-то неведомой демонической хренью. Судя по выражению чешуйчатого лица, пришлось ей совсем не сладко. Между тем трупный монстр продолжал бушевать. Уворачиваясь от очередного удара массивной "лапы", Коб оказался на расстоянии вытянутой руки от Узур'ры, чем не преминул воспользоваться, мягко, но сильно оттолкнув камбионку по ближе к стене, по дальше от кипящей схватки. При падении она, конечно, может пораниться - но пара ушибов от камней, вероятно, понравится ей больше, чем сломанный череп, верно?

Благодаря вдохновенным трудам Куба и полуорка некроголем оказался добит. Груда бесформенного зловонного месива рухнула на каменный пол, забрызгав обоих рубак густой черной гадостью и ошметками мяса с ног до головы. Падая, отвратная туша чуть было не зашибла Коба, но обошлось. Ловкий полуорк благополучно успел отпрыгнуть.

Между тем Узур'ра отчаянно боролась за сохранность своего разума. Ментальный поединок между ней и демоном длился буквально несколько секунд, но самой жрице могло бы показаться, что прошли мучительно долгие часы. Демону не удалось выудить из подсознания камбионки никаких воспоминаний и, оценив способности Узы к сопротивлению, он вместо продолжения мозгового штурма выстрелил в нее коротким ядовито-желтым лучом. Ощущение, испытанное жрицей, было сродни окаменению.




Получив в следующую секунду толчок от Коба, она рухнула навзничь, как срубленное дерево, получив неслабые ушибы. С другой стороны, ее зрительный контакт с демоном прервался быстро и эффективно. На минус пришелся бесспорный плюс.
Неведома зверушка, между тем, вновь распласталась на потолке, изготовясь атаковать шипами, но тут подоспел немертвый маг с заклинанием. Примеру Аила последовала и Силмэ, снова почти машинально атаковав демона огнем. Определенно, лишним не будет. Предельно сосредоточенная "промыванием мозга"камбионки тварь не успела как-либо среагировать.
Однако напоследок семиног преподнес сюрприз: файерболлы Аила и Силмэ заставили его сначала резко сжаться почти до микроскопических размеров, потом снова раздуться, а потом лопнуть в самом прямом смысле слова. Приключенцев обдало новой порцией новой гадости - на сей раз едкой, ледяной и довольно сильной. Аилу прожгло плащ; модрону повредило покрытие; Кобу испортило кожанку и оставило несколько ощутимых следов на лице, торсе и руках; все еще пребывающую без движения Узу защитила чешуя, но некоторая доля повреждений досталась и ей; даже пребывающая в огненной форме Силмэ ощутила явственный дискомфорт, будто холодом до костей пробрало. Эладринка нисколько не удивилась, если бы клочки твари соединились заново и получили бы они все снова целого, невредимого, дееспособного и полного сил демона. Но, вопреки опасениям, наихудшего не произошло. Останки семинога прилипли к стенам, полу и потолку, а в следующую секунду словно впитались в камень. И больше не произошло ничего. Монстр наконец оказался повержен. После себя он оставил шлейф тошнотворного запаха - смеси смрада трупного гниения и серы.

Немного придя в себя после долгого и весьма изнуряющего боя, первым делом рубаки принялись ликвидировать повреждения. Это как водится. Сначала употребили снадобье; затем, когда жрица отошла от кратковременного паралича и в достаточной мере собралась с силами, те, кто не пожелал расходовать зелья, "догнались" целительными заклинаниями.

После оказания первой помощи планоходцы занялись осмотром помещения. Особенно их заинтересовал огромный каменный сундук, стоящий по центру. Как и следовало ожидать, он был наглухо заперт и при этом лишен даже подобия замка. Единственное, что выделялось на абсолютно гладкой поверхности - углубления, совпадающие по размеру, форме и количеству с найденными приключенцами ранее рунными камнями.
Расставить камни по нужным гнездам оказалось минутным делом, но ничего не дало. Такое наводило на мысли лишь об очередном кодовом замке.
Когда необходимая последовательность (не без труда, надо отметить) была все-таки найдена, крышка сундука сама собой со скрежетом отъехала в сторону. В самой глубине обнаружился один-единственный предмет, бережно завернутый в алую ткань. Небольшой по размеру, но, судя по виду, весьма увесистый прямоугольный предмет. Аилу из соображений безопасности пришлось предварительно проверить находку на проклятия и прочие защитные заклинания и лишь затем содержимое было извлечено на свет, а ткань развернута.
Взорам приключенцев предстало то самое зрелище, о котором говорила Силмэ в самом начале пути, в "Доме Грифона": потертая обложка из красной кожи с выжженным по центру черным клеймом - вороном, зажимающим в когтях рогатый череп, - и выведенными черной краской узорами вокруг; на корешке красовались рунические символы. Аура тревоги и опасности прямо-таки исходила от находки приключенцев. Без сомнения, это был тот самый журнал, похищенный хаоситектом Лютером у главаря анархистской ячейки.

"Дотронусь до него только через тряпку", - подумала Силмэ, почему-то не ощутив ни ликования от обнаружения брэндонова сокровища, ни чувства победы от смерти гадостных существ. Ее мысли слишком быстро заняли проблемы предстоящие, связанные с покиданием Карцери и всего с этим связанного.

- Что ж, главное дело сделано. Журнал у нас, и это радует, - проговорила эладринка, обращаясь в первую очередь к самой себе. - Ближайшая цель ясна: покинуть это чертово подземелье и отнести камбиону его амулет. А дальше видно будет.

Нет, не оно, подумал забрызганный жижей Куб. Это было любимой присказкой одного знакомого модрону дварфа. Тот всегда, пробуя что-то новое, говорил «нет, не оно». Хотя в последнем слове иногда чудилась и пара других звуков.
Лишенный обоняния и вкуса ренегат, впрочем, от последствий гибели монстра морально пострадал меньше других. Даже если его корпус теперь именно оно и покрывало.

****

Тетрадь, в реальности которой Куб уже давно усомнился, как оказалось, существовала в действительности. Но это едва ли стоило считать странным. Странным, скорее, следовало считать то, что модрон так и не узнал потолочного монстра. Отсутствовали даже идеи, что же это такое было. Впечатление, что существо связано с Лимбо сохранялось, но оно могло быть и ложным.
Не ясна была и роль чудовища в происходящем. Существо оказалось сильнее, чем думал Куб. Но не настолько, чтобы оправдать трепетное отношение к тетради, если в ней содержалась процедура вызова. Или это был только миньон?
И что же там, этой тетради.
Непонятным оставалось, куда подевался крылатый громовержец, - не кстати, если он с компанией поджидает снаружи. Вообще, непонятным было, что же произошло в подземелье. Едва ли кто-то стал бы практиковаться в призывании на Карцери.
Слишком многое непонятно.
- Госпожа Силмэ, а не стоит ли нам получше ознакомиться с трофеем? Во-первых, дабы убедиться, что это не подделка. Во-вторых… знание, конечно, бывает опасно, но незнание таит опасность по определению. Так что, лучше знать. Содержание же тетради, как я понял, не секретно. Ибо вы не возражали, когда в «Грифоне» один из нас выдвинул требование позволить ему ознакомиться с текстом.
Пусть Аил просмотрит тетрадь. Он маг. И он – мертвец. Даже если там и содержатся какие-то ловушки для непосвященных, на него не действует половина магии.

"Да когда же ты..." - подумал немертвый, наблюдая за судорогами демона. Тот вначале уменьшился, а потом раздулся до немыслимых размеров. Морально Аил приготовился к очередному мощному заклинанию... и едва успел прикрыть "лицо" от брызнувшей во все стороны слизи. Слизь эта прожгла немало дыр в мантии волшебника,. Он теперь выглядел (спереди, по крайней мере) оборванец оборванцем.
Правда, это были пустяки для нежити. Куда больше неприятных ощущений доставила принятая на себя часть боли эладринки. Впрочем, кольцо быстро исцелило Деритора.
Наградой за победу монстра стал тот самый журнал, который искала Силмэ. У мага немного потеплело на душе, часть долга он уже отдал. Впрочем, предстояло еще десять лет...как Она пожелает.
Впрочем, Аил не забыл проверить дневник на проклятия и защитные чары. Вроде бы их не было...впрочем, модрона это не убедило, и он предложил удостовериться в этом точно.
- Звучит разумно. - согласился с порождением Механуса немертвый. Взглядом спросив у эладринки разрешения на проверку, маг вначале применил заклинание опознания на находку. Перед этим он кое-что вспомнил:
- Насчет амулета, который просил камбион: эта вещь обладает огромной силой злой природы. Я не смог понять, что он может делать ,но лучше быть поосторожнее с тем полукровкой. Мало ли...
После опознания Аил осторожно открыл книгу, желая проверить ее подлинность...и наличие проклятий, если заклинание их не обнаружило.
Оказалось, что это подлинник, причем довольно хорошо защищенный. Когда-то.
- Сектанты смогли разобраться с большинством защит. Кроме самой главной. Которое обеспечивало клеймо. Главная защита срабатывала и сейчас еще восстанавливается.. Ее пытались нейтрализовать и...видимо, та тварь появилась из-за срабатывания главной защиты. – рассказывал маг, параллельно завертывая фолиант в какую-то тряпку.
- А что в книге…там в основном ритуалы вызовов. Все написано на…абиссале. – скелет приблизился к эладринке и передал ей завернутый в тряпку дневник. После чего очень тихо добавил, чтобы его слышала только Силмэ. – И несколько истинных имен принцев танарри.
Ну, не все же рубакам знать? Особенно жрице-камбионше. Мало ли. А ритуалы вызова…о них и так все знают, кажется.

"И раз! И еще раз! Отскок! Удар! Удар..." - последний был уже лишний, некроголем грудой безжизненного мяса осел на пол. "Победа! Я..." И тут семилапая тварь лопнула, а с потолка на торжествующего победителя обрушился поток кислотного дерьма. Стоит ли удивляться тому, что через пару минут настроение у Коба было уже далеким от идеала? Закончилось действие зелья героизма, да и очередные дыры в видавшей виды куртке, и без того большей частью состоящей из заплаток, не прибавляли энтузиазма. Причем пострадал от финального подарочка потолкоходящей мерзости именно полуорк - металлюге и костяному на было как-то всё равно, пребывавшая в пламенной форме Силмэ не носила на своём милом личике никаких видимых следов повреждений, и даже серочешуйчатая Узур'ра, видимо, благодаря унаследованной от предков устойчивости к ядам и кислотам, не казалась особенно расстроенной парой мелких ожогов, гораздо больше горюя из-за испоганенных сапог. Кобу же досталось по полной. Чуть не приплясывая от жжения в не до конца заживленных лечебными зельями ранах, он дожидался своей порции заклинательной помощи от жрицы и сквозь зубы сыпал проклятиями в адрес недоумков-культистов. Почему они не догадались призвать какого-нибудь классического таннари? Проблем было бы гораздо меньше...

Обнаружение цели поисков в каменном саркофаге посреди зала не сильно улучшило настроение наёмника. Предстоял долгий и трудный путь в более гостеприимные места, наверняка даже более трудный и долгий, чем путь до сюда - Карцери на то и Карцери, что попасть туда легко, а выбраться оттуда - сложно. Не принимая никакого участия в изучении находки, полуорк привалился спиной к одной из колонн и хмуро изучал последствия знакомства своих сапог с едкими жидкостями. Ситуация была не критическая, но удручающая. Стоило бы вытребовать у нанимателей компенсации за испорченное снаряжение... если предположить, что с них вообще получится что-то вытребовать. "Если предположить, что мы вообще доберемся до пункта назначения." Да, у Коба было на редкость поганое настроение.

Оказаться парализованной очень неприятно, но что поделать, уж коль оказалась в таком положении. Главное выйти из ситуации с гордо поднятой головой, что Уза, собственно, и постаралась сделать, когда пришла в себя и смогла двигаться. Ожоги от кислоты семинога были незначительные - спасла чешуя, да и регенерация как всегда выручила. Хорошо, что вообще не затоптали, пока жрица валялась в "отключке". Спасибо Кобу, что отпихнул к стене.
Уза потёрла ушибленное место скорей инстинктивно, чем по потребности, и посмотрела на полуорка. Кажется, парню была нужна её помощь. Девушка, не долго думая, подошла к топчущемуся на месте рубаке и положила руки на его ожоги. Свечение рун на ожерелье и браслетах - и ожоги перестали доставлять неудобства, впрочем и сами следы от ожогов исчезли.
Пока Аил исследовал найденную тетрадь на предмет проклятий и ловушек, Уза успела сходить в одну из соседних комнат и притащить ботинки для полуорка взамен тех, что пострадали от кислоты.
- Держи. Не стоит благодарностей, я просто приметила их, когда искала замену своим сапогам.
Уза бросила взгляд на ноги Коба и добавила:
- Должны подойти. И да, спасибо, что не дал растоптать меня этому громиле.
Она улыбнулась парню и тут же отвела взгляд, переместив его на эладринку.
- Что ж, главное дело сделано. Журнал у нас, и это радует, - проговорила Сэлмэ скорей для себя, чем для кого-то вообще. - Ближайшая цель ясна: покинуть это чертово подземелье и отнести камбиону его амулет. А дальше видно будет.
- Да, дальше разберёмся по обстоятельства. Давайте уже уберёмся отсюда, а то здесь дышать нечем.
Камбион поморщилась, давая понять, что даже ей трудно дышать в этом зловонии.

"Значит, истинные имена, - подумала Силмэ, судорожно сглотнув. - Похоже, Брэндон... хммм... слегка преувеличивал, когда рассказывал о знаке признательности одного из принцев Бездны. Если, конечно, тот не загнал ему журнал, дабы сделать пешкой в своих разборках с конкурентами... Что ж, вполне логично и объяснимо. В любом случае, постараюсь сделать так, чтобы не заплутать в дальнейших дебрях".
Свойственная эладринам по самой сути страсть к совершенству и гармонии заставила девушку попытаться мысленно реконструировать ход здешних событий.
Выходит, все это время ушло у них не на подготовку к ритуалу, а на разгадывание защитной демонической головоломки. До некоторых пор - совершенно безо всякого успеха. Для экспериментирования с магической шарадой не обязательно присутствие на расстоянии вытянутой руки наглухо запечатанного и посему покамест абсолютно бесполезного предмета. Это как раз-таки понятно... То ли культисты изначально переоценили свои силы, взявшись за это дело, то ли созданная высшими танарри ловушка оказалось слишком хитрой, то ли и то и другое вместе, но факт остается фактом. Защита сработала прямо в сундуке. Расстояние ничуть не смутило чудовищного стража и заявился он в первую очередь к возмутителям своего спокойствия - той части культистов, что в зале с жертвенником усиленно пыталась сломать магическую печать и на сей раз зашла слишком далеко в этих попытках... Что же являла собой ловушка, в которую попались самоуверенные и весьма сведущие (скорее всего) колдуны? Интересный вопрос, хотя и немного праздный. Неужели она была сокрыта в тексте заклинания? Впрочем, это не так уж важно. На домыслы же и дискуссии времени нет. Истинной картины произошедшего в подземелье они все равно не узнают. Да надо ли ее знать, в конце-то концов?

- Благодарю тебя, - тихо сказала Силмэ немертвому магу, пряча тетрадь в сумку.
Чуть помолчав, она добавила:
- Плащ мы заменим. Как и все пострадавшие вещи. В идеале - прямо у гаутьеров. Средства позволяют. Спасибо покойным культистам.

Скорее машинально бросив взгляд на сопартийцев, эладринка отметила что все вроде при деле. А кто не занят делом, тот занят ожиданием. Мимо внимания эладринки также не прошло организованное силами Узы переобувание полуорка. Оказывается, и жестоким камбионам свойственна заботливость. Вот диво-то. Силмэ приложила большие усилия, чтобы подавить смешок. Ей невольно и очень некстати вспомнилось издевательское, откуда-то с Прайма занесенное выражение про тапочки и зубы. Здесь, конечно, не совсем этот случай, но до смешного похожий... Впрочем, Силмэ быстро поняла, что в ней заговорило ни что иное, как все еще не прошедшая злость на жрицу за выкинутый перед входом в залу фортель. А это все же неправильно... Гнев ведь дело естественное и понятное, а вот злопамятность - явно не та штука, у которой следует идти на поводу. Слабости так или иначе свойственны всем и дают о себе знать в самый неподходящий момент. На то они и недостатки. Цель достигнута, что же еще хотеть? И лишняя кучка жалких звенелок - не самая высокая и непосильная плата за нее.

Обратный путь выдался не только более однообразным, но и куда более коротким, так как, вопреки ожиданиям Куба, никакого Штормового Ангела с компанией ни у входа в подземелье, ни далее не обнаружилось. Силмэ подобное нисколько не удивило. Вряд ли эти наемники захотят предпринимать новую попытку покушения без дополнительной платы. Тем более, с таким странным лидером.
Словом, переход по песку омрачали только естественные для Минетиса неудобства и связанные с ними предосторожности.

Деревенька гаутьеров ничуть не изменилась со времени первого визита приключенцев. Тот же частокол, те же хибарки, те же тихие, неприметные, закутанные в тряпки жители, тот же склад, тот же камбион. Правда, теперь случайный работодатель был занят конкретным делом: сосредоточенно чиркал пером в толстой амбарной книге, составляя какую-то опись. Обернувшись на вошедших, кладовщик прямо-таки просиял.

- Вернулиссссь, - тонко улыбнулся потомок танарри, предпочтя не размениваться на приветствия и прочие политесы.
В его маленьких, похожих на змеиные, глазах прямо-таки сквозила смесь любопытства и какого-то непонятного удовлетворения. То ли он шкурой почуял желанную вещицу, то ли расценил само возвращение партии как повод для оптимизма. Как бы то ни было, эладринка сочла и этот прищур, и эту улыбку очень неприятными. Но при всем при том явных поводов для тревоги пока не наблюдалось.

Выдержав эффектную паузу, полудемон вперился взглядом в модрона и спросил:
- Нуссс, расссссказывай, чего у вассс там. Принесссли?

По виду камбиона Куб понял, что тот желает услышать все и во всех подробностях, ведь спешить ему уж точно некуда.

Стало быть, тетрадь существовала. Куб даже полагал, что в ней действительно были записаны истинные имена лордов Бездны. В таком случае картинка складывалась, обретая смысл. Вернее, Куб начинал понимать, какими представлениями о смысле могут руководствоваться участники этого спектакля. А то, что это был бессмысленный, иллюзорный смысл, - так они же не знали того.

Когда-то модрон ввязался в историю, намереваясь проследить за Революционерами, имеющими обычай время от времени устраивать провокации даже против тех, кого считают союзниками. Нужно отметить, что не составил он и определённых планов на случай, если артефакт будет получен. Оставлять ли его Лиге, зависело от того, чем он окажется. Но теперь Куб склонялся к мысли, что если бы тетрадь и оказалась в его распоряжении, то именно Революционерам он бы её и вручил.

Ручаюсь, кто-то уже рассудил точно так же, подумал Куб. Иначе, откуда она у них?

Тетрадь представляла собой ценность одновременно и огромную, и крайне сомнительную. Откровенно сказать, риск владения ею заведомо перевешивал возможные выгоды. Истинное имя демона позволяло вызвать именно его – персонально – и непродолжительный срок, - пока длится заклинание, - удерживать чудовище под контролем. Это если заклинание не провалится, а с тетради, как и со свитка его можно было прочесть только с риском провала. И это – применительно к рядовым демонам. Лорды – вопрос особый.

И таки да, маг эпический, класса Бигби, Тенсера, Мордекайнена, мог бы вызвать лорда, принудить его исполнить свою волю, а потом ещё и заточить, ибо убить призванную тварь невозможно в принципе, а герцог Ада стал бы мстить за унижение, - его уж нельзя было бы отпустить. Мог бы, и вероятно, даже остался бы жив, - имелись прецеденты. Но никакой вразумительной цели, кроме собственно пленения и временной нейтрализации данного лорда, такая акция иметь не могла. Ибо маг способный одолеть, скажем, Оркуса, и сам бы владел примерно таким же силами, что и Оркус.

Практическую ценность тетрадь представляла собой лишь в качестве инструмента шантажа. Никакой лорд не смог бы нормально править своим слоем, если его Имя станет достоянием общественности. Эпических магов мало, - но дураков-то много, - так что, лорду пришлось бы постоянно отвлекаться на зверские убийства тех, кто попытался и не смог. И потом ведь есть другие лорды, баатезу, юголоты…

Совершенно логично было хранить артефакт в Сигиле. Ибо лорды приравниваются к младшим силам, а силам вход в Клетку закрыт. И совершенно логично было именно хранить его, - как фигу в кармане, - не пытаясь как-либо применить. Даже продать тетрадь было бы безумием, - слишком много заинтересованных сил, получающих основания мстить продавцу, а уж тем паче расправиться с владельцем.

По правде, среди всех фракций, да и прочих сил Мультивселенной, Революционеры – наиболее подходящая кандидатура на роль хранителя бесполезного могущества. Они достаточно ответственны. Они и так находятся во вражде со всеми без исключения, - им нечего терять, и им это нравится. И их не жалко. Если что вдруг.

И вот какая-то группировка Анархистов решила воспользоваться артефактом… Возможно, ревнитель порядка нашёл бы эту мысль ужасной. Но Куб не находил. Наиболее вероятными последствиями попытки (помимо уничтожения участников, и, вероятно, ещё Жабьей крепости, ведь, вникнув и разобравшись, пострадавшие стороны пошли бы мстить виновной фракции) стало бы нарушение баланса сил: обострение междоусобицы в Бездне, и переход Баатора в наступление. Короче, новая буря в стакане.

Но пусть даже погибнет весь мир? Расколот стакан, что с того? Иначе, он что, - расколот не будет?

Когда-нибудь, погаснут солнца материальных миров… Растают шестерни Механуса и горы Арбореи…

- Что с того, если даже погибнет мир, - в лоб спросил Куб у старшины гаутьеров. – Ты собрался жить вечно? Ты тоже умрёшь, и Мультивселенная сольётся с тобой. В совершенном небытии… Вся оптом!

- Кто заныкал бирюльку? – поинтересовался модрон у товарищей. – Отдайте ему. А ты, добрый гаутьер, возьми что дадут. И ступай богатый, ступай счастливый. Предварительно отдав, что нам должен, - понеже, счастье при наличии долгов зело зыбко… Ступай, не задавая вопросов, ибо они лишены смысла, и у мира нет ответов на них.

Камбион в ответ с видимым разочарованием дернул плечом, но все-таки кивнул.

- Жаль, что нет ответов. Я бы поссслушшал, а то, понимаете ли, сссскучновато сссидеть здесссь. Работенка непыльная, но унылая. И жаловатьсссся вссссе жжж приходитссся... Но не хотите - как хотите. Скажжжи, ящщичек, только вот что: мне не жждать этих сссвиней сс ответным виззитом?

Куб промолчал настолько красноречиво, что кладовщик понял все без слов. И остался доволен полученным ответом.
Силмэ между тем извлекла из сумки камбионский амулет (или, скорее, теперь уже камбионский) и положила его на стол перед заказчиком. Мутно-красные глаза гаутьера на мгновение озарились хищным блеском, однако принял вещицу он с неожиданным от существа с подобными манерами и ухватками достоинством, а потом неторопливым, почти барским жестом положил ее в карман своей потертой рабочей робы. Эх, дураку понятно, что никакая это не "семейная реликвия" и вообще полукровка имеет на нее еще меньше прав, чем модрон, Коб, Узур'ра и сама Силмэ.

- Одна момэнт, - коротко возвестил камбион, направившись к ящикам. Впрочем, проделывал все это он с таким видом, словно отрывал требуемые материалы от своего сердца вместе с мясом.

Вскоре в распоряжение группы перешли несколько мотков веревки и ниток, рулоны плотной ткани (всем своим видом кладовщик усиленно давал понять, что кожа - слишком жирно будет) и увесистая связка деревянных планок.
Помимо этого на гаутьерском складе нашлись и еще кое-какие вещи. Не первоклассные, конечно, однако вполне пристойного качества. Уза получила сапоги по размеру, Аил - новый плащ, Коб ограничился докупкой небольшого количества кожи для починки пострадавшей куртки, Силмэ не нашла ничего такого, что соответствовало бы ее вкусам, да и нужды для лишних трат не было. Удалось пополнить и запас целебных и не только снадобий. Разумеется, все это пошло за отдельную плату, так как демонический хозяин склада не преминул предварительно напомнить, что их уговор распространяется только на строительные материалы.




Когда вся нагруженная разным добром и провожаемая кислым взглядом камбиона честная компания покинула здание склада, Силмэ плотнее надвинула на голову капюшон и предложила:

- Наверное, для начала нужно нанести визит в местное подобие харчевни. Иначе далеко не уйдем. После же приступим к сооружению... хммм... воздухоплавательного средства. Возражений нет?

Новые сапоги (спасибо жрице - сам он как-то совершенно забыл о возможности поживиться обувкой с трупов) слегка жали, не чета старым, изготовленным на заказ, но последние ремонту не подлежали и на первом же привале отправятся в костер. Весь обратный путь до лагеря гаутьеров Коб слегка прихрамывал из-за этого, и вскоре ожидал появления на ногах пары мозолей, однако со временем обновка, конечно, разносится. "Не хотелось бы доводить дело до этого. Хотелось бы оказаться дома раньше, чем это случится." - но человек полагает, а Судьба располагает, так? Хорошо хоть с курткой можно было обойтись ремонтом. После непродолжительных переговоров и возвращения побрякушки законному (или не очень - какая к черту разница?) владельцу партия отправилась на склад, где, помимо необходимых для постройки летательного аппарата материалов, они пополнили запасы. Наёмник не преминул воспользоваться случаем и вытребовал себе сероватой дубленой кожи какого-то неизвестного науке животного для ремонта одежды - с запасом. И хотя ни по фактуре, ни по оттенку замена идеальной не была - всё лучше, чем дыры. "Пока девочки, ящики и костяшки начнут сооружать... что уж там планирует соорудить металлюга, я начну ремонтировать куртку. Плевать на всё, песок, пыль и песок, забивающиеся внутрь, меня уже достали." Но всё это - после хорошего обеда. Или ужина. Или завтрака. Коб несколько потерял счет времени - когда уж они там последний раз ели? Напомнившая о возможности посетить таверну Силмэ разбудила в нем дикий голод. Громкое урчание оркского желудка говорило красноречивее всяких слов.

Ботинки, раздобытые Узой в подземелье, были всё же великоваты. Девушка чуть ли не вышагивала из них. Ноги в них хлябали и идти, а тем более идти по песку, было трудно. Пару раз жрица запнулась так, что чуть носом не пробороздила очередной бархан. Но всё же, в отличии от обувки, что она нашла Кобу, её была вполне терпимым удовольствием, хоть и сомнительным. Кубу повезло меньше, его обувка, по всей видимости, сильно тёрла. Как не печально, но это был самый большой размер, что попался Узе на глаза, когда она осматривала тела. Когда же добрались до камбиона-заказчика, жрице предстала возможность сменить обувку на более комфортную. Конечно, купленные у полукровки сапоги были не чета тем, что носила жрица, но во всяком случае, они были лёгкими, по размеру и, что немаловажно, удобными. И чертовски дорогими для обуви такого класса и качества. Но выбора особого не было и пришлось довольствоваться тем, что есть.
Реакция камбиона Узу немного напрягла, да и выражение лица и хитрый блеск глаз наводил на мысли, что дело тут нечисто. Было сразу понятно, что амулет ему не принадлежал, но выяснять истину девушке совершенно не хотелось. Ни сейчас, ни потом. Сейчас было главным поскорее убраться отсюда. Материалы для постройки корабля планоходцы всё-таки получили, хоть и не в таком количестве и качестве, в каком хотели. Дьявольская душонка оказался тем ещё скупердяем. Но всё же начало побегу с Карцери было положено. Осталось только подкрепиться и можно было приступать к постройке. Благо, что у Силмэ голова сейчас тоже думала о еде. Уза поддержала предложение нанимательницы одобрительным кивком.

Перед тем, как покинуть подземелье, скелет забрал все зелья из сумки убитого аж два раза мечника. Зелья взрыва он оставил, ведь, как понял маг, предстоял полет к другому плану Карцери, а при тряске склянки могут разбиться и будет очень больно. Если не от взрыва и ожогов, то от падения. Кости собрать не удастся ни в одном из смыслов. Золото Деритор оставил. Ему это было не нужно,да и нести с собой он мог не слишком много.
В поселении гаутьеров состоялась передача амулета. Судя по поведению камбиона, эта вещь ему никогда не принадлежала, о чем маг догадывался. Еще немертвый опасался подвоха, но его не последовало. Камбион решил играть честно (или не хотел рисковать) и отдал нужные материалы. "Мог бы и получше дать, но с понятием "совесть" он явно не знаком." - подумал про себя маг.
Плащ пришлось брать новый, но со старым скелет расставаться не спешил.
- В нем еще есть магия, в отличие от этого. - пояснил он, одев обновку (грязно-коричневая мантия с несколькими заплатками) поверх своей старой одежды.
Сборы для нежити закончились быстро, оставалось только подождать, пока отдохнут живые. А заодно и восстановить свой собственный запас маны и попытаться вспомнить заклинание "Жир". Или выучить.

На сей раз ассортимент местного недотрактира чудесным образом стал разнообразнее. Не иначе, толстяк-хозяин решил предоставить вернувшимся повторно странникам привилегии постоянных клиентов. Группе, помимо тех же несъедобных сушеных фруктов, сыра и подозрительного сероватого хлеба, были предложены вполне неплохое вяленое мясо, немного зачерствевшие, но все-таки белые караваи, и подостывшая, но еще свежая похлебка из пшена. Не бывает грубой и непривлекательной пищи, бывают разные степени голода, ведь так?
Подкрепив силы кто похлебкой, кто водой, мясом и хлебом, а кто всем сразу (а кто вообще по понятным причинам обошелся без всего вышеперечисленного) и худо-бедно пополнив запасы провизии, узники Карцери приступили к самому главному - сооружению импровизированного корабля. Вернее, некоего подобия воздушного шара.
Работа заняла в общей сложности сутки. Разумеется, если бы не чуткое руководство и активное содействие падшего декатона, то не имеющие судостроительного (и даже просто строительного) опыта остальные планоходцы провозились бы с этим делом гораздо дольше; ведь, помимо всего прочего, процесс существенно усложнялся - мягко говоря - не самыми лучшими и не самыми располагающими к тяжелому физическому труду условиями Минетиса.

Как бы то ни было, строительство транспортного средства наконец было завершено. Изрядно уставшая группа переводила дух молча и с весьма сдержанным выражением лиц. Для разговоров попросту не было ни времени, ни желания. Все прекрасно понимали, что полет между сферами - то еще удовольствие. Разве что не чуждый воздушной стихии крылатый Куб сохранял свою коронную невозмутимость, а Аил - бесстрастность. Силмэ же, чувствуя в сумке ободряющую тяжесть найденного журнала, старательно успокаивала себя мыслью, что если пути холодного расчета оказываются бессильны, то желанный выход зачастую обеспечивают безрассудство и риск. Вообще, куда бы их всех завели только трезвые размышления? Правильно, на ложный путь и, в конечном итоге, к гибели. Что было бы, не вспыли Уза в Мортуарии? Уломали бы по-хорошему Пыльного, попали бы на Пустоши и... сгнили бы там в бесплодных поисках. В лучшем случае потеряли бы уйму драгоценного времени. В другой же раз, когда жрице вздумалось уже прислушаться к зову рассудка, появился риск окончательной потери такой близкой цели. И если бы не ставшее в тот момент настоящим спасением безрассудство металлического Безрадостного... Только в хаосе правда? Возможно. По крайней мере, в определенных обстоятельствах. Подтверждение тому, что сейчас как раз такие обстоятельства, они получали неоднократно.
Все равно никакого иного выхода, кроме как попытаться обуздать безумные карцерианские ветры, у них не имеется.

Несколько секунд эладринка измеряла взглядом результат общих усилий команды. Выглядит их транспорт очень даже добротно, внушает доверие, по крайней мере, на вид. Осталось только испытать его прочность на практике. Просим на борт, желаем приятного путешествия.
Девушка повернулась к спутникам и с решительно-сосредоточенным видом кивнула им.

- До сих пор летающие корабли мне видеть не приходилось, но опыт воздухоплавания у меня обширный, - разглагольствовал Куб. – Ведь, декатонн в своей естественной форме не левитирует, а парит на бублике антигравитационного газа. Это – удивительное вещество намного более эффективное, чем горячий воздух или светильный газ, которыми обычно наполняют шары. Мы именуем его Spirit of Steampunk. В нашей Мультивселенной он встречается лишь в атмосфере Механуса и нескольких праймовых миров.

И вот, с высоты опыта, могу заметить, что сей матерчатый мешок прихваченный верёвочной сетью к ажурной корзине из жердей в большинстве первичных миров был бы признан негодным для полётов. Баллон слишком мал и тяжёл, для того чтобы силой стремящегося ввысь разогретого воздуха нести себя, корзину, пассажиров, припасы, жаровню, запас горючего и балласт. Но в материальных мирах гравитация с высотой почти не падает, а плотность атмосферы снижается, что осложняет воздухоплавание. Нам же предстоит решить задачу в предельно упрощённой формулировке. Собственно, шар нужен лишь для того чтобы взлететь с одной сферы и безопасно опуститься на другую. Между сферами подъёмная сила не нужна, так как нет силы тяжести.

Без горючего и жаровни мы обойдёмся, заменив их госпожой Силмэ. В форме огненной сферы она должна будет влететь в баллон через нижнее отверстие и выделять там тепло, стараясь не подпалить оболочку. Балласт для быстрой регулировки подъёмной силы мы тоже не сможем взять… Фред и Клауд оставили нас… Кстати, я же говорил, что Фред ещё пригодится. Всему можно найти применение… Но поскольку Фред уже не с нами, в качестве балласта выступлю я. В случае опасно быстрого снижения, я могу покинуть корзину и приземлиться самостоятельно. Шар при этом станет на сто фунтов легче, и его падение замедлится. Может быть. Также, манёвры по высоте поможет совершать Аил, если он умеет читать заклинание левитации. Целиком шар с корзиной и нами он, конечно, невесомым не сделает, но до какой-то степени…

В Ветрах наш корабль станет неуправляемым, но управление и не требуется. Обычная на планах «пластичность» географии не действует в пределах сфер, но в полной силе ощущается между ними. Нам не придётся искать нужную сферу, она сама попадётся нам на встречу… Хотя, вполне возможно, и не первой. В таком случае нам придётся совершать манёвр подъёмный силой и балластом, чтобы выйти из её гравитационного радиуса. Сферы на этом слое, кстати, уже довольно далеки друг от друга, так что, захват корабля гравитацией какой-то из них будет происходить раз в три дня по моим прикидкам, - впрочем, это дело случайное, как повезёт. В любом случае, все кто нуждаются в воде и пище, должны будут позаботиться о припасах.

Самый сложный вопрос – это навигация. На планах расстояние не играет роли, и пространство ведёт себя странно. Как правило, путь занимает тем меньше времени, чем лучше путник представляет себе цель. И проблема здесь в том, что мы свою цель – портал на Колотис – не представляем себе никак. А если бы и представляли, с воздуха он может быть не виден, и как же тогда узнать «нужную» сферу?

И тут, я думаю, нам поможет такое свойство планов, как бесконечность. Теоретически, каждый из слоёв Карцери состоит из бесконечного числа сфер. То, что это, скорее всего, одна и та же сфера, да и её на самом-то деле нет, – вопрос отдельный… Соответственно, раз уж вероятность обнаружения портала на Колотис существует, и число таких порталов должно быть бесконечным. А среди бесконечного числа порталов должен быть и такой, который мы себе вообразим. Это логично.

Но чтобы стало ещё логичнее, следует руководствоваться принципом подобия. Это не правило, но в простейшем случае порталы связывают локации со сходными условиями. Так, портал на Звериные Земли скорее можно найти в лесу, чем в городе или на дне моря. По этому, портал на гористый Колотис следует искать в скалах. В пустыне же бывают скалы? Значит, они не запрещены на Минетисе, а скалистый ландшафт, - или даже скальную арку, - портал логично представлять в форме арки, - мы увидим и с воздуха.

-…М-да. Всё-таки меня беспокоит, что среди трупов мы не видели нашего знакомого громовержца, - Штормового Ангела, или как его там? - добавил модрон. - Ему не нужен корабль для перелётов между сферами, как впрочем, и множеству крылатых монстров. Не представляю себе, как он сможет преследовать нас, - «лепка» географии не позволяет отыскивать подвижные объекты, такие как корабль или существо. А куда мы летим, тем более, руководствуясь столь оригинальным способом навигации, он не знает… Но если противник перехватит нас в момент взлёта, и будет крутиться в пределах видимости, мы тупо потащим его за собой. Особенно неприятно будет садиться с монстрами или врагами на хвосте. По этому, сделаю-ка я себе ванхельсинг.

На некоторое время их дружная компания превратилась из шайки наёмников в кружок кройки и шитья - и если с шитьём у Коба было всё в порядке, то вот в том, что касается кройки, он был полным профаном. Сшить множество разнородных кусков плотной ткани таким образом, чтобы в результате получилось нечто наподобие сферы - нет, это было выше его понимания. И дамы, как ни странно, тоже не сильно в этом помогали, хотя какие-то интуитивные понятия в этом деле у нанимательницы имелись. Поэтому процесс занял гораздо больше времени, чем вышибала изначально предполагал. Особенно много проблем было в том, чтобы состыковать куски, сшитые каждым, между собой. Не раз приходилось распарывать швы и начинать дело если не с начала, то с середины, не раз Коб сам был недоволен результатом и принимался шить по новой - плотнее. Но они справились. Сооружение же "корзины" много времени не заняло - этот процесс требует гораздо меньших затрат рабочей силы, не говоря уже о пространственном мышлении. Сплести несколько участков "забора" да хорошенько примотать один к другому - что может быть проще? Ну а потом - собрать раму для шара и кое-как накинуть его сверху. Хитро сработанная металлюгой жаровня быстро создала поток раскаленного воздуха, начавший расправлять шар, однако для полета потребуется что-то более мощное... Но, как мудро заметил всё тот же ящик - для этого у них есть эладринка.

И вот, наконец, можно было любоваться плодом трудов своих - кособоким ("Или, возможно, это у меня что-то не так со зрением?"), хлипким ("В сравнении с по-настоящему устойчивыми вещами, например с землей, о которую можно разбиться при падении."), и весьма ненадежно выглядящим воздухоплавательным аппаратом. Во всяком случае - на взгляд полуорка, который не особенно был рад перспективе отправиться в далёкое воздушное плаванье. Будь у Коба выбор, он бы ни за что никуда на таком не полетел. Выбор, собственно был - можно было остаться тут. Но такой вариант устраивал даже меньше риска расшибиться в лепешку. Видимо, на время всё-таки придется переквалифицировать в матросы воздушного судна.

При жизни скелет явно принимал участие в чем-то подобном - Аила не покидало ощущение дежа вю все то время, когда он помогал группе в строительстве воздушного шара. Не то чтобы его помощь была необходимой, но просто стоять и бездельничать в то время, как остальные работают, Деритор не мог. Просто не мог.
Воздушный шар получился не лучшим, но взлететь до нужной точки сможет. Только бы все получилось.
Отдельной песней были рассуждения и комментарии модрона ко всему происходящему. Куб предложил использовать вместо жаровни с горючим...Силмэ. Маг от такого предложения на некоторое время впал в прострацию. Будь он живым человеком, то стоял бы сейчас с выпученными глазами, не в силах представить себе подобное. Впрочем, с удивлением немертвый справился быстро, разве что мельком взглянул на эладринку, пытаясь понять, как она отреагирует.
Еще был упомянут некий Фред, который чем-то модрону запомнился. Можно сделать вывод, что память эта для команды была не очень приятной.

Подкрепившись и маломальски восстановив силёнки, Уза принялась помогать строить корабль. Вот только выступала она всё больше в качестве "раб.силы", ибо ничерта не смыслила в строительстве кораблей, тем более летательных. Вот принести-подать-унести - это ещё ладно, приколотить что-нибудь к чему-нибудь - это тоже доступная функция в опциях жрицы, пришить что-нибудь к чему-нибудь - тоже вполне приемлемо, а вот спланировать сам проект - тут уж увольте, пусть думают и планируют те, кто в этом разбирается. В общем, камбион помогала, как могла и в итоге с довольным выражением лица взирала на плод совместных с коллективом трудов. Труд на корабль, каким представляла себе его Уза, не походил совершенно, зато воздушный шар из него получился отменный. Ну, если оценивать не с точки зрения профессионала, разумеется.
На фразу Куба о том, что вместо "жаровни" можно использовать Силмэ, Уза усмехнулась, но в рассуждениях модрона логика была. Да и удастся избежать лишних расходов. Как знать, что ожидает впереди? А деньги ещё пригодятся. Хотя бы тем, кто уцелеет в этом походе. А в качестве балласта могла бы послужить и жрица, только если до поверхности земли будет не сильно высоко, иначе она сильно рисковала расшибиться в лепёшку, да так, что и регенерация не спасёт.
Опасения Куба на счёт Штормового Ангелочка Уза разделяла. Не нравился ей этот летун и Хаос его разбери, что он мог замышлять ещё. Может, он после неудачной атаки и позорного бегства вовсе и не вспоминал про планоходцев, а может, наоборот, затаил обиду и решил всенепременно поквитаться. Нельзя было сбрасывать со счетов и такой вариант. Но в отличие от порождения Механуса, Уза не умела конструировать оружие, зато она умела налаживать защитные заклинания, что и проделала с воздушным баллоном, наложив на него заклинание "Щита". Так, на всякий случай.

Силмэ ничуть не возражала против выполнения обязанностей горелки. Какое-никакое, а дело. Всяко лучше, чем уныло сидеть в корзине и предаваться размышлениям разной степени упадочности, нагнетая страх и беспокойство. Там, по крайней мере, все мысли и силы будут сосредоточены и на выполнении задания, и на соблюдении предельной осторожности, будет не до глупостей. Чуть пожав плечами, эладринка еще раз обвела взглядом партию.
Аил и Коб уже заняли места в корзине. Оба невозмутимы, по крайней мере, внешне.
Модрон успешно осуществлял свою задумку с арбалетом; защитное заклинание Узур'ры тоже подействовало как надо. Конечно, эти предосторожности были отнюдь не излишни, несмотря на то, что ни сам Штормовой Ангел, ни его спутницы даже не думали появляться на горизонте. Впрочем, никого сей факт не огорчал. Нисколько. Как и отсутствие упомянутых Кубом Клауда и Фреда.
Свои вещи вместе с найденным журналом девушка на время полета вручила на хранение Аилу, затем, дождавшись, пока жрица и Куб заберутся в корзину, без лишних слов приняла стихийную форму, максимально ужалась до размеров огненной сферы и секунду спустя оказалась внутри тканевого баллона. В добрый путь, как говорится.

Самопальное воздушное судно носилось по карцерианскому воздуху около четырех суток. По местным меркам - совсем недолгий срок, однако натерпеться если не всех, то многих прелестей экстремального перелета приключенцы успели с лихвой. За время путешествия пару-тройку раз шар чудом избежал попадания в вихрь, на второй день за ним таки увязалась летучая вражина. Но, вопреки опасениям Куба и Узы, не Ангел, а самый что ни на есть демон. Тощий, крылатый, с горящими глазами, похожий на странного птеродактиля-переростка. Отвязался от них этот представитель местной фауны только после пары выстрелов из арбалета модрона.
Находящаяся на своем месте в баллоне Силмэ чувствовала себя неуютно, но пока сносно.
"Как в первые дни в спальне Джерема, - в конце концов нашла она достойное сравнение. - Или в первые сигильские дни вообще. Если брать шире".

Как бы то ни было, местность со скалами все представляли себе хорошо. Не в последнюю очередь поэтому их гоняло в межсферном пространстве несколько суток, а не пару недель. На исходе четвертого дня странники приземлились на небольшом скалистом плато одной из бесчисленных сфер. Как и предполагал их "металлический оракул", побродив по местности, группа вскоре обнаружила там скальную арку. Логично было предположить, что это и есть самый вероятный портал на интересующий партию слой.

Силмэ, лицо которой выглядело чуть бледнее, чем обычно из-за долгого перелета, несколько секунд просто смотрела на арку, затем проговорила:

- Что ж, смерть в воздухе нас миновала, и это радует. Портал мы, судя по всему, тоже нашли. Теперь перед нами две проблемы: дальнейшая судьба нашего воздушного судна, которое нам, бесспорно, еще пригодится в поисках... хм... другого портала, и ключ к уже найденному.

- С кораблём – просто, - ответил Куб. – Оболочку мы сдуем, гондолу частично разберём, и так всё протащим. С ключом будет сложнее. Теоретически, это может быть всё, что угодно. Вплоть до действия включительно. Часто, хоть это и не правило, ключ может ассоциироваться с планом, на который ведёт портал. Колотис – это скалы, скалы же вокруг нас, но, конечно, бросать камни в проём можно и не пытаться. Ключ так примитивен не бывает.

- Фактически, на выбор у нас три варианта. Можно найти аборигена, который ключ знает. Но не факт, что на этой сфере вообще есть население, кроме монстров. Можно действовать перебором вариантов. Но это займёт много времени. Вообще же, стандартным методом определения ключа является прорицание. Есть специальные заклинания именно на такой случай, но годятся и любые другие.

- И этот стандартный вариант, похоже, отпадает, - с видимой горечью усмехнулась Силмэ. - Как вам известно, на Карцери не получаешь ответов задарма. Даже не за всякую плату получаешь... Для того, чтобы прорицание сработало, необходима кровавая жертва. А никаких кандидатов на эту почетную роль у нас теперь нет.

Пару секунд эладринка молчала, затем ее осенила догадка.

- Если, конечно, Узур'ре неизвестны иные, более хитрые пути.

Озвучивая оную мысль, Силмэ не особенно надеялась на успех. Однако, если припомнить, как эффектно жрица избавила Клауда от участи принудительной трансформации в слаада, то можно сделать вывод, что связь камбионки с ее богиней куда теснее, чем кажется. И посему ей могут быть доступны нетривиальные ходы и в этом случае.

О каких хитрых путях намекала Силмэ, Уза не знала. У неё был только один - молитва Богине, что жрица и намеревалась сделать, раз уж никто больше не мог ничего придумать.
Найдя более менее ровную площадку рядом с порталом, она села поудобнее, скрестив ноги и сложив пальца в мудру, и вошла в транс, словно отключившись от реальности.
Прошло не так уж и много времени, прежде чем жрица открыла глаза и хитро улыбнулась. Что же происходило между ней и Шар в момент транса, не знал никто, а сама Узур'ра распространяться не хотела. Она произнесла слова благодарности Шар и поднялась с камней.
- Ключ к порталу... - жрица замолчала, растягивая паузу до невозможных размеров, а потом просто подошла к вещам, сложенным в корзине летательного аппарата, и выудила оттуда кусок верёвки. Простой верёвки, что дал камбион. - Это ключ к воротам, - произнесла девушка и протянула верёвку Силмэ. - Ты начальник - тебе и открывать.
Затем, Уза отошла в сторону, с интересом наблюдая.

Оторвавшись от поверхности сферы, воздухоплавательный шар решительно рванул в пространство. Желудок Коба сжался, готовясь к жестоким испытаниям. В своих подозрениях мудрый желудок был прав, а жалкий мозг, надеявшийся на скорейшее прибытие к цели - ошибался. Крутиться в воздухе предстояло еще долгое, долгое время... Резкие порывы ветра, периодически доносившие до путников пригоршни вездесущего песка, швыряли корзину из стороны в сторону. Более постоянные течения воздуха увлекали баллон с горячим воздухом (и Силмэ) то в одном направлении, то в другом. Периодически вырисовывающиеся под самыми разными углами сферы Карцери то и дело грозились притянуть летунов к себе и хорошенько приложить их о свою не слишком мягкую поверхность. Нападение (пусть и неудачное) демона так же не внушало оптимизма. Наёмник начал уже было думать, что это никогда не кончится. Он не ел, почти не спал, и выхлебал бы весь алкоголь, до какого сумел бы дотянуться, если бы догадался захватить с собой хоть что-то крепче воды. Увы. Но, к счастью - ничто не вечно, и всему положен свой предел.
О приземлении Кобу так же не хотелось думать. Никогда он не боялся высоты, но тут привычная ироничная невозмутимость оставила его и он так крепко схватился за борт, что сломал пару деревянных планок, а после выскочил на песок самым первым. Твёрдая (относительно) поверхность! Его слегка пошатывало. И тем не менее. Ура-ура! Если на секунду забыть, что ты в Клетке... "Теперь - портал. Еще глубже в Карцери. Но хотя бы по дальше от этого гнусного песка. Скорее бы."