Здание библиотеки , против ожидания , было построено в весьма футуристическом стиле , предсталяя собой куб из стекла и стальных конструкций.
Впрочем , римляне отдали дань старинным традициям , разместив у входа статуи Сократа , Аристотеля и других великих философов Древности .


Каэде некоторое время нерешительно стояла у дверей. И как она посмотрит в глаза Евгении ... после вчерашнего ?
Но следует исполнить приказ центуриона , да и тут можно разузнать о тех странных вещах , которые приключились с тем Римом , который ей был знаком по историческим книгам ...


Размышления девушки прервал трубный глас и топот слоновьих ног. Калигула мчался , не разбирая дороги и топча газоны , а за ним бежали несколко девчонок с копьями. Предводительствовала охотницами конечно Ульрика
- А , азиатка ! - усмехнулась малолетняя развратница
- Хватай оружие и помоги нам !
- Но зачем убивать слона ? - растерялась Каэде
- Для жаркого сегодня вечером . В клубном бюджете совсем пусто - пояснила одна из учениц
- И Юнона может разгневатся , если мы недостаточно её почтим ! - добавила рыжая
- Нет уж , в этих идиотских играх я участвовать не собираюсь! - отрезала Хитоюки


Каэде вошла в библиотеку .
Сразу за дверью находился большой зал , заставленный полками с книгами ( конечно , японка уже понимала что папирусных свитков здесь не будет ) . В центре , за столом администратора , сладко посапывала Евгения , положив голову на стопку книг .
Не решаясь будить девушку , Каэде некоторое время бродила между полками , затем открыла одну из книг наугад


Помни , с каких пор ты откладываешь это , и сколько уже раз , получив от Богов отсрочку , ты не воспользовался ею. А пора тебе уже понять , какого мира ты есть часть ...


"Хм , Марк Аврелий бьет прямо в точку !" - удивилась японка


С римской твёрдостью промышляй всякий час , что бы делать то , что в руках у тебя , с надежной и ненарочитой значительностью , приветливо , благородно , справедливо , доставив себе досуг от всяких посторонних предпочтений. А доставишь ,если будешь делать всякое дело как последнее в жизни , удалившись от всего случайного и не отвращаясь под влиянием страстей от разума ...


"Ну просто эталон бусидо из Книги Пяти Колец " - усмехнулась девушка , издавна привыкшая замечать парадоксальную схожесть культуры Рима и родной страны


Между тем в библиотеке появился посетитель. Флорентина Сильвана собственной персоной !
Она одарила лукавым взглядом японку
- Такая милая , пока спит ! - негромко произнесла патрицианка , указав на библиотекаршу
- Ну как , понравились традиции нашей Школы ?
Каэде решила , что пришел момент начать свою игру
- Мне они кажутся ... неправильными , госпожа Сильвана
- О , и почему же ?
- У нас на родине всадники всегда подчинялись высшей придворной аристократии
"Хорошо , что никто не сможет меня поймать на вранье" - мысленно усмехнулась Хитоюки
- А то что я здесь увидела ...
Японка попала в точку !
Патрицианка побледнела и впилась наманикюренными ногтями в столешницу
- Ты думаешь , мне трудно раздавить эту выскочку ? Пусть себе воображает что хочет !
Каэде пожала плечами
- Но проблема в том , что другие тоже будут воображать непотребное , и подражать Шизуме сан
Сильвана пристально взглянула на собеседницу
- И что ты предлагаешь ? Не дратся же мне с этой психопаткой на мечах ?
- Нет , что вы , патрицианке это совсем не к лицу ! Просто покажите всем , что у вас , Флорентина сама , есть та сила , которой нет у Шизумы сан ! Деньги и связи !
Каэде прижала губу к уху Сильваны и что то прошептала
- О , умно придумала !
Патрицианка тут же выбежала из библиотеки


Евгения тут же прекратила притворятся спящей
- Надо же ! Даже про свою порнуху забыла !
Библиотекарша послала Каэде недобрый взгляд поверх очков
- С нашим центурионом лучше не шутить , надеюсь ты понимаешь ?
- Я вовсе не шучу ! Вечером сама всё увидишь ... - ответила Хитоюки


Евгения покачала головой
- А ты сразу мне понравилась , японочка ... во всех смыслах . Кстати , хочешь отличных журналов с хорошими фото ? Ну , что б совсем тут ... ориентацию не потерять ?
- Что я потеряю ? Психологи давно поняли что бисексуальность - скорее норма для женщин - возразила Хитоюки
- Меня больше интересует история ... Всадников
- Без проблем !
Библиотекарша потащила соученицу на второй этаж , в зал с кинопроектором ...

Евгения достала учебный фильм и включила проектор
На экране появились титры Департамента Образования , затем появились актеры , изображавшие древних легионеров
- С самого основания Рима наша история - это история бесконечной войны ! - бодро начал диктор
- Все граждане Республики обязаны были служить в войске , с своим оружием . Конечно , они всегда различались по своему имущественному положению , кто то являлся на битву с одним луком или дротиком , у кого то были средства на полное обмундирование пехотинца


На экране появились всадники , скачущие с копьями наперевес
- Самые богатые граждане могли позволить себе лошадь . Конница всегда играла важную роль в тактике римских легионов и конечно была незаменимой . Всадникам за их отвагу и доблесть предоставлялись привелегии при разделе добычи или голосовании на выборах , но в ранние периоды истории Рима они ещё не слишком выделялись среди плебеев


Появились кадры с Ганнибалом и боевыми слонами , бредущими через заснеженные альпийские перевалы
- Великий карфагенский полководец сумел разгромить римскую армию в решающем сражении при Каннах , и лишь части всадников удалось избежать окружения .


Рыдали женщины , дети и ветхие старики снимали трофейные доспехи с стен домов , что бы встать на защиту городских стен


- Отчаяние и безысходность овладели сердцами римлян. В бессильном гневе многие роптали на Юпитера Капитолийского и Олимпийских Богов , многие собирались бросить обреченный город и спасатся за морем ... Но прославившийся Отныне и Вовеки Публий Корнелий Сципион понял как спасти Республику . Он собрал центурионов всадников в храме Марса , и двое суток достойные мужи непрерывно молились и приносили богатые жертвы .
Наконец всадники вышли к народу и объявили что явилась им сама Богиня Минерва и рассказала как победить Ганнибала .
Всадники дали обет Юпитеру , Марсу и прочим Богам , что будут не щадя своей жизни сражатся за дело Рима , и не отступят , и не признают поражения что бы не случилось . Отныне каждый юноша , родившийся в семье всадника , должен был принять эту клятву , а тот кто устрашится , да будет проклят Богами , да будет умервщлен рукой отца !


Далее последовало несколько весьма подробных сцен расправ над отступниками от Обетов
"А чего это им Минерва явилась ? Молились то совсем не ей ..." - меланхолично подумала Каэде


- Ценой огромных жертв и усилий войско Ганнибала было повержено , и Карфаген разрушен ! Но вскоре Риму стала угрожать новая опасность ...


На экране появились орды бородатых варваров в медвежьих шкурах
- Злобные и дикие германские племена , известные как Кимры и Тевтоны , нанесли поражение римским легионам , и не только окраины Республики , но и Италия оказалась под угрозой вторжения ! Но самым опасным врагом оказался Навеки Проклятый Богами предатель Гай Марий . Пытаясь добится царской власти , он соблазнил римский сенат легкой возможностью пополнить войска . И Аквила , Священный Символ Доблести Предков , была осквернена , оказавшись в руках пролетариев , вольноотпущенников и даже дремучих варваров ! Конечно , благородные Всадники последовали примеру Прославленного в Веках Люция Брута и свергли тирана , и подвергли его справедливому возмездию ! Сенатом был принят закон , позволяющий тем из плебеев , кто отличился в боях , получить статус Всадника и соответвующий земельный надел , дабы мог он и его потомки нести свою службу.
Тех , кто отказывался от Долга перед Отечеством и Олимпийскими Богами , ждало справедливое возмездие !
Уже в те времена Всадники отличались непреклонностью в почитании Богов , хотя развращенные роскошью и бесплатным хлебом слои общества начали предаватся безверию и цинизму , и хуже всего , что их умы смутило ложное и гибельное учение , пришедшее из Иудеи !


Каэде отключила проектор
- Что ж , теперь многое становится понятным ...
- Я не большой знаток истории , но явно видно что римские Всадники укрепились в фанатизме до уровня ваших самураев - добавила Евгения


Библиотекарша положила руку на ладонь Хитоюки
- Я бы хотела поговорить ... о личном . Извини , если не то скажу , у меня не было опыта в таких делах ... до последнего времени
Очкастая тяжело вздохнула
- Это ... понимаешь , я всегда мечтала встретить человека , с которым можно было бы смело говорить на любые темы , и он бы не смеялся над скучной зубрилой , и он бы меня понял ! И когда я ... без сомнения , Боги предопределили нашу встречу , милая японочка ! Меня ... тянет к тебе , во всех смыслах !
Расчувствовавшаяся библиотекарша принялась страстно целовать Хитоюки ...
- Погоди - покраснела азиатка
- Возможно ... наши чувства взаимны
Евгения буквально расцвела , услышав эти слова
- Но давай немного успокоимся и определимся , хорошо ?
Очкастая внезапно разрыдалась
- Ты же влюбилась в Шизуму ? Я ... я же видела !
Каэде не сдержалась от смеха
- Я тоже много чего видела ... в терме . Плохо , что наши отношения начинаются с такого непотребства , не так ли ? Всё так запуталось ...


Хитоюки поцеловала Евгению
- Приходи на вечеринку .
- Непременно !
Почувствовав неловкость и смущение , Каэде выбежала из библиотеки ...

Был уже четвертый час пополудни , и Хитоюки поняла , что обед она тоже пропустила. Ничего не оставалось , как направится в медпункт помогать рабыне Распятого .


Едва зайдя в палату , девушка поняла , что случилось нечто ужасное.
Елена , в забразганном кровью белом халате , суетилась у койки , на которой лежала крайне изувеченая девочка .
Шизума была тут же. Японка содрогнулась , увидев как побелело её лицо , а в стальных глазах поселилось выражение отчаяния
- Зажим ! - командовала Елена
Центурион тут же подала инстумент
- Возможно удастся остановить кровотечение ...


Через минуту датчик сердечной активности тревожно запищал , Шизума тут же бросилась к пострадавшей и положила руки на грудь. На мониторе вновь появились синусоиды сердечных сокращений


Каэде попыталась было предложить свою помощь , но Шизума лишь махнула рукой
Ещё какое то время начинающий врач продолжала потрошить раненую , и дважды Шизума вытаскивала её из Ладьи Харона .
Но наконец случилось неизбежное . Прямая линия на экране монитора показала что девчонка предстала перед Всеотцом Юпитером
- Множественные разрывы легких , печени . Тяжелейшие кровоизлияния . Никто тут не может помочь - покачала головой Елена


Она встала на колени и стала молится за душу несчастной ...
Каэде смогла узнать одну из охотниц на слона ...


- А Ульрика жива ? - решилась спросить японка


Шизума злобно выругалась и ударом ноги перевернула поддон с инстументами
- Да лучше бы она сдохла !!! Ульрика убежала ! Ты понимаешь ? Бросила своих людей и убежала ! Дезертировала с поля боя !


Центуион некоторое время молча смотрела на труп ученицы Храмовой Школы , потом набросила покрывало ...
- Каэде , послушай меня ! Я ... уже не смогу спасти Ульрику , спасти её жизнь ... Но ... о произошедшем ещё никто не знает , поэтому ...


Хитоюки прекрасно поняла , что хочет сказать онне -сама
- Мы ещё можем спасти её честь !
Шизума кивнула
- Прошу тебя ... прошу тебя , Каэде , сделай это ... потому что я не уверена что смогу ...
Центурион достала автоматический пистолет из за пояса и вручила японке
- Можете положится на меня , онне сама ! - страстно воскликнула Хитоюки
- Возьми библиотекаршу - предложила Шизума


Хитоюки кивнула и выбежала из медпункта


Шизума упала на колени рядом с Еленой и принялась умолять Всеотца Юпитера быть благосклонной к Ульрике в последующих воплощениях ...

Евгения вовсе не впала в панику , услышав о произошедшем , и тут же согласилась что только вместе они смогут исполнить приказ Центуриона .
Схватив фонарик , библиотекарша присоединилась к Каэде


- Если Ульрику и можно отыскать , то только в одном месте ! Побежали !


Девушки помчались по тропинкам среди дубравы , перепрыгивая через ручьи и сухие бревна . Через полчаса Евгения указала на ряд столбов , перевитых колючей проволкой. Там красовалась табличка : "Радиоктивная Опасность"


- Давай отдохнем чуток . Сейсчас нам понадобятся все силы ...
Девушки уселись на валун
- Это зона , накрытая выбросом из реактора . Тут и правда очень сильная радиация . Но если быстро пересечь Рыжий Лес , то можно укрытся в Старых Развалинах - поясняла библиотекарша
- Совсем как в Фукусиме - рассмеялась японка
Евгения обняла подругу за плечи
- Это странно , не так ли ? Мы так быстро стали частью этого мира ... Наверно потому , что ...
- Карма , как говорят буддисты ... Мы родились не там , где следовало ...
Очкастая усмехнулась
- Может ты и права ... Знаешь , я была искренней коммунисткой , тащилась от Маркса , Ленина и прочее ... Но вскоре пришло понимание ... Их идеи ошибочны ... нет , не ошибка ! Они сознательно лгали , что бы смутить людей ! А люди чувствуют ложь , и никто не будет сражатся и погибать за то , в чьей истинности не уверился до самой глубины души ! Поэтому пал СССР ... туда ему и дорога . А здесь я могу помочь Славяне освободить Рутению от немецких свиней
Каэде рассмеялась
- Здесь нет Японии , но можно её создать ! С помощью Рима ! Помогу Шизуме - онне сама стать Императрицей , а там ... Филиппины вполне подойдут для нового общества !


Девушки перелезли через ограду и , выжимая из себя все силы , побежали через мрачные долины , растительность которых была погублена радиацией ...


Наконец Евгения показала на остов двухэтажного здания
- Скорее , там есть вход в подземелье ! Надеюсь ...


Очаянные поиски вскоре дали результат , и девушки с трудом подняли массивную стальную задвижку , замаскированную слоями пыли


Библиотекарша включила фонарик
- Давай ты первая . Волына у тебя всё таки ...
Каэде , собравшись с духом , полезла вниз , опираясь на ржавые стальные скобы , вделанные в бетонное перекрытие ...

Девушки оказались в каком то старом руднике , стены которого удерживали от обрушения полусгнившие брёвна
Они стали пробиратся по темным тоннелям , где то и дело встречались обломки вагонеток , ржавые отбойные молотки и прочий индустриальный мусор .
Прислушиваясь и принюхиваясь , они наугад выбирали дорогу в лабиринте выработок , и наконец очутились в довольно просторной комнате , где были груды керосиновых фонарей и мотыг
Здесь они решили немного отдохнуть ...


- Евгения ...
- Можешь называть меня Женя - усмехнулась очкастая
- Скажи , а у тебя есть ... чувства к Шизуме ?
Та задумалась
- Тут сложно сказать ... ты уже понимаешь , что она ... не такая как мы , простые смертные . Шизума неплохая девчонка , и не хочет это выпячивать , с нами старается общатся на одной волне ... ну как Гендальф с хоббитами ... ты же смотрела ?
- Ну да ...
- Так вот , Каэде ... мы можем быть её служанками , её легионерами , но не больше . Это ... наверно даже к лучшему ...
Женя нежно сжала ладонь японки
- Да , ты права ! Я буду любить Шизуму как свою госпожу , а тебя ... тебя ...


Девушки нежно поцеловались
- Тише ! - потребовала Хитоюки
Едва различимые звуки в отдалении заставили их вновь поднятся на ноги , и , всеми силами стараясь не шуметь , направится вперёд
Каэде достала пистолет и щелкнула предохранителем ...


Пройдя сотню метров по тоннелю , Каэде споткнулась. Шорох мелких камней буквально разорвал тишину .
Тут же из за угла появился чей то силуэт , и воронёная сталь вспыхнула в свете фонаря ...
Хитоюки едва успела повалить библиотекаршу на землю ...
Грохот выстрелов наполнил тоннель . Защелкали пули , рикошетя от каменных отложений
Каэде приподнялась и прицелилась ... Не снимая палец с спускового крючка , она выпустила в противника всю обойму ...
- Ты его сделала ! - обрадовалась Женя
Девушки подбежали ближе и остановились перед окровавленным телом Пенелопы , сжимавшей ручной пулемёт в руках
- А она что тут делала ? - удивилась библиотекарша


В тоннеле появилась Флавентина Сильвана , в чём мать родила , не считая конечно украшений . Рядом с ней - молодой человек , прикрывавший руками своё мужское достоинство
- Бедняжка ! - криво улыбнулась патрицианка
- Blad ! Вы не могли найти более подходящее место ?! - разьярилась Женя
- Когда жизнь висит на волоске , это ... очень возбуждает ! - рассмеялся юноша
- И твоя подруга погибла , только что бы ты потешила свою похоть ? - возмутилась Каэде
Патрицианка рассмеялась
- Пенни ? О нет , мы скорее были партнерами , и каждая из нас это знала . Пенни нужны были мои бабки , мои связи в обществе , ну и потешить своё самолюбие конечно ...
Сильвана стала серьезной
- Признаю что у Всадников есть сила , которую другие люди не имеют , и просто не могут понять её источник . Так пусть каждый занимается своим делом ...
Каэде кивнула , взяла пулемёт из рук Пенни , затем обыскала её тело , вытащила запасную обойму и перезарядила оружие
Она никогда не обучалась владению огнестрельным оружием , но оказалось , что эти штуки сложны только на первый взгляд
- Вы тут Ульрику не видели ? - поинтересовалась Женя
- Может быть ... или просто показалось с перепугу ... ну где то там что то шумело
Сильвана указала в один из боковых тоннелей


Девушки бросились на поиски ...

Долго идти им не пришлось ... Тоннель заметно поднимался к поверхности , и вот , за очередным поворотом взорам девушек открылась очередная комната
На стене висело Распятие с Иисусом , стоял алтарь , на полу валялись засохшие просвирки
- Это не врачиха тут молится ? - поделилась догадками Каэде
- Нет , она из Медины , получила охранный документ от Понтификата ... Кто то из местных , подозреваю та самая весталка - хмыкнула Женя
- Христиане , они как тараканы - если уж завелись , то не выведешь ...
- Это верно ... сёгуны не смогли окончательно уничтожить христиан в Японии - согласилась Каэде


Она насторожилась и положила палец на спуск пулемёта , заметив какую то тень за алтарём Осторожно подойдя поближе , девушки наконец обнаружили дезертира . Ульрика сидела , облокотившись на алтарь , и казалось что спит ... Но мертвенно бледный оттенок кожи и лужицы засохшей крови возле запястий быстро развеяли эту иллюзию


Каэде попыталась найти признаки жизни , но холод и смертельное оцепенение юного тела указал на бесплодность таких усилий ...
Японка разрыдалась и упала рядом , отбросив оружие ...
- Не плачь , милая ! - утешала её библиотекарша
- Ульрика нашла в себе силы поступить как подобает настоящей римлянке и Всаднице ...
- Да , я понимаю , но ...
Женя вздохнула
- Для неё это была игра ... всего лишь игра ... Ульрике пришлось повзрослеть , но уже слишком поздно


Некоторое время девушки молчали
- Давай помолимся за Ульрику - предложила Каэде
-Кому ? - пожала плечами очкастая
- Всем богам , которые нам известны ! И Иисусу тоже ! Кто нибудь наверняка поможет её душе в ... кто знает что нас там ждёт ...
- Неплохо придумано ...


Девушки опустились на колени перед алтарём , и после непродолжительной , но искренней молитвы направились на поиски выхода


Тут оказалась лестница , вделанная в бетонный колодец , ведущий прямо вверх , и поднявшись метров на тридцать , девушки открыли люк и оказались прямо перед статуей Октавиана Августа !
- А мы ещё на вечеринку успеем !
Женя кивнула на запад , где ещё светились последние отблески заката
- Да , я бы сейчас и слона съела - добавила Каэде


И тут раздался дикий рёв и треск ветвей , из леса выбежал обезумевший Калигула и помчался прямо на девушек
Каэде подняла пулёмет и выпустила весь магазин , целясь в череп слона
Животное упало метрах в четырёх от них , некоторое время засучило ногами и затихло


Каэде бросила оружие и закричала от боли , сжимая избитое отдачей плечо
- Ничего , синяки лишь украшают Всадниц - рассмеялась Женя


Она подбежала к туше Калигулы
- А бивни ничего ... Быстро , найди что нибудь типа топора ! Слоновая кость просто бешеных бабок стоит ...


Девушки принялись за сбор трофеев ...

Каэде и Женя успели как раз вовремя .
Торжественное мероприятие в храме Весты , с всеми его молитвами и ритуалами , подходило к концу , и фламина Флавентина Сильвана загрызла последнего жертвенного ежа
Хитоюки утвердительным кивком ответила на немой вопрос Центуриона


Шизума подняла ладонь
- В заключении я бы хотела сказать несколько слов . Много веков назад , тоже в Июльские Иды , гунны вторглись в Галлию и осадили Лютецию . В городе не было еды , каждый час сражения добавлял убитых и раненых ... Понтифики хотели было отказатся от ритуала почтения Юноны , но Центурион Всадниц Жанна Домеция решительно воспротивилась . Она пообещала что достанет мяса для вечеринки ! Всадницы сделали отчаянную вылазку и захватили в плен нескольких варваров ... Так праздник был спасён !
Одному из гуннов сохранили жизнь , что бы он поведал своим о судьбе соплеменников. И сам Аттила ужаснулся до глубины души , и приказал любой ценой убить Жанну !
Варвары пошли на решающий штурм города , и в самый тяжелый момент битвы Жанна Домеция выскочила из рядов войска , что бы подхватить упавшую Аквилу Шестого Легиона ... Гунны прошили её стрелами , но Жанна продолжала стоять , держа Аквилу и вдохновляя солдат на подвиги ... Только когда варваров удалось отбить , храбрая всадница упала , истекая кровью ...
Так что будем праздновать и веселится во славу Юноны , несмотря ни на что !


Сильвана пинком ноги напомнила Шизуме о ещё одной мелочи
- И давайте поблагодарим госпожу Флавентину за её благочестие и искреннее желание почтить Юнону !


Ученицы бурными возгласами выразили своё одобрение и побежали на лужайку , где уже жарились на противнях нежные кролики и барашки , тунцы из Атлантики и осётры из Каспия . Официантки разносили закуски из экзотических фруктов Новой Испании и кубки с самыми тонкими винами
- А сейчас ещё один сюрприз ! - победно усмехнулась патрицианка


Над поляной завис армейский транспортный вертолет , откуда на тросе спустилась девушка с длинными зелёными волосами
- Во имя Юпитера ! Это же сама Лисичка Мику ! - изумились школьницы , узрев знаменитую на весь мир певицу


Под восторженные крики девушек Мику взяла микрофон , дамы из её инстументальной группы ударили по струнам гитар и виол , и над Школой полился непревзойдённый тонкий и чистый голос артистки :


Пусть я погиб под Ахероном
И кровь моя досталась псам –
Орел Шестого легиона,
Орел Шестого легиона


Мику направила микрофон к зрительницам
- Все так же рвется к небесам !!! - завопили девушки


Все так же храбр он и беспечен
И, как всегда, неустрашим.
Пусть век солдата быстротечен,
Пусть век солдата быстротечен,


- Но вечен Рим , Священный Рим !!!


Под палестинским знойным небом
В альпийских северных лугах
Манипул Римских топот мерный
Манипул Римских топот мерный


- Заставит дрогнуть дух врага !!!


Сожжен в песках Иерусалима,
В водах Евфрата закален,
В честь Императора и Рима,
В честь Императора и Рима


- Шестой шагает легион !!!


Музыкантши заиграли весёлые танцевальные мелодии
- Будем же веселится ! - крикнула Мику и принялась распевать песенки более легкомысленного содержания ...


Каэде , уже который час отчаянно танцевала с соученицами , время от времени подкрепляя свои силы вином
И тут она вновь почувствовала на своей талии крепкие обьятья Шизумы
- Не возражаешь ? - улыбнулась краешками губ Центурион
- Это честь для меня , онне сама !
Девушки принялись кружится и дергать ногами в весёлом ирландском танце
- Тебе понравилось здесь , японка ? - спросила дочь Богини
- Да ! И теперь понимаю почему !


Каэде хлебнула ещё вина и закусила кусочком манго
- Там где я родилась , люди разучились жертвовать жизнью ... и поэтому перестали её любить ! Как ни жаль , но они и их мир обрёчен ... Возможно , перед самым концом они уверуют в Иисуса , Небесного Отца , Будду ... да хоть Ктулху , но ...


- Эта ложная вера их не спасёт - мрачно усмехнулась Шизума

Москиты были везде и всегда . Мерзкие маленькие кровожадные твари кусали днем и ночью , на рассвете и закате , каждый час , каждую секунду ! Они проникали под обмотки из ткани , которыми конкистадоры тщетно пытались защитить лицо и руки , под стальные пластины их lorica , и даже под нижнеё белье ...


К всему остальному можно было привыкнуть . К дикой , изнуряющей жаре и гнилым болотным миазмам , к тёплой вонючей воде , которая совсем не утоляла жажду и вызывала диарею , к пожиранию сырого мяса крокодилов и прочих нелепых тварей , которые плодились в изобилии в этих проклятых Юпитером местах ... К тому ,что доспехи раскалялись на солнце и стирали тело до кровавых язв . К отравленным стрелам дикарей , которые могли прятатся за каждым кустом и в каждой куче гниющих веток


Но москиты ... хуже этого ничего нет ... Наверняка и грешники в Царстве Небесном не испытывают больших мук ...


Впрочем , Фернандо нашел способ как то уменьшить страдания. Не прекращая шагать по мерзким болотам , ни на секунду не ослабляя внимания , что бы не попасть в засаду и не выпуская из рук ложи арбалета , он часто заставлял свой разум утешать его приятными воспоминаниями ...


Да , тогда они перевернули вверх дном Барселону ! Фернандо и его братва носились по узким мощеным улочкам и орали что есть мочи :
- Квириты ! Страшная опасность нависла над вами и вашими семьями ! Убивайте грязных негров ! Ибо они отберут ваши мастерские и лавки , и магистрат не будет вас нанимать чинить мостовые и чистить клоаку ! Нечестивые дикие негры , которых привозят корабли из за моря , поселятся на нашей земле и возьмут ваших дочерей , и рожать они будут мерзких ублюдков !
Тогда город был объят пожарами и грабежами , и Фернандо упивался властью , карая и милуя по своему усмотрению , и вдоволь набрал золота , и вволю насладился предсмертными воплями жирных патрициев и похотливыми стонами их дочурок
Но очень скоро под стенами Барселоны показались стяги Восьмого Молниеносного и когорт галльских Всадников ... И мятеж был утоплен в крови виновных и невинных . К счастью , Рамон , чья кузина была фламиной Минервы , сумел спасти своих друзей.
Хитрожопый понтифик Герман Публий вытащил у Фернандо всё , что они успели награбить , но всё таки замолвил за них словечко перед самим Императором ... Конечно , им больше не было места в Испании и во всей Империи ... старой Империи
Но дикие земли за Морем принимают и не такое отребье ...


- Центурион , солнце садится - напомнил Рамон


Фернандо тоскливо осмотрел своё воинство . Полторы сотни мужчин и два десятка женщин - все крайне истощены многодневным переходом через болота . Единственная оставшаяся в живых лошадь ( судя по тощим ребрам и потухшим глазам - ненадолго ) была отдана фламине Сервилии Гаспа . Смуглая девушка откуда то из Сирии из последних сил демонстрировала бодрость духа , кутаясь в грязные изорванные ошмётки хитона и держа в руках Аквилу
- Фернандо , пришло время жертвы Всеотцу , надо делать привал - добавила Сервилия


Выбравшись на сравнительно сухой островок и расставив посты , Фернандо распорядился готовить ужин . Клара - Роза , пышнотелая лузитанка за сорок , вступившая в отряд конкистадоров , когда её бордель на Кубе пришлось продать за долги , принялась доставать из кожаного мешка куски сырого мяса крокодилов ,маринованного с местным жгучим перцем
Мясо , несмотря на все ухищрения уже достаточно протухло , но всё таки оставалось съедобным ...


Подрепившиь , конкистадоры встали на колени у переносного алтаря Всеотца Юпитера , и воздав должные молитвы , и почтительно наблюдав как фламина принесла в жертву отловленную невдалеке змею , получили по капле настоящего италийского вина , благословлённого в самом Парфеноне


- О , как бы я хотел сейчас упится фалернским ! Да , выдул бы целую амфору ! - рассмеялся Рамон
- Да мне снятся ячменые лепёшки ! Знал бы что попаду в такую задницу , лучше бы остался дома пасти свиней - добавил один из конкистадоров
- Ты прекрасно знал , на что идёшь , Валенса - оборвал его центурион
- Да , верно ...


Фламина достала книгу , на обложке которой была серебряная Лилия - священный символ Минервы
- А теперь послушайте ...


" Велики были силы Гуннов , и в тот день на Каталунских Полях пали очень многие из храбрейших воинов Рима и Германии . Ночь прекратила сражение , и Император Аэций с королём германцев Меровеем прослезились и пали духом , пересчитав тех солдат что у них остались .
Мало осталось тех , кто способен был сидеть в седле или держать копьё , или стрелять из арбалета , и все они были изранены , и все едва держались на ногах от усталости ...


Командиры союзников собрались в палатке Императора , и стали решать что делать дальше. Многие предлагали уйти с поля боя и скрытся в крепости Суасонна , поскольку завтра неизбежно гунны их уничтожат ....


И тут пред глазами воинов свершилось чудо. В небесах показалось множество существ прекрасных , с белоснежными крыльями , и в ярком свете и славе явился им сам Иисус из Назарета , и сказал что должны они отвергнуть Олимпийских Богов , что бы Небесный Отец даровал им победу .
Но Император Аэций сказал на это :
- Если такова воля Всемогущего Юпитера , мы смиренно примем её и погибнем на поле боя ! Но не оставим веры наших предков , не предадим Марса и Нептуна , Минерву и Юнону ! Не погасим Священный Огонь в Храме Весты ! Что бы нам не пришлось выдержать в этом мире и мире ином , мы не подставим тебе задницы ! Изыди , Распятый !


Утром выстроил Аэций свои поредевшие легионы , и солдаты знали что нет надежды , и что они погибнут от рук Гуннов ! Но тут они увидели , что Гунны отступают , а из за дальнего леса показалась Аквила Шестого Железного Легиона - сняв осаду Лютеции , они бросились на помощь Императору


И возблагодарили тогда солдаты Всеотца Юпитера за то великое Испытание , что он послал им , и принесли богатые жертвы ..."


- Интересно , им тогда и правда явился Распятый , или ... мне тут такие видения начали с голодухи приходить - закачаешся - проворчал Рамон
- Да , помнишь как в пустыне ты кактус попробовал - орал что Демоны Преисподней тебя в задницу ... - рассмеялась одна из женщин
- Придержи язык ! - сурово оборвал её воин , схватившись за рукоять меча


Фернандо несколько успокоился , поняв что его легионеры ещё не утратили силу духа , и приказал отдыхать .
Направившись проверять посты , он встретил Сервилию , которая пыталась скормить лошади какие то водоросли
Он крепко схватил девушку за талию , взял за подбородок ...
Лицо фламины , опухшее и покрытое волдырями из за постоянных атак москитов , всё же было так прекрасным ...
- Милая , уже скоро ! Нас ждут великие богатства и великая слава , которые не снились Кортесу и Писарро ! Что все их груды золота по сравнению с ...
Сервилия заставила его замолчать горячим поцелуем

Мать Фернандо была дёшевой шлюхой из матросского борделя , а отца он конечно знать не мог. С раннего детства он начал промышлять воровством , грабежами и прочим , за что положено самые мучительные казни ...


Поэтому когда , закованный в цепи он предстал перед Императором , то не слишком упал духом - рано или поздно это должно было случится ...
Окружавшие место Трибунала легионеры и Всадники смотрели на злодея без особой ненависти , и даже с некоторым сочувствием


Император потрепал свою жидкую шевелюру , преждевременно поседевшую от государственных забот , и поправил золотой венок
- Фернандо Сото , твоя вина очевидна и дальнейших доказательств не требует. Прежде чем я вынесу тебе приговор , хочу узнать , что же подвигло тебя на столь чудовищное злодеяние ?


Стоявший рядом понтифик Герман Публий украдкой подмигнул несчастному.
Фернандо понимал , что сейчас нужно вывернутся наизнанку , но сделать так , что бы его ложь звучала хоть немного похожей на правду
- О , Император ! - страстно воскликнул мятежник
- Минерва явилась мне ! Богиня поведала , что черные рабы оскверняют священную землю Рима , они будут причиной смут и упадка экономики ! И я забыл о обо всём , и приложил все силы , что бы исполнить повеление Богини !
Понтифик яростным возгласом прервал его речи
- Побойся Всеотца Юпитера ! К своим поистине немыслимым злодействам ты ещё хочешь добавить богохульство ?! Неужели забыл , что отвечать тебе придётся не только перед властями земными ?!
Фернандо напустил на себя мрачный и торжественный вид
- Это правда , почтенный понтифик !


Легат Восьмого Молниеносного решил поддержать подсудимого
- Мудрость Минервы всегда спасала Рим от жалкой и чудовищной участи ! Без сомнения , этот сын бродячей собаки врёт , но экспорт рабов уже привел к безработице и волнениям не только в Барселоне !
- Никакой пощады мятежникам ! Возмездие тем , кто преступил закон , должно быть неотвратимым , или Рим погибнет ! - воскликнул один из сенаторов
- Возмездие ? - хмыкнул Император
- Может тогда ты подтвердишь свои слова делом , Гней Люций, и поведаешь нам о своих преступлениях ?
Сенатор не нашёл что ответить ...


Понтифик вновь влез в судопроизводство
- Дело Фернандо не так ясно , как казалось ранее ! Мы должны выяснить , воистину ли его избрала Минерва , что бы помочь Риму ! Пусть этот мятежник докажет что он Избранник , или погибнет самой жалкой смертью ! А там ты вынесешь приговор , о Император !
- Да будет так ! - согласился Цезарь Август Писарро


Легонеры ударами мечей о щиты выразили восхищение мудростью Императора ...


- Смотрите ! Там огни !
Среди мутной воды бескрайнего болота и впрямь стало творится что то нелепое :
В зловонно - темных глубинах показались какие то светлячки ... нет , что то иное , похожее на мутные отблески свечей ... Даже Фернандо стало не по себе ...


А дальше - ещё хуже : в воде появились очертания каких то существ , похожих на мертвых людей .
Центурион наклонился , что бы рассмотреть подробнее и содрогнулся до глубины души - в болоте виднелись лица ! Множество мертвых лиц ! Иберийцы и галлы , италийцы и сирийцы , и даже мрачные германские хари ... И они смотрели прямо на него , Фернандо , и ... будто звали к себе !


- Друзья ! Не поддавайтесь видениям , которые насылает Распятый ! Не бойтесь , Всеотец Юпитер и Минерва всегда защитят нас ! - громко воскликнула фламина Сервилия , заставив конкистадоров отойти от ужаса и оцепенения


Сервилия достала из своей сумки то что хранила на крайний случай - брусок шоколада , свареного с листьями коки , и разделила между соратниками
Приободрившись , конкистадоры из последних сил двинулись дальше , распевая молитвы что бы изгнать демонов


К вечеру вдали показалась гряда холмов
- Неужели эти сраные болота кончились ?! - заплясал от радости Рамон
Он опустился на колени , опираясь на меч , что бы не упасть от слабости
- Всеотец Юпитер ! Благодарю ! Обещаю , я принесу тебе в жертву лучшего барана в храме Толедо !
Фернандо поднял его за шиворот
- Нашёл время , придурок ! Выберемся на сушу , там будешь молится сколько влезет , а пока шагай !
- Ты прав , центурион ... надо держать себя в руках - кивнул головой воин


Даже ночью путешественники не стали разбивать лагерь , и пойдя на риск обнаружения , центурион приказал зажечь факелы
Тем не менее , они всё таки выбрались на обширную поляну , заросшую дубами , ветви которых украшали длинные бороды мха
- Здесь наверняка кто то живёт - пробормотал Рамон
Фернандо приказал удвоить караулы , а остальным не снимать доспехов


Центурион вновь нашёл время для краткой любовной встречи с Сервилией Гаспа
- Как ни странно , этот друидский бред , который вбил себе в голову почтенный понтифик , находит всё больше подтверждений
Девушка вздохнула
- И потому я боюсь всё больше ... но когда ...
Фернандо усмехнулся
- Конечно же , мы никому ЭТО не отдадим !
Они наскоро предались страсти ...

Конкистадоры заметно приободрились , дорвавшись до свежей воды , и подстрелив нескольких индюшек и мускусных крыс , хоть и пришлось их есть сырыми ... Даже Мессалина повеселела на глазах , жуя свежую осоку с берегов лесных ручейков


Но здешние сосновые леса оставались пустынными , и самые опытные следопыты из отряда Фернандо Сото не могли отыскать признаков дикарей ...


Наконец , к полудню второго дня , конкистадоры пересекли очередную речку и выбрались к большому кукурузному полю
- О , тут есть люди ! По крайней мере напьёмся кукурузного пива ! - повеселел Рамон
Пробираясь сквозь заросли , искатели приключений вышли к накатанной грунтовой дороге .
Центурион решил что пора организовать засаду , поймать кого то из местных и допросить ...


Это оказалось не таким быстрым делом. Только к закату часовые предупредили о наличии посторонних , и конкистадоры тут же заработали воротами арбалетов и вытащили мечи
Сервилия изумилась странному зрелищу , открывшемуся римлянам :


На дороге появилась какая то нелепая арба с большими колёсами , крытая цветной хлопковой тканью . Её тащили десятка два худых мужчин в одних набедренных повязках
Сопровождал экипаж эскорт воинов в синих плащах , с блестящими на солнце шлемами
- Невероятно ! - воскликнула фламина
- У них бронзовые доспехи ! И колесо знают ! Эти дикари не такие уж дикие - покачал головой центурион


Дождавшись , пока процессия поравняется с залегшими в кукурузе римлянами , Фернандо выбрался на дорогу и поднял ладонь в приветсвии
- Мы пришли с миром ! - заявил он на наречии аборигенов Атцлана , искренне надеясь что тут его могут понять
Центурион заметил что повозкой управляла совсем юная девушка в хлопковой накидке и шкуре пумы за плечами. На её руках и шее блистали золото и изумруды .
Воины тут же направили к груди пришельца бронзовые жала копий . Фернандо сделал незаметный знак своим стрелкам , приказав пощадить возницу
Девочка что то крикнула , и один из воинов сделал было замах для удара ... Засвистели болты , и конечно , доспехи дикарей не устояли перед бронебойными зарядами арбалетов лучшей толедской работы , да ещё с такого близкого расстояния
Но один из воинов остался в живых , и несмотря на хлеставшую из плеча кровь, бросился с копьём на Фернандо. Тот выхватил меч и отклонил удар ...
Центурион понял , что оказался лицом к лицу с достаточно опытным противником , и ему далеко не сразу удалось нанести смертельный выпад ... Воин , пораженный в не закрытую броней подмышку , упал наземь , обливаясь кровью . Шлем слетел с его головы , и Фернандо с удивлением увидел женщину с типичным для обитательниц Новой Испании лицом цвета меди и чёрными волосами
- Во имя Всеотца Юпитера , что это ?!


Девочка бросилась было бежать , но тут же была схвачена Кларой -Розой . Лузитанка ударом ноги в живот заставила пленницу прекратить сопротивлятся и тут же связала ей руки


Сервилия склонилась над трупами воительниц
- Неужели у них свои Всадники ?
- До сих пор никто не встречал в заморских землях женщин -воинов - пожал плечами Рамон
- Ненавижу убивать женщин . Что то в этом такое , что оскорбляет Всеотца - вздохнул конкистадор
Рабы , тащившие телегу , во время суматохи разбежались ...


Ферандо решил допросить пленницу.
Девчонка , вид которой был вполне обычный для Новой Испании ... разве что в тёмных глазах , вместе с вполне понятным ужасом , мелькнуло что то странное ... такое , что не встретишь у дикарей .
Конкистадоры сорвали с погибших серебрянные украшения , и пленница конечно тут же лишилась всех своих побрякушек
- Кто ты ? Где твоя деревня ? - состроил зверскую рожу Фернандо , приставив кинжал к нежной шее


К величайшему изумлению конкистадоров , девочка ответила на крайне ломаной , но достаточно понятной латыни
- Аламегисенка приветсвует вас , Посланники Неба !
- Аламе ... ми ... Откуда ты знаешь наш язык ?! - вопрошал центурион
- Моя мать учила меня языку Богов ! Моя мать владеет всем здесь ! И землёй и людьми ! Она бессмертна и всемогуща !


Сервилия , вне себя от гнева , влепила девочке пощёчину
- Только Всеотец Юпитер всемогущ !


Фернандо наконец понял кто перед ним , и обратился к своим воинам
- Эта Амале настоящая принцесса ! Поэтому тому кто только дотронется , нет , даже только подумает о таком , я лично отрежу яйца и заставлю сожрать !
Фламина подтащила пленницу к себе
- Я присмотрю за Амале ...
Темные глаза девочки на мгновенье озарила надежда
- Где мы можем передохнуть и поесть ? - спросила Сервилия
Девочка молча указала рукой вдаль , куда вела дорога
- И не думай ... в случае неожиданностей ты погибнешь первой . Ясно ?
Девочка кивнула ...

Деревня дикарей мало отличалась от виденных конкистадорами в других краях Заморских Земель . Те же жалкие хижины из веток , загоны для индюшек и кроликов , сараи где сушилась кукуруза ...
Местные обитатели , в рваных накидках из хлопка , попрятались было от пришельцев , но Амале несколькими фразами на своём наречии заставила поселян собратся на площади
Конкистадорам тут же притащили лепёшек и глиняные кувшины с кукурузным пивом , тут же на углях стали жарить домашний скот .


Римляне , несмотря на всю опасность своего положения , развеселились.
Рамон хорошенько глотнул пива , схватил в охапку Диану , сестру Климента и принялся с ней бить сапогами о землю в нескладном , но буйном танце .
К вечеринке присоединились все , кто не стоял в карауле , и заставили местных играть на их дикарских флейтах
Те из конкистадоров , свобода которых не была стеснена наличием жён и подруг в отряде , красноречиво поглядывали на местных женщин , и Амале перевела им , что Посланники Небес желают оказать огромную честь местным обитательницам
Клара Роза , опытная в таких делах , проверяла девушек на наличие болезней прежде чем отдать в руки мужчин - сифилис уже стал угрозой , которой нельзя было пренебрегать ...


Сервилия Гаспа не участвовала в общем веселье. Захватив самую большую хижину , она расположилась там с пленницей , и накормила принцессу куском жаркого с кукурузной лепёшкой.
Та молчала ...
Сервилия не стала лезть с расспросами , и уселась на плетеном коврике , достав Откровения ...
Вскоре принцессе явно надоело молчать
- Как вы оказались здесь ? - спросила девочка
- Прошли через болота
Амале не смогла скрыть удивления
- Но там же ... никто не может пройти
- Мы римляне ! Для нас нет ничего невозможного ! - усмехнулась Сервилия


В эту минуту Фернандо вошел в хижину , без лишних слов схватил фламину в охапку и стал одаривать страстными поцелуями
- Подожди ... тут же - смущенно шептала девушка
- Она просто пленница - отмахнулся центурион
- Тогда свяжи и меня - рассмеялась Сервилия
- Э ... ты правда хочешь ? - растерялся мужчина
- Да ! И отхлестай ремнём по заднице !


... Наконец Фернандо отправился проверять посты , и тут же две местных женщины внесли кувшины с водой , где были настояны ароматные травы . Обмывшись , Сервилия натянула хитон . Амале всё так же сидела в своём углу
- Ты разве не посвящена Богам ? - спросила принцесса
- Да
- Тогда почему позволяешь этому мужчине ...
- Потому что мне это нравится ! - рассмеялась римлянка
- Безумно нравится ! И я не позволю никакой другой женщине подойти к Фернандо !
- Но Боги тебя накажут ! - испугалась Амале
- Почему ? Всеотец Юпитер любит людей , и хочет что бы они счастливо жили в мире , который Он сотворил ! - отвечала фламина
Принцесса некоторое время провела в молчании
- Моя мать говорила ... что однажды в нашу землю прийдут Посланники , и тогда ... она сама станет Богиней !
Амале потупила глаза
- Но ... я не хочу этого
- Почему ? - поинтересовалась Сервилия
Принцесса не ответила ...
- У нас те кто посвящены Богам , не могут любить мужчин , но ... других женщин им разрешено - сказала она через некоторое время
- Это ... необычно - усмехнулась фламина


Амале молча взяла руку своей стражницы и положила на свою упругую грудь ... У Сервилии и раньше были любовницы , тем не менее эта дикарка её вовсе не заставила воспылать страстью ... Но фламина решила , что не стоит отказывать самой принцессе ...
Римлянка сорвала одежду с пленницы и скользнула взглядом по её юному гибкому телу ... Наверняка нет ещё и четырнадати ... И кто знает , что ждёт эту девушку завтра ? А их самих ?


Уложив Амале на коврик , Сервилия впилась в её пухлые губки ...

Конкистадоры буквально онемели от восхищения , увидев реку , которую местные называли "Миссисипи" . Широкая как море , и едва видно противоположный берег . А в бурных ,серых от ила волнах то и дело виднелись дельфины и какие то другие невиданные водные твари.


Отряд расположился на поляне , в окружении старинных сосен , и женщины запекали черепах на завтрак . Принцесса обещала что скоро мама пошлёт за ними корабли ...


Центурион улучил минуту поговорить с Сервилией
- Ты же всё видишь , так же как и я ! ЭТО оказалось правдой ! Сколько я не расспрашивал местных , никто не помнит , что бы ими управлял кто то , кроме Зулейки . И все говорят что она не стареет ! Грааль ... она нашла Грааль !
- Успокойся ! Лучше подумай как эту штуку взять нам ...
Фернандо покачал головой
- Ничего в голову не лезет. Может она обменяет его на свою дочку ?
Фламина пристально взглянула на любовника
- А ты не думаешь что эта Зулейка ЗНАЛА что мы придём ? И устроила так , что бы Амале попала к нам ?
- Всё может быть ... Но зачем ей это ?
- Скоро выясним ...
Мужчина схватил Сервилию за локоть
- И об этих ваших ...
- О чём ? - деланно удивилась фламина
- По некоторым причинам твой приказ меня не касается , не так ли ? - рассмеялась сирийка
- Если бы это был мужчина , я бы убил и его и тебя без всяких приказов ! - разъярился центурион
- А потом и себя ... Но ... не то что такая ситуация мне нравится ...
- Но тебе придётся это принять ... или потеряешь меня


Сервилия поцеловала любимого и направилась к принцессе Амале , которая важно завтракала черепашьими яйцами
- Расскажи мне об Иисусе - потребовала девчонка
- Это могущественный Бог - начала жрица Минервы
- Он пришёл в Иудею и начал учить людей многим хорошим вещам - о том что надо любить других людей , не гневатся на врагов ... и прочее . А потом он заставлял их боятся себя , показывая чудеса , и сказал что бы все уверовали в него , забыв о своих старых богах , иначе ждут их вечные муки в Геене Огненной
- И римляне не испугались этого Иисуса ?
- Нет ! Мы не отказались почитать Олимпийских Богов , а рабов Распятого скармливали львам ! И тогда Распятый пытался сломать нас - он насылал чуму и неурожаи , своими искушениями ввергал людей в братоубийственную рознь или заставлял их возненавидеть жизнь и убегать в пустыни , где культисты погибали от голода , непрерывно поклоняясь Иисусу ! И орды злобных варваров напали на Рим ... Но с помощью Всеотца Юпитера и Богини Минервы мы выдержали , и Рим стал сильнее чем когда либо прежде !


Амале почесала за ухом
- Ты говоришь что Юпитер всемогущ , почему же он позволил Иисусу так безобразничать ?
Сервилия показала глазами на одного из ничтожных рабов , тащивших колесницу с местными патрициями , прибывшими навестить принцессу
- Он сделал так , что бы мы стали сильнее , пройдя столь суровые испытания
Принцесса скользнула взглядом по суровым конкистадорам в броне и с сияющими стальными мечами
- Понятно


Из за речного острова показались весьма крупные пироги с множеством гребцов . Корабли были украшены флагами с какой то нелепой злобной мордой
- Что то мне не по себе , центурион - признался Рамон
- Конечно , я этого никогда не сделаю , но так захотелось всё бросить и свалить обратно в болота , пока не поздно ... Кто знает что нас там ждёт ? Может прирежут и своей принцессы не пожалеют ?
Фернандо недобро усмехнулся
- Это искушения ! По моему , мамаша нашей Амале из компашки Распятого ... недаром же Всемогущей себя возомнила . Вот и пытается защитить ...


В этот момент среди дождевых облаков появился яркий свет , и собравшиеся на берегу узрели огромный Крест из огня , висящий в воздухе
- Распятый и здесь свои фокусы показывает - рассмеялись конкистадоры
Видение вскоре исчезло , не сумев никого запугать


Отряд добро принялся грузится в пироги . Конечно , Фернандо с Сервилией и пленницей , а так же кобылой Мессалиной , в вопровождении лучших бойцов оказались в первом корабле .
Центурион ударом меча плашмя простимулировал ближайшего гребца
- Быстро к столице ! Не будем заставлять ждать госпожу Зулейку !


Амале нежно сжала ладонь фламины
- У меня есть мать ... и множество рабынь. Но ... с тобой нечто особое ... у меня никогда ещё не было такого ... как это называют ?
- Подруги - улыбнулась Сервилия
- Раньше я боялась умереть , а теперь не боюсь ... Но мне страшно ... потерять тебя
Римлянка потрепала принцессу по черным как смоль волосам
- Всё будет в порядке !


Гребцы мерно работали вёслами , что то распевая на своём дикарском наречии ...

Кровь ! Дождь из настоящей крови лился с безысходно - тёмных небес без перерыва , и гребцы отказались от работы , в ужасе упав на дно пирог .
Конкистадорам ничего не оставалось как выбросить этих дикарей за борт на съедение аллигаторам , пересесть в головной корабль и взятся за вёсла самим .


Все подавленно молчали , понимая , что происходит нечто чудовищное. Рамон пытался было поднять настроение соратников похабными песенками , но быстро умолк , поняв сколь нелепо это выглядит


К счастью , до столицы оставалось не более шести часов пути , и наконец , из за очередной излучины показались внушительные каменные здания варварского города , над которыми господствовала уступчатая пирамида высотой не менее трёхсот футов


Пристань оказалась пустынной , и римляне увидели брошеные лодки с свежей рыбой , множество корзин с фруктами и прочие признаки совсем недавнего человеческого присутствия
Диана , держа арбалет наизготовку , свернула в один из переулков , и на её вопль сбежались все остальные


Мёртвые младенцы ... целая куча , нет просто гора дохлых младенцев с перерезаным горлом , возвышалась прямо на улице


Конкистадоры уставились на центуриона
- Идём к пирамиде ! Там же твоя мамаша , принцесса ?
Амале молча кивнула


- Подождите ! - сказала Сервилия Гаспа
- Хоть сейчас и неурочный день , но ... давайте принесём жертву Всеотцу !
Римляне согласились что это очень хорошая идея
Амале молилась вместе с ними , а заодно сожгла кусочек вялёного мяса крокодила на походном алтаре Минервы


Закончив с этим , и выпив все запасы освящённого вина , конкистадоры направились к своей цели по улицам города , где почти на каждом шагу виднелись столь же чудовищные гетакомбы .
Трупы уже начинали разлагатся , но привыкшие к всякому конкистадоры не обращали внимания на ужасный смрад


Чем ближе к пирамиде , тем больше было мертвечины вокруг , и в конце концов римлянам приходилось буквально шагать по трупам
- Всеотец Юпитер ! Единственное о чём я прошу сейчас - не дай мне сойти с ума ! - молилась на ходу Клара - Роза
- Я тут прикинул , сколько всего дохлых дикарей в городе . Миллион , не меньше . Наверно их сгоняли для Жертвоприношения со всей страны - заметил Рамон
- Неужели Зулейка решила убить всех своих рабов ? Не знаю что она задумала , но без сомнения для неё уже нет пути назад - проворчал центурион




У величественной каменной лестницы , ведущей на вершину пирамиды , их ожидали несколько сотен Женщин - Пум , в полной боевой амуниции
Они отсалютовали пришельцам своими копьями с бронзовыми жалами
- Что тут происходит ?! - воскликнула Амале
- Принцесса , пока вы развлекались , мы подготовили Ритуал ! - отвечала одна из воительниц
- Зулейка уже ждёт вас и фламину !


Сервилия подбежала к Фернандо и страстно поцеловала
- А теперь я должна идти одна !
Конкистадоры возмущенно закричали и схватились за мечи
- Нет , ребята ! Это ... моё личное Испытание ! Такова воля Всеотца ! Смиритесь с этим !


Принцесса и фламина направились вверх по лестнице ...

Ступени были скользкими от крови , которой плакали Небеса , и девушкам стоило немалых трудов вскарабкатся на вершину .


Здесь Сервилия узрела молодую женщину в расшитом золотом одеянии , которая что то шептала и делала пассы ножом из вулканического стекла над массивной гранитной плитой , где зловещим багровым светом горела Пентаграмма


- Мама ! - в ужасе воскликнула Амале
- ЧТО же ты натворила ?!


Зулейка мило улыбнулась
- Я убила Кетцалькоатля !
- Но ... как ? - изумилась Сервилия Гаспа
- Я принесла ему столько жертв одновременно , что он захлебнулся в их крови ! И теперь мир рушится !
Женщина рассмеялась , указывая на Небеса , казалось готовые обрушится на Землю в любой миг


- Госпожа Зулейка ! Чудовищная гордыня подвигла вас на столь ужасное злодеяние ! Но и для вас есть путь к искуплению ! Прошу , ради вашей дочери вознесите молитву к Всеотцу Юпитеру и попросите его вразумить вас ! - в отчаянии закричала фламина


- Сейчас я предстану перед ним и дам отчёт лично - отмахнулась Зулейка
Она всучила кинжал в руки дочери и улеглась на Алтарь
- Амале , моя милая дочурка ! Давай же ! Принеси меня в жертву и получишь всю силу Кетцалькоатля !
- Мама ! Зачем она мне без тебя ?! - залилась слезами девчонка
- Не тяни ! Мир погибает !


Амале тоскливо взглянула на подругу
- Нет ... не могу ! Просто не могу !!! Может ...
Принцесса протянула кинжал римлянке
Фламина покрутила в руках оружие ...
- Теперь я начинаю понимать Распятого - криво улыбнулась Сервилия
- Я бы предпочла убить себя ... но это не поможет . И я не позволю тебе , милая Амале , взавлить на свою душу столь страшную тяжесть ...


Собравшись с духом , фламина нанесла удар в сердце Зулейки ...
Принцесса упала на мёртвое тело матери , заливаясь слезами , Сервилия же молча направилась к своему отряду ...
Кровавый дождь прекратился и Небеса очистились от зловещих туч ...


- Позаботьтесь о Императрице Амале - бросила она Женщинам - Пумам
Фернандо крепко сжал в обьятьях любимую
- Я ... я так
- Ничего не говори
Сервилия впилась в губы центуриона своими жаркими губками
- Но об Граале я так ничего и не разузнала ...


- Кое что я вам могу подсказать , мои волчатки - раздался звонкий женский голос
Конкистадоры , несмотря на все чудеса , которых насмотрелись за последнее время , всё таки пришли в сильное изумление , узрев рыжеволосую женщину в темных доспехах , с мечом на поясе и с волчьей шкурой за спиной
Тонкая улыбка озарила благородное лицо незнакомки , её красные глаза недобро сверкнули
- Минерва ! Сама Минерва ! - зашептались конкистадоры
Фернандо упал на колени
- О , Богиня ! Я оскорбил вас , и готов понести наказание !
Минерва подняла центуриона на ноги и потрепала по плечу
- Но ты же сказал правду , друг мой ! И сумел доказать это !
Богиня ласково взглянула на Сервилию
- Благодарю что позаботилась о моей милой дочурке ...
- К сожалению я так и не смогла отговорить Зулейку от столь нелепых деяний ... - грустно покачала головой Минерва
- Надеюсь , Небесный Отец не будет судить её слишком строго ...


Минерва вновь взглянула на центуриона
- Ты хотел узнать о Граале ?
Центурион покачал головой
- Я уже нашёл свой Грааль , о Богиня !
Фернандо нежно обнял Сервилию ...
- Я тоже нашла ... - прошептала девушка


Минерва и её верная фламина обменялись понимающими взглядами ...