- Ясно.- Сера кивнула, нсколько секунд сидела неподвижно, потом зло грохнула кулаком по спинке кровати:- Чёрт! А я-то, дура, решила, что на такую глубину никто не спустится!
Она повернулась к Алексу и сухо, как на лекции, произнесла:
- Это были мои ловушки - инкубаторы. В них я выращивала альтернативные образцы той же Песчанки по её образу и подобию. Не успела завершить опыты, когда меня отозвали обратно в Школу, а потом уже возникли иные проэкты, и больше я туда не возвращалась.
Есть два варианта развития событий: либо вы их уничтожили так качественно, что ни одна из искуственных сущностей не успела развиться и стать самостоятельной. Либо вы просто разбили барьеры, и все они разбежались.

- Ма шер, на кой чёрт она вообще вам сдалась, эта Песчанка? Полагаю, что никто не выбрался. Впрочем, гарантию не даю - фирма веников не вяжет, фирма делает гробы... Но наш образец лично знаком со мной. - Алекс невесело усмехнулся.

Сера пожала плечами:
- Это было интересно. Розовый мир открывал для меня науку, самостоятельные исследования на средства Школы... Вы познакомились там, в могильниках? Или уже в городе?

- Еще в городе... - Алекс потянулся. - Я просто лез в самое пекло, и пришиб её наверное, за те двенадцать дней раз эдак пять - шесть... А потом что стало с этими исследованиями?

- Когда Песчанка и ещё несколько ей подобных сбежали из консервации, мне было приказано заморозить их и возвращаться в Школу. Попечительский совет обещал, что у меня ещё будет возможность к ним вернуться, поэтому я и не стала освобождать ловушки: надеялась продолжить работу. Но больше мне финансирования не открыли. Сейчас мне уже кажется, что исследования всё же продолжались, но велись кем-то другим, а меня просто не поставили в известность. Возможно, их курировал сам Учитель - в своё время он был в этом очень заинтересован. Но этого мне уже неизвестно, а если вы уничтожили все помещения, значит, все мои образцы и записи пропали. Восстановить их не получится.
Что касается физиологии Песчанки, то я едва приступала к этим исследованиям, когда её упустила, и сказать что-то определённое не могу. Но пришибить её...- Сера улыбнулась.- Я полностью ответила на вопрос или есть пробелы?

- Каким образом? Я лишь вывожу из строя её физоболочку - наблюдателя среди нас... А с микробами воевать невозможно. - Алекс хмыкнул. - Хотя...можно наведаться в твою школу, и вытрясти сведения из твоего Учителя. Причём, если надо - именно "вытрясти". У меня и опыт есть, и специалисты, и деньги...

Сера представила, как Алекс пытается "вытрясать" из Учителя информацию, и расхохоталась и упала на одеяло.
- Нет, этот фокус с ним не пройдёт,- смеялась она.- При желании он размажет всех твоих специалистов ровным слоем по земле на пятнадцать квадратных километров. Никто, кроме него, не умеет так управлять потоками. И ещё...- Сера перевернулась на живот и посмотрела на Алекса:- Учитель - не человек.
"А я уже здесь, любопытная,- прошелестел в воздухе... или в голове Серы... звонкий девичий голосок.- Я уже пришла. Ты помнишь свет, который я тебе показала? Не бойся. Ты всё равно не убежишь. И он не убежит".
Смех резко оборвался. Льдинка в груди пошевелилась, пронзила холодом, царапнула сердце острым краем...
- Прости,- выпалила Сера и убежала в ванную.

"Ощибаешься..."
Алекс, встал, и достал из чемодана странный знак, похожий на те, что были на его форме. Только на сей раз оскаленный череп глотал молнию, на которой были выгравированы цифры два и ноль, и начал одеваться.

Сера просидела в ванной всего пару минут, успокаиваясь и гладя на текущую перед носом воду. Льдинка встала на своё место, подобрав грани, и почти перестала ощущаться. Страх разжал когти.
- Я справлюсь, я справлюсь, я со всем справлюсь,- пробормотала она.- Вернее, не так: мы справимся.
Плеснула в лицо холодной водой.
А когда вышла, застала Алекса полностью одетым.
- Куда ты?- растерялась она.- Ещё совсем рано.

- Я ? Да никуда. Ма шер, вернёмся к твоему учителю... Ты знаешь, за что даётся этот знак? - Алекс подбросил череп, глотающий молнию, в руках.

Сера протянула руку ладонью вверх.
- Покажешь, или устроим шарады?

- Прошу. - Алекс протянул девушке эмблему. - Если догадаешься, за что он давался, поймешь, почему большинство его обладателей не пришивают его даже к парадной форме, и я в том числе.

Сера взяла знак в руку, несколько секунд любовалась новой вариацией старого черепа. И, пискнув, выронила его. Потёрла ладонь:
- Не знаю, что это, но мне уже не нравится,- честно ответила она.

- Жжётся? Или колется? - полюбопытствовал Алекс, подбирая знак.

- Жжётся,- не стала скрывать Сера.- Что это? И как связано с Учителем?

- Ма шер...Знак чувствует тех, за чьи головы он даётся. - Алекс хмыкнул. - Число на нём, - наёмник щелкнул пальцем по молнии, на которой были выгравированы цифры два и ноль, - означает количество. Всё понятно? Именно поэтому я и не прикручиваю знак к форме - большая часть подобных тебе весьма мстительна...
Да и если учитель - не человек - то кто он? Очередная сущность?

Сера побелела и отступила на несколько шагов назад. Мысли пропали, оставив после себя гулкую, испуганную пустоту.
- Ты...- она судорожно вздохнула, не сводя с наёмника округлившихся глаз.- Ты...

-Я, ма шер, я... Да. Если ты залезешь в мою книжку допусков и классификаций, то среди них найдёшь то, о чём сейчас думаешь - "Убийца магов 5-го разряда..."
Сера, ты можешь на меня злиться, сердиться, гневаться , но очень тебя прошу - выслушай меня до конца. Потом можешь сделать всё, что угодно: убить меня - сопротивляться я не буду, просто уйти, оставив меня в аду или еще что-то... - Алекс тяжело вздохнул.

Сера сжала кулаки и молча кивнула. Присела на краешек кровати, неестественно прямая и серьёзная.
- Слушаю.

- Ма шер, во-первых, знак даётся не за головы...а за освидетельстванный четырьмя бойцами, помимо меня, факт уничтожения мага. Вот так...Во-вторых - я не охотник на них...скажем так - уничтожение специалистов по нестадартным психико-энергетическим воздействиям - это лишь побочное ответвление, если нет другого выхода, или в случае самообороны. Слабые оправдания, верно? - Алекс грустно усмехнулся.

- Слабое,- согласилась Сера с каменным лицом.
Внутри всё пылало, словно её поджаривали на костре.
Она быстро натянула штаны, накинула рубашку и босиком вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Остановилась через несколько шагов и прислонилась к стене спиной.
Теперь, не видя лица Алекса, она должна была решить для себя, что делать дальше.

Алекс устало прислонился к стене.
"Проклятое прошлое...ну почему, всякий раз, как ты хочешь начать нормально жить - возникнет какой-нибудь его осколок...и всё рухнет...."
Наёмник устало сел в кресло, и вытащил из чемодана флягу с коньяком.
"Напиться в хлам? Можно. К хорошему - быстро привыкаешь...а потом, когда оно исчезает, ты понимаешь, чего лишился..то же с людьми... Прости меня, ма шер, если сможешь..." - он отвинтил пробку и сделал большой глоток...

Сера стояла в коридоре минут десять, не больше. Она понимала, что если кто-то узнает, что она... и он... Что будет - страшно себе представить.
Только как жить, если не попытаться?
Она повернула обратно, распахнула дверь и вошла в номер.
Алекс сидел в кресте с флягой в руке. Поднял на неё глаза, будто не узнал.
- Я - предательница,- сообщила Сера, стремительно пересекая комнату в его направлении.
Обняла и поцеловала его так, словно в последний раз, прижалась к нему всем телом.
- Я же люблю тебя...- шептала она между поцелуями.- Я же больше жизни тебя люблю... Как же ты мог мне поверить...

Алекс улыбнулся, отставил фляжку, подхватил девушку на руки.
- Ма шер... - наёмника слегка била дрожь. - Ма шер, ты знаешь мой ответ... Он такой же, как твои слова.

- Правда?- Сера хитро улыбнулась.- Ну, не знаю... А где доказательства?

- Ма шер...а какие тебе нужны? Скажи, исполню. - наёмник улыбнулся.

- Ну так...- девушка подцепила ноготком и расстегнула сразу несколько пуговок на его рубашке.- Ты действительно такой недогадливый или притворяешься?

- Пятьдесят на пятьдесят, ма шер... - Алекс осторожно сел на кровать, держа девушку на руках. - Соседей-постояльцев будем пугать? - он рассмеялся.

- Ничего,- Сера обняла его за шею, поерошила волосы на затылке,- пусть привыкают.
И снова его поцеловала.

- Пусть завидуют... - Алекс рассмеялся. притянул девушку к себе...
Время замерло, краски застыли, звуки умерли, с неба снизошел тихий ангел...

" Мда...Первый день - и проведу его не на улицах, а..."

Сера задумчиво водила пальцем по груди Алекса, вспоминая последние моменты и улыбаясь. Она казалась сама себе такой лёгкой, что если бы наёмник её не обнимал, взлетела бы к самому потолку. И чувствовала себя безумно, совершенно счастливой.
- Алекс,- позвала она.- Скажи, только честно: ты на самом деле поверил, что я уйду?

- Поверил, ма шер...поверил. Привык тебе доверять, думал, всё... - Алекс улыбнулся.

Сера приподнялась на локтях и шутливо поцеловала его в кончик носа, потом в уголок губ, где обрывался шрам.
- А знаешь почему? Потому, что ты совсем ничего не понимаешь в девушках.

- Да, есть такой момент... Но с другой стороны - а как же правило, что "в каждой женщине должна быть загадка?" - наёмник хитро посмотрел на девушку.

- Оо!- протянула Сера.- В таком случае, тебе досталась настоящая женщина.
Потянулась под одеялом и вздохнула:
- Ну что, встаём? Наверное, не стоит валяться целый день в постели - иначе привыкнем,- она хихикнула.- Кстати, там у тебя парочка свежих царапин...

- Знаю...и не парочка, а десяток. - наёмник рассмеялся. - Я тебе хочу задать глупый вопрос: а который я по счёту...на сём вакантном месте? Проще говоря - был ли кто-нибудь до меня?

Сера запнулась и посмотрела на Алекса с удивлением, но решила, что не случится ничего страшного, если он узнает. В конце-концов, это теперь и его касается.
- В семнадцать. Он был моим женихом, пока не предпочёл другую,- Сера пожала плечами.- Наверное, и к лучшему, что меня бросили. Иначе была бы я сейчас замужем, имела троих детей и не встретила бы тебя.
Сера глянула на наёмника с любопытством:
- А у тебя?

- У меня...во время учёбы в институте и позже, когда мне двадцать четыре было. Впрочем, это давно забытое прошлое, обе они давно уже не на этом свете, возможно, отчасти по моей вине... - Алекс потянулся. - А к чему настолько удивлённый взгляд?

- Двадцать четыри,- ответила Сера.- Значит, уже на войне?

- Да...самый страшный год был. Именно в первый год идёт выбор - сойти с ума, сломаться...или стать жестчё, резче, рассчётливей. - Алекс пожал плечами.

- И ты стал жестче и рассчётливей. Верно?- поняла Сера.- А она?

- Гм...жестче и рассчетливей - это даже не то слово. Порой я полагаю,что я просто сошёл с ума... Что касается её - она была меня старше на несколько лет, отрядный второй медик. Погибла, ну что тут скажешь... Обыкновенная ловушка в лаборатории - высокотемпературный хирургический лазер, ей просто напросто отрезало голову...у меня на глазах. - Алекс дернул бровью.

Сера немного помолчала, переваривая информацию. Если бы на её глазах любимому человеку отрезало голову... Нет, такое даже вообразить невозможно. А для него - обыкновенная ловушка...
Она осторожно погладила его по плечу кончиками пальцев:
- Извини. Не стоило спрашивать.

- Почему? Знаешь ли ма шер...время всё лечит, только очень медленно и поверхностно, а человеческая память... - Алекс усмехнулся. - "Память - лучший фальсификатор на свете; всё, через что человеку случилось пройти, она с лёгкостью превращает в увлекательные приключения..."

Сера улыбнулась и согласно кивнула. Потом повернулась на бок и подперла кулаком щёку:
- Так, а теперь поговорим о настоящем, пока оно не стало частью трагического прошлого,- сказала она.- Что ты хочешь узнать об Учителе?

- Адреса, пароли, явки... - Алекс хмыкнул. - Шучу. Главное - кто он такой, откуда знает про болезнь, и зачем ему это нужно?

- Ого, какие у тебя запросы!- присвистнула Сера.- Отвечаю по порядку.
Учитель - вергез. Это очень древний народ, когда-то у них был свой мир - Зея, но в ходе войны почти всех вергез истребили. Насколько мне известно, Учитель единственный представитель своего народа в этом мире. Основное направление его сил - стихийная магия. Он приобщён ко всем четырём стихиям и является одним из сильнейших существ. Если не самым сильным - пределов никто не знает. Единственное, что могу сказать - если я приобщусь хотя бы к воздуху, победить меня смогут далеко не многие.
Про болезнь он знает частично от меня, я ведь докладывала о ходе исследований, частично - из неизвестных личных источников. Собственно, я никогда не воспринимала Песчанку в качестве болезни, для меня она всегда была просто существом из иного мира. И Песчанкой её никогда не называла. Под каким углом на неё глядел Учитель, мне не известно.
Зачем ему всё это потребовалось - я не знаю. Но он хотел, чтоб путь в Аннор был открыт, если он раз за разом посылал кого-то на Радужную... Не могу этого объяснить.

- Хм... Интересно, а почему ему дома не сиделось, у себя? Впрочем...он хотя бы человекоподобен? - Алекс встал с кровати, открыл чемоданчик и вытащил оттуда что-то округлой формы, завернутый невзрачную серую тряпицу, положил на стол и развернул её. На тряпице лежал череп...желтоватый, покрытый лаком, странно деформированный череп, с длинными клыками, похожий на тот, что застыл на нашивках наёмника.

- Да, внешность у него вполне человеческая. Единственное отличие - в момент работы у него глаза начинают светиться голубым, но это даже красиво...
Сера укуталась в одеяло и подошла к Алексу. Посмотрела на череп. Прикасаться не стала - в воздухе появилось предгрозовое ощущение.
Лёгкие слегка сжало, словно Сера слишком туго затянула корсет.
- Что это?- спросила она.

- Это...смерть подобных вам. И она же вкупе с жесточайшей пыткой для вашего Учителя. - Алекс усмехнулся и погладил череп. - Вроде бы пустяк, безделушка, если не знать, из чего она сделана...и чем за это заплачено. Не догадываетесь?

Сера покачала головой и отступила на несколько шагов назад. Воздух в лёгких закончился, а вдохнуть не получалось.
- Нет... Убери, пожалуйста...

- Как скажешь, ма шер... - Алекс улыбнулся, и убрал череп в тряпочку, и в чемодан. - Что-то не так? Побочные эффекты?

Сера выдохнула и опустилась прямо на пол, прижав ладони к груди. Стоило черепу спрятаться, и стало заметно легче. Лёгкие расправились, радуясь свободе.
- Алекс, я воздух,- ответила она, переводя дыхание.- Мне не нужно прикасаться, чтоб почувствовать... такое. Итак, что это? Конкретно.

- Это... - Алекс усмехнулся. - Негатор магии. В её абсолютном смысле. Он просто выбрасывает из существующего реального мира всё паранормальное...в определённом радиусе. Сейчас он выключен, но если я его включу - твои способности, как и способности всех подобных тебе в радиусе десяти - двенадцати метров будут блокированы, как и проявления этих способностей. Это слабая ступень. Если я его чуть-чуть "поднакручу" - то часа через 2-3 ты "сгоришь", вероятнее всего навсегда. Если я "поднакручу" его на максимум - секунд через 10-15 ты "сгоришь", еще через 2-3 минуты ты умрёшь - взорвешься как мыльный пузырь... Для учителя, как для сущности связанной со стихиями, достаточно второго режима - отсутствие доступа к стихиям вызовет у него сильнейшие боли...и пытать не надо. - на лице наёмника на мгновение промелькнула та самая улыбка, которой он распугивал людей.

Сера огорчённо покачала головой. Нет, ей не понять его. Ни сейчас, ни, возможно, когда бы то ни было. Он рад, что пытать не надо, только активировать череп... А чем это отличается от пытки?
Сама она едва не задохнулась, несмотря на то, что все было выключено. Просто поймала его ауру. Что будет, если Алекс решит пустить его в ход - представить страшно.
- Таким образом ты собираешься добыть все необходимые ответы?- спросила она сухо.

- Ну почему же, ма шер? Я предложу ему рассказать всё самому - без последствий и за определённое вознаграждение. Откажется - отрежу от способностей и припугну. Откажется и после этого - в ход пойдут руки и ноги...мои. Будет упорствовать дальше - начну мучать черепом, а если уж совсем упрётся... есть такой человек - и должность у него такая - секурист... А будь моя воля - я бы его отрезал от способностей - и отдал бы тем, кто умирали от болезни. Его ведь за то, что он сделал никто не осудит... - Алекс чуть прищурился.

- И меня тоже?- спросила Сера, подняв на него глаза.- Это ведь я расконсервировала тот могильник, значительно раньше, чем до него дорылись те рабочие. И это от меня разбежались образцы. Давай, отрезай меня от способностей, ведь меня никто не осудит. Я даже не видела, что тогда натворила, просто собрала вещички и улетела домой.

- Ма шер, ма шер...ничего вы не поняли. Хорошо, приведу пример, только не пугайтесь... - Алекс встал и начал одеваться, одевшись пол пояс, взял из угла футляр с карабином, открыл его, достал оружие, снял с предохранителя, потянул за рожки затвора, отсоединил рожок и отшвырнул в сторону, подошёл к Сере и, вскинув карабин к плечу, начал целится ей в голову.
- Ма шер, смотри - оружие заряжено, и если я нажму на спусковой крючок и оно вышибет тебе мозги - кто будет виноват? Я или карабин? А может быть, патрон?

Сера спокойно смотрела на Алекса.
- Ты,- ответила она.- Но ведь без этого оружия тебе придётся немного сложнее, верно? Оно не виновник, но оно - исполнитель.
Полагаешь, то же самое со мной? Учитель дёргал за верёвочки, а я марионеткой скакала из одного могильника в другой? Вполне возможно, не спорю - именно он добился от совета выделить фонд для проведения исследований. Только, Алекс, его вина не снимает вины с меня. И в могильниках его не было.

Алекс опустил карабин.
- Ма шер...люди всегда ненавидят исполнителей, и осуждают именно их, не видя тех, кто за ними стоит. Да, без этого оружия мне было бы сложнее, но оно не виновато, что его создали для того, чтобы нести смерть. Можно ли обвинять скальпель в руках хирурга, за то что он режет? Можно ли обвинять тебя в том, что ты излишне любопытна, и ищещь применения своего таланта, а о некоторых неприятных последствиях тебя не предупредили, точно так же, как одного из новичков не предупредили, что лазерный луч - не только сигнальное устройство, но и растяжка, благодаря которой я месяц валялся в госпитале? Этот балбес её зацепил...сам остался жив, его лишь контузило, а несколько человек из-за него погибло... Можно обвинять? Нет, ма шер, нельзя! - наёмник покачал головой.