Гнедая лошадь подо мной оглушительно цокала копытами по каменной мостовой. Тяжелый револьвер оттягивал тонкий пояс на правом боку. Вечерело. В ясном небе сияли лучи заходящего солнца. Газовые фонари освещали улицу, слишком людную для такого времени.
В мутной луже отразился человек верхом, с благородными чертами лица, длинными черными волосами под слегка помятым котелком и пронзительно-зелеными, слегка прищуренными глазами.
Я свернул с оживленной улицы Роз в маленький Г-образный тупичок, носивший название тупичок Черной Розы. В честь большого и известного заведения сомнительного характера "Черная Роза", расположенного в нем. "Черная Роза" -- это что-то среднее между большой тошниловкой и борделем. Продают здесь в основном выпивку, закуску к ней и "белый лист" -- легкий и очень распространенный наркотик-галлюциноген. Подавальщицы здесь за определенную плату сверх "подают" не только пиво и еду.
Как обычно перед дверьми "Розы" собралась приличная толпа всякого сброда, жаждущего еды и развлечений. Несколько укуренных бродяг валялись лицом в грязи по бокам грязной скрипучей лестницы, перекрывавшей почти весь тупичок.

Но мне не сюда. Копыта чавкали в грязи тесного закоулка, я свернул за угол. Туда обычно никто не ходит -- делать там абсолютно нечего, а кроме горы мусора, нескольких разбитых горшков и серых стен со всех сторон там ничего нет.
Но для меня это не просто тупик. Для меня.. Для нас в нем нет грязной желтоватой стены дома, которой заканчивался этот порочный аппендикс.
Для нас это не тупик -- главное, сильно того захотеть.

Чавкая копытами в грязи, лошадь вывезла меня из тупика на полупустую улицу, которая как бы продолжалась прямо из этой зажатой в домах клоаки. Небеса были затянуты густым и ровным слоем однотонных облаков. Местами среди них встречались белесые мазки светящихся облаков -- единственный источник естественного света тут. Ни звезд, ни луны, ни солнца здесь никогда не видели. Дома выглядели старыми и заброшенными.
Как для Аверсотты здесь было слишком пусто даже для такого времени. В Серых же Кварталах это место было одним из самых густонаселенных -- Улица Черной Розы.
На конце улицы находилась Торговая площадь. Пожалуй, мне туда. Географически Торговая площадь Серых кварталов совпадала с Торговой площадью дневной Аверсотты. Продавали тут, правда, несколько иные товары.
Слева некая тварь, собака с четырьмя мощными мохнатыми паучьими лапами и жвалами на морде грызла кусок мяса, подозрительно напоминавшего человеческого младенца. Мимо нее прошел, посмеиваясь и держа под руку худую женщину с головой ящерицы горбатый мужчина с жутко растянутым лицом на пузе. Головы у него не было. Настороженная псина злобно зарычала и оттащила тушку подальше от прохожих.
Проезжая мимо стеклянной двери какого-то пыльного кафе я бросил взгляд на гладкую поверхность стекла. Оттуда на меня смотрел размытый силуэт мрачного типа с кожей алого оттенка и двумя увесистыми красными рогами, венчавшими лоб.
Под дверьми кафе два грязных мальчишки дрались за кусок еды. Один из них больше напоминал гигантскую жабу, чем человека. Второй выглядел почти нормально -- если не считать очень узкую голову и копыта, выглядывавшие из-под штанин.

Вот и Торговая площадь -- улица Роз в этом месте сильно расширялась, слегка закруглялась и пересекалась другой улицей. Почти вся она была густо заставлена лотками и какими-то будочками, в которых велась бойкая торговля.
-- З-ссачарованные кинжалы.. Сс-стелеты, ножи-ссс-с.. С-ссабли и ш-шшпаги.. Зачарованное оружие-сс,- шипело существо со змеиной головой, призывно помахивая руками в строну своего лотка. Тонкий раздвоенный розовый язычок резво мелькал между жесткими чешуйчатыми губами,- сс-сстилеты...
--.. картины современных авторов! Марины! Городские пейзажи! Натюрморты! Налетай!- вещал парень с фиолетовой кожей из-за прилавка, заваленного картинами и полотнами. На большинстве из них были изображены сцены, достойные жестоких садистов и сексуальных маньяков. Я бы предпочел что-нибудь другое в качестве украшения обеденного зала. Но это уже дело вкуса.
-- Хочешь поразвлечься?- игриво вопрошала дама с очень пышной попкой. Все бы ничего, но меня смущали голова леопарда и острые когти, украшавшие ее пальцы. Длинный полосатый хвост возбужденно дергался над её аппетитной попкой,- тебе понравится..
-- Спасибо, пожалуй, не надо,- немного смущенно заметил я.

Я остановил лошадь перед уютным заведением с довольно странным названием "Людовик XIII". Назвали его в честь уникального каменного бюста, установленного кем-то тут. Как известно, Людовик Тринадцатый облысел еще в двадцать лет, поэтому всегда носил парик. На этом бюсте он запечатлен без парика -- лысым, каким и был на самом деле.
Впрочем, бюст это уникален не только этим.

-- Краснорогий! Это же ты! Меня не подводят мои старые глаза?!-вопила каменная башка, окутанная густым трубочным дымом,- Здорово, старина!
-- Привет, Людо, старая каменная задница.
-- Ты же знаешь, что кроме каменной головы и не менее каменных плеч у меня ничего больше нет, придурок.
Людо -- это оживший каменный бюст короля Людовика XIII. Длинный, узкий подбородок, крючковатый нос, едва ли не упирающийся в подбородок, узкие хитрые глаза и злобный острый язык -- даже в юношестве король Людовик напоминал старого, сварливого и очень вредного старика. Бюст был потрепан -- отколот кусок левого уха, маленькая часть подбородка и еще несколько мелких сколов. Правую бровь пересекает глубокая трещина, а на лбу неаккуратно выцарапано похабное слово. Впрочем, оно не дописано -- зная нрав Людо, можно предположить, что он откусил бедняге-вандалу палец. Или свалился ему на ногу.
Что это -- какой-то хитрый артефакт, чудо природы или очень странный голем? У нас еще не пришли к единому выводу. Людо же утверждает, что он -- это и есть король Людовик Тринадцатый, точнее, его душа и разум, заточенные в этот каменный бюст. Не знаю, правда это или нет, но истории о королевском быте он рассказывает интересные и разнообразные.
-- Должен же я был тебя подколоть.
-- Дай мне еще чуток этого замечательного пойла,- сварливо обратился он к какому-то пареньку, сидевшему рядом. Посмеиваясь, тот протянул каменной башке свой кубок. Людо жадно вцепился губами в кубок, высасывая оттуда алкогольную жидкость, которую он очень ценил; жадно двигался угловатый каменный кадык. Не спрашивайте меня, куда пойло девается потом -- для меня это до сих пор остается загадкой.
-- Аргг-хх,- смачно крякнул Людо,- Смак! Где ты пропадал?- обратился он ко мне, - Я слыхал, тебя не видели в Серых кварталах чуть ли не три года.
-- Ну да. У меня были дела. В Аверсотте. А ты что, волновался?- закончил я слегка ехидно.
-- А то. Немного -- кто же еще будет выкидывать такие деньги, покупая для старика Людо вино? Ты -- щедрый, не то что эти молодые скупердяи,- он неодобрительно покосился на паренька,- А теперь!- каменная башка мечтательно вздохнула,- Гульнём?
-- Не сейчас.
-- Опять дела?
-- Естественно. Или ты думал, что я пришел сюда тешить тебя, каменная башка?
-- Ай, черт с тобой! Лью, плесни-ка мне еще того пойла!
Тяжелым вздохом был ему ответ.
-- Старый каменный алкоголик..-пробормотал паренек, разливая очередную порцию вина.

Я отошел к стойке и заказал у молчаливого бармена с странной, какой-то треугольной головой выпивки.
Теперь ждем, скоро клиент должен прийти.

Часовщик понял, что дело плохо. Что ж, похоже, придется тратить силы.
Время резко замедлило для него свой ход. Этого хватило, чтобы увернуться от полыхающего, искрящегося шарика. Голубая округлая молния с шипением проплавала витрину заброшенного магазина и ярко взорвалась где-то внутри. Мимо пролетел еще один заряд -- попасть в Часовщика сейчас было очень сложно.
-- Черт!
Часовой Мастер разглядел серую фигуру, стоявшую в сером полумраке позади него. Лицо фигуры подсвечивалось снизу, освещенное голубым сиянием новой зарождающейся молнии. Часовщик легко метнул полупрозрачную, вязкую фигуру в неожиданного противника. Достигнув того, фигура с негромким хлопком взорвалась. Нападающий почти полностью остановился, замер, словно залитый в густую прозрачную смолу. Рука медленно вскидывалась, на пальцах поблескивали замедленные бирюзовые разряды молнии. Часовщик, с кривою ухмылкой, не спеша вынул револьвер из кобуры, тщательно прицелился, все еще поддерживая заклинание заморозки.
-- Идиот,- негромко бросил он противнику.

Гаркнул выстрел. Второй.

Алые струи крови плавно и очень медленно изливались из прошитого пулей горла, живописной пурпурной скульптурой оседая на землю. Умирающее тело карикатурно медленно и как-то смешно падало на землю, разбрызгивая ярко-красную кровь по пыльной мостовой.
Часовщик ментально потянулся к умирающему, впиваясь в его ауру и высасывая силу. Во время смерти человека, да и нелюдя, выплескивает огромные количества энергии -- нельзя давать пропадать такому добру.
Мастер Часовых Дел снял заклинание -- уже мертвое тело резко рухнуло на землю. Его энергии с лихвой хватило дабы восполнить потери на "заморозку" и "ускорение".

Опустив пистолет обратно в кобуру, Часовщик, спокойный и холодный, как само Время, ушел прочь.

Негромко ворча и поклацывая жвалами к упавшему теплому телу начали подкрадываться собаки, перебирая по мостовой бесшумными паучьими лапами.