Волчоноку не нравилось присутствие монстра, которого он не видит. Поэтому он запустил в сторону круга масла склянку с алхимическим огнем. Следующим шагом он использовал зелье против растений чтобы сделать дорожку на выход из этого болота себе и Дэну.
- Идем, надо выбираться из этого дыма.

Травобойное зелье, составленное Диасом, действовало удивительно хорошо, - трава, корни, прелые листья на глазах превращались в труху, - и через несколько секунд Волчонок сумел освободить себя и Дэна. Правда, от границы околдованного поля его по-прежнему отделяла опасная полоса. Хотя, при его ловкости, он мог рассчитывать преодолеть это расстояние и без помощи алхимии.
А, вот, шансов выстрелить прежде, чем живой куст схватит его, следопыт имел не много. Да и само зелье, как он теперь видел, действовало быстро, но не мгновенно. Но монстр не появлялся. Лишь где-то в дыму послышался глухой стук падения тела.
Сам же автор зелья, произнося прочувствованную речь, в этот момент также боролся с магией, - со скользким заклинанием Лёли, - безуспешно пытаясь встать или хотя бы ползти. Но лёд вышел выше всяких похвал, а повреждённая нога мешала. Рядом с Диасом также беспомощно кувыркался один из волков. Хотя, два других уже сумели выбраться со скользкого участка. Возможно потому, что горизонтальное положение давало плохой обзор, ни бессмертника, ни аконита, ни чистотела алхимик не видел.
Оборотней во всех видах, между тем, вокруг Ашшила и Боуля собралось уже больше дюжины. Поэтому, на требование отпустить Лёль остроухий только оскалился. Тем более, что применить огненную магию, не зацепив лэдди в его руках, было бы проблематично.
- Отпусти девочку, никуда она уже не денется, - сказал друид, появляясь из дыма, - откуда-то со стороны околдованного ещё в первый раз пятачка. Вид заклинатель имел несколько помятый. Павлиний балахон был рассечён на груди, запятнан кровью, и в прорехе виднелась бледная кожа с багровым шрамом. В каждой руке у друида было по посоху, - в правой огненный и в левой деревянный, с которого капала кровь.
- Если бы я стал драться в форме медведя, вы бы, пожалуй, тоже сетовали, что мои когти длиннее кошачьих. Я мог бы указать на абсурдность и противоречивость ваших обвинений, - заявил он Ашшилу и всё ещё горизонтальному Диасу, - но не стану. Ибо это и не обвинения вовсе. Посмотрите вокруг. Где вы видите в Землях Зверей мораль и правила? Правило здесь только одно: правил нет. Такова, голая, как Феля, правда этого плана. Может, я и сам не хочу, но, служа местным безличным силам, вынужден следовать их философии: сильный жрёт слабого. Это очень мудрая философия, ибо если бы наоборот – совсем уж ерунда бы получилась. Не находите?
- За эльфа – извиняюсь, - инициатива на местах. А если он за собой не уследил, сам же и виноват. Так, кажется? Оружие мы заберём, а с телом поступайте на своё усмотрение. Только сомневаюсь, что оно нуждается в помощи.
- Вы что-то спрашивали про какие-то ясени? И про меч, - добавил друид, с неудовольствием оглядываясь на быстро растущую шапку дыма. – Ну, так, знаю я, где меч сейчас должен находиться меч с таким именем. С точностью до плана, конечно, но чётко представляя себе объект, вы его легко там найдёте… Что вы там ещё учудили то?
К этому времени Волчонку и Дэну удалось выбраться из завесы. Которая уже начала оседать сама, но теперь подожженная алхимическим огнём пропитанная маслом влажная прелая листва извергала новые клубы удушливого дыма.

- Ничего особенно, просто не хотелось бы быть следующей жертвой после эльфа, - ответил Волчонок, - мы же не знали, что все закончилось. Скоро огонь прогорит. Да, и у нас есть тот кто потушить его может, если это очень надо, - кивнул он на Боуля.

Волчонок в силу своего эгоизма, и того что очень мало был знаком с дроу особенно не переживал о его смерти. Не более чем о тех склянках, которые он потратил. Ему, конечно, не нравилось, что команда стала слабее, но зато вроде как их отпускают из почти безнадежной ситуации, а это главное. Волчонок очень хорошо понимал и разделял философию этого плана. Важно не добро или зло, а выживешь ты или нет.

- Давайте заберем тело эльфа и продолжим путь.

Находится рядом с оборотнями Волчонку больше необходимого не хотелось, если только узнать про ключ и про меч (про себя Волчонок вздохнул, ведь придется теперь за ним тащится). Для себя он сделал заметку, что тут найти дружелюбных местных жителей вряд ли удастся.

- Старый, как мир, спор, в котором аргументы сторон известны заранее, не так ли? Слыхал я такие рассуждения не раз. Но все-таки скажу - не для вас, для остальных. Кто знает, каков будет результат... Где я вижу в природе мораль и правила? Вожак-олень, принявший вызов, не станет заманивать соперника в охотничий капкан, даже зная, где тот стоит. Волк не станет отстаивать первенство, шантажируя оппонента жизнью и здоровьем его близких. Хищники, да и вообще животные общественные, сильные, редко доводят споры до смертельного боя - в отличие от мелких и слабых: грызунов и птиц. Ну и людей, как оказалось. Что же до эльфа... он не был нашим другом, но он был нашим; потому-то я не готов бросить его здесь. Может, попытаюсь найти способ оживить его - или, в случае неудачи, хоть похороню достойно.

После последних слов друида кот встрепенулся и сказал, убирая клинки в ножны:
- Я признаю своё поражение, твою силу и правоту, - ну хочется ему быть самым-самым, пусть будет, лишь бы сказал, где находится похищенная реликвия. А недооценивание противника еще никому пользу не приносило. Если друид и в будущем будет так же гнуть свою палку, рано или поздно напорется он на тех, кто посильнее будет. Да что там говорить, даже их отряд имел шансы перебить всю деревню, пусть с потерями, но шансы были! Другое дело, что никто из отряда не хотел такого кровопролития.

Немного погодя, когда дым рассеялся, заклинания прекратили действие, и появилась возможность свободно передвигаться по поляне, друид, не отпуская посохи, отозвал Ашшила в сторону.
- Так вот, о мече… Думал я денег с вас взять за эту информацию, но решил, что возьму… но в память о вашем товарище… два зачарованных кинжала и лук… ну, кольчуга ещё… это ж просто не товар, а имп знает что… в память о товарище вашем, предоставлю кредит. Потом, когда помощь моя понадобится – сочтёмся.
Пока же, суть такова. Хорошо я помню этот клинок. Облутали мы, было дело, одно тело, - не нами, замечу, в это состояние приведённое, - не поймёшь уже было, что за тело. Хорошо звери поработали. Так ко мне этот меч и попал. Знатный был клинок, думал даже в Сигиле продать, но и здесь в посёлке Избранных – гостиница у меня там, лучшая кухня на плане, между прочим, - нашёлся покупатель, знаток, который настоящую цену дал. Дварф один, что характерно. Из команды проезжих авантюристов.
Знаю я, куда они ходили. Хоть и не знаю зачем. Но когда возвращались, не было с ними уже ни дварфа того, ни меча. Из чего вытекает, что меч где-то там остался. Если бы кто нашёл, - уж мимо меня бы не прошло!
А ходили-то они совсем недалеко – в Сумерки. Причём, с этого самого субслоя. Знаю даже, что они собирались пройти Сумерками до берега Океануса. Это день или два пути, - Океанус везде здесь близко.

Кажется, продолжения схватки сию минуту ожидать не приходилось. Оружие эльфа - что ж, если его удастся оживить, с вооружением что-нибудь придумается. Время заняться живыми, в первую очередь значительно пострадавшей Лёлей.

Наблюдая с некоторой подозрительностью беседу недавних противников, Диас отчётливо понял: вот теперь-то группа имеет все шансы влипнуть в настоящее приключение - если искомая железяка на этом плане. С весьма вероятным летальным исходом еще для кого-то. Можно, конечно, не ходить - но тогда придется бросить Ашшила; его теперь не остановить. Эх, хватило бы времени подготовиться, а для этого...

- Коллега, позволите пару вопросов? - дождавшись окончания беседы, обратился он к друиду.

Памятуя, впрочем, о возможных неприятностях, Диас осторожно извлек из левого кармана металлическую коробочку, бережно вынул одну из игл и зарядил свою "плевательную трубку", которую убрал после обратно в правый карман куртки.

Вопреки ожиданиям, - обычно маги исцеляются очень легко, - для излечения Лёль Диасу пришлось израсходовать последние запасы маны.
Коллега же на вопросы ответить согласился.

Волчонок попросил у духа определить в каких ближайших деревьях есть ключ. Он хотел спросить у жреца в чем отличия в деревьях, где есть ключ и где нет.

Прочитав заклинание, Далбос без труда определил нужные деревья среди видимых с поляны. По прежнему, между "ключеносными" и "обычными" гигантскими ясенями не наблюдалось разницы. И относительное количество особенных здесь не изменилось - примерно каждый третий

Далбос сообщил о результате Волчонку, тот подошел к друиду и пока Диас формулировал свой вопрос спросил:

- Многоуважаемый друид, не подскажите в чем может быть разница между вон тем и вон тем деревом, - показал Волчонок на ближайшее ключеносное и ближайшее обыкновенное, - выше корней и ниже самых нижних веток? Наш поиск указывает на ключ, благодаря которому мы сможем вернуться обратно, в этом дереве, но мы не знаем что это.

- У меня к вам целых четыре вопроса, если позволите - в той или иной мере о природе. Меня чрезвычайно заинтриговал ваш шиповник - он... другой. Вы не знаете, что привело к столь необычному результату?

Крутившийся на языке вопрос про ясени Диас задавать не стал: во-первых, Волчонок уже успел задать его, а во-вторых - не хотелось выглядеть некомпетентным в глазах друида.

- Еще пара вопросов так или иначе касается нашего павшего товарища. Не знаете ли вы, случайно, способа оживить его? И еще: в попытке найти решение, которое помогло бы ему, я придумал некое зелье... результат действия которого не в силах предположить. Нет ли по близости сведущего в алхимии... существа, к которому можно было бы обратиться за консультацией?

Последний вопрос задавать не хотелось, и все же...

- Похоже, теперь нам не избежать путешествия в Сумрак... Можете ли вы хотя бы в общих чертах рассказать, что нас ждет там и какого рода подготовка может увеличить наши шансы на выживание ?

По поводу шиповника друид лишь отметил, что шиповник, несомненно, другой, но ничего необычного собой не представляет. Более того, здесь он вполне обычен. Способов же оживления заклинатель не знал, в чём и признался, присовокупив, что местные силы вообще не поощряют подобную практику. Всё живущее должно умереть и послужить удобрением тому, что народится. Божеств и жрецов занимающихся воскрешениями следует искать на других планах, на Элизиуме или на Целестии. Здесь, теоретически, можно обратиться к лесным эльфам, поселения которых находятся на деревьях – сверхгигантах, но их реакция на тёмного соплеменника достаточно предсказуема. К людям они, правда, относятся ещё хуже. Вообще, по его словам выходило, что план густо населён всякими волшебными расами, представители которых, бывает, способны на многое, но большинство из жителей «вырезали» свои пространства и просто так найти их не получится.
С магами на Звериных Землях тоже не густо. Поискать специалистов по воскрешениям з большие деньги можно было в колонии Избранных, - это тоже к Океанусу, но по дневному слою. Там же, вероятно, есть и алхимики.
Что же касается Сумрака, то все главные слои Звериных Земель – одна и та же страна, разделённая по временной оси. Сумерки на данном субслое – тот же самый ясеневый лес, но в другое время суток. Ещё есть Ночь, где постоянно сияет луна. Но поскольку территория на самом деле одна и та же, Дневной слой не перегревается, а Ночной не замерзает. Перемещение между слоями не составляет ни малейшего труда, осуществляясь без ключей через норы, дупла, арки, - так чтобы любые животные могли выбирать уровень освещённости на собственный вкус. Бывает даже, что один из входов в нору с Дневной плоскости, второй с Ночной, а сама нора в Сумерках. Никаких опасностей, не свойственных дневному слою, в Сумерках нет. Но стандартные опасности усиливаются, ибо большинство хищников предпочитает именно это время суток.
Наконец, по поводу ясеней друид, ухмыльнувшись в усы, отметил, что теперь видит – разница, действительно, имеется. И существенная. Но это уже ценная информация, и если он поделится ею задаром, группа окажется слишком сильно ему обязанной, и станет испытывать моральные страдания, чего он, разумеется, не желает.

- У меня есть с десяток золотых на карманные расходы. Могу отдать ещё камень грома. Он стоит сто золотых в Сигеле, на планах ещё больше. Хватит? - тихо сказал Волчонок так чтобы слышали остальные члены группы, стоящие рядом, но не оборотни.

- Подожди-ка, - не менее тихо сказал Диас. - Далбос же может найти не только направление; он же способен опознать ключ? Нам всё равно необходим отдых: не восстановившись, мы далеко не уйдем - независимо от того, возвращаемся мы или идем помогать Ашшилу. Потом мы с ним внимательно осмотрим нужное дерево, все-все доступные элементы проверим...

- Он может найти ключ, поэтому я и не предлагаю за эту информацию больше, тем более у меня ничего ценного больше нет. Но есть небольшой шанс, что не найдет. Или на нас могут напасть и нам придется убегать. С ключом это куда интереснее. Так что моя цена камень грома и десять золотых. Да, и на сдачу, уважаемый друид, расскажите тогда какие на этом плане есть достопримечательности и как к ним можно попасть, порталы на другие планы и тому подобную информацию, которая может быть нам полезна.

Ашшил слегка поклонился друиду благодаря за информацию. Внешне воин оставался спокоен, хотя внутри у него бурлили эмоции: радость - он невероятно близок к цели!; досада - он не почуствовал присутствия клинка на этом плане, хотя, возможно, это произошло оттого, что реликвия находится на другом субслое; злорадство - друид сказал, что подобрал "Коготь" с мертвого тела, значит подлый вор получил по заслугам (о том, что это может быть не вор, а скупшик или вообще некое третье лицо, кот старался не думать).
Кенсай повернулся к Диасу:
- Вы не обязаны идти со мной. Это дело моего клана, и я не смею просить вас помогать мне.

- Возможно разумнее вернуться обратно, а уже потом пройти на поиски меча со всем своим кланом? - спросил Волчонок.

- Нет. Клинок уже успел сменить как минимум трех лже-хозяев, я должен отыскать его и вернуть на Мелт.

- Тогда предложение по покупке информации снимаю, - вздохнул Волчонок, - увы, если мы полезем в Сумрак нам ключ не скоро потребуется, если вообще потребуется. Да, и гром камень там пригодится вероятно.