МИСТ: туманный мир

[MEW]

"МИСТ: туманный мир" (англ. mist - туман) - приключенческий научно-фантастический роман с элементами фэнтези, мистики и ужасов. Покрытая океаном и островами планета Мист в галактике М33 (созвездие треугольник) пережила глобальную катастрофу, в результате почти всё население погибло, климат претерпел беспорядочные перемены, а местами планету буквально вывернуло наизнанку, появились аномальные зоны и немыслимые существа. Потомки немногих выживших не знают причин произошедшего, а их главная забота - выжить сегодня, чтобы продолжить выживать завтра. Те, кому повезло, живут в подземном городе, изолированном от внешнего мира и жестокой разгневанной природы. Лишь единицы отваживаются на свой страх и риск иногда выходить наружу для добычи ресурсов, поддерживающих стареющий город. Один из жителей начал преследовать собственные цели в этих вылазках и пытаться найти способ сделать жизнь на планете более благоприятной. Однажды он ушёл внезапно и пропал. И тогда его сын решается отправиться на поиски отца.

Не так страшен конец света, как то, что будет потом.

Звёзды, которые мы видим на ночном небе – это прошлое. Глядя в космос, можно увидеть лишь то, что было давно. Наше зрение воспринимает только свет, излучённый или отражённый, и мы можем наблюдать освещенные объекты в пространстве. А свет далёких звёзд долетает до нас через десятки, а порой тысячи и даже миллионы лет. Мы окружены прошлым. Возможно, в данный момент времени они уже совсем по другому выглядят, где-то далеко могли вспыхнуть сверхновые необычайной силы, могла зародиться или погаснуть жизнь… но всё это мы увидим через миллионы лет (и даже уже не мы лично) … если сами не угаснем.

Скачать: МИСТ - повесть 1 (fb2, docx, pdf, txt)
Включает первые 8 глав.

[MEW]

Печаль и страх — реакция на время. Тоска и ужас — реакция на вечность.
Печаль и страх обращены вниз. Тоска и ужас — к небу.
(Сергей Довлатов)

– Олвин, ты боишься темноты?
– Нет. Но боюсь остаться без света.
Вопрос прозвучал неожиданно, но Олвин ответил машинально, не раздумывая. И сам себе удивился. Ведь что такое темнота? Это и есть отсутствие света. Получалось противоречие. Впрочем, его это не волновало. Вопрос был глупый и не к месту. Хотя… снаружи доносился гул шторма, вокруг то и дело плясали тени от фонариков, и порой кто-нибудь да вздрагивал от неясного шороха из глубины пещеры. Настроения и мысли у собравшихся вокруг горячих камней соответствовали обстановке.
– Вот так сказанул, разве это не одно и то же? – фыркнула Элли.
– Нет.
Запахло печёным картофелем, и Элли подалась вперёд, переворачивать клубни старой металлической лопаткой со следами ржавчины. Луч фонаря высветил её бледное остроносое лицо, обрамлённое пепельно-русыми кудрями. Картофель запекался на камнях, насыпанных в расщелину в полметра шириной и полтора длиной. Оттуда во время шторма всегда поднимался горячий пар. Многие поначалу побаивались, но потом привыкали. В конце-концов, молодёжь собиралась на эти штормовые посиделки в закутке тёмной пещеры уже долгие годы и не одно поколение, а человек привык не брезговать тем немногим, что даровала жестокая природа. Десятилетний мальчуган Себастьян подёргал Элли за рукав и прошептал: «его папа – сталкер, поэтому он ничего не боится». Элли не ответила.
Сегодня собралось человек десять… нет, даже пятнадцать. Олвин бегло пересчитал по головам. В основном подростки лет пятнадцати и несколько детей помладше. Элли недавно исполнилось шестнадцать, а Олвину скоро должно исполниться семнадцать. Все жители подземного города старше пятнадцати лет занимались общественной работой. Элли из семьи мэра, а по профессии садовод и помогала ухаживать за картофелем – важнейшим источником пищи. Олвин происходил из семьи инженеров и занимался починкой электрических приборов, что весьма актуально в стареющем подземном городе с искусственным освещением.
Звонко запрыгал камешек в глубине пещеры, и все невольно вздрогнули. Элли плотнее закуталась в накинутый на плечи старый серый плащ и стиснула лопатку. Олвин нащупал рукоять висевшего на поясе кинжала – длинного старинного ножа с двусторонним лезвием, подаренным отцом на пятнадцатилетие. Сидевший рядом друг Том принялся нажимать ручку динамо-машинки, заряжая подсевший ручной фонарь, отчего он засветил чуть ярче. Уж кто, а он не скрывал страха перед тьмой. Из холодного мрака донеслось шипение.
– Неужели змея, – прошептала Кристина, одногодка Элли, хорошо узнаваемая по стянутым в тугой хвост тёмным волосам, контрастировавшим с бледной кожей.
Надо сказать, что бледность лица была характерна здесь для всех, вед никто из горожан не видел солнечного света.
Из темноты донёсся чей-то смешок.
– Тогда мы будем кидать в неё горячие камни, – решительно сказал Олвин.
Из углубления в стене на свет фонариков показались трое парней и поспешили к собранию. «Эш, вот гад» – тихо произнёс Том.
– Что, испугались? – усмехнулся Эш.
– Да они онемели от страха, – сказал его закадычный приятель Влас.
– Пещерные змеи рулят, – добавил третий. Кажется, Кир, Олвин его плохо помнил.
Это были парни постарше, лет девятнадцати-двадцати. В свободное от работы время они развлекались, собираясь в банду, которую именовали «пещерными змеями», и даже носили свой символ – завязанную на шее верёвку, один кончик которой был заострён, а второй разрезан наподобие пасти, символизируя змею.
– Совсем не смешно, – строго сказала Элли.
– Простите, принцесса, за неудачную шутку простого люда, – съязвил Эш.
Незваные гости подсели с разных сторон, кто куда втиснулся.
– Вовремя, как раз к угощению, – заметил Влас.
Действительно, картофель уже испёкся, и Элли начала скидывать лопаткой клубни с камней в разные стороны, чтобы всем досталось.
– Не называй её так, – вступился Олвин, заметив, что Элли расстроена и небрежно бросает картофель.
– Ты так набиваешься к ней в кавалеры? – съехидничал Эш, пристраиваясь между ним и Томом.
– Просто относись ко всем с уважением, – присоединилась Кристина. – И твоя шутка со змеёй была дурацкой.
– Да ладно, – пожал плечами Эш, и пригладил назад взлохмаченные рыжеватые волосы. – Эй, Кристина, а хочешь, я покажу тебе настоящую пещерную змею?
– Сам на них любуйся.
– А я видел одну. Но только издалека. У неё было мощное гибкое тело толщиной с человеческое. Такая сразу задавит. Говорят, пещерная змея заглатывает добычу целиком, а потом долго переваривает. Жертва задыхается в её брюхе. Но это ещё хорошо, ведь иначе пришлось бы заживо перевариваться целую неделю. А ещё я слышал, что когда-то на этом самом месте змея утащила одного мальчика. И потом долгое время здесь было запрещено собираться. Но когда старый мэр умер, о запрете забыли. А змея-людоед или даже уже её потомство всё ещё обитает где-то в потайной пещере и ждёт, когда кто-нибудь зазевается и отстанет, когда все будут уходить. И этот несчастный обязательно попадёт змее на обед.
Все притихли, пока звучала страшилка. Или это действительно правда? Маленький Себастьян даже замер с надкушенной картофелиной.
– Да ну, всё это сказки для детей, – махнул рукой Том.
– Ты так уверен?
Том не ответил, но вид у него был встревоженный. Видно, что он сказал это для собственного успокоения. Впрочем, другие всё же присоединились к его мнению, и со всех сторон послышались комментарии: «чушь, не мог ты видеть змею, да моя бабушка и не такие сказки рассказывала…»
Из уходящего под небольшим уклоном вверх подземного хода послышался короткий звон колокольчиков. Все моментально подпрыгнули со своих мест и, не сговариваясь, похватали немногочисленные вещи. Не забыли и остатки картофеля – бросать пищу было не принято. И все дружно поспешили вниз, к городу.
– Что это могло быть? – спросила Элли у Олвина, боязливо оглядываясь.
– Не знаю, но это могут быть только подвешенные сигнальные колокольчики на границе, – ответил Олвин.
– Никого не забыли? Вдруг змея? – шутливо спросил Эш, хоть и без весёлой интонации.
– Вот только не до твоих шуточек сейчас, – огрызнулась Кристина.
– Да ладно, – снисходительно сказал Олвин. – Как говорит отец: когда очень страшно, то или плачь, или шути.
– Эй, сам ты испугался, понял? – возмутился Эш.
– Тогда чего не остался?
Эш не ответил. На сей раз он проиграл, а когда нечего возразить, то лучше промолчать.
Тёмный каменный коридор резко расширился в огромный грот с высоким потолком. Его центральную часть заполнял свет сотен фонарей. Двухэтажные дома, выстроенные в аккуратные улицы, напоминали типичный уютный городок с населением чуть более тысячи человек, изображения которых могли встречаться на картинках в старых книгах. Только там над такими городками было голубое небо и белые облака, а здесь – вечная тьма, как над головой, так и со всех сторон.
– Все здесь? – спросила Элли, посматривая на ребят.
– Да, всё в порядке, – подтвердил Олвин, пересчитав всех и не забыв горе шутников. – Можно расходиться.
– Всё равно было здорово, – сказал Себастьян своему приятелю одногодке.
– Конечно, шторм уже всё равно заканчивается. Слышите, шум снаружи почти стих, – сказал им Олвин.
Группа начала разделяться. Все пошли к своим домам по двое или трое, обсуждая штормовые посиделки.
– Эй, Олвин, не надоело с мелюзгой возиться? – спросил Эш, немного задержавшись. – Мы можем подумать, не записать ли тебя в пещерные змеи.
– Я польщён приглашением, но у меня много работы и совсем нет времени на приключения. Может когда-нибудь потом, – ответил Олвин.
– Смотри, мы можем передумать, – ответил Эш.
Сунув руки в карманы, он удалился в сопровождении приятелей.
– Ты ведь правда не думаешь об этом? – спросил Том.
– Ещё чего не хватало, – успокоил его Олвин.
– Ладно, побегу домой, бабушку проведать надо.
Том заспешил вперёд. На окраине города располагались теплицы. На входе висела напоминающая табличка: «выходя, не забудь зарядить фонарь».
Настроение было не ахти, и разные мелочи жизни вроде проделок Эша сейчас не волновали Олвина. Он шёл не спеша. Все уже ушли вперёд, кроме Элли.
– С ними ведь всё в порядке? – осторожно спросила она.
– Да, они задержались из-за шторма, – ответил Олвин, хотя и не мог знать этого наверняка.
– Кристина очень переживает, ведь мистер Фокс тоже пошёл с группой. Но все знают, что Джеймс Рейли лучший проводник во внешний мир.
– Надеюсь. Он называет себя сталкером.
– Я не совсем понимаю, что это значит, папа запрещает говорить об этом, и, может быть, он прав. Но ребятам нравится, звучит как-то внушительно.
– Сталкер – это тот, кто первый идёт в неизведанное. Можно сказать, это разведчик и проводник.
– Папа говорит, что так называют ещё тех, кто делают что-то запретное.
– Выходит из города запрещено, это так. Но благодаря моему отцу мы знаем, что город находится внутри большой горы, а гора на острове, и что где-то снаружи есть другие люди, хоть их и немного.
– Предыдущая цивилизация погибла, да? Все это знают. Интересно, как выжили какие-то ещё люди на поверхности? Может быть, наш город не один такой? Мистер Рейли не уточняет, а его спутники вообще всегда молчат и подолгу приходят в себя после каждого похода. А в этот раз они ушли на целых две недели и вчера не вернулись.
За разговором Олвин и не заметил, как они вышли на городскую улицу и уже приближались к его дому.
– Кто знает, может и так. Наш город стоит на источниках горячей воды и существует благодаря геотермальному электрогенератору. Возможно, где-то был такой же, но генератор сломался и…
– Не говори так. Это худшее, что может произойти. Тогда всем придётся выйти на поверхность. Здесь мы в безопасности, а там… всё ещё то, что убило целую цивилизацию.
Они остановились на пороге дома Олвина.
– Не волнуйся, наш генератор в полном порядке. Главный инженер обещал в ближайшие дни показать схему и его устройство, так что я лично присмотрю за ним.
– Хорошо, что ты хочешь учиться новому. Не то что Эш со своими бездельниками. Кто знает, может быть, когда-нибудь тебя выберут следующим мэром.
– Я не лидер и мне это не нужно, – тихо усмехнулся Олвин.
– Но именно к тебе тянутся другие. Забота обо всех – вот лучше качество того, кто должен возглавить нас в будущем.
– Посмотрим… доживём до этого будущего, а там видно будет.
– Что ж, тогда… до встречи. Надеюсь, мистер Рейли с остальными скоро вернётся.
– Я тоже.
Олвин вошёл в пустой дом. Нащупав выключатель на стене, включил свет. Серые стены в прихожей были разрисованы – Джеймс Рейли в детстве изобразил на них людей под синим небом, стоящих на зелёной траве, рядом домик и дерево. Наверное, он всегда мечтал увидеть такое не на картинках в старинных книгах, а взаправду. Любопытные пересказывали эту историю на свой лад, но однажды после очередного шторма тяжёлая железная дверь толщиной в метр открылась перед ним. Он вернулся через день в обещанное время и сказал, что мир снаружи пригоден для жизни, но очень опасен. Он видел опасных хищных зверей, а ночью вдалеке какие-то огоньки, похожие на свет фонарей, и предположил, что зажечь их могли только другие люди. Но пойти туда сразу не решился, когда на его глазах внезапно погиб какой-то зверь – что-то невидимое схватило его, а затем буквально расплющило посреди обыкновенной поляны, а через некоторое время другое животное было убито неведомо откуда возникшим электрическим разрядом. А ещё в некоторых местах у него возникало необъяснимое чувство тревоги, переходящее в панический страх и желание убежать без оглядки. Эти короткие рассказы о первом выходе наружу стали практически главным источником информации о внешнем мире, и впоследствии к ним добавлялось мало нового.
Олвин поднялся по лестнице на второй этаж и прилёг на кровать. Мысли об отце накатили на него и уже не отпускали. Когда Джеймс решил проверить источник огней, никто не решился присоединиться к нему. А там действительно оказалось некое поселение. За несколько походов ему удалось познакомиться с тамошними жителями и добыть новые сорта картофеля и чеснока, которые впоследствии развели в теплицах города под горой, что очень облегчило жизнь, поскольку местные растения давно вырождались. С тех пор его вылазки стали считать полезными, и он заслужил большой авторитет среди части жителей, хотя многие и продолжали относиться к этому с опаской – все боялись, что если кто-то узнает о расположении города, то на их тихую и безопасную жизнь могут посягнуть. Но через некоторое время Джеймс начал покидать город чаще обычного и однажды не вернулся и пропал на месяц, сославшись потом на смертельные ловушки по пути к горе. Вскоре это повторилось, а в один прекрасный день вдруг явился с годовалым сыном. Он никому не рассказывал о матери, сказал лишь, что она умерла. Его родители помогли ухаживать за ребёнком. Олвин помнил бабушку с дедушкой, но они умерли, когда ему было семь лет. С дедушкой случился несчастный случай во время рыбалки на подземном озере. И поговаривали, что виной была пресловутая пещерная змея. А бабушка умерла через полгода от сердечного приступа. Вскоре Джеймс начал вновь ходить на поверхность, но редко, примерно раз в полгода. И лишь последний год зачастил, как в былые времена. Нашлись несколько смельчаков, иногда присоединявшихся к его вылазкам. После возвращения они были сами не свои, неделю просто отлёживались, а потом почти не говорили о том, что видели снаружи. Зато они приносили больше полезных вещей. В последний выход с ним отправился его друг Генрих Фокс, отец Кристины, а так же новенький и близкий друг мэра, некто Наум. И вот вчера они не вернулись после двухнедельного похода. Впрочем, их мог задержать шторм. Отец всегда говорил, что шторм – самое опасное, что бывает на поверхности, и если вовремя не найти укрытие, то от него нет спасения. Недаром даже под толщей большой горы отчётливо слышался жуткий гул. Поговаривали, что так природа показывает свою мощь и место человека – под землёй, и чтоб никто не смел выходить во внешний мир. Сейчас шум шторма почти стих. Олвин не заметил, как задремал.

Сквозь сонную дымку тревожных воспоминаний донёсся голос Кристины:
– Олвин, проснись! Уже утро! И наши отцы вернулись!
Луч фонарика пробежал по глазам. Олвин вскочил с кровати. Двери в дома часто не запирали, и Кристина смогла беспрепятственно войти.
– Давай же, быстрее! Вся охрана только что выдвинулась им навстречу! – торопила она.
Олвин и Кристина выбежали из дома и поспешили к выходу из города, набегу подзаряжая фонарики динамо-машинками. Пробежали мимо теплиц, мимо закутка в пещере для штормовых посиделок, вверх по пещере. Дальше начались узкие боковые ответвления, перед которыми к потолку были подвешены колокольчики на верёвочках. Никто не знал их природы и куда они могут вести, но звон колокольчиков предупреждал о возможном проходе какого бы то ни было существа.
Подземный ход стал прямым, стены и потолок – ровнее. Впереди виднелся свет множества фонарей. Три десятка человек в прорезиненных комбинезонах с пневматическими ружьями в руках стояли перед массивными двухстворчатыми воротами, запертыми на засов. Просто на всякий случай. Это были внутренние ворота. А внешняя дверь открывалась с пульта на стене справа. Один из охранников потянул рычаг. В отрытое на воротах окошко в конце пропускного коридора виднелась литая круглая дверь, центральная часть скрывалась за так же литой прямоугольной конструкцией, упиравшейся в потолок, образуя два прохода по бокам. Послышался протяжный скрежет металла. Олвин увидел, как дверь начала задвигаться внутрь, словно вынимаемая из горлышка бутылки пробка. Лязгнув последний раз, дверь остановилась. Из-за неё показались два человека. Только двое.
Кристина закрыла рот ладонями. Было видно, как её пробирает мелкая дрожь. Многотонная дверь с душераздирающим стоном начала возвращаться на место. Вошедшие зашагали по коридору навстречу родному городу. Одетые в плотную одежду с зелёными и коричневыми пятнами, в высоких сапогах, с рюкзаками за спиной, они выглядели чужими, непривычными местному взору.
Шедшего впереди Олвин узнал. Это был его отец, Джеймс Рейли. Как всегда с небритым лицом и короткой бородой, внимательные серые глаза устало смотрели из-под взлохмаченной пепельной чёлки. На нём был жилет с множеством карманов, на шее зелёный платок, на плече висела автоматическая винтовка с присоединённым штык-ножом – редкое оружие, которое многие видели только на картинках. А кто второй? Ушли трое, кто-то из них не вернулся.
– Открывайте ворота! – приказал начальник охраны.
Несколько человек навалились на массивные засовы и раздвинули их в стороны. Путники вошли. В свете фонарей Кристина наконец признала живого отца, и со слезами бросилась ему на шею.
– Привет, Олвин, – устало улыбнулся Джеймс. – Мы задержались из-за шторма. Накануне лучше спрятаться и не высовываться.
– Джеймс, вас было трое, – прервал его начальник охраны. – Где Наум?
– Погиб в аномалии по пути назад, – ответил сталкер. – Генрих подтвердит.
– Тебе придется объяснять это мэру и его семье.
– Надеюсь, не прямо здесь? – спросил Джеймс, и обернулся к товарищу. – Пошли, разберём вещи и через полчаса встретимся в мэрии. Похоже, с этим лучше не тянуть.
К городу спускались в полном молчании. Люди на улице с опаской посматривали на них и провожали взглядами. Похоже, какие-то слухи уже поползли.
Когда они пришли домой и вошли в мастерскую за гостиной на первом этаже, Олвин спросил отца, едва тот поставил рюкзак на пол:
– Поход прошёл не очень удачно, да?
Джеймс посмотрел по сторонам, словно опасаясь, что их подслушивают.
– Хуже некуда, – сказал он как никогда серьёзным тоном. – Мы не смогли пройти дальше и погиб новичок.
– И как это вышло?
– Он погиб по своей глупости, когда мы пытались разведать путь. Мы попали в ловушку, он запаниковал, шагнул в невидимую аномалию и погиб – это всё.
– А Фокс что скажет? – с сомнением спросил Олвин.
– То же самое, ведь Генрих верит в нашу миссию.
– В вашу миссию… – Олвин прошёлся по комнате, не зная, что и сказать. – Пап, ты опять во что-то ввязался? Вы ведь обещали найти какой-то лечебный корень, потому что запасы лекарств в городе почти иссякли…
– И мы нашли! – прервал его Джеймс, глубоко вздохнул и продолжил: – Выкопанные коренья в рюкзаках у меня и Генриха. Но это всё не то, ради чего стоит рисковать жизнью там, на поверхности.
– А ради чего стоит? Что может быть важнее помощи родному дому?
– Я начал выходить из нашего убежища, чтобы увидеть мир, о котором мечтал. Но его больше нет, он уничтожен. И это произошло не случайно. Я посвятил жизнь поиску истины, и мне кажется, я близок к ней. Я мог бы нынче добиться чего-то более конкретного, но новичок в команде мешал нам. А мы должны во что бы то ни стало выяснить, что произошло с нашей планетой в прошлом, и что происходит сейчас. На поверхности есть и другие острова, а не только тот, на котором стоит наша большая гора и город под ней. Есть способы перемещаться между ними. И где-то там могут быть все ответы. И надо ходить, искать…
Джеймс говорил увлечённо, почти фанатично.
– Почему ты говоришь об этом сейчас? – спросил Олвин.
– Потому что за нами могут начать следить. Не знаю ещё, чем закончится несчастный случай с Наумом. Мэр специально отправил с нами своего человека. Он хотел знать, чем мы занимаемся вне города. И думал, что мы обучим замену самим себе на случай… если с нами что-то случится. Может быть, боится, что мы рассекретим расположение города. Только он не знает, что это итак уже не великий секрет, а жизнь под землёй – это медленное угасание. Мы созданы для жизни под небом и на свету, а не во мраке подземелий. Ну да ладно. Надо идти в мэрию. Только сперва вот, я привёз тебе сувенир.
Джеймс достал из рюкзака большой продолговатый свёрток. В дверь постучали.
– Эй, Рейли! Мэр ждёт тебя, не заставляй его ждать! – донёсся голос с улицы.
– Что ж, пора, – вздохнул Джеймс и вышел из мастерской.
Олвину не сиделось дома. Его очень беспокоило предстоящее разбирательство. Смерть человека – это серьёзно. И вернувшимся путешественникам ещё наверняка предстояло доказать, что они сами в этом не виноваты.
В дверь постучали, и знакомый голос спросил:
– Олвин, ты дома?
Олвин вышел в коридор и открыл дверь. На пороге стоял Том.
– Прости, что отвлекаю сейчас, но ты не мог бы мне помочь?
– Конечно, – с готовностью ответил Олвин. – Как раз немного отвлечься мне бы не помешало.
– Отлично! – обрадовался Том. – А дело вот в чём. На продуктовом складе буквально только что погас свет. Мастер приболел, надорвал спину, а это наш участок. Я проверил лампочки, вроде целые. Предохранитель тоже. Не знаю, в чём дело. А у тебя же есть компьютер для диагностики.
– Да, минутку. Возьму его.
Олвин сбегал наверх и забрал из ящика своего стола компактный наручный компьютер, крепившийся к руке широкой манжетой, в кармашке которой хранился набор проводов с иголками и зубчатыми зажимами для подключения к любому внешнему оборудованию. Олвин использовал его всего лишь для проверки целостности электрических кабелей, хотя старинный аппарат обладал широкими возможностями, но не нужными под землёй.
Продуктовый склад был недалеко. В подземном городе вообще всё было недалеко, все постройки располагались компактно, с аккуратной планировкой. Это место располагалось на окраине. И в обычное время всё бы ничего, но сегодня складское здание погрузилось во тьму, и сразу стало немного жутковато, даже выглядывающие из мрака прутья оградки, огораживающей от неосвещённого пространства огромного грота внутри горы, выглядели жутковато. Из открытой двери мелькнул тусклый лучик фонаря.
– Эй, тут всё в порядке?! – крикнул Олвин, осторожно заглядывая внутрь.
Луч его фонаря пробежал по многочисленным рядам стеллажей с какими-то коробками, кульками и стеклянными банками. Пахнуло свежей рыбой.
– Ничего не в порядке! – послышался сварливый голос кладовщика так близко, что Олвин и Том вздрогнули.
Засветил тусклый фонарик, и только теперь они увидели тощего бородатого кладовщика.
– Зачем так пугать… – сказал Том.
– Фонарик плохо заряжается, – ответил дедушка, и недовольным тоном заметил: – Я думал, ты мастера приведёшь.
– Мастер болен, – вздохнул Том.
– Дай-ка сюда, – сказал Олвин, забирая фонарь кладовщика, но тот вцепился в него и не отдавал. – Да я посмотрю только! Ручка зарядки разболталась, всё ясно. Отвёрткой подкрутить и нормально заработает.
Олвин отпустил фонарь.
– Ты что ли новый мастер? – удивлённо спросил дедушка.
– Да, на время, – ответил Олвин, отметив про себя, что тот какой-то заторможенный, и лучше бы поскорее тут со всем покончить.
Порыскав лучом фонаря, Олвин отыскал лампочку у двери. Выкрутил, осмотрел – целая. Присоединил к наручному компьютеру два провода, приложил их к контактам в патроне. Напряжения не было.
– Что, провод проверят надо? – с тоской спросил Том.
– Пошли, – ответил Олвин, двигаясь вдоль протянутого по стене провода.
Распределительный щиток находился на другом конце немалого помещения. Олвин осмотрел предохранитель. Целый. Проверил входное напряжение.
– Что там? – взволнованно спросил Том.
– Ничего, – озадаченно ответил Олвин. – Пошли дальше.
Через запасной выход они очутились на полутёмной улице. Электрический провод от склада тянулся по забору.
– Неужели нельзя было вывести его сразу на улицу к основной линии… Какой дурак так сделал? – ворчал себе под нос Олвин.
В самом деле, тянуть линию электропитания по забору на границе города выглядело глупо, но кто-то это сделал. Зачем? Ответ остался загадкой, но последствия открылись совсем скоро. Пройдя совсем немного, двое товарищей наткнулись на дыру в заборе и разорванные провода.
– Вот это номер, – озадаченно произнёс Олвин.
– Это… надо бы сообщить охране, – предложил Том.
Вообще-то ему попросту не хотелось тут задерживаться, и Олвин не мог не согласиться с его желанием. Дыра в металлическом заборе сама себя не сделала. Конечно, железо местами проржавело настолько, что вполне можно попробовать оторвать голыми руками, а чинить никто спешил. Судя по вогнутым внутрь прутьям, что-то извне пробило брешь, через которую мог бы пролезть человек.
– Быстрей, беги и сообщи, – сказал Олвин.
– А ты? – взволнованно спросил Том.
– Буду с кладовщиком, чтоб он не оставался один. Давай!
Приятель не заставил себя уговаривать и выбежал на городскую улицу. Олвин повернул назад, к складу. Луч его фонаря высветил промежуток между зданием и забором. Олвин замер. Он не был уверен, но ему показалось, что там шевельнулось что-то крупное и длинное.
С мыслью «только бы не змея» Олвин вбежал на склад и захлопнул дверь, прислушался. Кажется, тихо. На другом конце длинного помещения мелькал одинокий тусклый огонёк. Дедушка был на месте. Олвин облегчённо вздохнул и поспешил к нему.
Входная дверь медленно подалась внутрь. Сразу мелькнула мысль о том, что очень уж оперативно подоспела помощь. Но дверь открывалась как-то уж очень медленно, словно нехотя. Олвин замер. Кладовщик, кажется, тоже почуял неладное и попятился в сторону. В дрожащем тусклом луче его фонаря показалась огромная змеиная голова с тупым носом и жёлтыми мутными глазами.
– Не свети в глаза, – коротко сказал Олвин. Сам он замер. Странное ощущение. Вроде бы и страшно, но сейчас всё его сознание превратилось в одну холодную сосредоточенность – не допустить ошибок и уйти живым.
Скорее всего, пещерная змея, ставшая легендой местных баек, отличалась слабым зрением, а ориентировалась на слух и запахи. Вползая, она направлялась не в сторону дрожащего в руках испуганного старика источника света, а к столу, на котором недавно разделывали рыбу. Олвин припомнил, что и сам при входе первым делом почувствовал запах рыбы.
Повозив тупым носом по столу и не найдя добычи, змея уставилась мутным взглядом на Олвина. Сзади послышались торопливые шаги. Олвин мельком оглянулся. Рядом встал его отец, целясь в змею из автомата.
– Назад, медленно, – строго сказал он.
Олвин попятился. Змея приподнялась и зашипела. Разинув пасть, она приготовилась к броску. Джеймс выстрелил. Непривычно громкий звук выстрела раскатился по помещению и за его пределы. Олвин не видел, куда попала пуля, но мёртвая змея рухнула на дощатый пол.
– Проклятье, вот это махина! – произнёс чуть запоздавший Генрих, подбегая с ружьём наперевес.
Один за другим через задний вход начали сбегаться к месту происшествия городские охранники. «Вот это да, Рейли наконец-то убил эту змею, наверняка из-за неё были все несчастные случаи за последние годы на озере. Да, рыбачить теперь спокойнее будет!» – говорили в толпе. Подошёл мэр Никон Винсент, обычного сложения усатый мужчина в пиджаке и квадратной шапочке с болтавшейся кисточкой. Оценив обстановку, он негромко сказал Джеймсу: «Вы спасли кладовщика и, наверное, ещё какое-то число людей. Вам это зачтётся и народ теперь вряд ли осудит, но всё же советую просто вести себя тихо и поменьше болтать. Всего наилучшего». Мэр не стал задерживаться и удалился.
– Так, хватит глазеть! – громко объявил начальник охраны. – Все занимаемся своей работой, нужно убрать тушу змеи! И позовите уже ремонтников, пусть починят чёртов свет!
– Ты в порядке? – спросил Джеймс Олвина.
– Да, надо бы залатать забор и соединить провода, – ответил тот.
Поглядев по сторонам, Олвин увидел вернувшегося Тома. Джеймс одобрительно хлопнул его по плечу, и пошёл прочь, а за ним и Генрих. Олвин взглянул на Тома и кивнул в направлении запасного выхода – «идём мол».

Ремонт затянулся до вечера. Пришлось латать забор кусками старой ржавой арматуры, которые ещё потребовалось найти, и электросваркой. С материалами всегда была острая проблема, сколько помнил Олвин. Соединив провода и восстановив электропитание, товарищи облегчённо вздохнули.
– Всё, пошли отсюда, – сказал Том, с неодобрением окинув взглядом результат их работы. – Конечно, вряд ли там ещё одна змея ползает, но задерживаться здесь мне не охота.
– Ладно, идём, – безразлично пожал плечами Олвин. – Заглянем в столовую?
– Нет, ты без меня иди, мне надо глянуть, как там бабушка.
– Как хочешь.
Олвин подошёл к городской столовой один. Нащупал в кармане мешочек с деньгами. По правилам одна порция любого блюда стоила две монеты. Монеты были золотые, маленькие, диаметром десять миллиметров. Их получали за работу, обычно двести в месяц. Все цены так же регулировались городскими правилами, чтобы всем и всего хватало, и все были в равных условиях.
Когда Олвин открыл дверь, то едва не столкнулся с выходившим отцом в сопровождении Генриха.
– Привет, Олвин, там ещё немного рыбы осталось, – сказал ему Генрих.
– Добрый вечер, – поздоровался Олвин, и спросил отца: – Пойдёшь домой?
– Нет, меня не жди, буду поздно, – ответил Джеймс. – Нам надо кое-что… обсудить.
– Ладно, – вздохнул Олвин.
Он вошёл в пустую столовую.
– Осталась последняя порция рыбы, – сразу предупредил повар. – И не задерживайся. Я уже отпустил помощницу.
– Я могу забрать с собой, – предложил Олвин.
– Хм… пожалуй, можно. Только завтра чтоб принёс назад тарелку. И крышку не потеряй.
– Без проблем.
Олвин заплатил две монеты, забрал накрытую металлической крышкой тарелку и поспешил на улицу. Ему хотелось выяснить, чем занимается отец со своим другом. Он явно темнил, а это не к добру. Он догнал их как раз у дома, где жил Генрих и его дочь Кристина. Они вошли внутрь, а Олвин встал в тени между домами под удачно приоткрытым окном.
– Кажется, Кристины нет дома, можем спокойно переговорить, – донёсся голос Генриха.
– Ты не переживаешь за неё? – спросил Джеймс.
– Ну, я надеюсь, что она могла пойти к Олвину. Я вообще думаю, что было бы неплохо, если бы они в будущем создали семью. И вообще, твой вопрос странный. Всё, что я делаю – это для неё. Я не хочу, чтобы она всю жизнь провела в этой пещере.
Олвин заметил рядом движение и резко повернулся. Рядом была Кристина. Она приложила палец к губам – молчи мол. Значит, тоже решила подслушать.
– Перейдём экватор, а там нам останется найти всего одну тайную тропу. Дойдём до фантазии – и будет всё, что ты захочешь.
– Ещё бы дойти… – вздохнул Генрих. – А там останется только молиться всем богам и демонам, что это не просто сказка.
– В этот раз соберём всех наших. Это будет решающий поход.
– Ты настолько уверен? И готов?
– А на что готов пойти ты ради Кристины?
– На что угодно.
– Хорошо. Пошли, покажу тебе на карте…
Голоса стихли. Они перешли в другую комнату.
– Что думаешь? – тихо спросила Кристина.
– Похоже, они задумывают что-то серьёзное, – ответил Олвин. – Но сегодня нет смысла их допрашивать. Лучше завтра.
– Давай вместе, – с надеждой предложила Кристина.
– Можно и так.
– Тогда я зайду к тебе утром?
– Да, пожалуй. Думаю, проще будет разговорить сперва моего отца. Ладно, пойду тогда, устал сегодня, сил больше нет. До завтра.
– До завтра, Олвин.
Вернувшись домой, Олвин упал на кровать. Он хотел прилечь на несколько минут, а потом посмотреть, что там за сувенир принес ему отец, но вместо этого заснул, и не просыпался до самого утра.

[MEW]

Здесь у нас туманы и дожди, здесь у нас холодные рассветы,
Здесь, на неизведанном пути, ждут замысловатые сюжеты…
(Александра Пахмутова и Николай Добронравов)

– Олвин, проснись! Да проснись же скорей!
Просыпаясь, Олвин подумал, что это пришла Кристина, но голос был другой, и очень уж тревожный, а чьи-то руки трясли его. Приоткрыв глаза, он увидел Элли.
– В чём дело? – спросил он.
– Твой отец ушёл!
Олвин рывком сел. Его словно окатили холодным душем, а в мозг вонзилась игла.
– Как ушёл? – только и нашёлся спросить он.
– Так, совсем! Ушёл из города. Его попытались задержать, но он ранил несколько человек и всё равно ушёл. Генрих помогал ему и погиб в перестрелке, прикрывая его отход.
Олвин не знал, что и сказать… Да он вообще не знал, что теперь делать! Мир внезапно начал не то рушится, не то переворачиваться с ног на голову. В мыслях повис лишь один вопрос: «почему?!»
– Но я ничего не слышал, – только и смог сказать Олвин.
– Потому что стреляли из воздушного оружия, мастер Рейли не использовал свой автомат. Послушай, сейчас могут прийти за тобой.
– И что мне делать? И вообще, при чём тут я?
– Отец считает, что ты можешь быть замешан или как минимум что-то знаешь…
– Чушь… папа никогда особо не распространялся, я знаю не больше других. Только вчера мы с Кристиной подслушали часть разговора с Генрихом, они планировали новый и какой-то очень важный поход, но я не ожидал, что уже сегодня. Говоришь, Генрих погиб, чтобы дать ему уйти… Что же такого важного они собирались сделать? Я должен узнать. Отец не безумец, и если он что-то задумал, ему нужна любая помощь…
– Тогда иди за ним.
– Что?
– Беги! Уходи из города и найди его! Сейчас или никогда!
Олвин вскочил с кровати, влез в сапоги и спустился в мастерскую. Он увидел боковым зрением, как Элли закрыла на засов дверь дома.
– Ты помогаешь мне. Мистер Винсент здорово разозлится, – заметил Олвин.
Он схватил валявшийся в углу старый отцовский рюкзак, с которым тот ходил когда-то на первые вылазки, но потом добыл где-то там более удобный и вместительный. Забросил в него сменные штаны, рубашку и куртку, свёрток сушёной рыбы, пару десятков картофельных клубней. Начал набирать воду в бутылку.
– Ничего, папа простит меня, – ответила Элли. – Он свято придерживается первого правила создателей города – любой ценой сохранять город и его жителей от внешнего мира. Я не знаю, кто прав, но мы не предназначены для жизни под землёй. Если можно как-то избавиться от того, что заставило наших предков поселиться здесь, и ты сможешь как-то посодействовать этому – не упусти шанс.
– Отец что-то такое говорил, но всё как-то невнятно.
Олвин закрыл пробкой бутылку и положил в рюкзак. Его взгляд упал на забытый со вчерашнего дня свёрток с неким сувениром. Спешно развязав стягивавшую его верёвку, Олвин извлёк оттуда пневматическое ружьё. Аналогичные имелись у городских охранников – с воздушным резервуаром в прикладе, в который требовалось накачивать воздух встроенным ручным насосом. При выстреле пулю выталкивала порция воздуха высокого давления. Только ружья охранников были уже довольно старые, а это выглядело новым. «Интересно, где он его достал?» – подумал Олвин. Не важно. В дверь постучали.
– Эй, Олвин! Ты дома? Открывай, нужно поговорить! – потребовал голос снаружи.
– Есть запасной выход? – спросила Элли.
– Вылезу в окно на другой стороне, – ответил Олвин.
Он накинул на плечи рюкзак и сжал в руке ружьё. Окинул взглядом комнату, взглянул на Элли. Он был уверен, что видит всё это в последний раз. Элли крепко обняла его.
– Береги себя, – прошептала она. – И возвращайся когда-нибудь.
Олвин выпрыгнул в окно с противоположной от входа стороны. За спиной услышал голос Элли: «он побежал в сторону озера!» Она продолжала помогать ему. Жаль расставаться с такой подругой. С Томом и Кристиной он даже не попрощался. Но времени нет. Олвин бежал по окраине тёмными переулками, на ходу накачивая воздушный баллон в ружье. Работники теплиц проводили его удивлёнными взглядами.
Вот и пещера. Закуток штормовых посиделок остался позади. А впереди выход. Кто-то выскочил из бокового ответвления пещеры. Олвин резко развернулся и выстрелил в силуэт. Промахнулся – и к счастью. Посветив фонарём, он увидел перед собой Кристину.
– Что ты тут делаешь?! – воскликнул опешивший Олвин.
– Тебя жду, – ответила она неузнаваемым суровым тоном. – Знала, что пойдёшь. Хочу с тобой.
– Ты хоть представляешь, что там, снаружи?
Внутренние ворота были распахнуты. Олвин потянул рычаг на стене. С тяжёлым стоном старый механизм принялся задвигать массивную дверь внутрь.
– Так же, как и ты, – ответила Кристина, следуя за ним.
Они приблизились к внешней двери. Она уже почти вся вошла внутрь. Через мгновение образовалась расширяющаяся щель, из которой повеяло прохладой.
– Я должен выяснить, чем занимался отец, – решительно сказал Олвин. – Ему может понадобиться помощь. Это наверняка очень важно.
– Мой отец погиб, и я хочу знать, что не зря, – заявила Кристина. – Я пойду с тобой, хочешь ты или нет.
Позади замелькали лучи фонарей. Чей-то голос крикнул: «стойте, безумцы!»
– Не подходить, я буду стрелять! – крикнул Олвин.
Проём стал достаточно широким, и Олвин протиснулся в него. Кристина шагнула следом. Переглянулись. Назад дороги нет. Только вперёд, в пугающую неизвестность. Их снова окрикнули: «безумцы, вы там погибните! Ещё ведь можно всё уладить!»
Олвин не ответил. Он просто пошёл вперёд. Кристина молча следовала за ним. Под ногами что-то похрустывало. Посветив, они увидели кости и несколько черепов. Кажется, человеческих.
– Смотри! – указала на стену Кристина.
Присмотревшись, Олвин увидел выцветшие надписи: «Спасите нас. Мы умираем, но нас не пускают. Нам не открыли дверь».
– Должно быть, давно умерли, – тихо произнёс Олвин.
Впереди показалась яркая полоска света. Позади донёсся протяжный лязг запираемой двери. Никто не решился преследовать беглецов.
– Олвин, – приглушённо позвала Кристина.
– Что?
– А на свет тебе не страшно выходить?
– Не знаю.
Пещера ушла чуть вверх, и полоса света превратилась в крупное пятно, к которому они приближались с каждым шагом. Под ногами на стенах начал встречаться тёмный зелёный мох и немного неизвестных грибов. Олвин потерялся в своих чувствах и ощущениях. Он просто шёл на свет. И воздух. Он был здесь другой. Прорывавшийся в дверной проём сквозняк давно исчез, но сам воздух был уже не таким. Ещё несколько шагов, и беглецы вышли из пещеры. И зажмурились. Снаружи было невыносимо светло. Казалось, всё вокруг состояло из света. А воздуха здесь словно намного больше, чем в подземелье. Тёплый ветер струился по лицу. Может быть, там впереди Рай?
Когда глаза привыкли к свету, взору открылась картина, невероятная для подземных жителей. Всюду, сколько хватало взгляда, простирался лес. А над головой яркое голубое небо, белые облака и два солнца – красное и голубое.
– Это прекрасно, – прошептала Кристина.
Олвин не находил слов, настолько внешний мир был противоположен его родному, замкнутому, а этот выглядел необъятным, без холодных мрачных стен и чёрных потолков. Можно пойти куда хочешь и сколько хочешь. Это вызывало восторг и трепет – в этом огромном мире человек становился песчинкой, словно капля в озере, или даже ещё меньше – Олвин не видел границ. Где-то вдали лес переходил в синеву и сливался с небом.
– Что это там, вдали? Неужели вода? – озвучила его мысли Кристина. – Как же её много…
– Отец говорил, что город построен под горой на острове, – ответил Олвин. – Если верить ему, то весь внешний мир покрыт водой, так называемым морем, а на его поверхности есть и другие острова.
– Куда мы пойдём?
– Не знаю. Но, возможно ты помнишь, что на другом краю острова должно быть какое-то поселение с другими людьми. Отец мог пойти только туда. Пойдём и мы. Может даже догоним… хотя, это конечно вряд ли.
– Мы здесь ничего не знаем, – согласилась Кристина.
Олвин оценивающе глянул на спуск с горы. Какой-либо тропы или дороги не было, оставалось лишь просто идти вниз, маневрируя между невысокими деревцами на склоне – благо, не очень крутом.
– Не будем спешить. Пойдём в ту сторону и попытаемся найти поселение, – решил Олвин.
Негромко запищал наручный компьютер Олвина. Оба вздрогнули от неожиданности. Олвин совсем позабыл о нём, но прежде тот так никогда не делал. Олвин откинул крышку компьютера. На экран вывелось сообщение: «Вы ловите сигнал сталкерской сети. Введите логин и пароль для авторизации или обратитесь к системному администратору для регистрации».
– Что это? – спросила Кристина.
– Не знаю, – пожал плечами Олвин. – Понятия не имею.
Олвин закрыл компьютер и пошёл вперёд. Они спускались осторожно, присматриваясь к незнакомому миру. К новым ощущениям начали добавляться разные запахи, исходившие от леса, и чем дальше – тем больше. Пахло листвой и хвоей. Пахло древесной корой и смолой. Травой и почвой. Какими-то мелкими цветами. Начали добавляться и звуки. Дуновение ветра. Шелест листвы. Иногда доносилось неясное жужжание или тихие щелчки. Мир постепенно открывал путникам своё многообразие.
Спуск с горы занял несколько часов. За это время погода начала портиться. Небо затянули серые тучи. Всё-таки это был не Рай. И вскоре путники убедились в этом окончательно. Они шли по ничем не примечательной поляне. Разве что трава в её центре как-то странно покачивалась, хотя ветра почти не было. Кристина совсем немного вышла вперёд, осмелев. Внезапно, что-то потянуло её вперёд. Запаниковав, Кристина вскрикнула с перепугу. Шедший за ней Олвин схватил её за шиворот и рванул на себя. Оба упали на траву. А перед ними закружились потоки воздуха, поднимаясь вверх по спирали метров на десять, срывая траву и унося вверх. Зрелище было завораживающим и пугающим. Около десяти секунд воздушная воронка набирала обороты, а потом пошла на убыль и успокоилась, осыпав всё вокруг мелкими зелёными клочками. Только покачивающаяся трава напоминала о её расположении.
– Кажется, это и есть одна из аномалий, – сказала Кристина, переведя дух.
– Да уж. Надо внимательно смотреть перед собой, – сделал вывод Олвин. – Нам очень повезло на первый раз.
– Легко сказать, – ответила Кристина. – Аномалия – это то, что выходит за рамки допустимого, так ведь? А мы совсем не знаем внешний мир. Что здесь норма, а что нет?
– Как минимум одну аномалию мы теперь знаем. Просто старайся быть внимательнее и не иди слишком быстро. Это всё, что мы сейчас можем.
Погода портилась дальше. Мало того, что нужно было высматривать неведомые смертельные ловушки, так ещё и на лес начал опускаться туман. Видимость ухудшилась.
– Что это такое? Словно дым какой-то или пар, но не пахнет и так много… – озадаченно произнесла Кристина. – Может лучше не идти вперёд?
– Должно быть, это просто туман, – ответил Олвин. – Мистер Фокс не рассказывал об этом явлении?
– Нет. Папа мало рассказывал о внешнем мире, – сказала Кристина поникшим голосом.
– Ну, в общем, это просто водяной пар, почти как облако. Не думаю, что он опасен.
Впрочем, Олвин быстро начал менять своё мнение. Туман не был опасен сам по себе, но значительно увеличивал степень всех прочих опасностей, таившихся в нём. Плохая видимость нагнетала уныние. За белой пеленой часто мерещились какие-то неясные силуэты, пропадавшие при приближении. Кристина была явно не в духе и, наверное, уже не радовалась своему решению сбежать из безопасного города под горой. Олвин решил не делиться с ней своими тревогами, чтобы она не пала духом совсем, а он уже даже не был уверен в том, что они двигаются в верном направлении. Из-за тумана большая гора стала невидимой, а ведь она служила хорошим ориентиром – достаточно было просто уходить от неё. Дальше становилось только хуже. Начинало темнеть. Почва под ногами стала рыхлой и водянистой – от сапог оставались глубокие следы, в которые тут же натекала вода. Сами того не ведая, беглецы шли прямиком в естественную природную опасность – болото. Вдобавок начался мелкий противный дождь. Встретив твёрдый каменистый участок, горе-путешественники укрылись под высокой елью, размашистые ветви которой оказались неплохим зонтом.
– Сколько нам ещё идти? – тоскливо спросила Кристина.
– Не знаю. Я надеялся дойти до темноты, – ответил Олвин.
Размеренный нудный шум дождя заглушал все прочие звуки. Оглядевшись, Олвин обнаружил, что они устроились почти на краю обрыва с крутым, мокрым и скользким склоном. Внизу всё было залитой тонким слоем воды.
– Блеск, – мрачно произнёс Олвин. – Теперь ещё и придётся идти в обход. Туда мы точно не пойдём. Но всё завтра. Не думаю, что нам стоит уходить куда-то до рассвета, здесь хоть какое-то укрытие, а дальше вообще неизвестно что.
– Холодно, – пожаловалась Кристина. – И поесть бы чего-то…
Олвин достал из рюкзака сушёную рыбу и воду, отдал Кристине запасную куртку. Сидели под ёлкой молча. Стало и впрямь холодно. Олвин спрятал ладони в рукава. Кристина прислонилась к нему сбоку.
Когда совсем стемнело, туман пошёл на убыль. Только лёгкий дождь не прекращался. Двое так и сидели в молчании и почти неподвижно, держа в озябших руках фонари. Хотелось поспать, но страшно. В темноте постоянно что-то мерещилось, но было тихо, и хотя бы это минимально успокаивало. Теперь была видна поверхность болота за обрывом. Зелёные кочки, кустарник и мелкие деревца тянулись вдаль. Внезапно Олвин увидел нечто, от чего сердце ушло в пятки.
– Выключи свет! – прошептал Олвин.
Кристина взглянула на него в недоумении, но послушались. Они погасили фонари почти одновременно. Насторожившись, теперь и Кристина услышала, как внизу по воде что-то хлюпало, тихо, но часто. Источником этих звуков было существо в половину человеческого роста, с продолговатым телом и на шести ногах. Над передней парой ног из спины поднимались два толстых двухметровых щупальца с плоскими утолщениями на концах, с одной стороны покрытых изогнутыми шипами. Эти щупальца и тонкий хвост постоянно покачивались, в сочетании с чёрной шкурой это выглядело поначалу просто бесформенным кошмаром. Довершала картину голова с треугольными ушами, вытянутой мордой и горящими зелёными глазами.
– Что это? – дрожащим голосом прошептала Кристина.
Олвин принялся накачивать воздушный баллон ружья. Манометр начал показывать избыточное давление.
Между тем странное существо обогнуло по дуге подозрительную полукруглую вмятину посреди воды, на которую Олвин и не обратил внимания, но теперь запомнил. Просто на всякий случай. Не может вода быть вот так вдавлена, словно какой-то невидимой сферой. А существо приблизилось к обрыву. Наверняка оно пришло на свет фонарей. Теперь он погас, но ночное создание явно собиралось проверить. Щупальца взметнулись вверх и зацепились шипами за склон из скользкой грязи. Многочисленные ноги без особого труда вскарабкались наверх.
Олвин и Кристина выскочили из-под ели, когда существо уставилось прямо на них. Монстр зарычал. Олвин выстрелил, раздался хлопок выпущенного под давлением воздуха, и тварь взвыла, и тут же бросилась вперёд. Наверное, Олвин попал в какую-то из конечностей, но с их количеством существо явно не переживало о ранении одной, а перекусить свежатинкой было непрочь. Впрочем, ранение всё же ошеломило его, Олвин и Кристина успели броситься в стороны, но были сбиты с ног мечущимися щупальцами. Сейчас Олвин жалел, что к ружью не был присоединён штык-нож, как делал отец. Если выберется, надо будет обязательно об этом подумать. Тварь была опасно близко, зарядить пулю некогда, а заменитель длинного копья пригодился бы лучше короткого кинжала, чтобы отразить нападение. Но монстр развернулся и бросился на едва поднявшуюся Кристину, повалив обратно на землю. Олвин дрожащей рукой загнал пулю в ствол и выстрелил. Пуля с шлепком попало в мускулистое поджарое тело. Кажется, он даже видел, как брызнула струйка крови. Раздался скулящий звук. Тварь обратила свирепый взор на Олвина. Взметнулись щупальца. Олвин метнулся назад, уклоняясь от удара и заряжая ещё одну пулю. Манометр ещё показывал высокое давление, хоть Олвин сейчас и не наблюдал за ним. Кристина поднялась на ноги и бросилась в сторону. В сторону обрыва, дороги она сейчас не разбирала, только бы подальше от зверюги. Удар щупальца в спину сбросил её вниз. Монстр развернулся и прыгнул следом.
– Кристина! – выдохнул Олвин.
Бросившись к краю обрыва, он увидел невероятную и пугающую картину. Монстр в прыжке угодил в ту самую вмятину на воде и распластался в ней. Его ноги и щупальца подрагивали, прижатые неведомой силой, из пасти вырывались хрипящие булькающие звуки, и вытекали струйки крови, не растворяясь в воде, а образуя сверху сплошное пятно. Всё его тело прямо на глазах сплющивало невидимым мощным прессом. Кристина сидела недалеко на кочке, вцепившись рукой в тонкое деревце, с ужасом наблюдая за этим процессом. Тварь затихла и теперь была похожа на жуткий рисунок на вогнутой водной глади.
– Ты в порядке? – спросил Олвин, осматривая обрыв на возможность спуска.
Было высоковато, примерно три его роста, скользкая грязь предупредительно блестела. Можно попробовать съехать, но как бы не угодить в ещё какую-нибудь невидимую ловушку.
– Кажется, я ногу вывихнула, – жалобно произнесла Кристина.
– Чёрт побери… Проклятье! – выругался Олвин, а затем обратился к Кристине. – Сиди там тихо и не двигайся! Я сейчас быстро пробегу по краю и найду, где слезть к тебе.
– Ладно, давай только скорее…
– Я сейчас, мигом!
И Олвин побежал, внимательно глядя под ноги в свете фонаря, хоть и понимал, что на бегу всё равно рискует вляпаться в какую-нибудь дрянь. Бежал минуту, две… обрыв резко пошёл на убыль, можно спуститься.
Хриплый мерный смех нарушил относительную тишину леса. Олвин остановился, озираясь по сторонам. Что ещё за новая напасть? Этого только сейчас не хватало. К нему сбоку приближалась троица новых ночных хищников. Эти менее походили на кошмар из страшных снов и даже напомнили Олвину собак, которых он видел на картинках. Этих четвероногих отличала серая с бурыми пятнами жёсткая шерсть, вдоль спины образующая гриву. Один зверь был покрупнее других, с зеленоватым окрасом, а в гриве просматривались наросты-шипы. Должно быть, вожак.
Вожак зарычал, оголив длинные острые ряды зубов. Олвин сделал первое, что пришло в голову. Потом сам удивлялся, как быстро вскарабкался на ближайшую ель. Благо, по многочисленным ветвям лезть было не трудно. А эти звери лазать по деревьям определённо не умели. И теперь расхаживали внизу, поджав хвосты, издавая по очереди свой отвратительный хриплый смех. С болота донёсся крик. Или показалось? Олвин прислушался. Он не был уверен, но это могла быть только Кристина. А он загнан на дерево! Проклиная всё на свете, Олвин прицелился и выстрелил. Пуля шлёпнулась прямо перед носом одной из зверюг. Недовольно порыкивая, вся троица спешно разбежалась, но не далеко. Олвин видел, как они выглядывают то из-за дерева, то из-под куста. Разделились и выжидают. Олвин с досады саданул стволом по дереву, сбив несколько шишек. Подзарядил тускневший фонарь. «Кристина… Только не умирай. Это я во всём виноват, – прошептал Олвин. – Не надо было никуда уходить. Одна бы ты не пошла… Отец… почему ты ничего не сказал? Почему бросил меня…»
Шли часы. Светало. Дождь прекратился. Сидеть на дереве надоело, конечности мёрзли и немели. Вновь начал появляться туман, но на этот раз какими-то клочками – какие-то участки видны ясно и чётко, а какие-то скрывались за пеленой. Как же всё-таки холодно! Олвин осмотрелся. Зверей уже некоторое время не было видно. Олвин выстрелил наугад по кустам. Тишина. Всадил пулю в дерево в другом направлении. Никакой реакции. Ушли? Или затаились и только ждут, чтобы он слез? Вечно сидеть на дереве всё равно нельзя. Зверьё куда-то подевалось. Олвин решился. Цепляясь дрожащими руками за ветви, он слез, осмотрелся, поводя стволом. Никого. Стараясь не шуметь, Олвин побежал к болоту.
Спустившись в хлюпающий под ногами мох, Олвин сбавил темп. Приостановился, прислушался. В туманной дымке перед ним возник человеческий силуэт, медленно бредущий на него.
– Олвин… помоги мне… – донёсся слабый протяжный голос.
– Кристина? Кристина! – Олвин бросился навстречу.
Это была она. Но какая-то сама не своя, с прикрытыми глазами и застывшим болезненным выражением на лице. Шла, прихрамывая и скособочившись, невзирая на повреждённую ногу. Олвин остановился. Что-то остановило его, внутренний голос, инстинкт. Кристина приближалась.
– Олвин… – протяжно прошептала она.
Внезапно она потянула к нему руки, распахнула блестящие позеленевшие глаза, широко раскрыла рот, из которого высунулись извивающиеся щупальца, и с протяжным хрипом ринулась на него так быстро, сколько позволяла раненая нога.
Олвин в ужасе шарахнулся назад, споткнулся о какую-то корягу, едва не упал. Вскинул ружьё, выстрелил в голову. Кристина или то, во что она превратилась, споткнулась и упала лицом в воду. Олвин рванул прочь, на ходу заряжая новую пулю и с опаской оглядываясь, но его никто не преследовал. «Проклятье! Провались всё на свете! Как? За что?!» – в сердцах ругался Олвин.
Пробежав немного по лесу, он остановился, тяжело дыша. Надо было успокоиться. Он ещё жив. Но это только пока. Влететь в незамеченную по глупости аномалию или натолкнуться на не завтракавшего хищника было бы не лучшим финалом. Но Олвин уже просто не знал, что ему делать. Смерть была повсюду, в любой немыслимой форме. И вот опять этот противный хриплый смех.
Олвин опять сидел на ёлке, а вокруг расхаживал вожак с уже тремя мохнатыми помощниками. В рамке с зажимами справа от ствола осталось пять пуль. Одна уже заряжена. Всё равно маловато с учётом статистики его попаданий. Всё же Олвин подкачал воздух в баллон. Уйдут? Уже вряд ли. Рассвело, время завтрака. Только подождать, пока завтрак попытается убежать.
Внезапно Олвин увидел то, от чего сердце забилось учащённо и радостно – впервые за последние сутки. Он заметил людей. Трое не спеша шли в его направлении. Вооружены. В зелёных пятнистых костюмах, с рюкзаками. Один шёл впереди и бросал мелкие камешки.
– Эй! Люди! Помогите! – громко позвал Олвин.
Один присел на колено и вскинул автомат, двое шагнули за ближайшие деревья.
– Не стреляйте в меня! Я на дереве, меня звери загнали! – крикнул Олвин.
Его заметили. Заметили и зверей. Те насторожились – чего это завтрак разорался? Вожак принюхался, почуяв неладное. А потом заметил, но поздно. Раздалась короткая команда «огонь!», и автоматные очереди скосили троих одновременно, включая вожака. Последний зверь, поджав хвост, рванул со всех ног прочь.
– Готово дело, – сказал ведущий. – Вот вам мясо, шкура и бонусы по мелочи. Эй, верхолаз! Слезай уже, говорить будем.

[MEW]

Нужно пройти через пропасть, чтобы оказаться на другом берегу.
Так начинается всё новое.
(Эльчин Сафарли)

– Малёк, займись пока разделкой, не стой пнём. Лина, на страже, – распоряжался ведущий, пока Олвин спускался с дерева. – Ну а ты, чудик, рассказывай. Кто таков, откуда и как тебя угораздило. Эй, Малёк, не из ваших ли?
– Нет, я б запомнил, вон какой бледный. Или это он от холода и страха? – сказал тот, кого звали Мальком.
– Да уж, утречко выдалось и впрямь холодным, – согласилась Лина.
Олвин спустился и смог теперь лучше рассмотреть спасителей. Ведущий был плечистым рыжебородым дядькой с добродушным лицом, что сразу несколько успокоило Олвина. На шее он носил неяркий синий платок. В глаза так же бросался висевший на поясе длинный нож-мачете. Рядом стояла молодая девушка, чуть курносая, с выглядывающими из-под накинутого капюшона яркими внимательными зелёными глазами и светлыми косичками. И с таким же синим платком на шее. Олвин начал понимать, что это какая-то отличительная символика, и отец тоже не для красоты носил платок зелёного цвета. Малёк был мужчиной средних лет, слегка взлохмаченный и с постоянно бегающим настороженным взглядом. Носил серый платок. Сейчас он занимался разделкой зверя, поменьше, не вожака.
– Что ж ты молчишь, молодой человек? – спросил ведущий. – Не бойся, мы не гиены, не кусаемся. А ты и впрямь бледный какой-то.
– Я из города под горой, – ответил Олвин.
Малёк присвистнул. Лина хихикнула:
– Ничего себе, новенький.
– Я был вынужден пойти на поиски отца, – пояснил Олвин. – Он вчера внезапно ушёл, ничего никому не сказав. Джеймс Рейли. Не слышали о таком?
Малёк оторвался от занятия по разделке туши, подозрительно глянул на Олвина, а потом спросил ведущего:
– Эй, Левша, это он что, о лидере искателей что ли? О Маэстро?
Ведущий призадумался и сказал Олвину:
– Кто же не знает мастера Рейли? Все знают сталкера Маэстро, лидера фракции искателей. Как тебя звать?
– Олвин.
– Новенький, – усмехнулась Лина.
– Я Оливер Мастерс, Левша. Рад познакомиться с сыном Джеймса. Я с ним знаком, – продолжил ведущий. – Это Лина Мастерс, Стрелка. Моя дочь. Наш спутник Малёк, местный сталкер.
– А вы кто? – спросил Олвин.
– Мы сталкеры из фракции рейнджеров, – ответил Оливер Мастерс. – Приходим иногда. Поддерживаем связь с другими, помогаем понемногу. В этом мире взаимопомощь – это самое дорогое, не от всякого дождёшься. От некоторых только пулю схлопочешь, и имени не спросят.
– Ясно… Хотя, вообще-то мне не ясно ничего. Что мне теперь делать?
– Зависит от тебя. Пока с нами пойдёшь, не в лесу же оставаться. А как освоишься, не пропадёшь. Ты можешь ходить, а значит, из тебя сталкер выйдет.
– Могу ходить? Что это значит?
– То и значит. Многие люди боятся отходить далеко от дома и очага. И, в общем-то, правильно делают. Но это не просто страх. Люди впадают в панику и становятся беспомощными среди аномальных зон. Но на кого-то это не действует. Ты ведь добрался сюда от горы один.
– Не один, с подругой, – вздохнул Олвин, и уточнил, увидев, как усмехнулась Лина. – Она дочь Генриха Фокса, друга отца. Он погиб, когда отец решил уйти. А она взяла и увязалась со мной.
– Вот как? Этого Генриха я не знаю, но видел пару раз. Жаль, славный малый был. А где же твоя спутница?
– Её больше нет. Мы шли до ночи, остановились у какого-то обрыва, под которым начиналась залитая водой местность. На нас напало существо с множеством ног и щупальцами. Оно погибло в аномалии, а Кристина упала вниз, вывихнула ногу. Я побежал к ней в обход, был рядом, но на меня напали эти, загнавшие на дерево. В первый раз я от них ушёл и нашёл Кристину… но она… с ней что-то стало, она сама превратилась в какого-то монстра с щупальцами во рту… Я убил её выстрелом в голову.
Лина спешно задрала рукав и откинула крышку наручного компьютера. Все замерли. Лина медленно повела рукой из стороны в сторону. Малёк так навострил уши, что казалось весь превратился в слух. Оливер-Левша невозмутимо стоял и выжидал. Не зная, что делать, Олвин просто замер, как вкопанный.
– На болоте завёлся водяной? – сказала Лина, покосившись на отца. – На детекторе движения живых организмов чисто. Но если он где-то недалеко, то лучше бы уходить, у нас стволов маловато для такой охоты. Да ты сам знаешь.
– Она верно говорит, а Левша? – заволновался Малёк. – Сваливать надо, да поскорее.
– Ладно, – согласился ведущий. – Вы с Линой собирайте, что ты там успел добыть, а мы с новеньким привяжем ещё одну тушу на шест и так унесём.
Он достал мачете и начала наскоро срубать тонкое деревце и очищать от веток. Пока он занимался этим, Олвин спросил:
– А что за водяной?
– Один из самых опасных монстров, новенький, – ответила ему Лина. – У человека в одиночку против него нет шансов. Он захватит твой разум, едва ты посмотришь на него. А потом засунет тебе в рот моллюска-паразита. Считай, тебе нынче крупно повезло. Спрутоволка тоже нелегко одолеть. Это многоногая тварь, о которой ты упоминал. А эти стайные хищники – гиены. Ночью обычно не ходят, видать, ты здорово шумел. Тот, что покрупнее и зелёный – это вожак стаи, телепат и мысленно командует помощниками. Без хорошего оружия от них в одиночку тоже не уйти. Так что, новенький, тебя не иначе как путевая звезда вела. Уж очень много раз подряд ты ушёл целым и невредимым.
Тем временем одна из гиен была привязана за передние и задние лапы к деревянному шесту, и Левша сказал Олвину:
– Ну, взяли.
Тяжеловато, но вдвоём нести терпимо. Малёк и Лина-Стрелка распределили части другой гиены по своим рюкзакам. Она шла впереди, вынув из кармана горсть мелких камешков, и бросала по одному перед собой иногда, а Малёк замыкал шествие, поглядывая по сторонам.
– Зачем она бросает камни? – полюбопытствовал Олвин.
– Ищет аномалии, конечно же, – ответил Оливер. – Вообще-то мы идём назад тем же путём, что пришли, но всякое может быть, а в аномальной зоне ничему нельзя верить. Только своим ощущениям, и никогда не расслабляться. Вот она и проверяет ещё раз все подозрительные места. А она знает, где надо проверить, на то она и Стрелка. Если камень полетит неровно – значит впереди что-то не ладное и лучше обойти.
– Стрелка, Малёк, Левша… Что это за странные прозвища у всех?
– Совсем не странные. У всех сталкеров есть имена. Кто-то скрывают настоящее имя. Чувствуют себя так более защищённо, таких часто знают только по прозвищу. И именно под сталкерским именем все регистрируются в сети, где могут поддерживать связь, получать новости, делиться оперативной информацией с мест. А имя сталкеру даётся не просто так. Его не выбирают. Оно само тебя находит. Обычно его даёт кто-то, потому что со стороны всегда виднее, каков человек, и как его лучше назвать. Я Левша, потому что в основном всё делаю левой рукой, а не правой, как большинство людей, такая уж врождённая особенность. Стрелка – она быстрая и меткая, а ещё хорошо ориентируется и чувствует неладное. Малёк – способный рыбак, как пойдёт на рыбалку, ловит много, но в основном мелочь попадается, потому и Малёк.
– А я?
– А ты Новенький. Тебя Стрелка уже назвала, а ты и не заметил. Ты новый человек в нашем мире, так сказать свежий. У тебя даже в глазах какой-то особенный огонь что ли.
– Что ж… ладно. А что означают эти цветные платки?
– Их носят все сталкеры как отличительный атрибут. Увидишь у кого платок на шее – перед тобой сталкер. Одиночки-нейтралы носят серые, разные же фракции имеют свои цвета. Мы из фракции «Рейнджер», наш цвет синий. Кстати, платок – это не только опознавательный знак, он может заменить маску, а ещё примитивный респиратор для защиты от пыли.
– Отец носил зелёный платок…
– Фракция «Искатели». Нейтральная ко всем, небольшая, многие в точности и не знают, чем они занимаются.
– Мне бы отца найти. Я же за этим ушёл.
Левша призадумался.
– Вчера, говоришь, он ушёл? И мы вчера прибыли по делам, а заодно после шторма пройтись и артефакты посмотреть, да вместо этого тебя нашли. И с Маэстро мы не пересеклись. Что странно, однако. Разве что он даже не стал заходить в пещерный городок. Что тоже странно. Всё странно. А когда всё странно, то ожидай не иллюзорных неприятностей. Что ж, ладно. Сейчас дойдём до пещерного городка, а там уже попробуем что-нибудь выяснить.
Чтобы дойти, требовалось пересечь небольшую пропасть. Небольшую – это в ширину, которая варьировалась в среднем от двух до трёх метров. Вниз же провал с отвесными краями уходил куда-то очень глубоко.
– Опять это место, ненавижу, – буркнул себе под нос Малёк.
– Прыгали же вперёд. В обход далеко идти, – ответил Левша.
Олвин взглянул с отвесного обрыва и невольно вздрогнул. Внизу что-то поблёскивало. Возможно, вода. Решив проверить, Олвин толкнул ногой камешек. Булькнуло через пару секунд.
– Балда, не кидай просто так в темноту, мало ли кого или что потревожишь, – рассержено проворчал Малёк.
– Простите, – виновато сказал Олвин. – А что, нужно прыгать что ли?
Стрелка взглянула на него с усмешкой. Молча разбежалась и перескочила через обрыв. Она одновременно восхищала и раздражала Олвина. Раздражала своим определённым высокомерием и эдаким снисходительным отношением. Мол, ты ж новенький, простим, значит. Ещё и кличку эту придумала дурацкую. В то же время, Олвин оценивал её как примерно своего возраста, и нехотя восхищался её ловкостью и приспособленностью к жизни в опасном внешнем мире. Несомненно, она была здесь своим человеком во всех смыслах.
Прыгнул Малёк. Достал из кармана верёвку и перебросил назад. Левша привязал её к лапам висевшей на шесте гиены. «Помоги-ка» – сказал Левша, и Олвин с ним поднёс гиену к краю пропасти. Сталкер упёр один конец шеста в землю, а другой перебросил на ту сторону. Гиена повисла над обрывом. Малёк подтянул её за верёвку, Стрелка помогла затащить тушу.
Левша перепрыгнул. Олвин замер у края обрыва. Прежде он никогда не стоял перед такой пропастью. А подходить было страшновато, страшно и подтаскивать тушу гиены к краю обрыва. А прыгать ещё страшнее. Что если недопрыгнет? До дна глубоко, костей не соберёшь.
– Новенький, не тормози! – начала сердиться Лина.
«Чёрт бы её побрал, эту Стрелку» – подумал Олвин.
– Считай, что это шаг в новую жизнь, – пришёл на выручку Левша, поняв ситуацию. – А чтобы её начать, часто приходится пересекать пропасть. Так и начинается всё новое.
«Что ж, можно сказать, я уже делал это за последние сутки, – подумал Олвин. – Эх, была, не была»
Разбежался и прыгнул. Дух захватило в полёте. Какой-то миг, и ноги столкнулись с твёрдой поверхностью. Всё позади. Пропасть, ночь страха, погибшая подруга, прошлая жизнь… Олвин с тоской посмотрел назад.
– Не печалься о прошлом, лучше думай о будущем. Ладно, всё, теперь пора дальше, – сказал Левша.
Они подняли тушу гиены, и процессия двинулась вперёд в прежнем порядке. Шли молча. Олвин больше не задавал вопросов, а его новые спутники не болтали по пустякам.
Пещерный городок расположился на холме. Горные породы выступали здесь на поверхность во многих местах, а в них чернели многочисленные входы в пещеры и окна, большинство искусственно созданные и снабжённые дверьми и ставнями, сейчас распахнутыми. Вдоль нижней границы тянулась старинная обветренная каменная стена с несколькими входами без ворот или дверей. Отсюда вдали виднелась большая гора.
Пещерный городок отличался от подземного города. Здесь не было домов в привычном понимании, не было огромных гротов, пещеры в основном были узкими, многие коридоры и помещения построены людьми. А сами люди на первый взгляд не сильно отличались. Разве что выглядели какими-то более настороженными. И, как понял Олвин, большинство из них так же не решались выходить за границу, обозначенную наружной стеной.
Пройдя по нескольким коридорам, путники попали в какое-то подобие склада. Сгрузили поклажу. Кладовщик в грязном сером фартуке и кепке оценивающе глянул на добычу, потом окинул взглядом пришедших.
– Подождите в коридоре, – кивнул им Левша.
Левша немного задержался внутри, а Малёк сразу куда-то ушёл. Олвин и Лина постояли с минуту в молчании. Наконец Левша вышел.
– Значит так, я схожу на радиостанцию и попробую выяснить, куда мог направиться Маэстро, – сказал он. – Погуляйте пока где-нибудь.
– Лишь бы Новенький не потерялся, – заметила Лина. – Он же не включен в сеть.
– Тогда побудь с ним немного, сделай уж одолжение. Джеймс мой друг, надо помочь, – пожал плечами Левша, и добавил Олвину. – Кстати, возьми вот. Добычу нёс – заработал.
Сталкер насыпал в руку Олвина двадцать золотых монет. Это оказались такие же монетки, что были в ходу и в подземном городе, ещё столько же у него имелось при себе – приятный сюрприз, деньги наверняка не будут лишними. А Левша заспешил куда-то по коридору.
– Ладно, Новенький, пошли пока в столовую, – позвала Стрелка. – Ты, небось, похудел за эту ночь.
Пожалуй, есть и впрямь хотелось. А ещё хотелось спать. Олвин уже сутки не смыкал глаз.
– Послушай, а ничего, что мы тут с оружием ходим? – на всякий случай спросил Олвин.
– Ничего. Сталкеры оружие не убирают. Ты только с ружьём наперевес не ходи. Повесил на плечо, и все спокойны.
Помещение столовой не сильно отличалось от того, к чему привык Олвин. Аналогичные деревянные столы и стулья, повар за перегородкой. И в то же время что-то здесь было по-другому. Другая атмосфера. Светлее – в окна проникал солнечный свет. Толстые металлические ставни с засовами сейчас были открыты, но без сомнения запирались ночью и во время шторма. А ещё здесь витали другие запахи. Разные, незнакомые. Олвин неуверенно приблизился вслед за Линой к повару.
– Что берём? – вопросительно уставился на них упитанный дядька с лысой головой в посеревшем от времени колпаке, и, уловив сомнительный взгляд Олвина, добавил, – да ты не бойся, тут всё съедобное.
– Да он новенький, не знает местную кухню, – вполголоса объяснила Лина. – Вчера из-под горы вышел.
– Да неужели? – изумился повар. – Вот так новость, давненько оттуда никто не уходил, они ж там наглухо запечатались уже не одно столетие. Там, конечно безопасно, но может и не так весело, как у нас, а?
– Так сложились обстоятельства, – ответил Олвин.
– Хм… неужто убил кого-то?
Немногочисленные посетители стали прислушиваться и косить взглядами.
– Нет, конечно, – приглушённо ответил Олвин. – Отца ищу, ясно вам?
– Ну, пусть будет так, – пожал плечами повар, сделав вид, что ему всё равно. – Так что будем брать?
– Так, давайте и мне и ему мясо вепря с хлебом и чай, – приняла решение Лина. – А то он до вечера не выберет.
Забрав тарелки и стаканы и расплатившись, они перешли за стол. За соседним столом сидел сутулый старичок с длинной бородой и лохматыми волосами, явно мешавшими смотреть. На нём был длинный ветхий плащ, словно из мешковины, и такая же шляпа. Под стулом тощий рюкзачок и двуствольное ружьё. Взгляд неясный и загадочный. На столе перед ним стояла бутылка с какой-то красной жидкостью и несколько стаканов, словно он кого-то ждал в одиночестве. Олвина он насторожил, но Лина явно не переживала, и он не стал возражать соседству.
– Поосторожнее бы ты болтал, Новенький, – тихо посоветовала Лина. – Если что-то говоришь, то выражайся внятно, а то окружающие на домыслы богаты, а слухи быстро ходят, особенно в местах базирования, где есть доступ к глобальной сети. Поди уже кто-нибудь кинул в общий чат сообщение, что ты появился из-под большой горы.
Олвин осторожно осмотрел лежавшие перед ним куски мяса, кусок хлеба и зеленоватый чай в стакане. Попробовал мясо. Отличалось от рыбы, более жёсткое, с ароматом каких-то трав и горчинкой.
– Что это? – спросил Олвин.
– Мясо вепря. Зверюга такая дикая, но, в общем, не хищная, уж точно повкуснее гиены. Чай из трав варят. А это хлеб – его пекут из муки, которую получают перемолом зёрен пшеницы. Не бойся, тут это каждый день едят.
Олвин справился со своей порцией быстро. Допивая чай, он начал поглядывать по сторонам, но серая публика была не интересной, а на сытый желудок опять потянуло в сон.
– Лина, а ты много с отцом путешествуешь? – решил спросить Олвин.
– Временами, когда надо, – уклончиво ответила Лина. – И зови меня Стрелкой.
– У тебя же есть нормальное имя. Я не понимаю этих кличек.
– Всё поймёшь, Новенький, да не всё сразу. Некоторые вещи просто принимай как есть, пока не дойдёт.
Дедушка за соседним столом повернулся к ним и уставился прямо на Олвина, словно в недоумении. Олвин вопросительный перевёл взгляд на Лину.
– Кто он? Ты знаешь? – шёпотом спросил он.
– Старичок-Грибничок, – ответила Лина. – Ходит по округе, собирает ягоды и травки, но в основном грибы. И всегда нормальные, хотя сам явно не в себе. Но он безобидный.
– Он сталкер?
– Нет, но когда-то давно был, наверное. Он же ходит, хоть глубоко и не заходит.
Старичок глотнул из стакана, и вновь глянул на Олвина.
– Новенький хороший, – тихо пробормотал он, но Олвин вздрогнул от неожиданности, словно тот крикнул на весь зал. – Она ещё не видит Новенького, не знает о нём. Новенький долго проживёт, а имя нет, пропадёт скоро.
– Что это значит? – настороженно спросил Олвин.
– Да ты меньше его слушай. Говорю же – не в себе он, сумасшедший, – сказала Лина.
Грибничок взглянул на Лину.
– Стрелка тоже хорошая, – бормотал он своё дальше. – Стрелка честная и смелая. Она уважает таких.
– О ком это вы? – решился спросить вполголоса Олвин у странного соседа.
– А ты присаживайся, так я расскажу, – пригласил Грибничок.
– Сидел бы ты на месте, – посоветовала Лина.
Но Олвин пересел к старичку. Переглянулся с ней. Мол, недалеко ведь ушёл. Старичок немного плеснул из бутылки в свободный стакан и придвинул Олвину.
– Не бойся, угощайся, – предложил Грибничок. – Согревает сердце. Сердцу тепло – и душе хорошо.
Олвин глотнул сладковатой и одновременно кисловатой жидкости с незнакомым чуть резковатым запашком. Через пару секунд и впрямь на сердце словно потеплело, и на душе начало становиться чуть спокойнее.
– Вот видишь, легче стало, – сказал Грибничок, словно читая мысли и чувства. – Тяжело тебе было, много боли позади оставил. Ты боль отпусти, легче станет. Дорога ждёт долгая и тяжёлая. Посиди, отдохни.
Старичок налил ещё немного себе и ему.
– Простите, но вы что-то рассказать хотели, – напомнил Олвин.
Старичок опрокинул стаканчик, и Олвин последовал его примеру.
– А что же, она высоко, – многозначительно указал Грибничок пальцем в небо. – Видит всё. Как увидишь ночью летящую звезду – это она. Смотрит на нас. Любит честных и пытливых. Наказывает нарушителей.
– Хм… ясно, – ответил Олвин, хоть ничего и не понял, и кивнул на бутылку. – А это что?
– Вино. Где-то в нём истина.
Сказал Грибничок и ещё по чуть-чуть налил.
– В смысле? Там что-то на дне бутылки? – опять не понял Олвин и насторожился.
– Можно и так сказать, – буркнул себе под нос Грибничок. – Истина всегда на дне, но не в любой бутылке. Понял?
– Если честно, то не совсем…
– Тогда просто запомни. Мудро. Пригодится. А шторм не скоро. Нынче многие в путь собрались. Пойдёшь и ты. Вдогонку идёшь. Поспешишь, да догонишь.
– О чём это вы? – насторожился Олвин. – Вам что-то известно? Вы знаете, кого я ищу?
Старичок опустошил стакан, и ожидающе смотрел на Олвина, пока тот не повторил его жест.
– Найдёшь или нет – я не знаю, – продолжил Грибничок. – Идущие нынче все что-то ищут. Дорога долгая, тропинка запретная. Она будет недовольна.
Олвин старался ловить каждое слово, борясь со сном, а от красного напитка спать захотелось ещё больше. Разум расслабился, взгляд потерял ясность. Но этот дедушка явно говорил о его отце. Знал он что-то, читал мысли или предсказывал будущее – не важно. Главное – найти отца.
– Вы знаете, куда идёт Маэстро? – тихо, но чётко произнёс Олвин, собравшись с мыслями. – Это важно для меня, он мой отец.
– Маэстро добрый, всем добра желает, – продолжил своё Грибничок. – Но нельзя её гневить. Предупредит – остановись. Не остановишься – беду накликаешь.
Старичок явно всё время находился на своей волне и происходившее вокруг его не касалось. Олвин даже почти сожалел, что подсел к нему – всё равно ничего конкретного, а следить за ходом мутных мыслей не было ни сил, ни желания. Внезапно подошёл Левша.
– Так, хорош бухать, – строго сказал он. – Маэстро был замечен под куполом. Похоже, у него какая-то встреча. Скорее всего, сейчас единственный шанс догнать его, прежде чем он… что бы он ни задумал.
Олвин встрепенулся.
– Что за купол? – спросил он.
– О, это место… одно из самых безопасных, там и центр сталкерской сети и много всего. Сам увидишь. Пора.
Олвин встал из-за стола. Внезапно Грибничок схватил его за рукав.
– Звезда летит над головой! Новенький, берегись, – предупредил он посерьёзневшим голосом.
Отпустил рукав и вновь уставился в свой стакан. Олвин переглянулся с Линой и её отцом. Те лишь развели руками – бредит, мол, как обычно.

[MEW]

Чтобы найти верную дорогу, сначала надо заблудиться.
(Бернар Вербер. Книга путешествия)

Левша вёл по тропе вниз вдоль холма. Вернее, тропы как таковой и не было, это низкорослые кустики расступились на длинном участке по кривой линии вдоль склона, образовав визуальное подобие дороги. Какой-то феномен? Олвин лишь мельком подумал об этом. Сейчас из мыслей никак не уходили слова последние слова Грибничка. Невольно посмотрел в небо. Над головой сияли два солнца. Никаких звёзд на небе не было. «И впрямь бред сумасшедшего» – подумал Олвин. Левша спокойно бросал камешки, Стрелка с автоматом в руках следовала за ним и не подавала признаков тревоги. Они вышли к груде каменных валунов. Левша замедлил ход, бросил камешек в проход между двух булыжников. Он просто исчез в воздухе! Или показалось? Левша осторожно приблизился к тому месту, повел ладонью перед собой. Воздух подёрнулся рябью.
– На месте тайная тропинка, – констатировал Левша. – Что ж, Новенький, ты ещё такого не видел. Мы называем это тайными тропами. Это связанные области в пространстве, между которыми можно мгновенно перемещаться. Пройдёшь по тайной тропе и окажешься в другом месте. Сейчас мы перейдём на другой остров. Скоро мы доберёмся до купола и, если поспешим, можем ещё застать там твоего отца. Следуй за нами.
Он шагнул вперёд и растворился во вспышке света. Олвин так и замер с открытым ртом.
– Ничего себе, – только и смог выговорить он. – Это не опасно?
– Конечно опасно, нужно не тормозить и шагать прямо, – ответила Стрелка. – Да ты не бойся. Тебя как будто толкнёт порыв ветра, и через мгновение уже будешь опять стоять на твёрдой земле. Давай за мной.
Шагнула и пропала в световой вспышке.
Олвин замер в нерешительности. Внезапно до него донёсся нарастающий тонкий писк. Источник был неясен, словно отовсюду, или даже этот звук возник прямо в его сознании. Невольно Олвин поднял взор к небу. Ему почудилась, будто между облаков несколько раз блеснула яркая точка. И пропала. Показалось? Чувство тревоги, переходящее в страх, неотвратимо накатывало. Откуда-то сверху с холма послышался протяжный треск, словно скалу рвали на части. Вниз покатились камни. «Звезда летит над головой. Новенький, берегись!» – прозвучали в памяти слова Грибничка. Олвин бросился вперёд. Яркая вспышка света оказалась для него вовсе не кратковременной, как он ожидал. Белый свет заполнил всё перед глазами. Ноги потеряли опору. Но это был не порыв ветра, а падение в неведомую бездну. Хотелось закричать, но голос пропал, сознание помутнело и угасло.

Ужасное ощущение. Смесь головокружения и тошноты, а в тело как будто вонзились сотни иголок. Дышать тяжело. В глазах темно. В ушах какой-то гул. Сознание медленно прояснялось, а боль отступала. Но всё ещё мутило, в глазах пелена. Вокруг массивные каменные валуны. Какой-то гул продолжал исходить со стороны. Слышалось и странное потрескивание. Его источником в нескольких местах вокруг оказались плясавшие на земле маленькие молнии. Чудеса какие-то! А гул исходил от крупной сферической вмятины на земле, словно выдавленной огромным невидимым шаром пятиметрового диаметра.
Впереди стояла человеческая фигура. Приглушённый голос молвил:
– Живой всё-таки. Счастливчик. Не всякий так близко от аномалии «воронка» целым остаётся. Теперь рассказывай. Кто такой и что здесь делаешь. Да не вздумай обманывать, почувствую ложь – пристрелю.
Ясность зрения постепенно возвращалось. Незнакомец оказался облачён в плотный костюм с металлическим каркасом. Тело скрывала внушительная металлическая броня красновато-чёрного окраса, на голове шлем с маской. Оттого и голос приглушённый. И лица не видно. Но мало этого загадочного человека. Сам-то он кто и что тут делает? В голове пустота. А ответить что-то надо. У того в руках внушительного вида пушка, а терпение может закончиться. Но сейчас в голову не пришло ничего лучше, чем просто ответить, как есть:
– Я не знаю. Не помню, как сюда попал. Даже имени своего не помню.
– Да-а-а… видать, не совсем удачно ты выбрался. Скажи спасибо, что я вовремя оказался рядом и вытащил тебя. «Воронка» тебя чуть не размазала. Были какие-то вещи и оружие, но всё в клочья. А сам ты ещё и чуть в «электру» не угодил. И был бы сейчас хорошо прожарен.
– Спасибо, конечно, большое за спасение. Только кто вы и зачем это сделали? Как мне кажется, это было опасной затеей.
– Я Пастор. Собираю заблудшие души вроде тебя и обращаю в нашу великую веру. Мы покорные послушники великой Азарии и хранители святая святых этого мира. Так и зовёмся мы братством хранителей. Нам всегда нужны новые последователи. Быть может сама всевышняя и направила тебя к нам в этот час. Ты как путник, сбившийся с пути. И коль не знаешь своего имени, то нареку тебя Странником. Ты уже показал выносливость и проявил честность. Докажешь свою смелость и послушание – станешь одним из нас.
– Э-э-э… спасибо, Пастор. Но что если мне это не нужно?
– Такой вариант невозможен. Да и что ты будешь делать? Один и без оружия в этом месте ты быстро погибнешь. Помрёшь с голода, но ещё раньше тебя сожрут звери. Поступим сейчас так: если докажешь, что на что-то годишься, я подарю тебе жизнь и помогу. А если струсишь, то смерть сама избавит тебя от мучений.
– А как же я докажу, что я не трус?
– Всё просто. Пройдёшь испытание. За твоей спиной в центре аномальной зоны «каменный лес» бродят несколько зомби. Когда-то они были людьми, но разум давно покинул их, а тела уже почти высохли, и они готовы отдать души Азарии, но не могут. Избавь их от страданий. Дам тебе пистолет, в нём десять патронов, но тебе столько и не понадобится. Встретимся, когда закончишь. Готов?
– Ладно. Не стоит тянуть, давайте свой пистолет, и я попробую.
Пастор протянул пистолет. Странник, обретший имя и крупицу надежды, принял оружие. Оглянулся назад, куда ему предстояло пойти. Сплошные каменные валуны, низкие деревца да аномалии. Обернулся спросить, далеко ли идти, а Пастора и след простыл. «Исчез? Неужто видение?» – подумал Странник. Впрочем, пистолет в руке был настоящий. Вынул магазин. И впрямь десять патронов. Вставил на место, передёрнул затвор. Откуда-то была уверенность, что раньше он таким оружием не пользовался, но откуда-то знал его теоретическое устройство. Читал, может быть? Память молчала. «Ладно, надо пойти и сделать дело, авось да признает меня этот Пастор и приютит, а там видно будет» – подумал Странник.
Путь через серый пейзаж из каменных валунов и редких низкорослых деревьев с вялой листвой оказался не сложным. Аномалии достаточно легко распознавались визуально. «Электры» потрескивали голубыми молниями у земли. «Воронки» выдавали себя вмятинами на земле и лёгким гулом. Странник ступал по рыхлой песчаной почве почти бесшумно. Нередко деревца росли прямо на камнях. «Точно, каменный лес какой-то» – прошла мысль. Некоторые деревья странным образом наклонялись вбок, словно их что-то притягивало. Такие места Странник обходил стороной. В этом необычном мире всё вызывало его недоверие. Он ничего не помнил о своём прошлом, но точно знал, что электричество не возникает само по себе, вмятины на земле просто так не образуются, а деревья растут прямо. Здешние явления ненормальные, а где аномалии – там смертельная опасность.
Из-за очередного каменного валуна впереди доносилось чьё-то бормотание. Странник осторожно вскарабкался на него и глянул вниз. Странные люди расхаживали между двух деревцев. Точнее, трое просто медленно бродили кругами, покачиваясь и бесцельно глядя в пустоту. Одеты в лохмотья. Лица сильно обветрены, волосы свалялись. Вооружены, но автоматы болтаются в руках и волочатся по земле, словно случайно прицепившийся бесполезный хлам. Не живые, но и не мёртвые. Это удивило Странника сильнее, чем все предыдущие диковинные вещи. Никому бы такого не пожелал. Он сразу решил, что Пастор поручил ему благое дело. Прицелился и выстрелил в голову ближайшего. Зомби споткнулся и упал. Остальные вяло отреагировали на событие. Приподняли автоматы и зашагали на звук, что-то тихо бормоча и едва шевеля пересохшими губами. Странник выстрелил ещё, и второй упал и больше не вставал. Последний поднял автомат и открыл огонь короткими очередями. Странник пригнулся. Зомби стрелял как попало, но всё же рисковать не хотелось. Осторожно спустился вниз и выглянул из-за камня сбоку. Зомби продолжал наступать на вершину и вести по ней огонь. Странник выстрелил. Автомат смолк и зомби затих на земле.
Странник вышел из укрытия и осторожно приблизился к мертвецам, держа пистолет наготове. Подстреленный вторым слабо зашевелился. Странник выстрелил в голову ещё раз, и тот замер. «Живучие» – тихо сказал он сам себе. Было немного жутковато, он старался не смотреть в их лица. Осмотрел тела. Ничего особо ценного. У одного нашёл на поясе кинжал в ножнах – простой тонкий клинок с двусторонним лезвием, но зато в хорошем состоянии. Снял и повесил на себя. Пригодится. А вот автоматы у всех троих выглядели сильно изношенными. Выбрал тот, что выглядел получше, магазины забрал со всех. Патронов набралось на два полных. У последнего зомби нашёлся бинокль, а в кармане отыскалась ещё и дюжина золотых монет. «В хозяйстве всё пригодится» – подумал Странник. Едва закончил обыск, как сверху донёсся одобрительный приглушённый голос:
– Неплохо, быстро справился. Я наблюдал за твоими успехами.
Пастор сидел на одном из каменных валунов. И откуда только взялся?
– Это было не сложно. Они ведь не живые, – ответил Странник.
– Но и не мёртвые, – заметил Пастор. – Странное состояние души и тела, не так ли? Одной ногой уже в потустороннем мире, но не могут оторваться от нашей грешной земли.
– Да, пожалуй.
– Что ж, ты прошёл испытание. Ты показал хладнокровие и веру в порученное тебе дело. А так же проявил бережливость. Не стоит бросать ценное, что будет полезно тебе и братству. Похвально.
– И что теперь?
– А теперь время отправляться в наш оплот. Пора тебе вступить в братство хранителей и встать на путь истинный. Как окажешься на месте, первым делом поговори с настоятелем, он уже знает о тебе и ждёт тебя.
– Я всё понял. Показывайте дорогу.
– Просто стой и не двигайся. Мы попадём туда быстрее, чем ты думаешь.
Странник ничего не понял, но послушался. Внезапная вспышка света, порыв ветра. Темнота. Что случилось? Нет, не совсем темнота. Просто глаза не сразу привыкли после яркого света. Странник стоял в холодном каменном коридоре, освещённом тусклыми лампами. «Что же это за магия такая?» – подумал Странник. Впереди коридор раздваивался и уходил влево и вправо, изгибаясь полукругом и по-видимому соединяясь где-то там, как кольцо. Был проход и вперёд, в какое-то помещение. На страже стояли двое, в добротных серых костюмах с бронежилетами, на головах каски, на шеях повязаны чёрные платки, приподнятые и закрывающие лица. Автоматы висят на плечах. Один взглянул в наручный компьютер и кивнул второму.
– Проходи, новичок, не заставляй ждать мастера Осириса, – произнёс тот хрипловатым голосом, словно был простужен.
Странник вошёл в прямоугольное помещение. За спиной громко захлопнулась массивная железная дверь, и он вздрогнул от неожиданности.
Здесь вдоль мрачных каменных стен на треногах из стальных прутьев красовались какие-то кости и звериные черепа. У стены слева в камине тлели угли, а вокруг него расставлены какие-то веточки с дымящимися кончиками. Сидевший на полу у камина человек сперва показался Пастором. Он был облачён в похожий бронированный костюм, но сплошь чёрного окраса. На шее бусы из клыков, а на плечах верхние половинки приплюснутых вытянутых черепов. Странник невольно поёжился. Хозяин комнаты сидел, скрестив ноги и соединив ладони, мерно покачивая головой. Он словно не замечал посетителя и не обращал на него внимания ещё около минуты. Странник стоял в нерешительности и выжидал. Наконец тот встал, потёр руки и заговорил приглушённым голосом:
– Приветствую тебя, новый послушник. Ты готов встать на путь истины? Готов верой и правдой служить братству хранителей?
– Здравствуйте, мастер. Да, я готов, – ответил Странник, деваться теперь было уже всё равно некуда. – А что вы охраняете?
– Мы храним дорогу к Фантазии – самом священному месту в этом мире. Настолько священному, что никто, даже мы не смеем к нему приблизиться. Но в нас живёт вера. Ведь каждому из нас обещано прикоснуться к ней после жизни, и она исполнит наши самые заветные желания. Конечно же, великая Азария может и сама испепелить всякого, кто посягнёт на святыню. Но ей нужны и мы, жалкие смертные, и мы благодарим её за покровительство и защиту, и выполняем её волю.
– Простите, а кто такая Азария?
– Азария на небесах, выше всех нас. Видит всё и всех. Всё принадлежит ей и следует её воле. Мы молимся ей о милости и просим о прощении наших грехов, даже если не грешили, ведь её гнев способен уничтожить всех нас в одно мгновение. Понятно тебе?
– Да, конечно.
– Тогда слушай дальше. С этой минуты ты становишься нашим братом. В братстве ты будешь обеспечен всем необходимым для безбедной жизни. У тебя будет крыша над головой, пища и защита. Но и ты должен отвечать братству тем же. Позволь же дать тебе несколько наставлений. Всегда уважай старших и выполняй их распоряжения. Приноси пользу в общественных работах. Не заводи дружбы с неверными. Не употребляй спиртное. Не играй в азартные игры. Проводи всё свободное время в созидании и молитвах. Если же предашь братство, то возмездие будет преследовать тебя до последнего вздоха. Запомнил? Это наши семь заповедей. Вот, возьми и не забывай. Всегда носи.
Осирис достал из неприметного поначалу сундучка за своей спиной и протянул верёвочку с шестью маленькими табличками, на которых перечислялись эти заповеди, а так же чёрный платок. Странник завязал на шее верёвочку с табличками, а сверху платок.
– Что мне теперь делать? – спросил он настоятеля.
– Ступай к кладовщику. Как выйдешь отсюда, иди налево и попадёшь на склад, а на другой стороне – помещения для сна и отдыха. Кладовщик выдаст тебе кое-какие вещи. Потом разыщешь Варвара, он как раз где-то на территории оплота должен быть. Ему нужен новый напарник. Если произведёшь хорошее впечатление, то с ним и будешь трудиться во славу Азарии. Всё, не медли.
Странник вышел и направился на склад, где его встретила массивная закрытая металлическая дверь и забранное решёткой окно, за которым виднелись ряды стеллажей с ящиками. Ещё ода полуоткрытая дверь рядом вела в какую-то пустую каморку. Кладовщик с лысой макушкой и морщинистым лицом, наполовину скрытым чёрным платком, встретил его неприветливым взглядом из-за решётки.
– Новичок пожаловал, да? – спросил он вместо приветствия.
– Настоятель сказал, что можно получить какие-то вещи, – осторожно ответил Странник.
– Да уж готовы твои вещи, – ворчливо сказал кладовщик, открывая дверцу в решётке. – Получай, что положено: защитный костюм, рюкзак с двухдневным рационом, наручный компьютер и пояс для артефактов. Оружие у тебя, вижу, есть уже, две коробки патронов только дам ещё. Вещи не теряй и обращайся бережно. Компьютер подключен к нашей сети, через него будешь получать оперативные указания. Усвоил?
– Да, вполне.
– И не забывай тащить всё ценное сюда и получать, что положено. Что смотришь? Ещё чего-то хотел?
– Мне бы Варвара найти…
– Так поспеши, не стой столбом. Только что он заходил и вышел наружу. Костюм только надеть не забудь перед выходом, вон в пустой кладовке переоденься.
Диалог с неприветливым собеседником не доставлял никакой радости. Странник сменил свою истрёпанную одёжку на добротный костюм, включавший удобные высокие ботинки, серый комбинезон из крепкого толстого материала, бронежилет и металлический шлем с короткими полями наподобие шляп. Повесив на пояс трофейный кинжал, накинув на плечи рюкзак и автомат, Странник поспешил к выходу. Пройдя коридор, в который его забросил Пастор, и, поднявшись по каменной лестнице, Странник вышел на солнечный свет.
Он очутился посреди развалин. Толстые каменные стены зияли дырами, но ещё стояли. Крыша отсутствовала. Когда-то это явно было хорошее и крепкое строение, а теперь от него остался только подземный бункер. Через бреши в стенах и окна виднелась наружная стена, подобная крепостной, более толстая и в лучшем состоянии. В нескольких местах к стене поднимались грубые каменные ступени. На стене располагались десятка с два хранителей, разделившись на три группы. Некоторые глядели вдаль, другие сидели и медитировали.
Странник вышел из развалин здания. И где тут искать этого Варвара? Теперь он смог осмотреться получше. Окружающая местность выглядела более чем необычно. Оплот хранителей расположился между двумя горными грядами, образующих подобие долины, заполненной руинами, поросшими редким невзрачным лесом. Позади оплота хранителей в дальнем её конце виднелся кратер, из которого выглядывала стеклянная куполообразная конструкция, под которой могло бы укрыться небольшое поселение. Что же это такое? Кто-то кашлянул и спросил:
– Любуемся видами?
Странник и не заметил прислонившегося спиной к остаткам стены пожилого человека с короткими седыми волосами и седой щетиной на лице. Или он только что появился?
– Варвар? – неуверенно спросил Странник.
– Он самый. А ты новичок что ли? Тебя Пастор привёл?
– Да.
– Так какого же дьявола я тебя разыскиваю? – недовольно спросил Варвар. – Включи компьютер! Никогда не пользовался?
– Я не помню, – признался Странник, включая наручный компьютер.
– Это важный инструмент. Через него ты будешь получать указания. Но в основном пока поступаешь в моё распоряжение. Ещё там есть карта местности с навигацией. Есть подключение к сети, тебя должны были зарегистрировать. Вот, теперь я тебя вижу. Ты тоже можешь видеть список всех, кто подключен к сети и находится в радиусе ста метров. Им можно посылать текстовые сообщения, как выборочно, так и всем сразу. А ещё сюда можно подключать различные датчики и детекторы, размещая их в манжете под рукой. В главном меню ты можешь видеть данные первой важности – количество пользователей в зоне доступа, новые текстовые сообщения, предупреждения с датчиков, если таковые имеются. Короче, без него просто никак, понял?
– Да, ясно.
– Что ж, раз ты такой понятливый, то выясним, есть ли от тебя какой-то толк. Сходим в одно место и проверим.
– Что, ещё одно испытание?
– В некотором роде. Это для тебя же. Всем хранителям полагается иметь одну вещь, но её нужно добыть, а это не безопасно, нужно лезть в аномальную зону. Готов ещё раз поиграть со смертью? Слышал я, Пастор уже загнал тебя в одну.
– В каменный лес. Было дело.
– Хм… а ты очень уж спокойно относишься к таким вещам. Не как все. Авось и поудачливее моего предыдущего напарника будешь, а? Давай-ка, пошли, мне даже стало интересно проверить.
Странник последовал за Варваром. Они вышли через брешь в стене, где когда-то возможно были массивные ворота, и пошли прочь от долины.
Местность представляла собой руины в состоянии чуть лучше, чем в долине. Часто встречались остатки развалин каких-то строений, ещё сохранившие форму. Покрытые бурым мхом, поросшие всё тем же унылым серый лесом, создававшим ощущение глубокой осени. И хотя Странник чувствовал, что осени он ещё не видел, но откуда-то знал, как приблизительно она должна выглядеть. На деревьях было мало листвы, а трава была пожухлой. Погода стояла сухая и пасмурная, мелкие веточки на земле иногда хрустели под ногами.
Впереди, чуть слева виднелась пирамида, а за ней подальше и правее вторая, покрупнее. Выложенные из массивных каменных блоков, эти конструкции сохранились лучше всех прочих.
– Что это за место? – невольно вслух спросил Странник.
Варвар сперва будто не расслышал, но после короткой паузы неохотно ответил:
– Развалины города какой-то древней цивилизации.
– Тех, кто были до нас?
– Наверное. Сейчас ведь точно уже никто и не знает. И я ничего не знаю, да и кто может знать? Удивляйся сколько хочешь, только глупых вопросов не задавай. Ты находишься на острове Тайн. Но главная тайна этого мира позади нас, за долиной, и мы её стережём ото всех.
– Похоже, что и от самих себя тоже?
– Да. Всё, хватит глупых вопросов. И вообще веди себя тихо и смотри по сторонам, тут тебе не оплот и не совсем безопасно. Особенно не нравятся мне эти пирамиды.
Они как раз пошли мимо первой. Странник обратил внимание на лестницы, уходящие по каждой из стен пирамиды к её вершине, где имелось некое помещение с пустыми окнами. Но здесь было что-то большее, чем просто неприветливый вид заброшенности. Страннику на миг почудилось, что со стороны пирамиды доносится едва различимое невнятное бормотание. И не наверху, а словно даже наоборот, из-под земли. Варвар взглянул на него и усмехнулся уголком рта.
– Что, тоже слышал? – тихо спросил он. – Лучше даже не думать проверять, что это. Не задерживайся. Нам туда.
Варвар указал на два близко стоящих и неплохо сохранившихся высоких здания прямо по курсу. Странник насчитал пять этажей. Конечно, эти постройки были в несколько раз ниже пирамид, но всё же выделялись на общем фоне как высотой, так и относительно неплохой сохранностью стен. Но не это было в них самым необычным. Гигантская лоза выросла в яме между домами и тянулась по ним до самого верха. И не просто, а перекидываясь между зданиями с этажа на этаж.
– Это ещё что за… – только и смог удивлённо выговорить Странник.
– Аномальная зона "электрическая лоза", – сказал Варвар. – Уникальное место. Столь же опасное, сколь интересное на вид. Сейчас сам всё увидишь...
Подойдя ближе, Странник начал замечать уже знакомое потрескивание многочисленных аномалий "электра", скопившихся между домами. Немало их сверкало и в окнах, особенно на первых этажах.
– Смотри! – указал наверх Варвар.
Послышался громкий треск. На самом верху из окна выплыла сверкающая сфера из молний. Двигаясь по лозе, она лениво перетекла в противоположное здание и скрылась в окне. Странник так и замер с открытым ртом.
– Что это? – только и нашёлся спросить он.
– Блуждающая аномалия – шаровая молния, одна из самых опасных штук. Такие лучше обходить стороной, но сегодня тебе именно туда и нужно.
– Это ещё зачем?
– Тебе выдали пояс для артефактов. Добывая их и размещая на нём, ты можешь получать от них различные полезные свойства. Но, чтобы они заработали, нужен специальный артефакт. Называется он активатор. Размещается в пряжке пояса, которая имеет специальную ячейку под него. Встречаются такие артефакты в скоплениях электрических аномалий. Например, здесь. Так что тебе предстоит его отыскать.
Странник с сомнением посмотрел на целое поле искрящихся ловушек.
– Допустим, я смогу здесь пройти, но как я его найду? Как он вообще выглядит?
– Все артефакты обычно как-то выделяются. Они могу светиться, иметь особую форму и окраску. Со временем сам начнёшь интуитивно узнавать даже неизвестные и ещё не изученные. Когда долгое время работаешь с артефактами, вырабатывается что-то вроде шестого чувства. Видишь предмет и сразу понимаешь: да, артефакт. Точно так же, как любой может отличить картофелину от комка земли или камня. Ясно?
– Ясно. И выглядит этот активатор?
– Квадратная серая металлическая пластинка. Холодная на ощупь. Наверное и впрямь из какого-то металла, хотя некоторые артефакты, бывает, и не поймёшь из чего вообще состоят. Кстати, активаторы ещё и переливаются всеми цветами на ярком свете, так их довольно легко замечать и узнавать. Смотри внимательно и наверняка найдёшь. И ещё тебе на заметку: обычно эти артефакты обнаруживаются здесь в окнах и на балконах, куда вросла лоза, так что надо лезть.
Страннику всё меньше нравилась вся эта затея.
– А если шаровая молния полетит на меня? – спросил он, посматривая наверх.
Но блуждающая аномалия пока не появлялась.
– Конечно полетит, – подтвердил опасения Варвар. – Подобные штуки чутко реагируют на любое движение. Но это значит, что их можно и обмануть.
Странник ещё раз с сомнением посмотрел вверх.
– А может можно не лезть по лозе и пройти внутри домов? – спросил он на всякий случай.
– Не вариант, там статичных аномалий намного больше и прохода нет, проверено, – отрицательно покачал головой Варвар. – Ну что, идёшь? Внизу я тебе помогу пройти, сяду с детектором и буду следить за аномальным полем. А там уже сам и по обстоятельствам.
– Мне бы детектор… – посетовал Странник, подходя к условной границе аномальной зоны.
– Заработаешь, заведёшь себе, а свой не дам, у меня дорогая модель, вдруг ты там сгинешь? – ответил на это Варвар. – Да и в таких плотных полях эффективнее, когда кто-то следит снаружи и предупреждает.
Странника эти слова совсем не успокоили. Но других вариантов он не видел. Струсить и не пойти тоже не мог, а значит нужно идти. И он пошёл, медленно и осторожно обходя пляшущие на земле молнии, приближаясь к основанию выросшей между строениями лозы.
– Стой! – резко окрикнул его Варвар, заставив инстинктивно замереть. – Куда прёшь? Возьми правее!
Присмотревшись, Странник заметил, как в казавшемся свободным проходе сверкнула тонкая голубая молния. Мысленно поблагодарив наставника, он двинулся в обход, теперь уже внимательнее всматриваясь в пространство.
– Сейчас иди как идёшь и ни шагу в сторону, – предупредил Варвар.
Последовав совету, Странник подобрался к выходящей из земли толстой зелёной лозе, которую едва ли можно было обхватить руками. Чуть выше человеческого роста она разделялась натрое и тянулась вверх, врастая в стену второго этажа дома.
– Давай лезь и смотри, что там! – поторопил Варвар.
Разделяющаяся лоза вполне позволяла идти по одному стеблю и придерживаться за другой, чтобы не сорваться. Вскарабкавшись на лозу, Странник осторожно поднялся наверх, заглянул в окно. В пустом помещении с голыми обшарпанными стенами он рассмотрел лишь пляшущие на полу молнии, блокирующие все возможные выходы, кроме окна.
– Здесь ничего нет! – крикнул Странник.
– Тогда лезь дальше! – отозвался Варвар. – И не шуми, а то привлечёшь внимание сам знаешь чего.
Странник с опаской глянул на третий этаж противоположно здания, куда утягивалась лоза. Шаровая молния сейчас была где-то там, хоть и парой этажей выше, что всё равно не прибавляло желания лезть в ту сторону. Но деваться некуда, и Странник полез. Ещё раз с опаской взглянув вверх, он юркнул в окно. Осмотрел пустую комнату. Снова ничего. Выглянул из окна и тут же отшатнулся назад – над головой раздался громкий треск, и шаровая молния лениво выплыла из окна пятого этажа и полетела вдоль лозы к противоположному дому. Странник осторожно выглянул.
– И что теперь делать? – крикнул он Варвару.
– Ничего. Жди, пока уйдёт. И если полетит к тебе, замри и не дыши, – посоветовал Варвар.
«Тоже мне мастер подбадривать» – подумал Странник, выжидая. А шаровая молния сделала как раз то, чего он больше всего опасался: полетела в его сторону. Странник отступил от окна и вжался в стену. Когда треск парящего электрического конденсатора приближался, он действительно буквально задержал дыхание. Но вот треск начал удаляться. Странник осторожно выглянул и увидел, что шаровая молния уже уплывает по лозе на второй этаж другого дома. Времени на раздумья не было. Странник выбрался наружу и заспешил вверх по лозе. Несмотря на учащённое сердцебиение и покалывание в висках от страха близости смертельной и непредсказуемой аномалии, он в целом несколько осмелел, начинав понимать, что шаровая молния не летит буквально куда попало, а движется только внутри зданий и по лозе, словно по электрическому кабелю. Странник так же теперь понял, что потому эта зона и зовётся электрической лозой.
Заглянув в окно и окинув взглядом комнату, он наконец увидел искомое – металлическую пластинку, переливающуюся разными цветами. Странник запрыгнул внутрь и подобрал холодный на ощупь артефакт. Тот час раздался приближающийся треск. Шаровая молния летела к нему, поднявшись на четвёртый этаж внутри здания. Странник выскочил в окно и заспешил вниз по лозе. Аномалия догоняла, словно чуя добычу. Добравшись до места врастания лозы в третий этаж, Странник повис на ней, а затем разжал руки и спрыгнул. От приземления перехватило дыхание, но всё прошло хорошо. Странник осмотрелся. И, увидев в полушаге от себя "электру", искренне поблагодарил свою удачу. Решив не дожидаться, когда шаровая молния спустится к нему, Странник поспешил вернуться к Варвару.
– Да ты ловкач, я смотрю, – заметил напарник.
Странник оглянулся назад. Шаровая молния уже лениво плыла наверх.
– Эта штука не полетит за нами? – спросил он на всякий случай.
– Не должна. Блуждающие аномалии привязываются к определённой области и устойчивому маршруту. Правда бывают самостоятельные, не входящие в состав зон, так те если потревожить – сбиваются и могут лететь куда попало, могут подолгу преследовать тебя. Если отвяжешься, ляжет на новый устойчивый маршрут. Ладно, хватит без толку болтать. Установи артефакт и пошли назад.
Странник вставил активатор в ячейку на пряжке ремня. Не спеша напарники зашагали обратно к оплоту. После пережитого у Странника накопилось множество вопросов, которыми он на ходу засыпал своего спутника:
– И откуда только всё это берётся... Эти аномалии и существа разные...
– Я без понятия и ко мне с такими вопросами не лезь, – заворчал Варвар. – Сегодня не подохнем – завтра живы будем. А остальное меня не касается.
– Ладно. Просто я не помню ничего. Может я уже и видел всё это раньше...
– Главное помнишь, как оружием пользоваться, и по обстановке ориентируешься, значит проживёшь сколько-то. Странный ты вообще, но к нам многие так попадают, так что это в порядке вещей.
– Правда? А сам ты как и когда попал в братство?
– Я здесь давно, а вот как попал – не важно. Вообще дам тебе бесплатный совет: не задавай никому здесь таких вопросов. И о себе особо не болтай. Что-то невзначай скажешь, и потом возьмёт, да и выйдет тебе же боком, а будет поздно.
– Ладно, я понял.
– Понял ли? – усмехнулся Варвар. – Но хорошо, если так...
Дальше шли молча. Странника тяготило совершенное неведение окружающего мира и происходящего в нём, равно как и отсутствие памяти о собственном прошлом. Да только не было и не предвиделось желающих помогать ему в прозрении. И хотя предложили ему жизнь, что само по себе может быть не мало, но Странник видел в этом лишь перспективы существования ради исполнения неведомой чужой воли. Впрочем, это был лишь его первый день, уже клонившийся к вечеру. Луч заходящего солнца пробился сквозь серые облака, позолотив чахлый лес и сделав унылую серость хоть и немного, но менее мрачной. «Ладно, быть может в чём-то и прав Варвар, – подумал Странник. – Доживём до завтра, а там видно будет».

[MEW]

Quos vult perdere dementat.
Кого Бог хочет погубить, того он лишает разума.
(Латинские пословицы и поговорки)

Потянулись серые будни. Следующие несколько дней Странник и Варвар занимались дежурством на пограничной стене или работали в небольшой бухте, куда можно было попасть, выйдя за стену и свернув налево. Здесь ловили рыбу, используя лодку на вёслах и сети, а пройдя по берегу, можно было добыть крабов и моллюсков. Всё это составляло основу местной кухни. Добычу варили или зажаривали для повседневного питания, а для походных рационов солили и сушили. Иногда напарники непосредственно трудились, иногда стояли на страже. Варвар утверждал, что со стороны заброшенного города может появиться всякая нечисть, да и в море могут быть опасности. К счастью для себя, Странник пока не замечал никаких угроз, и очередной день проходил спокойно.
Местное общество выглядело дисциплинированным, но больше неприветливым и просто скучным. Странник подмечал, что люди здесь не то что бы следовали строгим порядкам, а сами по себе были замкнутыми в себе, ничем не интересовались и лишний раз друг друга не беспокоили.
Впрочем, в целом его это устраивало – никто не трогал новичка, а прикреплённый наставник относился к нему хорошо, даже словно по-отечески. «Интересно, была ли у него семья?» – размышлял Странник поздним вечером на дежурстве в бухте, глядя как Варвар медитирует около костра. Все хранители определённо были одиноки, но Странник понимал, что так не могло быть всегда, и у всех было какое-то другое прошлое...
Со стороны заброшенного города донеслось эхо чьего-то душераздирающего вопля.
– Что это было? – насторожился Странник.
– Человек или зверь какой. Может зомби, – безразлично ответил Варвар, не открывая глаза и направив ладони на огонь. – Ибо нечего по ночам шастать.
– Ясно.
Странник быстро привык не задавать лишних вопросов. Хотя его напарник и наставник был не таким уж нелюдимым по сравнению со многими другими. Но если уж сказал и сам дальше не поясняет, значит больше говорить не о чём.
Край серебряного диска луны показался из-за облака. Странник невольно взглянул на небо и увидел прямо над головой летящую в вышине белую точку, крошечную, но яркую.
– Смотри, Варвар, звезда летит, – тихо произнёс Странник, не отрывая взор от завораживающего явления.
– Ага, хорошая примета, – буркнул себе под нос Варвар.
Коротко пропиликал наручный компьютер. Странник поднял крышку и глянул на экран. «Есть разговор, иди к оплоту, я встречу тебя по пути» – гласило сообщение от Пастора.
– Меня тут Пастор вызывает, – сообщил он Варвару.
– Так ступай и не заставляй его ждать, – ответил тот, прекратив медитацию.
– Но ты же один останешься...
– Иди уже. Море сегодня спокойное, тоже хорошая примета. Ничего со мной не случится.
Странник встал, поднял рюкзак и оружие, и пошёл по тропинке от берега. Удаляясь от костра, он подзаряжал фонарик с динамо-машинкой, вращая ручку подзарядки. Когда он делал это, в его памяти всплывали странные неясные образы каких-то пещер и подземелий. Он чувствовал, что это может быть что-то важное, что-то из его прошлой жизни… но память отказывала.
Пастор встретил его на подходе к стене оплота. Он сидел в углублении большого каменного валуна, словно в кресле. У Странника даже мелькнула мысль, что у него тут может быть специальное место для каких-то личных бесед с глазу на глаз.
– Вызывали? – просто спросил Странник.
Лицо мастера-хранителя как всегда скрывала маска шлема, и было не ясно, смотрит он на тебя или, может быть, думает, или даже спит.
– Да, есть разговор, – ответил тот приглушённым голосом. – Буду краток. Есть подозрение, что в наших рядах есть отступник, передающий наши секреты неверным.
– Как же так? – удивился Странник столь внезапному откровению. – И… почему вы сообщаете об этом мне?
– Ты человек новый и вряд ли заинтересован в подобном, поэтому я тебе доверяю, – пояснил Пастор.
– Я в долгу перед вами и верен братству, – ответил странник. – Чем я могу быть полезен?
– Наблюдать и не подавать виду, что знаешь об этом. Даже напарнику своему не говори о том, что узнал. Вообще-то он заслуженный хранитель, но змей может быть коварным и скрываться под любой личиной. Завтра будет большая работа для всех, будут многие участвовать, вот и смотри да поглядывай – вдруг что заметишь.
– Конечно, я с радостью посодействую, чем смогу.
– Вот и славно. Большего от тебя и не требуется. Ступай и отдохни до завтра. И помни – никому ни слова. Но Варвар не дурак, он и не будет допытываться, а если будет – тайком доложи мне.
– Я всё понял, наставник, – ответил Странник.
Пастор больше не говорил, давая понять, что диалог окончен. Странник поплёлся обратно к берегу, размышляя об услышанном. Но толку от этого не было. Дело тёмное и непонятное, а это лишь вызывало тревогу. Варвар же особо не любопытничал, лишь спросил:
– Чего он хотел-то? Ты вроде исправно служишь, без замечаний.
– Всё в порядке, просто дал небольшое личное поручение, – осторожно ответил Странник.
– Вот как. Смотри, не подведи его, даже если мелочь какую поручит. Пастор второе лицо после Осириса.
– Постараюсь. Говорит, завтра ещё намечается что-то и отдохнуть не мешало бы...
– Это не особый секрет, я в курсе, что завтра планируется большой рейд в заброшенный город, чтобы укрепить наши позиции. Пастор последнее время приводит больше новичков, и наших сил становится достаточно для контроля больших территорий. Ладно, думаю можно поспать до рассвета. Сегодня ничего не случится. Много хороших примет было. Иди, я немного посижу ещё.
– Ладно. Кстати, ты вроде бы говорил, что посылать текстовые сообщения можно тем, кто в радиусе ста метров, а Пастор был дальше…
– Я просто упомянул, что можно связываться с теми, кто в зоне пеленга. Это локальная связь, есть ещё глобальная, если конечно ретранслятор на острове исправен.
– Ясно.
Странник забрался в оборудованный у берега шалаш, достал из рюкзака спальный мешок и завернулся в него. Спальник был довольно тонкий, но зато лёгкий и непромокаемый, так что даже в относительно прохладную погоду спать было терпимо. И Странник уснул довольно быстро. Ему снились неясные очертания города, окружённого непроглядным мраком, словно тот находился глубоко под землёй…

Странник проснулся от того, что Варвар толкнул его в бок.
– Общий сбор на рассвете, собирайся, – сказал он и вылез из шалаша.
Странник выглянул наружу, жмурясь от яркого света. Погода стояла прекрасная. Только ранним утром ещё холодновато. Пока всходило только голубое солнце, отчего пейзаж выглядел холодным, красное появлялось следом в течение часа.
– Что, уже и позавтракать времени нет? – спросил Странник, поёжившись от дуновения прохладного ветра с моря.
– Разве что на ходу, – ответил Варвар. – Спать надо дольше.
«Конечно же, хоть бы разбудил тогда раньше» – подумал Странник, быстро сворачивая спальный мешок. Пришлось жевать на ходу кусок сушёной рыбы, пока шли уже знакомой тропой через столь же знакомый невзрачный лесок.
Перед стеной оплота собралось много хранителей. Десятки, не меньше сотни в общей сложности. Присутствовали и Пастор с Осирисом. Странник и Варвар заняли место в неровном строю.
– Варвар, ты с напарником в моей группе, – сказал подошедший Пастор.
Варвар лишь молча кивнул. Вперёд вышел Осирис и заговорил:
– Минуту внимания, братья, я буду краток. Как некоторым уже известно, стратегически важная территория заброшенного города ранее была нами утеряна, но за последний год мы восстановили силы и готовы взять под контроль эту область. А точнее, нас в первую очередь интересуют пирамиды. Первый отряд выдвигается со мной к большой пирамиде, остальные во главе с Пастором должны взять под контроль малую пирамиду и прилегающий район. Задача в целом проста – полностью зачистить местность от всяческой нечисти. После этого большинство из вас закрепятся на постоянных позициях у пирамид и создадут два новых больших лагеря. Если нет вопросов, то выдвигаемся сейчас.
Люди засуетились, выходя вперёд. Осирис повёл свою группу первый. Второй отряд выдвигался с небольшой задержкой.
– Вот и узнаем теперь, кто там бормочет, – взволнованно произнёс Странник.
– Да ты не дрейфь, держись ко мне поближе и смотри в оба, – подбодрил Варвар.
«Вообще-то нас много, – подумал Странник. – А судя по вечернему разговору, остерегаться нужно не монстров, а людей. Неспроста ведь Пастор именно перед этой операцией предупредил меня…»
Между тем его внимание привлёк вышедший из толпы и приблизившийся к Пастору человек в подобном ему костюме. Как успел узнать Странник, это были экзоскелеты – костюмы с внешним механическим каркасом, повторяющим биомеханику человека и значительно увеличивающим его силу. Это позволяло, например, поднимать тяжести или нести тяжёлое и мощное вооружение. У этого человека за спиной висели три баллона, от которых тянулись шланги к небольшому ружью с горелкой на стволе.
– А это кто? – тихо спросил Странник у Варвара.
– Это Поджигатель, – ответил тот. – Он, может быть, и сделает всю основную работу, главное в процессе не путайся у него под ногами.
Пастор обменялся с Поджигателем парой тихих фраз, после чего коротко скомандовал отряду:
– Выдвигаемся.
Отряд выдвинулся в направлении малой пирамиды, вынимая оружие и всем видом демонстрируя любому встречному, что настроены решительно. Вдали несколько раз прозвучали выстрелы – отряд Осириса начал работать и уже кого-то встретил.
Всходило красное солнце, и оттенки окружающего хмурого пейзажа потеплели. Хранители приближались к цели, и пирамида, позолоченная лучами второго солнца, всё больше возвышалась над ними. Отряд подошёл к её основанию.
– Рассредоточиться. Соблюдать тишину, – распорядился Пастор. – Поджигатель, твой выход.
Бойцы укрепились в прилегающих руинах. Поджигатель и трое прикрывающих подошли к зияющей чёрной квадратной дыре, ведущей внутрь пирамиды.
– Сейчас зажгу, – с радостной интонацией произнёс приглушённым из-под маски голосом Поджигатель.
Он повернул вентиль на огнемёте. Пшикнула подаваемая из баллонов под давлением смесь. «Вот маньяк» – прошептал себе под нос Варвар. Из-под пирамиды доносилось чьё-то неразборчивое бормотание, как и в тот раз. Только теперь эта непрерывная череда звуков была ближе и нарастала. Странник напрягся. У него создавалось такое чувство, будто из черноты подземелья вот-вот выскочит неведомое нечто и набросится на людей. Поджигатель нажал на спуск, и длинная струя пламени ударила во тьму. В ответ раздался протяжный вой десятков нечеловеческих голосов. От этого звука волосы встали дыбом. Странник стиснул зубы и покрепче сжал автомат. На секунду он увидел поливаемую пламенем бесформенную массу из глаз и ртов, наполненных острыми зубами. Повеяло горелой плотью. Поджигатель не останавливался, и неведомое нечто осело и растворилось во мраке. Огнемётчик последний раз щедро обдал пылающей струёй тёмный коридор.
– Всё-таки и вправду ротовик там завёлся, – удовлетворённо произнёс Пастор.
– Должно быть его приманила энергетика пирамиды, – пожал плечами Поджигатель. – Теперь уже без разницы, одни угольки остались. Я спущусь и посмотрю, нет ли ещё чего.
Сказал – и скрылся в темноте. Его группа поддержки последовала туда же. Пастор посмотрел по сторонам и выбрал наиболее целую двухэтажную постройку рядом.
– Так, все за работу! – распорядился он. – Займём вон тот дом. Делитесь на группы. Нужно убедиться, что вокруг больше не бродит нечисть, а дом проверить на отсутствие аномалий. И горючего надо собрать на обогрев. Работы всем хватит.
Хранители двинулись выполнять.
– Пошли, – сказал Варвар, видя, что Странник замер в нерешительности.
Внезапно он заметил то, на что не обратил внимание наставник, и не замечал Пастор, уже направлявшийся к ведущей наверх пирамиды лестнице. Один из хранителей притаился за одинокой стеной, бывшей когда-то частью некого строения, и уже прицелился через разлом в спину Пастору. Странник вскинул автомат и нажал на спуск. Раздались выстрелы ещё двоих. Успел выстрелить затаившийся за стеной отступник, а так же его сообщник, которого Странник не заметил за углом ветхих развалин с другой стороны. Пастор резко обернулся. Прозвучал грохот очереди его автоматического дробовика. Нападавшего отбросило назад, и он исчез за развалинами. Первый неподвижно повис на стене – пули Странника так же достигли цели. Пастор же был невредим и без единой царапины, хотя Странник был уверен, что оба нападавших должны были попасть в цель, что очень удивило его.
– Неплохо, новичок, я в тебе не ошибся, – похвалил Пастор. – А их значит всё-таки было двое…
– Так вот в чём дело! – сказал Варвар, ещё пребывавший в состоянии лёгкого шока от внезапного поворота событий. – Могли бы и меня предупредить.
– Не обижайся, брат. Я должен был перестраховаться, а твой напарник просто не мог быть отступником, – ответил Пастор.
Из подземелья показался Поджигатель.
– Что-то случилось, настоятель? – поинтересовался он.
– Уже всё в порядке, брат. Как дела внизу и где твои помощники? – в свою очередь осведомился Пастор.
– Прибираются. Я там закончил.
Негромко запищала висевшая на поясе Пастора массивная рация. Он взял её и нажал кнопку приёма. Из динамика донёсся чей-то торопливый голос и звуки выстрелов:
– Пастор, нас предали! Было покушение на мастера, он сейчас оглушён, но в порядке. Они спрятались в заброшке, и мы не можем их выкурить. Нужно подкрепление!
– Ничего не предпринимай, брат, берегите силы. Сейчас я вышлю подмогу.
Варвар был вне себя и рвался в бой:
– Надо спешить, им нужна помощь!
Но Пастор отрицательно покачал головой:
– Нет, брат, ты поможешь мне с активацией пирамиды, это нужно сделать как можно скорее и это наша задача. А на помощь нашим братьям пойдёт Поджигатель, а Странник сопроводит и прикроет его. За работу, братья.
– Идём, – сказал Поджигатель Страннику.
Они поспешили к большой пирамиде. Пришло два сообщения. Странник на ходу взглянул в компьютер и увидел нечто новое для себя: «Погиб сталкер Путник, остров тайн, пирамиды, пулевое ранение. Погиб сталкер Муха, остров тайн, пирамиды, пулевое ранение».
– Мне тут сообщение о смертях пришли, – на всякий случай сказал Странник.
– А как же, когда компьютер включен и сеть на острове работает, они приходят, – ответил Поджигатель. – Вот подстрелят тебя и другие получат некролог.
Поджигатель тихо посмеялся себе под нос. «И ничего смешного» – подумал Странник.
Они шли средним темпом, уверенно обходя нечастые аномалии. Миновали электрическую лозу. Пару раз Странник замечал гиену, но немногочисленное зверьё держалось на расстоянии. Присутствие столь значительного количества людей сегодня могло не пугать разве что самые жуткие твари, с которыми Страннику пока посчастливилось не сталкиваться.
– Я спросить хотел, а что это за существо там под пирамидой было? – нарушил молчание Странник.
– Успел увидеть его? – с довольной усмешкой в интонации ответил Поджигатель. – Это ротовик, одно из самых дьявольских порождений, какие только бывают. Он не имеет определённой формы, текучий и вязкий, как смола, может пробираться куда угодно, а если настигнет тебя, то считай всё. Видел, сколько у него пастей? Сожрёт за секунды и не подавится. По размеру этого монстра можно примерно судить, сколько добычи он уже поглотил.
– И много таких?
– К счастью не очень, обычно в подземельях встречается. И в основном где какая-то энергетика особенная.
– А что в этих пирамидах такого?
– Слушай, я не спец в этих вещах, моё дело – то, что горит, или взрывается. Но в общем там вроде бы какие-то генераторы какой-то энергии. Это всё, что я знаю, а вот Осирис и Пастор – они в теме. Когда включат и настроят их, никто из неверных уже не сможет приблизиться к этой области, а для нас оно безвредно, так-то вот.
– А как такое возможно?
– Без понятия, такие вопросы не ко мне. И следи-ка давай за дорогой, мы приближаемся. Если попадут в меня, рванёт так, что полетим оба, так что прикрывай меня и не зевай.
Несмотря на ироническую интонацию и манеру вообще принципиально шутливо разговаривать, огнемётчик сейчас явно не шутил. Странник открыл наручный компьютер. Расположение хранителей в радиусе ста метров отображалось на карте местности зелёными точками. Как ранее пояснил Варвар, неопознанные запеленгованные цели должны отмечаться жёлтыми точками, а известные враги – красными. Сейчас несколько десятков точек окружили полуразрушенное, но ещё наполовину целое двухэтажное здание впереди. Пришло сообщение от Осириса: «мы постараемся отвлечь их внимание с другой стороны, ваша задача приблизиться и атаковать незаметно».
– Готов зажечь по-крупному? – азартно произнёс Поджигатель, закрывая свой наручный компьютер, очевидно прочитав тоже самое. – А теперь давай-ка вперёд и смотри в оба. Имей в виду, они наверняка отключили компьютеры от сети, так что ты их не увидишь по сигналу, но зато и они нас тоже.
Странник нехотя пошёл впереди. Первая пуля в случае чего прилетит в него, но выбора как всегда не было. Во-первых, этот Поджигатель явно был на особом положении и мог пользоваться правом старшинства, да и просто спорить с таким было неохота. А во-вторых, если не держаться от него на почтительном расстоянии, то при попадании в его баллоны взлетят на воздух всё равно оба, как тот уже успел веско намекнуть.
От цели их отделяли руины длинного здания, от которого остался только первый этаж без крыши, открытый небу и всем ветрам. Не спеша и стараясь не шуметь, они шли через комнаты и коридоры с давно рухнувшим потолком, в целом имея все шансы подобраться незаметно. На другой стороне начался обстрел – братья по оружию начали отвлекающий манёвр. Поджигатель протянул Страннику пару продолговатых цилиндрических предмета.
– Когда подберёмся, нажми кнопку и быстро брось их в окна, это газовые гранаты, – шёпотом пояснил Поджигатель.
Они добрались до конца строения и осторожно выглянули с двух сторон через пролом в стене. В окнах занятого врагом дома никто не показывался.
– Кажется, чисто, – прошептал Странник.
Поджигатель махнул рукой – вперёд, мол. Странник побежал к зданию, инстинктивно пригибаясь, хотя смысла в этом не было – если заметят, всё равно подстрелят. Впрочем, канонада всё ещё звучала с противоположной стороны, и державшие оборону сейчас были заняты. Поджигатель заспешил следом, сжимая гранату в руке, нажал кнопку и бросил в окно. Странник последовал его примеру и закинул в другое. Послышалось шипение. Кто-то внутри крикнул: «газ!». Диверсанты оперативно вбросили ещё по одной, после чего Поджигатель коротко сказал: «ложись!». Странник поспешно припал к земле, а огнемётчик пустил в окно пылающую струю. Внутри рвануло знатно, в окнах полыхнуло пламя. Поджигатель уже поливал огнём следующие окна. Оттуда доносились душераздирающе крики. Из одного окна выпало охваченное огнём тело. Несколькими слабыми движениями человек пытался ползти, но быстро затих. Странника невольно пробрала дрожь.
– Эй, хватит жечь, мы заходим! – крикнул кто-то из своих.
Вошедший в азарт Поджигатель остановился. В здании послышались шаги хранителей. Поджигатель влез в окно и Странник последовал за ним. Раздался одиночный выстрел. «Этот почти сгорел, толку никакого» – сказал кто-то. Странник при обходе насчитал три обгоревших тела, в том числе и одно дострелянное. Наверху послышалась активная возня и несколько ударов. «Попался! Один всё-таки уцелел» – говорили на втором этаже. Странник наблюдал, как слабо шевелящееся тело в слегка подгоревшем комбинезоне выволокли на улицу. Поджигатель мотнул головой, и они двинулись следом.
Снаружи собрался весь отряд Осириса. Несколько человек погибли, несколько ранены в различной степени. Один сидел, прислонившись спиной к фрагменту старинной стены, двое товарищей суетились вокруг него. Странник глянул в компьютер – пришло четыре некролога. «Что будем делать с этим?» – спросил кто-то о пленнике. Подошёл Осирис.
– Этим отступником я займусь позже, отведите его в тюрьму оплота и глаз не спускайте, – молвил предводитель. – А пока у меня здесь осталось одно дело.
Странник провожал взглядом уводивший пленника конвой. У него возникало странное и необъяснимое чувство, что происходящее здесь было... неправильным, что ли. Странник мотнул головой, отгоняя наваждение. Эти люди напали на его товарищей, когда те пытались занять исконно свою территорию. Вот это и было неправильно.
– Отлично сработано, – сказал между тем Осирис Поджигателю, а затем подошёл к Страннику. – Хорошая работа, брат. С этого дня мы больше не будем называть тебя новичком.
– Я рад внести свой вклад, мастер, – ответил Странник.
– Иного я и не ожидал. У тебя талант и он ещё послужит во благо. Продолжай и будешь вознаграждён. Сегодня оставайся здесь. А пока твои товарищи оборудуют лагерь, а я занимаюсь настройкой пирамиды, для тебя есть небольшое поручение. Пришло сообщение от Бродяги. Это помощник Знахаря, они нам поставляют лекарства. И очень вовремя, они нужны твоим раненным сегодня братьям. Следуй дальше на юг до берега и забери посылку. Надеюсь, перестрелка не спугнула курьера.
– Я всё сделаю, мастер, – с готовностью ответил Странник.
Путь не занял много времени и показался лёгкой прогулкой. Погода стояла прекрасная, аномалий почти не было, никакие существа не появлялись. Заброшенный город кончился и перешёл в поросший леском спуск к берегу.
Странник глянул в наручный компьютер. Жёлтая точка указывала расположение человека на берегу – он не скрывался и явно ждал, что к нему придут. Он сидел на стволе поваленного дерева около небольшого кирпичного домика, неплохо сохранившегося. Рядом виднелись остатки причала и торчавшая из воды половинка лодки. Незнакомец был облачён в неброский светло-коричневый костюм, на голове фуражка с козырьком над глазами. Рядом лежал тощенький серый рюкзак и помповый дробовик.
– Ты Бродяга? – спросил Странник на всякий случай.
– Да. А ты значит посланник Осириса, – констатировал тот.
Бродяга поднял глаза, и Странник получше рассмотрел немного худощавое лицо человека лет тридцати, взгляд немного усталый, но внимательный, нос с небольшой горбинкой...
– Я это... за посылкой пришёл, – чуть замешкавшись сказал Странник.
– Да уж ясно, что не на море посмотреть, – с недовольством фыркнул собеседник. – Только Знахарь уже передавал Осирису, что в долг мы вам ничего давать не будем, лекарства мы не из воздуха же делаем. А вы ещё за прошлый раз не до конца рассчитались.
– Но как же так? – удивился Странник. – Мне об этом ничего не говорили. И с пустыми руками я не могу вернуться, там нескольким моим раненым братьям нужна медицинская помощь, лекарства нам очень нужны.
– Хм... братьям, говоришь, – усмехнулся Бродяга. – Такое впечатление, что не во всех случаях вы братья, а уж как дело до оплаты доходит...
– Не смейся над чужими проблемами! – возмутился Странник. – Слушай, может я могу как-то отработать, сделать что-нибудь?
Бродяга задумчиво глянул в небо и потеребил подбородок.
– Что ж, давай подумаем. А то мне, откровенно говоря, совсем без ничего тоже не резон возвращаться. Сделаем так. Шагай вдоль берега в ту сторону и буквально через пару минут увидишь вход в огненную пещеру, не пропустишь. Уверен, там после последнего шторма образовался как минимум одни артефакт «огненный шар». Принеси мне его, и тогда продолжим диалог.
Странник взглянул на него с подозрением:
– Я так понимаю, там всё не так просто, верно?
– Правильно понимаешь, – в свою очередь изподлобья посмотрел на него Бродяга. – Пещера не зря зовётся огненной, там полно огненных аномалий. Лично мне поджариваться совсем неохота, но ты сам предложил отработать. Так что иди и рискуй своей шкурой ради своих «братьев».
– Ясно... – помрачнел Странник. – Ладно, жди, я вернусь.
– Да ты погоди немного, – задержал его Бродяга. – Мне как бы интересно, чтоб ты всё же притащил эту штуку, а не зажарился. Так что предупрежу, что слишком далеко там пройти нельзя. Как увидишь, что путь вглубь основательно огонь блокирует, то не суйся дальше. До тебя все пробовавшие сгорели. Ищи артефакт в доступной части пещеры. Высматривай аномалии по горячему воздуху. И напоследок – загляни в домик и слева от входа в сундуке возьми респиратор. Перед входом в пещеру одень, а то задохнёшься. Когда что-то горит в замкнутом пространстве, кислорода в воздухе становится меньше, а всякой дряни вроде угарного газа – больше. Только учти, что фильтры уже подсевшие, так что ты там часами не разгуливай.
– Ладно. Спасибо за советы, я попробую, – поблагодарил Странник.
Заглянув в домик, в котором кроме старинного сундука и закрытого люка на полу ничего больше и не было, и, забрав респиратор, представлявший собой закрывающую лицо стеклянную маску с плоским цилиндрическим фильтром внизу, Странник отправился в путь.
Место он нашёл действительно быстро. Береговой склон постепенно стал более крутым, и как раз в нём располагался вход в уходящую вниз пещеру. Странник подзарядил фонарь и полез внутрь. Высота потолка позволяла идти, чуть пригнувшись, но постепенно пещера становилась шире и выше, а наклон уменьшился и пропал. Здесь уже несколько человек могли идти рядом в полный рост. Здесь были каменистые твёрдые стены с коричневатыми и серыми пятнами. Под ногами хрустели множество ломких серых камешков. В воздухе пахло чем-то незнакомым. Но что-то явно тлело, попахивало дымком. Странник одел респиратор, удобно прилегавший за счёт мягких резиновых уплотнителей. Обвёл лучом фонаря подземный ход. Ему показалось, что воздух через несколько метров впереди слегка подрагивал. Гадая, что бы это могло быть, Странник поднял камешек и бросил. Тот час на месте дрожащего воздуха взметнулся яркий жёлтый огненный факел. От неожиданности Странник отшатнулся назад и замер. Прошло несколько секунд, аномалия начала успокаиваться, и факел погас. «Ничего себе огонёк» – сказал сам себе Странник. Стараясь держаться ближе к стене, он обошёл опасное место. Вновь осмотрел пространство впереди, на этот раз повнимательнее, и обнаружил, что подобных аномалий дальше хватает.
«Ладно» – с готовностью сказал Странник, набирая горсть камешков. Внезапно у него появилось странное ощущение, неясная тень прошлой памяти. Броски камешков... у него возникло стойкое ощущение, что не сам он сейчас придумал такой способ обнаружения аномалий, а где-то видел такое... С минуту покрутив камешек на ладони, он так ничего и не вспомнил, и бросил его, засветив факел у стены справа. Бросил левее – ещё один чуть впереди. Бросил посередине – ничего. Расстояние между факелами позволяло безопасно пройти между ними, и Странник продвинулся вперёд. Теперь он начал идти увереннее. Во мраке подземелья малозаметные аномалии могли не сразу бросаться в глаза на расстоянии, но можно было легко обозначить их границы, бросая обыкновенные камешки.
Становилось жарко, спина взмокла. Вдыхаемый через респиратор воздух был тёплый, дышать становилось тяжелее, лицо покрывалось испариной. Но снимать маску Странник опасался, помня о предупреждении. Он вновь остановился и внимательно осмотрел пол. Ничего. Зато заметил слева ответвление пещеры. Заглянул – ничего особенного, аналогичный проход чуть поуже уходил вниз с небольшим уклоном. Решил оставить на потом и сперва дойти до конца. Чем дальше он продвигался, тем жарче становилось. Впереди забрезжил желтоватый свет, и Странник пошёл на него.
Пещера резко расширилась в большой грот, пол в котором представлял собой кратер, равномерно спускаясь от краёв к центру. Главной достопримечательностью здесь была летающая по кругу огненная сфера. Странник сразу вспомнил шаровую молнию. «Похоже, что это аналогичная блуждающая аномалия, только огненная» – подумал он, и замер на месте, наблюдая.
Горящая сфера продолжала описывать круги, иногда меньшего, иногда большего диаметра, и, казалось бы, можно запомнить её движения и пройти, да только проходя над полом, она тревожила и зажигала множество факелов, порой целые ряды. «Видимо, об этом месте и говорил Бродяга, – подумал Странник. – И что же делать? Дальше лезть и впрямь слишком рискованно, а ни с чем возвращаться нельзя». И тут он высмотрел то, что искал, но не сразу заметил среди огней. Маленький шарик размером с кулак или чуть меньше испускал тусклый красноватый свет, но терялся на фоне вспыхивающих факелов. Странник было встрепенулся, но тут его словно обдало ледяным душем, хотя здесь было ещё жарче, и он замер с открытым от удивлением ртом. Блуждающая огненная сфера пролетела мимо артефакта, и тот покатился на дно кратера и исчез в чёрном провале в его центре, который Странник тоже сперва и не заметил.
Не веря свои глазам и в такую подлость, Странник размышлял, что же теперь делать и стоит ли пытаться рисковать и пробираться к центру грота, чтобы заглянуть в провал. И тут он вспомнил о боковом ответвлении пещеры. Оно уходило вниз и вполне могло быть связано с этим местом. Это стоило проверить и не выглядело столь опасным.
Странник вернулся к развилке и пошёл в боковую пещеру, не забывая бросать камешки для проверки. Этот проход постепенно заворачивал направо, и у Странника всё возрастала уверенность в её связанности с тем гротом. Он обошёл несколько факелов и достиг конца пещеры. Точнее, она резко уходила вверх. Оттуда веяло жаром и доносились дуновения разогретого воздуха. Странник поискал под ногами и обнаружил закатившийся между камней артефакт. Радостно подняв его, он внезапно почуял неладное. И не просто, а буквально – сверху подул горячий ветер. Не дожидаясь очевидного, Странник побежал назад, на ходу припоминая расположение аномалий. Пылающая сфера каким-то образом почувствовала его и спускалась вниз.
Странник выбрался в главную пещеру и поспешил наверх. Оглянулся. Источающая жар сфера выплыла следом и двинулась за ним. Странник бросился наутёк. Догадался бросить камешек и затормозил прямо перед вспыхнувшим факелом. Споткнувшись и едва не полетев кубарем, он заспешил к белому пятну выхода из подземелья, неосознанно молясь, чтобы на пути больше не было аномалий. Кажется, в такой близости от входа они должны были кончиться, но Странник точно не помнил, а сейчас было не до воспоминаний, когда огненная смерь уже почти дышала ему в спину. Или не почти? Странник изо всех сил двигался ползком по сузившемуся ходу. Ещё несколько рывков, и он вывалился наружу, откатился в сторону. Из пещеры наружу вырвался огненный ветер. Но к его счастью аномалия не выбралась следом. Словно раздосадовано вздохнув огнём, она ушла обратно во мрак.
Странник облегчённо вздохнул, стянул респиратор и вытер вспотевшее лицо рукавом, сбросил шлем, расстегнул бронежилет и комбинезон. Живительный ветер с моря был сейчас как никогда кстати. Странник откинулся на спину и растянулся на песке, вдыхая полной грудью, слушая шелест листвы над головой, морской прибой… и даже собственное сердцебиение. Жив… в очередной раз жив. Странник поднял перед глазами добытый артефакт. Вроде бы круглый камень с красными пятнами. Но совсем не обычный. Огненный шар был тёплым и не остывал, продолжая излучать мягкий пламенный свет. «Занятная штуковина, – думал Странник, перебирая его в ладони. – Надеюсь, за неё стоило так рисковать. Ладно, не стоит долго залёживаться, надо поспешить назад». Застегнув комбинезон и бронежилет, и накинув каску, Странник зашагал по берегу к одинокому домику.
Бродяга ждал его, всё так же сидя на поваленном дереве, наблюдая за возвращением со странным любопытством, глядя исподлобья. Похоже, у него была привычка смотреть так.
– Вот, я принёс, что ты просил, – сказал Странник, протягивая огненный шар.
Бродяга молча принял его и спрятал в карман. Помедлил немного, пристально глядя в лицо, отчего Страннику стало неуютно, а потом сказал:
– Молодец, не всякий бы справился, да и не всякий решился бы туда полезть. А ты как-то запросто. Смотрю я на тебя и думаю: что ты забыл среди этих фанатиков?
– Мы не фанатики, мы веруем в Азарию и Фантазию, – ответил Странник.
Сказав это, он почувствовал некоторую неуверенность в своих словах, опять встретившись с пристальным взглядом Бродяги.
– Все вы так говорите, я уже не раз слышал подобное от твоих предшественников, – вздохнул Бродяга. – Но только пустое это дело, парень. Да ты ведь и сам сомневаешься в том, что говоришь.
– Откуда тебе знать? – настороженно спросил Странник.
– Хм. Знаешь, я привык смотреть людям в глаза. Так вот, у всех ваших они пустые, а твои... твои горят! Есть в тебе нечто особенное, поверь, я в таких вещах разбираюсь. Может это и не моё дело, но подумай, зачем верить в то, чего никогда не видел, и о чём тебе лишь наговорили красивых сказок.
– Эээ… Слушай, я не в праве такое обсуждать! – прервал его Странник. – И не нужно говорить так неуважительно об Азарии в моём присутствии.
– Эх, ладно, как знаешь, – вздохнул Бродяга. – Не буду тебя задерживать, работу ты сделал. Хотя, если честно, я надеялся, что тебе удастся найти всё же пару артефактов, а не один.
– Что, этого ещё и мало? – возмутился Странник. – Я и так рисковал своей жизнью.
– Да не кипятись ты, лекарства я тебе отдам. Только давай поступим по-честному, у меня к тебе чуть позже будет маленькая просьба. Не опасная, рисковать собой больше не нужно, не переживай.
– Ладно, но если только так. И имей ввиду, я не могу отлучаться надолго. В общем, будет зависеть от того, какая будет просьба.
– Договорились. И ещё я спросить хотел. Тут у вас какая-то перестрелка была. Что у вас произошло?
Странник нахмурился. Собеседник начинал его нервировать, но пока он не отдал лекарства, приходилось продолжать диалог.
– Извини, но не думаю, что это тебя касается, – настороженно ответил он.
– Да мне не нужны ваши тайны и секреты. Однако я прихожу сюда потому, что это нужно вам. А мне, знаешь ли, тоже зазря неохота подставляться, вдруг опять будут стрелять, и ещё мне достанется?
– Не будут, мы уничтожили врагов, а единственный уцелевший в плену и более не опасен. Так что не переживай.
– Вот как… Тогда хорошо. Ладно, мешок с лекарствами лежит в кустах у основания этого лежачего дерева, можешь забирать.
Странник поспешил отыскать неприметный серый мешок, перевязанный верёвкой. Он оказался не слишком большим и весил всего несколько килограмм, так что Странник без проблем уместил посылку в полупустой рюкзак, закинул его на плечи, поднял автомат, оглянулся. Бродяга прощально поднял руку.
– Удачи. Надеюсь, ещё увидимся, – сказал он.
– Ага, – буркнул Странник, и зашагал прочь.

[MEW]

Я поджигаю храм твоих убеждений.
Когда он будет разрушен, ты увидишь огромное, необъятное небо.
(Энтони де Мелло. Одна минута глупости)

Странник вернулся к большой пирамиде и обнаружил, что хранители уже оборудовали лагерь в ближайшей относительно целой двухэтажке. Осирис ждал его на входе. И хотя лицо его было скрыто, он, казалось, выглядел довольным. «Видимо и он сделал всё, что хотел» – подумал Странник.
– Как твои успехи, Странник? – осведомился мастер.
– Я принёс лекарства, – ответил он и, поставив рюкзак на землю, вынул мешок с медикаментами.
– Отлично, тогда я могу выдвигаться в оплот, – сказал Осирис, поднимая мешок и перебрасывая через плечо. – Кстати, ты задержался. Были проблемы?
– Если честно, Бродяга сказал, что лекарства не оплачены, – признался Странник. – Но я сам выкрутился, хоть и пришлось немного побегать...
– Настырный малый, вечно не может подождать. А Знахарь и того лучше. Раньше он сам приходил, пока не завёл этого ученика, так однажды он взял и застрелил моего человека. Сказал потом, что тот грубо с ним обращался. Ничего, скоро наше влияние распространится и мы припомним всё каждому. Ты хорошо поработал и пока можешь просто отдыхать. Кстати, в этом лагере теперь за старшего будет Варвар. Я распорядился, чтобы тебя сутки не нагружали работой. Можешь хоть спать, хоть гулять по городу, он теперь наш. Чуть позже я распоряжусь о твоём вознаграждении за верную службу.
– Спасибо, мастер. Я всегда готов, если понадоблюсь, – ответил Странник.
Осирис тот час же отбыл. А Странник вошёл в лагерь и решил найти себе удобное местечко, чтобы передохнуть. В коридоре встретился с Варваром.
– О, вернулся! Ты у нас прямо герой нынче, – приветствовал его напарник.
– Да уж, пришлось постараться.
– Главное, что мастер очень тобой доволен. Так и на повышение пойдёшь. Я вот теперь тут буду за старшего. А ты наверное моим заместителем, а?
– Не знаю.
Странник лишь пожал плечами, а Варвар ответил:
– Я зато знаю, меня если спросят, я словечко замолвлю.
– Звучит заманчиво... Я бы передохнул пока.
– Наши вепря видели, хотим сходить на охоту, – не совсем определённо указал в сторону Варвар. – Не пойдёшь с нами?
– Может, в другой раз...
– Ладно. Смотри, я вон ту комнату занял, а ты можешь занять соседнюю, я скажу, что она твоя теперь. Ну и... почувствуешь запах жареного кабанчика, подходи.
– Уж лучше разбуди тогда.
– Ладно, уболтал, а то заснёшь и самое вкусное пропустишь.
Варвар двинулся своей дорогой, мимоходом одобрительно хлопнув его по плечу. Странник зашёл в указанную комнату, скинул рюкзак и развернул спальник. Он прилёг и просто смотрел в серый потолок с паутиной в углу, ни о чём не думая. И не заметил, как задремал.

Перед глазами всё плыло в плотном тумане. Он лежал на чём-то мягком и вставать не хотелось. Странник осмотрелся и обнаружил, что лежит на густом мху. Где это он? Что-то шуршало вокруг. Странник хотел сесть, но тут же увидел, что источником шорохов были выползающие из земли корни, начинавшие опутывать его. Странник едва успел поднять правую руку и выхватить висевший на поясе кинжал, и начал яростно разрывать корни, успевшие привязать к земле левую руку, тело и ноги. Освободившись, он отскочил в сторону. Обрубки втянулись обратно в землю и больше не появлялись. Странник огляделся, чувствуя нарастающую панику. Вокруг был тёмный лес и почти непроглядный туман. Под ногами сплошным мягким ковром во все стороны уходил ковёр зелёного мха. Деревья с тонкими поникшими ветвями росли, казалось, на равном удалении друг от друга. И куда ни глянь, везде одно и то же, и вдобавок затянуто плотным туманом.
«Да где же это я? Как попал сюда?! – лихорадочно размышлял Странник, озираясь. – Ладно, надо как-то выбираться отсюда!»
Звать на помощь он не решался. Мало ли что там скрывается за пеленой? Не придумав ничего лучше, он просто пошёл наугад. Кругом всё выглядело одинаково и разницы не было. Но сколько бы он не шёл, окружение не менялось. Странник попытался сменить направление, стараюсь изо всех сил не паниковать. Вот ему почудилось, как что-то мелькнуло в тумане, а потом и ещё раз. Но молочная дымка была столь плотной, что ничего не разобрать. Противный скрежещущий смех нарушил царившую доселе тишину, и Странник крепче стиснул рукоять кинжала – единственного предмета, бывшего при нём. Впереди за туманом пробежало нечто многоногое. Послышался рык, а затем кто-то коротко заскулил. Вновь воцарилась тишина.
«Нет уж, не пойду я туда!» – мысленно сказал сам себе Странник, и двинулся в сторону, всё время оглядываясь. Под ногами начинала хлюпать вода. Болото? Он и не заметил этого сперва или не обратил внимания. Странник остановился в замешательстве, силясь понять, что за неведомая чертовщина с ним творится.
«Метущаяся душа всегда не может отыскать дорогу во тьме» – прозвучал в его голове голос Пастора.
– И что же мне делать?! – спросил Странник, озираясь, но не заметил его нигде.
«Твёрдо иди в одном направлении и не сворачивать» – молвил голос, казалось, исходивший отовсюду.
Издалека донёсся неясный женский крик. Кажется, кто-то звал на помощь. «Я должен что-то сделать!» – пронеслось в голове у Странника. И он побежал на голос, разбрызгивая воду под ногами с громким плеском. Внезапно клубы тумана перед ним разверзлись, и ему навстречу выскочил зверь с гибким продолговатым телом на шести ногах и двумя выросшими из спины мощными щупальцами. Странник отшатнулся с перепугу и отмахнулся кинжалом с криком «Прочь! Убирайся!». Зверь зарычал и прыгнул на него. Сильный толчок сбил его с ног.

Странник открыл глаза, и с облегчением глубоко вздохнул. Над ним стоял Варвар.
– Ты чего кричишь-то? – удивлённо спросил он, и добавил: – Ты ужинать будешь? Вставай тогда, да не забудь тарелку.
– Кошмар приснился, какой-то монстр, – ответил Странник, потирая лоб и поднимаясь.
– Уж не ротовик ли? – хмыкнул Варвар.
– Не совсем. Ерунда какая-то. Ладно, уже не важно.
Странник затолкал спальник в рюкзак вышел за Варваром, прихватив и свои вещи – мало ли что может ещё приключиться? Они вышли во двор. Был поздний вечер и уже почти стемнело. Основными источниками света были личные фонарики собравшихся хранителей, разведённый костёр, а так же собранная из кирпичей и каменных блоков печь, в которой целиком готовили кабанью тушу. Моментально принюхавшись, Странник понял, что дико голоден. Приблизившись к костру, он заметил, что кто-то выгребал из золы печёный картофель. При виде этого блюда что-то вновь шевельнулось в его памяти. Странник подумал, что подобное происходит с ним всё чаще. Это беспокоило его, но заговорить с кем-либо на эту тему он не решался. Между тем повар объявил о готовности мяса, и все начали толпиться у печи, побрякивая тарелками. Получив свой кусок, они садились в круг у костра. Дошла очередь и до Странника. Когда он устроился, удачно прислонившись к какому-то камню, то обнаружил, что тут не только печёный картофель, но и уже снятый с костра большой котёл с отваром каких-то трав, а вокруг расставлены открытые стеклянные банки с чем-то. Кто-то начал разливать из котла по кружкам. Протянул и Странник свою. В расставленных банках оказались разные соленья – грибы, моллюски, какие-то коренья. Такого Странник ещё не пробовал, но подложил на тарелку всего. Не каждый день устраивали праздник.
– Поднимем кружки за наши успехи! – объявил Варвар громко, чтобы обратить на себя внимание.
Народ уже начинал разбиваться на небольшие группы, болтавшие понемногу о своём. «И за тебя, брат, до командира дослужился!» – сказал кто-то. Странник глотнул душистый навар, поморщился от непривычного запаха и принялся за мясо с картофелем.
Из-за облака показалась луна, и стало чуть светлее. Мимо пролетел какой-то светящийся жучок. «О, светлячок, – сказал один своему соседу. – А я вспомнил вот. Двоих сталкеров вечером покусали комары, и решили они спрятаться в палатке. Вскоре стемнело. Один из них выглянул наружу и увидел огоньки светлячков. Он обратно спрятался и шепчет товарищу: сиди тихо, они возвращаются, но уже с фонариками!». Соседи рассмеялись. «А ничего так, вот юморист» – сказал кто-то. Странник тоже улыбнулся. Забавно… И общество впервые было каким-то более живым и общительным. Даже немого странно. И, пожалуй, впервые Странник действительно расслабился. Тёплый костёр и сытная вкусная пища, много вооружённых людей рядом, за старшего хорошо относящийся к тебе человек. Создавалось полное ощущение безопасности, даже некой безмятежности. Казалось, сам воздух был этой ночью каким-то особенным.
Пришло сообщение. Странник глянул в наручный компьютер и прочёл: «Найди меня на прежнем месте, надо переговорить. Ты обещал». Без подписи и отправитель почему-то не был опознан, но Странник прекрасно понял, от кого это. Идти куда-то сейчас совершенно не хотелось. Посреди ночи-то, да ещё и отрывать от праздника, от первого нормального человеческого отдыха – это было наглостью. И всё же Странник решил сходить и отделаться от обязательств. Доев угощение, он поднялся и пошёл.
– Ты далеко? – несколько удивлённо спросил Варвар, когда тот проходил мимо него.
– Пройдусь немного, – ответил Странник. – Погода хорошая, не сидится, я же поспал вечером.
– Ладно, как знаешь, – с сомнением сказал Варвар.
– Вообще-то я думаю артефакты посмотреть, – на ходу придумал оправдание Странник. – Я заметил, что многие из них светятся, а значит сейчас лучшее время.
– Хитрец, вот что задумал. Последний шторм был давненько и вроде бы уже всё собрали. Но если что пропустили, то только сейчас и можно найти. Возьми-ка тогда, я тут простой детектор аномалий раздобыл, хоть в темноте не вляпаешься.
Он протянул Страннику выцветшую жёлтую коробочку с индикаторной лампочкой и динамиком.
– Спасибо. А как он работает?
– Просто включи и в любой карман положи. И можешь выбрать индикацию светом или звуком. При сближении с аномалией будет пищать или мигать всё чаще. Правда, видит только гравитационные, тепловые и электрические аномалии, но зато за пять метров предупреждать начинает.
– Понял. Ещё раз спасибо.
Странник отправился в путь. Разумеется, никакие артефакты он не искал, хоть и посматривал по сторонам, ведь пришедшая в голову идея имела смысл.
До одинокого домика на берегу Странник добрался быстро и без приключений. Бродяга сидел на поваленном дереве, будто со вчера и не уходил.
– А ты быстро, – одобрительно сказал он.
– До утра дотерпеть было никак? – сердито спросил Странник.
– Не кипятись, просто ты действительно нужен именно сейчас.
– И что же такого срочного?
– Дело тонкое, хотя вроде и простое. Ты упоминал, что один из нападавших выжил и попал в плен.
– И что с того?
– Я прошу тебя узнать о его судьбе.
– Ты что же это, шпионить для тебя предлагаешь?! Что ты задумал?
– Как я уже ранее говорил, меня не интересуют ваши секреты. Просто узнать о судьбе человека. Что тут такого? И ты можешь выяснить это из простого любопытства, никто тебе и слова не скажет. А у меня просто… скажем так, личный интерес. О безопасности тропы беспокоюсь. Ты вот поди не обратил внимания на знаки отличия? Были у нападавших платки других цветов?
– Да вроде бы нет, хотя я не обратил внимания…
Что-то вновь зашевелилось в памяти. Странник даже зажмурился и сморщился. Цветные платки, опознавательные знаки… Ещё одна маленькая деталь, какой-то кусочек прошлого. Но это было словно невидимым огоньком, тепло которого ощущается, но где он – не видно. И попытки вспомнить хоть что-то были тщетными.
– Эй, ты в порядке? – спросил Бродяга слегка обеспокоенно.
– Да, не обращай внимания. Ладно, я попробую сходить до оплота и разузнать о пленнике.
– Давай. И поспеши. Осирис и Пастор наверняка будут проводить допрос с пытками. Может уже начали.
– Ты так думаешь?
– Уверен. Это очень жестокие люди. Едва сделаешь что-то не так, и пощады от них не жди, а с отступниками и чужаками у них уж точно разговор короткий. До рассвета пленник не доживёт.
Странник несколько обеспокоился и призадумался, но всё же ответил:
– Я думаю, что все получают по заслугам, и должны отвечать за свои действия. Пастор спас меня. Он помогает всем, кто сбился с пути и потерял смысл жизни. И мне тоже.
– Вот как?
– Да. Он вытащил меня из аномалии. Не знаю, как я там оказался, я не помню ничего из своего прошло до того момента, даже своё имя. А он дал мне новое имя, жизнь и цель.
– Но что-то мне подсказывает, что цели у тебя как раз и нет, но такое ощущение, что была и очень важная. Очень уж какой-то живой блеск в твоих глазах и энтузиазм, но ты словно метаешься между чем-то.
– Слушай, это не твоё дело, – начал сердиться Странник. – Жди, я выполню обещание и наконец от тебя отвяжусь.
И Странник пошёл прочь. Оглянувшись, он не заметил, чтобы Бродяга хоть как-то переменился в лице или был вообще огорчён. Похоже, прямота Странника никак его не задела. «Ну и ладно, мне всё равно, сам нарывается на грубость. Точно настырный малый, правильно мастер сказал» – думал он на ходу. Так же он подумал, что всё же не нужно никому знать, чем он занимается, поэтому он шёл к оплоту, обходя пирамиды и стоянки хранителей стороной. И всё же ему самому было любопытно, кто и зачем покушался на лидеров хранителей, да ещё как раз во время захвата пирамид. «А если что-то пойдёт не так, то сдам Бродягу и скажу, что за этим и шёл» – решил Странник, подумав, что не мешало бы подстраховаться на всякий случай.
В оплоте людей оказалось немного. Значительное количество накануне переселилось к пирамидам. Десяток стражей как обычно располагались на пограничной стене. У входа в бункер совсем никого не было. И даже у двери Осириса никто не дежурил. «Похоже, тут теперь считается абсолютно безопасно, ведь наши контролируют практически весь остров» – решил Странник. Ему почудилось, будто откуда-то из глубины доносится чей-то крик. Странник прислушался. Показалось? Едва ли. Он был уверен, что кричал человек, и этот крик был полон боли и отчаяния.
Странник двинулся по слабо освещённому кольцевому коридору по левой стороне. Миновал наглухо закрытый склад, ворчливый кладовщик давно спал. Остановился перед массивной металлической дверью, за которую прежде не заходил. Чуть дальше располагались жилые помещения, и плавно поворачивающий коридор возвращался обратно к комнате Осириса и выходу. «Похоже, мне сюда» – подумал Странник. Коснувшись холодной двери, он на секунду задержался, чувствуя, что входить туда ему не хочется. Его откровенно пугало то, что он мог бы там увидеть. И хотя в воображении не возникало ничего конкретного, разум сопротивлялся и требовал повернуть назад. И всё же Странник открыл дверь. Медленно, чтобы случайно не заскрипела. За ней вниз уходила лестница, в её конце виднелась чуть приоткрытая такая же дверь, за которой подрагивал тёплый свет от свечей или факелов.
Выключив фонарь, Странник начал осторожно спускаться. Ступая как можно тише, он незаметно подобрался и глянул внутрь. Сначала его взору предстал столик, на котором лежал серый платок. Серый, но не чёрный. И в каких-то пятнах. Через мгновение Странник понял, в каких. Меняя угол обзора через узкий дверной проём, он заметил далее на столике какие-то инструменты. Кажется, они были в крови. Дальше смотреть уже не хотелось, и всё же он заглянул, и увидел человека в кресле, прибитого к нему в разных местах какими-то железяками. Странник отшатнулся. Зрелище было неприятным. И тут он услышал голос Пастора:
– Итак, неверный, у тебя осталась возможность для последнего слова. Покайся, и быть может Азария отпустит тебе грехи, чтобы твой дух мог обрести покой.
Пленник ещё был жив, но явно ненадолго. Его голос дрожал и, казалось, он вот-вот испустит дух:
– Я… всего лишь хотел… помочь своей семье… У нас дома эпидемия, я даже не могу вернуться… но Фантазия могла бы…
Теперь заговорил Осирис:
– Путь к Фантазии открывается лишь избранным, и не всегда при жизни. Будь ты достоин и цель твоя стоящей, то тебя мог бы ждать успех. Но ты не дошёл. А значит желание твоё незначительно и не достойно существовать, как и ты сам. Дарую тебе последнюю минуту жизни, чтобы помолиться напоследок.
Странник попятился. Стараясь даже не дышать, он поднялся наверх и начал медленно прикрывать за собой дверь. За миг до того, как она плотно закрылось, ему показалось, что он услышал тяжёлый удар чем-то острым. Прекрасно понимая, что пленника только что добили, Странник поспешил убраться отсюда. Ему становилось страшно в этом мрачном бункере, даже воздух стал словно очень душным.
Когда он вышел наружу, на свежем воздухе ему стало легче дышать. Стараясь не спешить слишком и не привлекать внимания, он вышел за стену и поспешил пересечь заброшенный город.
Бродяга ждал на своём месте и вопросительно уставился на Странника при его появлении.
– Что-то ты быстро… уж не передумал ли? – подозрительно спросил он.
– Нет, я выполнил твою просьбу, – ответил Странник. – Пленник мёртв. Надеюсь, мы теперь в расчёте, и я могу идти. Мне не нужны неприятности.
Голос странника подрагивал, но не только от быстрой пробежки. И Бродяга это явно заметил.
– Честно говоря, я иного и не ожидал. И я хотел на самом деле не узнать это. А чтобы именно ты сходил и… может быть чего увидел или услышал… не для меня, а лично для себя.
– Издеваешься? – возмутился Странник. – И чего же ты хотел? Чтоб я боялся своих наставников, чтоб на жестокость посмотрел? Или чтоб я усомнился в том, чему служу?
– Но ты и так сомневался, разве нет? И ты сам говорил, что потерял память. И вот где-то там, глубоко в ней и скрыты твоя истинная цель и смысл.
– Всё, хватит! – прервал его Странник. – Я сделаю вид, что ничего не было. И давай впредь не создавать друг другу проблемы. Варвара назначили командиром у большой пирамиды, а я, возможно, буду его заместителем. Так что больше не докучай мне, и я тоже не буду создавать тебе проблемы.
Странник отвернулся и хотел было уйти, но Бродяга задержал его со словами:
– Постой секунду. Я надеялся, что обойдётся без этого, так что извини заранее…
– За что ещё? – не понял Странник.
Едва он обернулся, как успевший внезапно подойти Бродяга (И когда успел? Вечно только на своём бревне сидит) ткнул его прямо в лоб чем-то тонким, вроде иглы…
Странник вскрикнул и упал на колени. Укол был болезненный. И голова моментально пошла кругом, в глазах потемнело, ноги не держали, в ушах звенело… В следующее мгновение тело полностью отключилось, и осталось лишь сознание и… память! Жизнь пролетела перед его глазами. Подземный город под горой и его жители, друзья и близкие Олвина. Его робкий друг Том, Кристина, Элли и её консервативный отец-мэр, надоедливая банда «пещерные змеи», инцидент с последним походом отцов Олвина и Кристины, бегство вместе с ней, а затем её гибель… Знакомство с новым миром и его людьми… ловкая Стрелка и её деятельный отец… он шёл за ними, и тогда…
Ощущение реальности возвращалось. Проведя ладонью по лбу, он обнаружил, что не ранен. Что это с ним такое сделал Бродяга? Поднявшись на ноги, он увидел его перед собой, настороженного и выжидающего. Видимо он сам не был уверен в эффекте того, что сделал.
– Спокойствие и без резких движений, – на всякий случай сказал Бродяга. – Надеюсь, тебе сейчас станет полегче…
– Мне… мне уже легче. Меня зовут Олвин, я всё вспомнил! Я из подземного города под горой, я сбежал оттуда, чтобы отца найти! А потом почему-то оказался здесь без памяти…
– Потише, успокойся немного. Похоже, память к тебе и впрямь вернулась. Поздравляю с возвращением к самому себе, Олвин.
– Что ты со мной сделал? И как мне теперь благодарить тебя?
– Это была всего лишь частица могущественного артефакта, который называется «роза ветров». Но даже его осколок обладает уникальными свойствами. Теперь его больше нет. Артефакт этот бесценен, целого нет ни у кого. Считай, что этой мой тебе подарок. Он мне достался от Знахаря, и он хотел, чтобы я применил его для благого дела. Вот момент и настал. И похоже, что я был полностью прав на твой счёт.
– Это так. Прости, что я себя так вёл…
– Это не твоя вина. Эти Осирис и Пастор не простые люди, они обладают особым даром внушения. А теперь они активировали пирамиды, излучающие особые волны, укрепляющие контроль над своими людьми. Остальным же приближаться к этим излучателям чрезвычайно опасно.
– Фантастика какая-то… И я принимал в этом участие.
– У тебя не было выбора. А устройства эти вполне материальны и реальны. И теперь их действие распространяется почти на весь остров.
– Что ж… теперь уже ничего не исправить… Я… Мне надо бы дойти до некого купола… Я должен найти Левшу и Стрелку, они могут знать, где отец.
– Хм, до купола отсюда путь не ближний. О Левше я знаю, это лидер фракции рейнджеров. А кто твой отец?
– Маэстро. Мы шли по его следу, прежде чем со мной случилось это… Я знаю лишь то, что он со своими людьми хотел попасть к Фантазии. То есть, видимо, как раз туда…
Странник с тоской посмотрел в сторону заброшенного города, позади которого был оплот и дальше долина…
– Туда сейчас в одиночку соваться не думай, – сказал Бродяга, видя ход его мыслей. – Что касается Маэстро… я такого человека лично не знаю, но слышал о нём. И слышал о неком походе сюда. Тогда вокруг этого дела много шума потом было и слухов. И, кажется, там как раз фигурировал человек по имени Маэстро. Но меня тогда здесь не было, те события были два года назад.
– Что?! Два года? Но я здесь всего около недели, кажется…
– Уж не знаю, что с тобой приключилось. Но я примерно полтора года назад пошёл к Знахарю в ученики. И ни о каком Маэстро я здесь никогда не слышал. Так что суди сам…
– Эх… мне бы тогда хотя бы Левшу увидеть, может он что знает. Они были знакомы.
– Как я уже сказал, путь не близкий. Шторма давно не было, а значит может прийти со дня на день, и если застанет тебя в пути, тебе конец. Лучше всего тебе пока укрыться у Знахаря и переждать шторм, но ты можешь здесь застрять на какое-то время.
– Это ещё почему?
– Ах да, ты же у нас из-под горы и мало что знаешь. Видимо и шторма ещё не видел. Это явление охватывает сразу всю планету и после него многое меняются. Аномалии могут менять расположение, появляются артефакты, неведомо откуда приходят новые существа. И тайные тропинки между островами тоже могут открываться и закрываться, а так же перемещаться. Такие вот дела. Сам же шторм представляет собой страшнейшее стихийное бедствие, никто из попавших под него ещё не выжил, так что под него лучше не попадать, а при первых признаках искать надёжное укрытие.
– И что же мне делать?
– Дай подумать, – Бродяга начал расхаживать из стороны в сторону. – Вообще-то есть одна идейка. Есть у меня информация от, скажем так, благодарных пациентов, что хранители пользуются особо секретными тропинками, о которых многие даже не подозревают. Они после шторма тоже меняются, но пока ими можно воспользоваться, если знать, где искать…
– И что же мне, пойти и спросить у Осириса?
– Хм… практически. У него в комнате должна висеть доска, на которой он мелками делает пометки о тайных тропах после каждого шторма. Я дам тебе фотокамеру для наручного компьютера, сделай снимок и возвращайся. Записи наверняка замудрёные, но Знахарь разберётся, я думаю.
– Эх.. любишь ты гонять меня по несколько раз.
– Не мне же идти. Мне по договору позволено находиться на острове только здесь, а тебя там пока ещё за своего принимать будут. И пирамиды теперь не дадут пройти чужаку. А у тебя ещё какое-то время должен сохраняться иммунитет от розы ветров. Кстати, мне это время не известно, так что лучше поспеши. Бери вот и в путь.
Бродяга отсоединил от своего наручного компьютера миниатюрную камеру-глазок и помог установить в компьютер Олвина. Как оказалось, у него в корпусе имелась для этого специальная ячейка, закрытая заглушкой.
– Вот и всё, – удовлетворённо сказал Бродяга. – Наведёшь, кнопку нажмёшь и готово. Камеру потом мне назад вернёшь. Надеюсь, у тебя получится. До сих пор тебе фантастически везло.
– Это точно, – согласился Олвин. – Надеюсь, ещё не иссяк запас везения. Ладно, я скоро вернусь.
И Странник, а теперь уже снова Олвин, вновь отправился в путь, подумывая, что очень уж часто начал совершать пробежки через весь остров. Он надеялся, что это в последний раз.
К Олвину не только возвращалась память. Он вновь начинал иначе видеть мир, подмечать звуки, запахи, детали... Прежде он не обращал внимания, что через центр города тянется длинный пересохший канал для воды, описывая плавную кривую между пирамидами. Этот канал нередко проходил под домами или мостиками, и, возможно, и впрямь был неприметен с первого взгляда. Оттуда странно веяло сыростью и ржавчиной, и Олвин решил в него не соваться, хоть и прикинул, что в случае чего в нём удобно скрыться.
Луна светила в полную силу на безоблачном небе, и ночь начинала клониться к утру, когда Олвин вновь подошёл к оплоту. За прошедшие несколько часов там ничего не переменилось. Никто не обратил внимания, как он спустился в бункер и остановился перед комнатой Осириса. Сделав глубокий вдох, Олвин толкнул дверь и шагнул внутрь. Сердце слегка ёкнуло – Осирис был здесь и сидел перед камином, что-то просматривая в наручном компьютере. Повернув голову, он спросил:
– Чего хотел, Странник?
Олвин впрочем предполагал такой вариант и заранее подумал о том, что скажет:
– Доброй ночи, мастер. Да я решил артефакты поискать, оказался поблизости и подумал зайти. Хотел спросить, нужно ли нам ожидать новых неприятностей. Вдруг вы чего узнали от пленника? Конечно, если мне позволено знать…
– Твоё беспокойство похвально, брат. Но ждать беды больше не нужно. Весь остров теперь под надёжной защитой.
«Ещё бы, повключал свои пирамиды» – подумал Странник. Пробежавшись глазами, он обнаружил висевшую напротив камина настенную доску с какими-то записями. Стараясь не подавать виду, он сказал:
– Я вас понял. Я ещё хотел спросить. Варвар упомянул, что я так и останусь его помощником.
– Скорее всего. Мы это ещё обсудим, но ты уже вскоре получишь ответ.
– Хорошо. Спасибо.
Олвин открыл компьютер и сделал снимок. И хотя лицо Осириса было под маской, он был уверен, что тот сейчас взглянул на него либо с удивлением, либо с подозрением.
– Варвар пишет, просит зайти, – сказал Странник, сделав вид, что читал сообщение.
– Тогда ступай, не подводи его.
Олвин поспешно вышел. Инстинкт самосохранения сейчас подсказывал ему убираться поскорее и подальше. «Вдруг не поверил? – думал он на ходу. – Но тогда почему не задержал?».
Как бы то ни было, он уходил и ему осталось сделать последний рывок через город в обход пирамид. И здесь не обошлось без сюрпризов. На полпути близ электрической лозы его внезапно окликнул Варвар:
– Эй, Странник! Много интересного нашёл?
– Нет, совсем ничего, – ответил Олвин.
– А я вот тоже решил пройтись. Подойди, тут в старом канале по-моему что-то есть. Ты бы проверил, а я прикрою.
Олвин приблизился к Варвару, стоявшему на краю старого канала, частично закрытого здесь старыми гнилыми на вид досками и брёвнышками, между которыми внизу виднелась лишь темнота.
– Я там ничего не вижу, тебе показалось, – сказал Олвин, глянув вниз.
– Сейчас увидишь.
Едва Олвин повернулся, как получил сильный удар в грудь, и полетел вниз, проломив трухлявое перекрытие. Падение на дно на миг выбило из него дух. Благо на голове был шлем – затылком он звонко ударился о камень. Сверху его присыпало обломками, на размякшее дерево почти не повредило ему, только взвесь грязной пыли повисла в воздухе, заставив закашляться. По глазам чиркнул яркий луч фонаря, и Олвин зажмурился, прикрыл лицо левой ладонью. Над ним стоял Варвар. Ситуация складывалась совсем печальная. Автомат лежал рядом, придавленный брёвнышком. Быстро не схватить. Да и Варвар уже держал его на мушке.
– Очухался, скотина, – сказал бывший напарник. – И что будем делать? Избавить тебя от мучений и сразу застрелить по доброй памяти?
– Варвар, не убивай меня! Это всё Бродяга! Я никому зла не желаю, мне бы просто уйти отсюда…
Олвин не на шутку испугался и быстро тараторил, что приходило в голову. После падения его правая рука очень удачно расположилась напротив кармана жилета, где лежал пистолет, подаренный Пастором при их знакомстве. Там всё ещё оставалось несколько патронов. И сейчас он понемногу тянулся к карману, не сводя глаз с Варвара.
– Бродяга, говоришь? – выражение лица Варвара внезапно приняло крайне озадаченный вид.
Наверху послышались голоса и шаги. Олвин уже было обречённо решил, что теперь ему точно конец, но внезапно Варвар погасил фонарь и шикнул на него: «тихо!». Несколько человек приближались. «Куда делся Варвар?» – спросил один. «Вроде бы в ту сторону пошёл проверить. Пошли тоже, может ему подмога нужна» – ответил другой. Хранители пробежали по самому толстому бревну над каналом. К счастью оно не проломилось, только труха сыпалась вниз от каждого шага. Когда люди удалились, Варвар включил фонарь и сказал:
– Я так понимаю, ты вспомнил себя?
– Да, это так, – осторожно ответил Олвин, выжидая, что будет, но уже догадывался.
– Что ж, Знахарь мне когда-то давно тоже очень помог, в те времена он ещё сам сюда захаживал. Я ему по гроб жизни обязан, так что было бы нечестно против его ученика пойти, да и вы с ним оба парни неплохие. Так что, как увидишь старика, передавай привет от меня.
– То есть, ты меня отпускаешь? – с облегчением спросил Олвин, поднимаясь и отряхиваясь.
– Да, только другим уж постарайся не попадаться. Считай, тебе крупно повезло, что Осирис не остановил тебя сам, а сперва спросил у меня, вызывал ли я тебя. Вот мы и вышли на перехват… Ты теперь уходи, да побыстрее. А я тут посижу сколько-то. Скажу потом, что ты меня сюда сбросил, лишних вопросов ко мне не будет. Иди через канал до конца, тебя так меньше шансов заметить по сигналу компьютера, а выключить его ты не сможешь, они у нас заблокированы, чтоб за своими следить можно было.
– Я понял. Слушай, Варвар. А что же ты сам не ушёл отсюда? Я так понимаю, они твой разум на поводке не держат. Может вместе уйдём?
– Куда? Да и зачем? – грустно усмехнулся Варвар. – Я здесь на хорошем счету. Командиром вон назначили, я сейчас практически сам себе хозяин буду. Да и староват я уже становлюсь бегать… А там у меня столько врагов, что ты и не представляешь. Мне и дня не прожить будет. Некуда мне идти, Странник.
– Ясно. Жаль, конечно, но ладно…
– Погоди ещё минутку. Раз ты уходишь, просьба к тебе есть. Была у меня когда-то другая жизнь и семья. Рассказывать не буду, не хочу память ворошить. Где-то там ещё должна быть жива моя дочурка. Я её уже лет двадцать не видел, выросла она и, должно быть, плохо меня помнит, но сердцем чую, что она жива. Если однажды встретишь и поймёшь, что это она, ты ей передай… скажи, что я всё ещё люблю её, и очень сожалею обо всех своих ошибках.
Ни один мускул, казалось, не дрогнул на суровом лице, но в голосе звучала горечь и глубокое чувство вины.
– Вряд ли получится, коль не говоришь подробностей. Но если вдруг удастся, я сделаю.
– Спасибо тебе, Странник. Если получится и потом найдёшь способ сообщить мне об этом, считай я твой вечный должник. А теперь уходи побыстрее и береги себя.
– Ладно. И ты не хворай, Варвар. И… я рад был познакомиться.
Олвин протянул руку, и Варвар крепко стиснул её на прощание.
Подняв автомат, Олвин заспешил прочь, следуя совету и двигаясь по пересохшему каналу, размышляя на ходу, что очень уж нелегка жизнь в этом мире, но даже в самые трудные времена можно повстречать на пути хорошего друга и товарища.
Бродяга дожидался на прежнем месте. На сей раз он не сидел с безразличным видом, а беспокойно расхаживал по берегу. Завидев Олвина, он сам заспешил навстречу.
– Что, получилось? – взволнованно спросил он.
– Да, я сделал фотографию доски Осириса, – ответил Олвин. – Но они знают, что я ухожу. Мне кажется, надо отсюда убираться.
– Вот это не очень хорошая новость. Пошли быстрее. Мне желательно с тобой не засветиться, иначе потом и Знахарю хуже будет. Давай быстрее, за мной. Видишь вон старый причал? Там, где он обрывается, начинается тайная тропа в болотные топи. Там мы попадём к Знахарю. Пошли!
Бродяга побежал к старому ветхому причалу. Олвин поспешил за ним, не без опаски ступая по старому мостку. Казалось, скрипевшие под ногами доски вот-вот проломятся, и он провалится в воду. Но больше беспокоило и даже пугало не это. Олвин помнил, чем в прошлый раз для него обернулось подобное путешествие. Быстро шагавший перед ним Бродяга приблизился к краю и, казалось, следующим шагом должен был наступить на воздух и упасть в воду, но вместо этого пропал в кратковременной вспышке света. «Была - не была» – подумал Олвин и шагнул следом.

[MEW]

Он сказал, что иногда люди вынуждены уйти, но потом они возвращаются.
(Шэрон Кэмерон. Кукла дядюшки Тулли)

В глазах потемнело на считанные секунды, но на сей раз никакого чувства падения в бездну. Ноги продолжали чувствовать опору. И особенно Олвин обрадовался, увидев рядом Бродягу. Они стояли посреди неясных каменных нагромождений меж двух крупных валунов с гладкими боками.
Погода здесь стояла пасмурная. Вдаль уходил бескрайний зелёный ковёр высокой травы, утыканный деревьями-одиночками с могучими стволами в несколько обхватов и размашистыми поникшими кронами. Над травой стелилась прослойка тумана, отчего был невозможно рассмотреть, что вдали, а удалённые деревья, казалось, росли из воздуха.
– Давай вперёд, не стоит тут задерживаться, – позвал Бродяга, направляясь прямиком к этому зелёному морю.
Они ступили на поросшую мхом и местами хлюпающую под ногами тропу. Трава вокруг была не просто высокой, а местами выше человеческого роста. Туман стелился над головой, но ниже уровня травы почти не опускался, и видимость была хорошей. Здесь пахло сыростью и гнилой древесиной. Нередко доносилось журчание воды, иногда где-то в стороне, а порой ручейки протекали непосредственно под ногами. Какие-то насекомые жужжали и стрекотали. Что-то пронзительно запищало. Олвин хлопнул себя по щеке и раздавил комара.
– Ну и местечко вы со Знахарем облюбовали… – посетовал Олвин.
– Зато кто попало не найдёт дорогу и не потревожит, – ответил Бродяга. – Всякий здесь быстро заплутает, увязнет в трясине и станет кормом для местной живности. Но ты не волнуйся, я-то уж знаю верную дорожку. Ты главное за мной следуй и никуда не сворачивай. И, кстати, это Знахарь тут поселился, а я уже говорил, что всего года полтора тут.
Что-то зашуршало, а затем с рыком из травы выскочил наперерез спрутоволк. Олвин и Бродяга шарахнулись от неожиданности. Олвин выстрелил короткой очередью. Пули перебили в нескольких местах правое щупальце и последняя угодила в голову зверя. Завалившись на бок, он упал с тропы и начал медленно погружаться в трясину.
– Ловко ты, – отметил Бродяга, переведя дух. – А вот, что бывает, когда ступаешь куда попало…
Мёртвое тело с шестью лапами уже наполовину погрузилось. Олвин невольно поёжился. Неожиданно из-за травы донеслись голоса. «Ты слышал? Стреляли», – приглушённо и настороженно сказал один. «Да, рядом. Пошли, посмотрим» – сказал другой.
– Тише! – шикнул Бродяга.
Олвин замер, всматриваясь в заросли и прислушиваясь. Ему казалось, что он начинает слышать редкие приближающиеся шаги по воде. Но никакого движения он не замечал. А всплески шагов какие-то подозрительно редкие для двух человек. Внезапно кто-то испуганно крикнул: «Кто здесь?! Покажись!». Голос, казалось, звучал на прежнем удалении. Тогда кто или что шло к ним? Олвин и Бродяга переглянулись. Затем Бродяга сощурился, всматриваясь в траву, и, казалось, весь превратился в слух, а затем протянул:
– О-о-о… чёрт, бежим отсюда!
Олвин не заставил себя уговаривать и припустил во весь дух за ринувшимся вперёд по тропе Бродягой. Каждый их шаг сопровождался звучным чавканьем водянистой почвы, что несомненно демаскировывало их, но Олвин решил, что его напарник наверняка знает, что делает, и был вынужден довериться ему в любом случае. Бежали они минут пять или десять – на ходу было сложно понять, а время словно замедлялось, когда подгонял страх перед неведомым нечто где-то позади. Но вот Бродяга замедлился и приподнял руку, призывая остановиться, прислонился к стволу могучего дерева.
– Что это было? – спросил Олвин, переводя дух.
– Не знаю, – ответил Бродяга, тяжело дыша. – Надеюсь, что просто звуковой мираж. Такие можно услышать на болотах. Но ещё это мог быть болотник. Давай, пошли отсюда, лучше не задерживаться, а то вдруг…
Бродяга повёл дальше, свернув на развилке тропы влево.
– А что это за болотник? – спросил Олвин. Время от времени он оглядывался назад и присматривался, не идёт ли кто следом.
– Никто толком не знает, – вздохнул Бродяга. – Но кто достаточно хаживали в топях, все говорят, что обитает он где-то здесь. И если покажется, что завидел в тумане плечистый силуэт в балахоне с капюшоном, то лучше бежать без оглядки. Или затаиться. Но лично я не знаю ни одного живого смельчака, видевшего болотника достаточно близко, поэтому уж лучше бежать, я думаю.
– А ты его видел?
– Что? Сейчас? Не знаю. Возможно. Мне показалось, там кто-то был. Да ну его ко всем демонам, ноги унесли и ладно, живём.
В целом Олвин был с ним согласен. Дальше шли молча около получаса. С неудовольствием Олвин заметил, что ботинки постепенно промокали. Но деваться было некуда. В добавок среди естественных болотных звуков ему теперь постоянно чудилось что-то не объяснимое. Это тревожило, и он всё время оглядывался по сторонам. Но вот Бродяга привёл его по извилистым тропинкам к не особо приметному холму, или скорее каменистой насыпи, поросшей болотными травами и мелкими деревцами. Это был словно островок посреди болот.
– Добрались, – сказал он с облегчением. – Пошли глянем, дома ли хозяин.
Вход в землянку под холмом Олвин сразу и не приметил. Хотя, возможно и заметил бы, не будь усталым, что за ветвистым невзрачным кустом скрывается вход в скрытый от посторонних глаз дом. Вероятно, куст не выкорчёвывали специально, чтоб со стороны не было видно. Обойдя его вслед за Бродягой и пригнувшись, Олвин вошёл нору, в которой скрывалась толстая деревянная дверь. Она была не заперта, хотя рядом стояли два толстых засова.
– Знахарь, я вернулся! – с порога сказал Бродяга. – И со мной гость, тот самый.
– Проходите-проходите! – донёсся голос из глубины.
Голос звучал добродушно, и Олвин наконец немного расслабился. Да и смог выпрямиться в полный рост, внутри потолок был повыше. Бродяга закрыл дверь и повесил один засов.
– Можешь вещи тут положить, здесь безопасно, – кивнул Бродяга на стену с несколькими крюками и приставленной простой деревянной лавкой. – И там под лавкой запасные тапки есть, можешь пока надеть, если ноги промочил. А ботинки тогда с собой возьми, у печки посушишь.
«Да уж, мне бы мои старые добрые сапоги» – подумал Олвин. Рюкзак он поставил на лавку, а бронежилет и шлем повесил на крюк, переобулся в тапки из шкуры какого зверя на деревянной подошве и вошёл в комнату.
Здесь всё было предельно просто. Деревянный стол справа в углу и две лавки с табуретом вокруг него. Грубая каменная печь у стены напротив входа. На всех стенах полки, где лежали какие-то мешки, свёртки, глиняные горшки и плетёные корзины. Слева был так же занавешенный вход в другую комнату.
– Здравствуйте, – поздоровался Олвин, входя.
– Приветствую, молодой человек, – ответил сидевший за столом Знахарь. – Присаживайся, расскажи о себе. Не каждый день бывшего хранителя можно увидеть.
Знахарь в целом соответствовал общим представлениям Олвина. Седой, с коротко стриженой бородой, в старом свитере и штанах из плотной серой ткани с заплатами на коленях. Позади него на полке стояла клетка, в которой жила мышь. Запрыгнув в колесо, грызун резво побежал, отчего над клеткой засветилась лампочка – к колесу была подключена снаружи динамо-машинка.
– Поставь ботинки к печке-то, – напомнил Бродяга.
Положив обувь у печи, Олвин сел на табурет и неуверенно произнёс:
– Даже не знаю, с чего начать…
– Тогда попробуй с самого начала, – предложил Знахарь.
– Хорошо. Постараюсь быть краток. Меня зовут Олвин и я жил в подземном городе под горой. Мы всегда были в изоляции от мира снаружи, пока мой отец, известный здесь как Маэстро, не начал совершать походы во внешний мир. После одного из них, как мне потом говорили, он вернулся со мной. Мне было около года и я, конечно же, ничего не помню. И о моей матери он не рассказывал, кроме того, что она умерла. Потом он какое-то время почти не уходил из дома, но постепенно вернулся к своей деятельности, даже другие люди стали с ним ходить. Пока однажды один из них не погиб. В тот день я подслушал, как он с другом Генрихом говорил о каком-то грандиозном походе и упоминал Фантазию. А утром он сбежал, причём Генрих погиб, не давая охране остановить его. Дочь мэра и моя подруга Элли разбудила меня и сообщила всё это. И предложила бежать следом. Выход из города могли попытаться опечатать, поэтому я решил, что сейчас или никогда. И бежал из города. Дочь Генриха, Кристина, сбежала со мной. Я думал, вместе будет легче, но ошибся. Она погибла по пути в пещерный городок, предположительно из-за водяного. Меня тоже могли сцапать гиены, но меня спасли Левша, Стрелка и Малёк. Я пошёл с ними, понемногу начиная узнавать ваш мир. Мне было необходимо догнать отца, и Левша со Стрелкой согласились помочь. Я следовал за ними, но когда они прошли по тайной тропе, с ней что-то случилось. Я попал к аномальной зоне «каменный лес», где меня в беспамятстве нашёл Пастор. Он дал мне имя Странник. Так я и попал к хранителям. Я был у них недолго, всего около недели, пока они не заняли пирамиды. Потом познакомился с Бродягой. Вот он и вернул мне память. И теперь я не знаю, что делать дальше. Как я узнал от него, прошло около двух лет с тех пор, как я покинул город под горой. У меня лишь одна зацепка – найти Левшу и поговорить с ним.
Знахарь слушал с большим интересом, да и Бродяге было любопытно узнать подробности. Чуть поразмыслив, Знахарь заговорил:
– Интересная история. Тем более что я знаю её начало, и не иначе как сама судьба привела тебя сюда. Знаю я твоего отца Джеймса. И твою маму знаю. Её звали Мария, она жила в городе под куполом, где они и познакомились. Она без вести пропала, попав под шторм. Отряд Маэстро искал какой-то артефакт, сталкеры разделились, а шторм приближался. И не все успели укрыться. Это было около восемнадцати лет назад. Тебе сейчас должно быть уже девятнадцать, хоть ты и перескочил каким-то образом через два года, верно? Я тогда сам жил под куполом некоторое время. В общем, после той трагедии Маэстро здорово упал духом и появлялся в наших краях очень редко. Он всегда мечтал вернуть Марию. Два года назад он затеял поход к Фантазии. Я пытался отговорить его накануне, но он был непреклонен и считал, что всё предусмотрел. Искатели готовились. Насколько я знаю, им удалось придумать, как пройти через хранителей, а для дальнейшего пути они собрали много сильных артефактов, надеясь, что их защиты хватит. Но никто из этих сталкеров не вернулся. И не мудрено, хотя и жаль, конечно. Фантазия – это запретная область. Не даром даже хранители сами не осмеливаются к ней приближаться. Поэтому мой тебе простой совет: хочешь встретиться с Левшой – ступай, поговори, но о поисках отца забудь. Тогда может быть ещё долго проживёшь и сделаешь много доброго.
– Я подумаю над этим. А что вам известно о Фантазии и хранителях?
– Хранители все фанатики. Или почти все, один общий знакомый в здравом уме у нас есть. Но суть не в этом. Они подчиняются неведомой никому воле и стерегут проход к Фантазии. Поклоняются некой Азарии и веруют, что после смерти каждый из них попадёт к Фантазии и обретёт счастье и исполнение всех желаний. Вот тебе и суть этой Фантазии. Это некий феномен, который якобы может исполнить любое желание. Всё, что душе угодно.
Олвин призадумался, вникая в смысл услышанного, и ответил:
– Теперь я начинаю понимать, чего хотел отец… Хотя, он говорил что-то об улучшении жизни на планете в том последнем подслушанном разговоре... Даже не знаю теперь, чего же он мог желать на самом деле. А вы как считаете, мог бы он достичь успеха?
Знахарь глубоко вздохнул.
– Я не знаю. Честно. Если тебя интересует моё личное мнение, то эта Фантазия скорее всего просто ловушка, приманка для тех, кто отчаялся и ищет последнюю надежду. Но что там на самом деле не знает никто. Потому что никто из ушедших туда назад не возвращался.
Бродяга кашлянул. Знахарь вопросительно перевёл на него взгляд.
– А как же призраки туманного мира? – напомнил он.
– Это спорный вопрос и ты прекрасно об этом знаешь, – ответил Знахарь. – Впрочем, всё может быть, пока не доказано обратное. Что ж, действительно, иногда бывает объявляются странные личности. Не знаю, как бы их поточнее охарактеризовать. Они бывают разными, не то воплоти, не то самые что ни наесть призраки. Встретиться с ними непросто, и часто не желательно, ибо они не всегда и не ко всякому дружелюбно настроены. Их так и зовут призраками туманного мира или просто туманными призраками, потому что чаще всего их и примечают вдали, за туманной пеленой. Есть мнение, что это и есть те, кто всё же дошли до Фантазии и их желания исполнились, но с каким-то подвохом, и они стали словно частью некого энергетического поля планеты взамен на своё желание. Не знаю, как это более точно объяснить. Хотя, если и имеет место нечто подобное, то оно относится не ко всем таким призракам. Например, обитающий где-то в этих топях Болотник – это предположительно не дошедший до Фантазии сталкер, и теперь его душа не может обрести покой.
Коротко пропищали наручные компьютеры у всех. Олвин глянул в свой. «Приближается шторм, срочно ищи укрытие!» – гласило сообщение.
– Штормовое предупреждение, – прокомментировал Бродяга.
– Времени мало, мне нужно спешить! – заволновался Олвин. Вспомнив про камеру, он отцепил её от наручного компьютера и протянул Бродяге. – Кстати, возьми, чуть не забыл.
– Я бы на твоём месте не рисковал идти сейчас. Если попадёшь под шторм – это верная смерть, – предупредил Знахарь. – Не хочу напоминать, но именно так не стало твоей матери.
– А как скоро он начнётся?
– В течение нескольких часов, но точнее сказать нельзя. Это коварное и сложно предсказуемое явление.
– Я сделал фотографию доски Осириса. Может быть там есть информация о том, как сократить путь и поскорее попасть к куполу?
– Давай посмотрим. Переправь мне файл, – сказал Знахарь. Получив снимок, он начал изучать его. – Хм... Да, нечасто удаётся получить подобные сведения. Даже жаль, что уже через несколько часов они станут бесполезными. Но пока... Надо же, действительно есть тайная тропа из топей, и выходит она недалеко от купола. Я сейчас отправлю тебе её координаты. И вот ещё, запомни, что такие одноразовые переходы отличаются нестабильностью. Шагай через него твёрдо и прямо, ни в коем случае не отклоняйся в сторону. И тебя может довольно резко выбросить на той стороне, будь готов.
– Ясно. Тогда я поспешу. Спасибо вам за помощь.
Олвин начал переобуваться в свои ботинки, которые не успели до конца просохнуть, но по крайней мере нагрелись и высохли отчасти. Бродяга протянул ему серый платок.
– На вот, а этот чёрный сними, а то примут за хранителя, – напутствовал Бродяга. – На тебе и так их одежда. И персональная метка в наручном компьютере. Но без него ты не найдёшь дорогу. Можно надеяться, что помехи от шторма ухудшат твой сигнал.
– Спасибо, – поблагодарил Олвин.
Чёрный платок он затолкал в рюкзак. Вдруг ещё зачем-нибудь пригодится? Одев свои вещи и взяв оружие, Олвин остановился у двери.
– Не будем прощаться насовсем. Полагаю, мы ещё увидимся, и не раз, – сказал ему Знахарь. – Ты главное береги себя. А сейчас поспеши.
– Хорошо, – кивнул Олвин. – И вам удачи.
Выйдя наружу, он обнаружил, что небо потемнело. Чёрные тучи плыли в беспорядке, словно чья-то рука перемешивала чёрное зелье в небесах. Раздался громовой раскат. Дверь позади закрылась и Олвин отчётливо услышал, как её запирают на оба засова. «Ладно, теперь только вперёд!» – вполголоса сказал сам себе Олвин, и заспешил по тропинке, сопровождаемый порывами прохладного ветра.
Никто и ничто не преграждало ему путь. Даже все звуки, кроме ветра и шелеста пригибающейся травы, казалось, стихли. Зверей не видно и не слышно, и даже аномалии словно спрятались. Только вблизи отметки на карте у границы болот он услышал голоса.
«Смотрите в оба, если он появится, стреляйте по ногам, он нужен мастеру живым!» – приказал голос. Другой ответил взволнованно: «Так ведь шторм вот-вот начнётся, что ему тут делать? Самим пора в укрытие». На что первый ответил: «Как будет начинаться, бегите и успеете. А его упустить нельзя, это приказ мастера».
Пригнувшись, Олвин приблизился под прикрытием травы к небольшому холму на окраине болот. Судя по карте далее была тонкая полоса леса, а за ней морской берег. Координаты от Знахаря указывали в аккурат на вершину холма. Сейчас там стояли трое. Внезапно один воскликнул: «Эй, он рядом! Его сигнал!». Олвин поспешно прицелился и скосил всех одной очередью, поведя стволом на уровне шей. Убитые ещё падали, когда он взбежал на холм. «Он убил их! За ним!» – донёсся крик за спиной. Но Олвина уже словно подхватил порыв ветра.
Ощутив сильный толчок в спину, он споткнулся в темноте. Ещё через мгновение он оказался на краю какого-то обрыва. Не успев затормозить, он полетел вниз, пытаясь уцепиться за густые еловые ветви. Поймал какую-то. Она прогнулась под его весом, и ноги коснулись земли. Отпустив ветку, Олвин глянул вверх. Высоко, не меньше десяти метров пролетел, ему крупно повезло. А наверху уже послышались голоса, приглушённые порывами ветра. Стараясь не шуметь, Олвин заспешил прочь. Ноги сами несли его, благо путь был с уклоном вниз. Едва в деревьях обозначился просвет, Олвин увидел, что спускается в огромный кратер, в центре которого располагалась массивная куполообразная конструкция, под которой вполне мог укрыться городок вроде его подземной родины. И он там действительно был, Олвин видел его сквозь купол, сделанный вероятно из стекла.
Выбравшись на тропу, Олвин побежал к заветной цели. Порыв ветра донёс до него отголоски крика: «Он бежит к куполу! Стреляйте!». Олвин свернул с тропы, и вовремя. Зазвучали выстрелы, пули крошили ветви позади него, но сам он уже был в безопасности. На некоторое время. Стараясь не сбиться с пути, Олвин спускался напрямик к куполу. Через четверть часа или около того он приблизился к его основанию, покоившемуся на массивных каменных колоннах, между которыми тянулась каменная стена высотой метра в три. Перед стеной тянулся ров или быть может небольшой овраг, поскольку глубина была неравномерной, от метра до двух, насколько мог оценить Олвин. Как бы то ни было, купола он достиг, осталось лишь попасть внутрь. С громовым раскатом и вспышкой молнии из-за стены выглянул какой-то человек, целясь в него из автомата.
– Эй, чего ошиваешься? Прочь уходи! – крикнул он.
– За мной гонятся хранители, впустите меня! – попросил Олвин.
– Ага, а то я не вижу, что ты есть хранитель, – потряс тот рукой с открытым наручным компьютером.
Олвин и позабыл в суматохе, что электроника будет опознавать его по прежней метке.
– Меня зовут Олвин и я убегаю от них! Я не из них. А они вот-вот догонят! – решил не прекращать попыток Олвин.
Нелюбезный собеседник скрылся за стеной. Оттуда донёсся его голос:
– Да тут какой-то просится за стену, назвался Олвином. Говорит, от хранителей сбежал, но я ж вижу, навигатор показывает, что он сам из них.
– Сейчас шторм начнётся, застрели его, пусть не мучается, – ответил другой.
– Эй, кто он говоришь? – перебил третий голос, женский, звонкий и, кажется, знакомый.
– Да хранитель он…
– Зовут как?!
– Говорит, Олвин…
– Неужто Новенький…
Через мгновение на из-за стены выглянула Стрелка. У Олвина сердце ушло в пятки от неожиданности и радости, а ещё оттого, что позади послышался крик: «Вон он, бей его!»
Олвин нырнул в овраг и припал к земле. Пули ударили в стену. Стрелка спрятала голову и крикнула из-за стены.
– Мы прикроем тебя, беги направо до входа. Народ, вали их из подствольников! На два часа!
Раздалось сразу несколько взрывов позади. Олвин рванул вперёд в указанном направлении, пригибая голову и стараясь не высовываться из оврага. Обстрел из подствольных гранатомётов продолжался. «Видали? Двоих приложил!» – радостно крикнул кто-то. Завидев открытые раздвижные ворота и бревенчатый мостик через овраг, Олвин прибавил ходу, стремительно вскарабкался наверх и через мгновение оказался за стеной. Небеса проводили его долгим громовым раскатом. Молния ударила в купол, не причинив вреда. И снова гром. Ветер снаружи пригибал деревья, а чёрные тучи, казалось, начали спускаться с небес, заволакивая всё непроглядной пеленой. Массивные стальные створки ворот сомкнулись. Несколько человек неподалёку поспешили укрыться в дом.
– Сюда, Новенький! Скорее! – позвала Стрелка.
Олвин поспешил к ней. Они пробежали по улице и завернули в один из домов. Олвин плохо запоминал сейчас дорогу. Всё вокруг темнело, посреди дня наступала непроглядная ночь. Когда дверь захлопнулась за его спиной, он смог, наконец, перевести дух. Лязгнул засов, щёлкнул тумблер, и лампа накаливания осветила прихожую, где вдоль стены справа стояли старые деревянные шкафы, слева виднелись две двери во внутренние помещения, а в конце поднималась лестница на второй этаж. Олвин наконец смог рассмотреть толком свою давнюю знакомую и убедиться, что это и впрямь она. Хотя, с его точки зрения они виделись будто неделю назад. Но Лина, она же Стрелка, несколько изменилась, ведь она стала старше на два года. В камуфлированном костюме и с винтовкой с оптическим прицелом на плече она смотрелась естественно в мире, в котором жила.
– А ты совсем не изменился, – заметила Стрелка.
– А у тебя коса длиннее стала, – обратил внимание Олвин.
Стрелка заплетала волосы теперь в одну косу вместо двух.
– Шутишь? Значит и впрямь жив и здоров, – улыбнулась Стрелка. – Ладно, пошли, отцу будет любопытно тебя увидеть.
Она открыла ближнюю дверь. Ещё один знакомый голос сразу сказал: «Что-то ты долго, Лина, я уж начал беспокоиться». «Всё в порядке, и я не зря задержалась. Посмотри-ка, кого я нашла за периметром!» – ответила Стрелка. Олвин шагнул внутрь и попал в гостиную. Левша, почти не изменившийся всё тот же добродушный бородач вскочил с кресла, не веря глазам.
– Олвин? – спросил он на всякий случай. – Неужели? Какими судьбами?
– Он самый, наш Новенький, – подтвердила Стрелка.
– Я тоже рад вас видеть в добром здравии, – ответил Олвин. – Только я уже не Новенький. Мне дали новое имя, когда я без памяти попал к хранителям.
– Вот оно как… – озадаченно произнёс Левша. – Но давай-ка ты уж присаживайся, да рассказывай, что с тобой приключилось. А то мы уже два года гадаем.
Снаружи бушевал шторм. Раскаты грома иногда длились около минуты. Сложно было вообразить, что сейчас происходило снаружи. Окна были плотно закрыты ставнями. Но иногда даже земля вздрагивала от катаклизма, и тогда лампа под потолком покачивалась, от чего на стенах и столе начинали плясать тени троих людей. Но вместе с чувством естественной тревоги приходило и ощущение определённой безопасности, ведь городок был надёжно укрыт защитным куполом, без которого порывы ветра сейчас наверняка пытались бы сорвать с окон ставни и пробить путь стихии в человеческое укрытие.
Олвин рассказывал по порядку обо всех своих приключениях. Левша и Стрелка выслушали предельно внимательно, после чего Левша задумчиво произнёс:
– Вот так история... Многое мне слышать доводилось, но чтоб такое... В общем, случай уникальный. Бывших хранителей в принципе не бывает. Но с тобой судьба вот так распорядилась. Только я посоветую тебе особо об этом не распространяться. Потому что очень многие могут заинтересоваться тем, что ты можешь знать, и поверь, что отнюдь не все с благими намерениями.
– Да я и не собирался особо болтать, – ответил Олвин. – Хотя, слухи всё равно наверняка пойдут...
– Не дашь ли мне на время свой наручный компьютер? Я могу перенастроить его и потом просто скажем, что с опознавательной меткой был сбой.
– Да, конечно, – согласился Олвин и отдал наручный компьютер.
– Подожди, пока я закончу. Хорошо, что во время шторма вся связь глохнет и сейчас никто не видит отметку с него.
– Уж что, а спешить мне сейчас точно некуда.
– Я тоже так думаю. Спрошу только сразу: не желаешь ли вступить в рейнджеры? Я сразу зарегистрировал бы тебя как своего. Фракция наша нейтральна со всеми и никаких минусов от этого тебе не будет.
– Конечно. Я согласен. И у меня тоже есть вопрос, или просьба: если можно, сохранить и метку хранителей. Пока не знаю, зачем, но вдруг ещё пригодится....
– Я посмотрю, что можно сделать.
Левша пересел за другой стол в углу комнаты, где стоял большой настольный компьютер, радиостанция и ещё какие-то приборы. Подобное Олвин прежде видел только на картинках.
– Ладно, вы тут занимайтесь, а я пока к себе, – сказала Стрелка, и вышла.
У Олвина занятий не было. Пока Левша колдовал с его наручным компьютером, он задремал под шум дождя и гром.

[MEW]

Обычно больше всего разрушений приносят деревья.
Они умирают, и ветер вырывает их с корнем.
Видимо, таким образом природа периодически наводит у себя порядок.
(Стивен Кинг. Туман)

Олвин приоткрыл глаза. Шторм был в самом разгаре, вероятно в своей наивысшей фазе. Вздремнуть удалось всего несколько минут, но и этого сейчас казалось достаточно. Снаружи доносилась смесь звуков, из которой уже сложно было выделить порывы ветра, дождь, гром или дрожь земли. Всё слилось в единый протяжный рёв небес и земли, а затем он стих после достижения наивысшей отметки. И всё прекратилось, необычайно быстро, даже подозрительно.
– Всё, кажется, – сказал Левша, отрываясь от работы. – Да и шторм похоже прошёл. В общем, ты теперь зарегистрирован в сети как Странник и входишь в «рейнджеры». Можешь носить синий платок. В настройках системы есть переключатель. Если тебе вдруг зачем-то понадобится сменить метку на хранителя, просто переключи режим. И ещё, я подумал, ты будешь не против, и конечно не мог не глянуть на карту... Я пока не представляю, когда и как это может пригодиться, но подобного рода сведения бесценны. Ещё ни у кого не было карты территории хранителей.
– Я-то не против, друзья отца – мои друзья, – ответил Олвин. – Да и вы тоже мне помогаете. А карта ещё действительно пригодится. Возможно, я туда вернусь. Я хочу узнать точно, что случилось с отцом, и какие цели он преследовал...
– Многим уже года два это любопытно, – сообщила тихо появившаяся в дверях Стрелка. – Большинство считают, что искатели просто погибли. А кто думают иначе, только гадают и фантазируют.
– Пока я не узнаю точно, что отец погиб, я не буду верить слухам и вымыслам, – возразил Олвин. – Правда, я и не знаю, с чего мне вообще начать поиски.
– А ты не спеши понапрасну. Поживи пока тут, освойся, – предложил Левша. – А там глядишь, может быть, познакомишься с нужными людьми, где-то что-то узнаешь, что даст тебе какие-то зацепки. Жизнь, она скупа на дары, и не разбрасывается ими слишком часто. Важно не упустить их и правильно ими распорядиться. И поверь, спешка тебе в этом уж точно не помощник.
– Не люблю я просто так ждать… Но вы правы, – согласился Олвин. – Да и в любом случае мне бы пока немного залечь на дно. Очень уж меня не хотели эти ребята отпускать, и чувствую, что просто так они не отстанут. Хотя у меня есть надежда, что все вчерашние преследователи мертвы, и Осирис с Пастором не узнают, что я сейчас тут.
– Это наверняка. Ведь шторм начался, едва ты пришёл, – заметил Левша. – Ещё пара минут, и ты сам бы погиб. Но всё же соблюдать осторожность и впрямь стоит.
– Хорошо, это понятно. Теперь мне надо решить, где жить. Да и работу какую-то найти, а то двенадцати монет, чувствую, мне надолго не хватит.
– Работу мы тебе найти поможем. А с жильём тебе повезло, ведь здесь дом твоих родителей, и его никто не успел занять за прошедшее время, – припомнил Левша.
– Можно сходить и посмотреть, – предложила Стрелка. – И ещё бы его кто-то занял, Маэстро же после ухода подбросил ключ нам под дверь. Сейчас поищу его.
– Неужели он чувствовал, что не вернётся? – невесело произнёс Олвин.
– Это уже предстоит выяснять, – ответил Левша. – В общем, ты давай здесь осваивайся и пока не суетись особо. Если что-нибудь по твоей теме всплывёт, то сообщу. Людей у нас тут много, как своих, так и приходящих, а с ними и самая разная информация иногда поступает.
Стрелка тем временем порылась в шкафу и достала крупный стальной ключ.
– Вот и он, – радостно сообщила она. – Пошли, посмотрим.
Подхватив рюкзак и автомат, Олвин вышел вслед за ней. Погода снаружи уже наладилась, оставив от недавнего сурового шторма лишь редкие облака.
Наконец-то Олвин смог увидеть город под куполом. Он имел выраженную звездообразную структуру: все его улицы направлялись от окраин к центру. Значительная область в центре, составлявшая не менее полвины диаметра территории, была окружена бревенчатой стеной, не столь внушительной, как внешняя, но всё же просто так там явно не позволяли разгуливать.
– Неплохо тут у вас, – заметил Олвин. – А что это там в центре? Зачем такая стена?
– Садовые участки там, – ответила Лина. – И святая святых парочки гениальных садоводов. В общем, важная часть жизнеобеспечения города.
– А много здесь жителей?
– Около двухсот постоянных жителей и около сотни гостей может присутствовать. Это одно из самых больших известных поселений.
– Понятно. В моём прежнем доме от работы теплиц тоже многое зависело. А здесь наверняка ещё немало интересного. Покажешь всё?
– Наверное, чуть позже. Ну, если ты только не хочешь отложить визит в родительский дом, ведь он прямо напротив нас.
– Да ну?
Олвин перевёл взгляд. Дом перед ним, как и многие дома вокруг, был построен из невзрачных серых кирпичей, но был весьма крепкий на вид, с двумя этажами, хотя и не очень большой по площади. Поскольку территория под куполом была ограничена, все дома здесь были по возможности компактными, что компенсировалось вторым этажом, и наверняка подвалом. Небольшой участок вокруг дома окружал старый деревянный забор, за которым виднелись соседние дома и ряд домов на параллельной улице. «Ремонт здесь бы не помешал» – подумал Олвин, толкнув калитку. Та отворилась. Глянул с другой стороны – засов был цел, просто не заперт. На всех окнах опущены ставни.
– Заглянем внутрь? – предложила Лина.
Не дожидаясь ответа, она открыла дверь ключом. Олвин включил фонарик, осветив коридор. Дом внутри был похож на жильё Левши и Стрелки. В прихожей по аналогии виднелись две двери в комнаты и лестница на второй этаж, а под лестницей люк в подвал. Олвин нажал примеченный выключатель на стене. Ничего не произошло.
– Должно быть, общий рубильник выключен, – предположила Лина. – Где бы он мог быть?
Олвин заглянул под лестницу и обнаружил его там на стене.
– Это было не сложно, я бы его здесь и поставил, – сказал Олвин, включая освещение. – Кстати, а откуда здесь берётся электричество?
– От водяного генератора, – ответила Лина. – Через весь город протекает река, увидишь потом. В месте её входа построен пруд, из которого вода попадает в генератор и вращает его. Далее вода разносится по городу. Всё просто.
– Да, – согласился Олвин. – И несколько надёжнее, чем геотермальный генератор в городе под горой. Ладно. Надо бы посмотреть, что тут и как.
– Ты не против, что я тут с тобой хожу?
– Знаешь ли… Ты с отцом мне почти как родственники теперь, а от моей прежней семьи ничего не осталось. Я доверяю вам полностью.
– Правда? Что ж, смотри в общем, тут планировка вполне типовая. Ближе к входу обычно гостиная, которая в домах разных умельцев так же бывает рабочей комнатой, а ближе к лестнице кухня. А наверху две жилые комнаты. В подвале хранят припасы. Вот так как-то. Осталось посмотреть, что тут по факту. Быть может какие-то полезные вещи остались.
Олвин открыл дверь на кухню. Ничего особенного. Печь, стол с лавкой и немного металлической посуды в шкафу. В соседней комнате было интереснее. Там имелся стол с табуретками, диван, отдельное рабочее место с компьютером, верстак с разнообразными основными инструментами. Из стены, отделявшей эту комнату от кухни, выглядывала та же печь, и с этой стороны в ней так же имелась дверца – можно было топить и присматривать за огнём и в этой комнате. Кирпичная труба наверняка так же пересекала обе комнаты на втором этаже. Конструкция отопления обеспечивала равномерный прогрев дома. Затем Олвин заглянул в подвал. Но там были лишь несколько пустых бочек и ящиков. Это ещё раз подтверждало, что последний владелец дома, возможно, не предполагал возвращаться. Отбросив совсем не нужные сейчас грустные мысли, Олвин пошёл наверх.
Первая комната на втором этаже была вполне типичной для жизни пары человек. Большая кровать, шкаф для одежды, зеркало на стене, небольшой стол с настольной лампой и стулом. В шкафу обнаружилось немного одежды – простые штаны, да пара рубах. Вторая же комната оказалась интереснее. Она была переоборудована под хранение снаряжения. Стеллаж у одной стены и шкаф у другой были полупусты, но на полках нашлись материалы для снаряжения патронов и обрез двуствольного ружья с поясной кобурой.
– А это ещё что? – удивился Олвин.
– Обрез двустволки, – ответила Лина. – Полезная вещь, он ведь стреляет мощными патронами с картечью или пулей, при этом намного компактнее ружья за счёт убранного приклада и укороченных стволов. Только отдача сильная.
В шкафу обнаружился удобный эргономичный рюкзак, камуфлированный защитный костюм, разгрузочный жилет и пара сапог. Несомненно, эти вещи принадлежали отцу.
– А вот это уже неплохо. Не забудь переодеться перед выходом, а то в костюме хранителей я бы по городу не бегала, – посоветовала Лина.
– Хорошо. Правда, я пока и не спешу никуда. Осмотрюсь тут ещё. Если конечно нет других предложений.
– Вообще-то после шторма у нас сталкеры выходят осмотреть местность вокруг города. Убедиться, что поблизости не вылезла какая-нибудь неведомая дрянь. Пока не будут проверены ближайшие окрестности, никто из жителей не сможет выйти за стену, а это парализует часть городской жизнедеятельности.
– А куда у вас тут ходят?
– Основных тропы две. Одна ведёт в шахту, где трудятся добытчики полезных ископаемых, а вторая на морской берег.
– Я бы не отказался убедиться в том, что мои преследователи мертвы.
– От них вряд ли что-то осталось.
– И всё же я бы посмотрел.
– Тогда собирайся. Я подожду внизу.
Лина вышла. Олвин переоделся в костюм, который пришёлся ему вполне впору и почти не был заношен. Особенно порадовали прорезиненные накладки на локтях и коленях – с такими куда комфортнее ползать по мокрой земле, а так же высокие сапоги. Удобный вместительный рюкзак так же внушал оптимизм. Только бронежилета не хватало, но Олвин одел под разгрузочный жилет тот, что достался ему от хранителей.
Взяв с полки обрез, Олвин подбросил его, взвешивая. Открыл – оба ствола оказались заряжены. Взвёл курки. Всё работало. «В хозяйстве пригодится, сделаю потом ещё патронов к нему», – подумал Олвин, вешая обрез на пояс.
– Пошли, если готов, – сказала Лина, когда он спустился на первый этаж.
– Идём, – просто ответил Олвин.
Лина повела его к воротам. Выходившие на улицу местные обитатели с любопытством поглядывали им вслед. Олвин делал вид, что не обращает внимания.
– Похоже, тобой уже интересуются, – вполголоса заметила Лина. – Интересно, какая скотина уже проболталась…
– Надеюсь, ни у кого не будет из-за меня проблем, – тихо ответил Олвин.
– Следуй папиным советам. И всё будет нормально. А вот и наши сплетники…
За воротами на упавшем посреди тропы старом дереве сидели двое сталкеров. Один худосочный и с немного впалыми щеками, лохматый и слегка угрюмый. Кажется, это именно он перед штормом пытался прогнать Олвина. Другой, с капюшоном на голове, смотрел себе под ноги, и разглядеть его толком не удавалось.
– Чего расселись? – спросила Лина.
– Сама видишь, чёртово бревно на дороге валяется, – буркнул лохматый. – Вот если кто третий поможет, можно попробовать убрать его с дороги.
– Ага, с корнем его прямо вырвало, сильный шторм был, – добавил сосед.
– Так давайте же попробуем, – вызвался Олвин.
Передав автомат Лине и сняв рюкзак, он помог столкнуть дерево в тянувшуюся вдоль тропы канаву.
– Ну, спасибо, мил человек, – сказал лохматый. – Я, кстати, Ворон. Надеюсь, ты не в обиде за вчерашнее.
– Только кто-то много болтает, кажется, – нахмурилась Лина.
– А я что? Я ничего, – насупился Ворон. – И почему сразу я? Там человек десять что-то видели и слышали. И всем интересно, кого это к нам принесло из тумана. Но я вижу сейчас, что вроде бы свой это. Только мы его не знаем. Так что любопытствовать будут.
– Наш старый знакомый. Помогал Знахарю на болотах. Его-то ты хоть знаешь? – придумала легенду Лина.
– Кто ж не знает Знахаря… Что ж, тогда ладно. В дела Знахаря лезть никто не будет. Но похоже на то, что нынче он себе нашёл проблем.
– Вот и славно, выяснили. А теперь мы пойдём, дело у нас есть.
Забрав вещи, Олвин двинулся дальше за Линой. Они пошли вдоль стены, мимо оврага, в котором недавно скрывался от погони Олвин. Погода стала пасмурной. Красное солнце скрылось за облаком, а за ним частично и синее. Над лесом начинала стелиться тонкая прослойка тумана. Во влажном воздухе ощущались запахи земли, хвои и гнилой древесины. Местами встречались вырванные с корнем старые мёртвые деревья.
– А часто ли бывает шторм? – полюбопытствовал Олвин. – Это первый, что довелось мне увидеть.
– Не увидеть, конечно, – поправила Лина. – Увидевшие его рассказать об этом уже не могут. А бывает он, когда как. Может случится через неделю или через месяц. Некоторые умельцы делают прогнозы, но они не всегда сбываются. Но за день до начала предсказания обычно довольно точные. Если поступает сообщение, что будет завтра, то лучше отложить все выходы.
– Ясно, буду иметь в виду.
Сняв с плеча винтовку, Лина повела вверх по склону. Олвин в суматохе погони не запомнил точное направление, но, кажется, откуда-то с той стороны его обстреливали. Через пару минут перед путниками предстала необычная и пугающая картина. Они вышли в образовавшуюся посреди леса неглубокую, но выраженную воронку, словно вмятину в земле. Деревья здесь были повалены и обожжены – их ветви сгорели, лишь чёрные и ещё дымящиеся стволы остались. Трава вокруг так же превратилась в пепел, став большим чадящим пятном. И здесь в беспорядке лежали или висели на стволах скелеты. Местами на них остались куски плоти или ошмётки сгоревшей одежды.
– Ну и зрелище, такого я ещё не видела, – поморщилась Лина. – Вот что бывает с теми, кто попадают под шторм под открытым небом.
Несмотря на то, что от увиденного бросало в дрожь, Олвин всё же приблизился к страшной братской могиле хранителей. Запищал детектор. Присмотревшись, Олвин приметил по периметру жуткого могильника несколько аномалий «воронка», а среди бурелома в нескольких местах поднимались тонкие струйки воздуха – без сомнения дремлющие «факелы». Приостановившись, Олвин заметил, как что-то блеснуло. На одном из поваленных деревьев висела разорванная цепочка, на которой сохранилась всего одна табличка. Олвин осторожно прошёл меж двух «воронок», провожаемый непонимающим взглядом Лины. Взяв табличку, Олвин прочёл: «если же предашь братство, то возмездие будет преследовать тебя до последнего вздоха». По коже пробежал мороз. Бросив табличку, Олвин вернулся к Лине.
– Ладно, пошли отсюда, – сказал он помрачневшим голосом.
Они выдвинулись в обратном направлении.
– Вот и славно, а то у меня мурашки по коже, – ответила Лина. – А что это ты там такое нашёл? А потом выбросил. Стоило ли соваться в новую аномальную зону?
Олвин молча вынул из кармана свои таблички с заповедями хранителей и протянул их Лине. Приостановившись, она прочла надписи на них.
– Там была последняя, – сказал Олвин. – Думаю, что как только они узнают, что я жив, то попытаются меня достать. А это лишь вопрос времени. Я наверняка видел слишком много лишнего, чтобы отпустить меня.
Лина вернула таблички, и они пошли дальше. Повисла молчаливая пауза, но всё же на подходе к воротам Лина сказала:
– Слушай, я, конечно, не могу представить всего, что ты пережил, но то, что ты сейчас здесь и в полном порядке – неслыханная удача. Так что не печалься зря. Могло быть намного хуже. А здесь ты в безопасности, никакие хранители сюда не сунутся.
– Надеюсь, что ты права, – ответил Олвин. – И ещё больше надеюсь, что мне не придётся долго задерживаться здесь без цели. Я должен найти отца, или хотя бы узнать, что с ним случилось.
У входа под купол собрались несколько людей с гарпунами и сетями. Вероятно, в ожидании завершения проверки тропы на безопасность. Олвин прекрасно помнил это странное разделение всех людей на тех, кто могут ходить по аномальным зонам, и тех, кто не выдерживают пребывание в таких местах. «Скорей бы дорожку проверили, после шторма могло моллюсков на берег выбросить, может и ловить ничего не придётся», – не терпелось одному из рыбаков. «Лишь бы не одна мелочь, как в прошлый раз», – ответил ему сотоварищ. «А что, мелочь хорошо в бар пойдёт на закуски маринованные, – не терял позитивный настрой первый. – Правда, посиделки в баре последнее время стали скучнее без гитары нашего маэстро». «Так ведь вчера вернулась Муза, и я только что видел их идущими в бар. Значит, вдохновение у него сегодня будет, как думаешь?» – спросил второй.
– Что вы сейчас сказали? – перебил Олвин взволнованно, не веря своим ушам. – Маэстро здесь? Я ищу его и должен срочно увидеть!
Рыбаки удивлённо переглянулись, и второй ответил:
– Да ты так не волнуйся, парень. Если ищешь, так считай, что уже нашёл. Я ж говорю, в бар он сейчас шёл, там его и найдёшь.
– Спасибо! – ответил Олвин, и заторопил Лину, выдвигаясь вперёд по улице. – Где этот бар? Пошли скорее!
– Бард тебе вряд ли нужен, – покачала головой Лина, следуя за ним.
– Что? О чём ты? – не понял Олвин, и спросил первого прохожего: – Где здесь бар.
– До конца улицы и налево. Первый раз что ли тут? – последовал ответ.
– Спасибо, – ответил Олвин, и ускорил шаг.
– Да постой ты, это не твой отец! – сказала Лина, поспевая за ним.
– Я должен проверить, – на ходу ответил Олвин.
Он вовсе не был уверен в такой внезапной удаче, но желал выяснить это как можно скорее, и тайно надеялся – а вдруг? Перешагнув порог большого двухэтажного здания с вывеской «Бар Реактор», Олвин попал в просторное помещение наподобие столовой. Посетителей было не очень много. Он быстро приметил в дальнем углу старого знакомого – Грибничка. К нему тоже были вопросы, но не первой на данный момент важности. Через пару столов от него сидели двое – человек в камуфляже и шляпе-панаме с низкими полями, скрывающими глаза, и девушка в камуфлированном плаще-пончо и прибранными под него каштановыми кудрями. К стулу мужчины была приставлена гитара, и Олвин решил, что это те, кого он искал. Приблизившись, Олвин неуверенно спросил:
– Э-э-э… Маэстро?
Тот поднял взгляд, и Олвин понял, что всё же ошибся. Конечно же перед ним сидел не отец. Молодой человек с короткими усиками и мечтательным взглядом ответил:
– Бард вообще-то. Чем обязан?
– Простите, ошибся, – безразличным голосом ответил Олвин.
– Я же говорила, – осторожно сказала ему Лина.
– Привет, Стрелка, – сказала ей Бард. – А что тут происходит и кто это?
– Это Олвин по прозвищу Странник, – негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, ответила Лина. – Он сын знаменитого сталкера Маэстро. Ищет его, а там местные тебя маэстро назвали, вот он и подумал…
– Разрази меня гром, вот так новость, – вмиг переменился в лице Бард, стащив с головы шляпу, чтоб получше видеть. – Слышал я, что у нашей легенды сын был, да не думал вживую увидеть. Да вы садитесь, в ногах правды нет. Смотри-ка, Муза, сын Маэстро, настоящий…
– Ты только тише говори, а то тут и так уже поползли не совсем желательные слухи, – предупредила Лина, отодвигая стул.
Без особой охоты Олвин сел. Делать теперь всё равно стало нечего.
– Так значит, ты ищешь отца? – уточнил Бард. – А давно ли?
– Стоит ли им рассказывать? – спросил Олвин Лину.
– Да, это хорошие люди, – ответила Лина. – Иногда ходят с нами в походы.
– Я и в походе с самим Маэстро один раз был! – добавил Бард. – Хотел потом вступить в его отряд, но он сказал, что для меня ещё рано и я должен набраться опыта и понять, чего хочу в этой жизни на самом деле. А потом искатели внезапно пропали. Я ведь знаю, куда они искали дорогу. Слышал обрывки разговора ночью в том походе. И ты знаешь… Я думаю, что не просто так они пропали. В смысле, что не могли они взять и погибнуть. По крайней мере, некрологов никто не видел, а ведь они всегда приходят, даже если запоздало. Ну а ты – давно ли пошёл отца искать?
– Два года назад, – ответил Олвин. – Хотя для меня прошла всего неделя. Но это слишком необычная история.
– А тут все истории необычные. Так ты расскажешь?
– Ладно, слушайте.
Олвин вновь пересказал свои приключения после выхода из подземного города. Бард и Муза слушали с нескрываемым интересом. Потом Бард спросил:
– И что дальше? Ты ведь всё равно будешь искать Маэстро?
– Я не успокоюсь, пока не выясню, что с ним стало, – подтвердил Олвин.
– А нас с собой возьмёшь? – внезапно напрямую спросил Бард. – Мы тебе пригодимся, поможем в поисках.
– Что ж, не вижу причин отказывать, – согласился Олвин. – Правда, я пока не знаю, с чего теперь даже начать. Но я пойду на поиски при первой же зацепке.
– Вот и славно, – засиял Бард. – Ты не пожалеешь. А зацепки наверняка ещё будут. Это же одна из самых легендарных историй. А теперь она продолжится… Даже не верится…
– Надеюсь, она будет не слишком грустной. А пока я бы ненадолго отлучился. Надо бы ещё кое-с кем поговорить.
– Конечно, как скажешь.
Олвин встал и направился к Грибничку. «Это всё просто невероятно, – донёсся из-за спины приглушённый голос Барда. – И, кажется, я придумал, как закончить ту песню, сейчас запишу». Завидев Олвина, Грибничок поднял мутноватый взгляд, доселе устремлённый в полупустой стакан.
– О, бывший Новенький вернулся, – задумчиво изрёк старичок. – Только имя теперь другое у него. Говорил ведь, что не долго былое имя проживёт. А Странник жив и невредим. Она любит смелых и благородных. Но наказывает, когда идут против воли её.
Олвин сел напротив него и спросил:
– Откуда вам известно моё новое имя? И… Вы с самого начала знали, как всё случится. Как? Кто вы такой?
– О чём знал? – не понимающе спросил Грибничок. – Я помню, как предупредил. Звезда летела. Был знак. Надо остановиться. Странник не послушался и попал в беду. Но Странник сильный и отважный, и вот он снова здесь…
– Послушайте, я не совсем полный дурак, – тихо, но настойчиво ответил Олвин. – Я сейчас пойду к Левше и всё ему расскажу. И тогда вам всё равно придётся всё объяснить.
Почуяв неладное, к ним подошла Лина и тихо сказала Олвину: «Отойдём на пару слов». Олвин нехотя встал и отошёл с ней в сторонку.
– Что ты от него хочешь? – тихо спросила Лина.
– Он знал всё заранее, – раздражённо ответил Олвин. – Он как будто вечно несёт непонятную чушь, но два года назад он предсказал всё, что со мной случилось, а я тогда не поверил, и… Этот мутный тип что-то скрывает.
– Так ты ничего не добьёшься, – вздохнула Лина. – Он и правда не в себе. Сколько себя помню, он всегда был таким. Никто точно не знает, откуда он взялся и когда именно вообще объявился, но Грибничок не опасен, в этом можешь не сомневаться. А ещё он иногда и впрямь может говорить необъяснимые вещи и, видимо, иногда может предсказывать. Никто не знает, отчего так. Одно только скажу тебе с уверенностью – зла он тебе не желал.
Помедлив немного, Олвин кивнул – да, мол, понял тебя – и подсел обратно к Грибничку. Лина тоже села за стол.
– Простите, я не хотел вас обидеть, – тихо сказал Олвин. – Но всё-таки, как вам удалось тогда узнать моё будущее?
– Когда летит звезда, надо смотреть и слушать, – пробормотал Грибничок себе под нос, поворачивая стакан. – Смотрящий увидит, слушающий услышит. Обычно она не говорит ничего. Но иногда можно услышать далёкий голос с небес. Красивый и строгий. А если знак какой будет, то будь внимателен. Проигнорируешь или не так поймёшь – и быть беде.
– Может быть вам ещё что-то известно? – спросил Олвин. – Что стало с Маэстро? Он мой отец, помните? Это очень важно, я должен его найти. Пожалуйста.
– Маэстро помню… Не знаю, – прерывисто произнёс Грибничок. По его лицу было похоже, что он силится что-то вспомнить, но всё без толку. Потом он посмотрел на Олвина честными глазами и сказал: – Маэстро вне досягаемости. Возможно, он смог дойти. Но теперь никто не знает. Путь не близкий, опасный. Но ведь Странник пойдёт всё равно?
– Я должен. Я не успокоюсь, пока не выясню, что хотел сделать отец и что с ним случилось.
– Друзья помогут, – добродушно ответил Грибничок, а потом посерьёзнел. – Но вы пока не представляете, через что хотите пройти.
– Примерно представляю. Я был там. В смысле, совсем рядом. Видел прямую дорогу туда. Думаю, вы понимаете, о чём я.
Грибничок не ответил, лишь допил свой стакан и уставился в пустое дно. Рядом подсели Бард и Муза с бутылью и стаканами на всех.
– Друзья, я наконец додумал свою песню, – радостно сообщил Бард, разливая ароматную жидкость вишнёвого оттенка с резковатым запахом и ягодными нотками. – Есть повод отметить это.
– А что это? – спросил Олвин.
– Лучшая настойка нашего бармена, тебе понравится. Грибничок, ты же выпьешь с нами? – Бард наполнил и его стакан. – Тост за успехи в наших странствиях. Пусть все дороги будут для нас открыты, а мы не отступим перед опасностями и тягостями пути.
Все дружно столкнули стаканы. Настойка действительно оказалась неплохой, очень ароматной и крепкой. Выпитое поселилось где-то в районе солнечного сплетения, и тепло стало медленно расползаться по жилам, а жизнь внезапно показалась не столь уж мрачной и беспросветно печальной. Бард взял в руки гитару, коснулся струн, и Муза запела под медленную душевную мелодию.

На поиск рассвета уйдём мы в закат,
В холодную осень, в дожди, в листопад.
Сквозь ночи и мглу, сквозь туман над землёй
Пусть каждый пойдёт за своею мечтой.

Найди в себе силы, пора в дальний путь.
Коль выберем курс, то с него не свернуть.
Пространство и время мы вместе пройдём.
Фантазии наши мы вместе найдём.

Мы дом покидаем, уют и покой.
Ночлег у костра стал для нас как родной.
Осталось нам лишь в темноте не робеть,
Рассвета дождаться и песню допеть.

Найди в себе силы, свой страх одолей.
С тобою друзья, вместе нам веселей.
Пространство и время мы вместе пройдём.
Фантазии наши мы вместе найдём.

Пусть трудно в пути, не грусти никогда.
Опасность и сложности будут всегда.
Над пропастью будешь – смотри, не зевай,
Вдруг друг там сорвётся? За руку хватай!

Найди в себе силы, печали забудь.
И с верного курса не вздумай свернуть.
Пространство и время мы вместе пройдём.
Фантазии наши мы вместе найдём.

Веди нас, дорога, для нас ты одна.
Нам светит в ночи путевая звезда.
Пространство и время мы вместе пройдём.
Фантазии наши мы вместе найдём.


Конец первой повести. Продолжение следует.

Антон Сбоев © серия «Мист».
сообщество произведения
Скачать: МИСТ - повесть 1 (fb2, docx, pdf, txt)
Включает первые 8 глав.