Мы были волшебницами

[pokibor]

Скрытый текст - Эпизод восьмой. Наперекор судьбе:

Эпизод восьмой. Наперекор судьбе

    С утра пораньше девушки навестили Лиса. Занятия начинались со второй пары, да и большинством голосов победу революции признали важнее успехов в учёбе. На повестке дня стоял важный вопрос. Его требовалось обсудить обстоятельно и без лишних свидетелей. С губернатором встретились у озерца, где от берега отходил небольшой помост. Кристи скинула туфли и свесила ноги в воду, остальные волшебницы разместились в сухости на берегу. Лис, уже ставший главой не одной деревни, а Свободного Союза двух поселений, прислонился к дереву.
    - Итак, коллеги, - начала Аня, - все вы понимаете, что вчера произошло. Противник знал о нашем плане, и коварный злодей едва не нанёс удар в спину.
    - Орёл божится, что прочесал окрестности. Засада подоспела опосля, - подтвердил Лис. - То есть Тёмный выведал и время, и место. Его соглядатаи…
    - Предатель. Среди тех, кто знал об атаке, есть предатель, - уверенно произнесла Валя.
    - Не факт! - встала Аня на сторону губернатора. - Притворщик вполне мог прикинуться кем-то из наших, ну и пробраться, выведать всё…
    - Поддерживаю, - выступила Лиза. - Предатель, может, и есть, но без доказательств лучше молчать. Если пока нет признаков измены…
    - Никаких, - подчёркнуто заявил Лис. - Мой люд честен! А деревенские не ведали…
    - А я согласна с Валькой, хоть она и вредина, - подала голос Кристина. - В таких историях всегда есть предатель. Или слуга зла, но в шкуре друга. Кто-то, кто на виду и в тени одновременно. Кто-то, на кого не подумаешь до последнего момента…
    - И кто же это, по-твоему?
    - Фи, я ж сказала: не подумаешь до последнего момента! - феечка с важным видом подняла палец. - То есть раскроется он в урочный час. А пока и думать забудьте. Толку нет.
    - Конструктивно, - оценила Валя. Кристи начала брызгать в «мисс Марпл» водой.
    Вопрос о предателе поставили на голосование. Расследования требовала только «мисс Марпл». Феечка фактически воздержалась. Лис не желал думать худое о своих людях. Аня тоже не верила, что кто-то из бывших разбойников мог предать демократию и перейти на сторону тирана. Лиза не была столь категорична, но без доказательств спорить не хотела. Таким образом, красавица постановила «по итогам совещания признать предателя несуществующим». В шпионаже заочно обвинили Притворщика.
    Осталось обсудить меры противодействия. Валя, не скрывая сарказма, убеждала подруг потратиться на биометрическую систему, а в перспективе - установить по периметру деревень вышки с прожекторами и устроить патрули с собаками. Кристи предлагала просто заставлять подозрительных типов произносить «Тёмный Лорд - козёл». По её убеждению, слуги зла скорее языки себе вырвут, нежели вымолвят подобное. Победило вменяемое (и беззатратное!) предложение Лизы ввести практику паролей-отзывов.
    
    На первое занятие вторника волшебницы всё-таки успели. Запыхались, правда, влетели в аудиторию перед самым звонком. Прозанимались пару, а на перемене получили заверение от Элеоноры: о вчерашнем прогуле-де уже доложено куда следует. Аналогичной чести удостоился и Павел - оказывается, мальчишка любил гулять не меньше девушек. «Павлиниха», конечно, сверкала ярче своих украшений…
    - Без тебя учёба Ромео совсем не мила, - хихикнула Кристина Вале на ухо.
    «Мисс Марпл» немедленно раскритиковала столь безответственное поведение парня. Естественно, только в частной беседе с феечкой. Но порозовевшие щёки выдали её с потрохами. Как бы серьёзно Валя к занятиям не относилась, мысль, что Паша ходит в институт исключительно из-за неё, выглядела такой лестной…
    
    В четверг случилось нечто совершенно невероятное. Лиза даже поинтересовалась у Вали, нет ли сейчас парада планет? Может, заканчивается какой-нибудь древний календарь, или в Индии массовый падёж слонов? «Мисс Марпл» покачала головой, но с улыбкой согласилась, что дата наверняка выдающаяся. Шутка ли - Кристина рвалась на занятия!
    Да, феечка, которая хлопала на уроках ушами и первой вылетала из института, на этот раз не могла дождаться семинара по истории. Две пары она сидела как на иголках, а стоило появиться преподавателю-«следователю» - подлетела к нему и начала верещать про реферат. Подруги переглянулись: они понятия не имели, что Кристи написала работу. Темой она заявила становление государственности на Руси, до сих пор даже Валю о помощи не просила. Если только…
    - О, нет! - воскликнула Аня, и хлопнула кулаком об стол.
    Преподаватель, уступив напору девушки, выложил перед ней реферат. На титульном листе красовалась размашистая тройка.
    - Эй! Нечестно! Там же правда! Можно сказать, из первых уст!
    - Вы встретили живого древнего арийца? - сухо поинтересовался «следователь».
    - Вроде того! - беззастенчиво ответила феечка. - И вообще, были же находки, и письмена, и войны, и злодей-диктатор, я собственными глазами видела!
    Профессор вздохнул, взял ручку и исправил оценку на четвёрку с жирным минусом.
    - Фантазия у вас… - произнёс он. - Но с материалом, вижу, работали. Только на экзамене - никаких ариев и уж тем более «Тёмных Лордов».
    Кристи надула щёки, забрала работу… и всхлипнула. Она трудилась над рефератом так, как никогда в жизни, и заслужила пятёрку! А этот глупый учёный просто не в состоянии поверить фактам, вот и занижает оценку!
    - Я знаю о находках Ураева, - пояснил преподаватель, словно прочитав её мысли. - Они спорны, но дело в другом. У вас однобокий взгляд на вещи. Для исторической науки это недопустимо.
    Феечка что-то фыркнула и поплелась на место. Спорить с преподавателем она опасалась, а соглашаться не собиралась тем более.
    После уроков Аня попыталась отчитать Кристи, но та отмахнулась от рассуждений о зловещей Системе и насела на Валю. Феечка требовала, чтобы подруга прочитала реферат и признала неправоту профессора. Пусть отдувается за то, что поддакивала идее! Пришлось Валентине подчиниться, благо объёмом работа не блистала.
    - Я специально тайком от вас строчила! - ухмылялась тем временем Кристи. - Потому что надоели со своей «гэбнёй»!
    - Но пойми же, если власть обратит внимание… Нас раскроют, на опыты отправят!
    - И пусть! - феечка демонстративно махнула рукой. - Зато я пятёрку получу! С плюсом!
    Заливисто смеясь, она начала кружить вокруг Вали, игнорируя наставления Энн. Так продолжалось несколько минут, пока «мисс Марпл» заканчивала чтение. Хотела потянуть время - но Кристи, заметив, что подруга отвела взор от бумаги, дёрнула её за уши.
    - Ну что?! Правда, «следователь» - бяка?!
    Валя замялась. Сказать правду или согласиться с девчушкой? Нет, довольно она молчала!
    - Он справедливо сказал. Вот ответь, почему ты называешь Тёмного Лорда «злым»?
    - Потому что злой! - вмиг выпалила феечка. - Сидит в чёрном-пречёрном замке, людей обижает и дань требует. Самый обыкновенный злодей!
    - Он - диктатор! Тиран! Развязал войну! Узурпировал власть! - встряла Аня.
    - Вот об этом и говорил профессор, - кивнула «мисс Марпл». - Вы считаете властителя «злым», хотя слышали только его врагов. Даже мысли не допускаете, что можете ошибаться. А что, если Тёмный Лорд был прав?
    - Прав? - так и села Аня. - В чём прав? В том, что погубил тысячи невинных?
    - Невинных? Тысячи? Да ты ни одного назвать не сможешь! Мы же понятия не имеем, кого и за что он казнил на самом деле, из-за чего разгорелся конфликт, и так далее… В том-то и дело, Александра Невского, скажем, одни считают святым, а другие - жестоким властолюбцем. Нельзя выдавать единственный источник за истину, а вы любую критику в штыки воспринимаете!
    Вместо ответа Аня помассировала Вале плечи. Она считала, что бедняга ещё не оправилась от гибели несчастного солдата, вот и мелет чушь. Причём тут Невский, живший сотни лет назад, когда тиран - он вот, практически перед ними? К чему выяснять точку зрения Тёмного Лорда, если и так всё ясно?
    Кристи же просто показала «мисс Марпл» язык и в очередной раз назвала «врединой».
    
    Шли дни. Кампания в параллельном мирке успешно развивалась. Теперь военные планы волшебницы обсуждали только с Лисом, до сведения войск доводили непосредственно перед операцией, и с засадами более не сталкивались. Полиция и армия, чью роль совместили в себе бывшие разбойники, привыкли пользоваться паролями, но выявить лазутчиков не удалось. Возможно, Тёмный Лорд сменил тактику ведения разведки. Возможно, его слуги побаивались совать голову в петлю. Возможно, и девушки где-то ошибались, но думать о просчётах им не хотелось. Ведь всё равно Свободный Союз расширялся, пополняясь новыми деревнями.
    Из прислужников тьмы били преимущественно орков. Да и тех стало меньше, словно Тёмный Лорд экономил магические силы. Аня, конечно, не преминула подметить: тирания дышит на ладан. Повторяла это на каждом своём выступлении, но также советовала не расслабляться. В конце концов, подобная передышка могла с равным успехом быть и хитрым тактическим ходом, и свидетельством подготовки полномасштабного наступления. К тому же отряды полуобезьян атаковали бессистемно, и приходилось за ними гоняться; да ещё и Притворщик помогал тварям с воздуха… Сил «полиции» едва хватало на то, чтобы прикрывать сами деревни, поля с лесами вокруг безопасными были лишь благодаря девушкам.
    Экономика постепенно налаживалась. Тратиться волшебницам более не приходилось. Свобода недостатка в ресурсах не испытывала, и другие деревни, если верить Лису, жили неплохо. Главе бывших разбойников, в свою очередь, докладывали о ситуации наместники. Иначе никак: губернатора и волшебниц всецело поглощала борьба с агрессором. На то, чтобы лично бегать по посёлкам, времени у них не было. Орки и вводные лекции о демократии - вот и всё расписание.
    Прогулы и несделанные домашние задания грозили стать обыденностью. Перестала успевать даже Валя, а уж Кристи и вовсе забыла, когда в последний раз сдавала выполненную работу. Лиза клялась нагнать к концу семестра, после падения режима Тёмного Лорда. Аня говорила о жертвах во имя демократии. Феечка откровенно плевала на образование, заявляя: научные знания для феи побочны.
    Валя мрачнела день ото дня. Её хмурое лицо светлело только в дни «математических» свиданий с Пашей. О, да, класть на алтарь свободы «ученика» девушка никак не собиралась! Достаточно сказать, что Тишин теперь успевал по предмету Эдуарда Анатольевича лучше самой наставницы.
    - Валька, тебе чувства совсем крышу снесли? - негодовала феечка. - Ладно мы, ты себе хоть домашку сделай, а не этому дылде! Он же тебя использует!
    - Дура! - если «мисс Марпл» начинала столь грубо ругаться, это свидетельствовало о высшей степени её гнева. - Он уже сам почти всё делает! Даже мне помочь предлагал…
    - Вот пусть и помогает!
    - У него и так много дел! А я сама наверстать могу!
    - Да врёт он тебе, какие дела? А если сама отшить не способна - мне предоставь!
    - Только попробуй хоть слово ему ляпнуть! Я тебя…
    Успокаивать разгорячённых подруг пришлось Ане, поскольку Лиза свободное время по-прежнему тратила на подготовку выступления. День, выделенный на календаре красным, приближался медленнее, нежели хотелось бы; и одновременно - так быстро! Блондинка считала институт всё менее значимым по сравнению со сценой и революцией. Она уже не оправдывалась клятвами насчёт конца семестра, всецело оставив их Вале:
    - Подумаешь, отчислят, из общаги выгонят… - разбирала Лиза худшую из возможных ситуацию. - Цирк мне предоставит комнатку, и родители поймут… Звездой же буду, не хухры-мухры!
    
    Так прошла неделя. В следующий четверг, после уроков, когда волшебницы только хотели отправиться вершить справедливость, появилась Мария Аркадьевна. Она поймала их у самого выхода из института. Куратор перекрыла своим телом турникет, и пророкотала приказ идти в одну из незанятых аудиторий. Девушки похолодели. По спинам забегали мурашки. Хотелось бежать прочь - но подчиниться всё-таки пришлось. «Воспиталка» проводила студенток до аудитории, едва ли не силой затолкала их в дверь и ввалилась сама. Волшебницы готовы были поклясться, что всю дорогу в глубине коридоров мелькала довольная рожа Элеоноры. Но приглашения на казнь староста не получила.
    - Потрудитесь объяснить своё поведение, негодницы, - куратор прищурилась так, как только она одна умела.
    - Мария Аркадьевна, простите! Просто у нас были проблемы! Мы всё наверстаем! - первой выпалила Валя, уставившись в парту перед собой.
    - А вы, Валентина, молчите в тряпочку! - отчеканила «воспиталка», поправляя очки. - Я в курсе ваших «проблем». Крути́те романы с Тишиным во внеучебное время.
    - Но…
    - Ваша тётя, Валентина, всё узнает. И будет очень разочарована, - Валя покраснела сильнее варёного рака. На глаза навернулись слёзы; девушка замотала головой.
    - Так я жду объяснений, деточки, - Мария Аркадьевна оставила трясущуюся «мисс Марпл» в покое и нависла над остальными.
    - Мы… мы работаем над одним… проектом! Важным! - выдавила из себя Аня.
    Мария Аркадьевна скривилась в усмешке.
    - И вы ещё хотели быть старостой, Анна! - она сделала многозначительную паузу, чтобы красавица могла в полной мере осознать собственную ничтожность; затем медленно замаршировала туда-сюда. - Так вот, слушайте. Я не знаю ни про какие проекты, и знать не хочу. Если у вас есть заступники - пусть сами появятся. Иначе обещаю большие проблемы, - Мария Аркадьевна остановилась напротив Энн и нависла над ней. - Я так понимаю, вы, Анна, лидер этой банды. Так вот, обещаю лично. Если какие-то «проекты» и впредь будут мешать учёбе - вы первой вылетите на улицу.
    Куратор прошла к двери, толкнула её с намерением выйти и… остановилась.
    - Павел! Постойте-ка! - затем обернулась к девушкам, всё ещё неподвижно сидящим у парт. - Идите отсюда. Быстро! - и снова посмотрела за дверь. - А вы - сюда. Поговорим и о ваших отношениях с Красновой, и о вашей успеваемости…
    Студентки разминулись с Тишиным у входа. Валя и парень обменялись виноватыми взглядами. Дверь хлопнула; удаляющийся голос Марии Аркадьевны начал отчитывать юношу. Претензии к Павлу были очевидны, и выслушивать их ни одна из девушек охоты не имела. Потому они медленно поковыляли прочь, всё ещё пребывая в состоянии прострации.
    - Я убью Элеонору. Убью. В состоянии аффекта. И меня оправдают… - бормотала Лиза.
    К обоюдному счастью, староста на глаза блондинке не попалась. Она, не став ждать окончания экзекуции, наверняка укатила на своём лимузине.
    Первой от разговора отошла Кристи. И сразу набросилась на Валю:
    - Ну-ка, ну-ка! Кто там у тебя тётя? Почему нам не рассказывала?!
    «Мисс Марпл» опять густо покраснела. И всхлипнула.
    - Замдекана нашего факультета, - нерешительно пролепетала она.
    - Ух-ты! - феечка расплылась в улыбке и захихикала. - Ну, ты же ей всё объяснишь? - вкрадчиво поинтересовалась Кристи, обнимая подругу.
    - Она похоронит меня, - Валя снова всхлипнула. - Пристукнет. Отчислит без промедлений. И Пашу - из-за меня! Вы её не знаете!.. Господи… - она подняла лицо к небу. - Ну зачем, зачем я поступила сюда?! - вдруг девушка не выдержала, зарылась лицом в ладони и зарыдала. Подруги обступили со всех сторон, начали успокаивать…
    Излишне говорить, что «мисс Марпл» осталась в общежитии. Волшебницы отправились в параллельный мирок без неё. Им предстоял тяжёлый день: освобождение последней деревни Предвзорного края, а значит - выступление Энн на фоне вылазок орков. Красавица верила: завтра самая сложная часть борьбы останется позади. Глядишь, там и гнев Марии Аркадьевны смирить удастся… Кристи и Лизу предупреждение волновало ещё меньше: блондинка уже мысленно подготовила себя к отчислению и работе в цирке, а феечка просто не задумывалась о последствиях. Она верила, что судьба волшебницы сама вынесет её на нужный берег.
    К вечеру селение Марь присоединилось к Свободному Союзу. Тёмный Лорд сдал деревню почти без боя. И диверсий орки устроить не пытались. Воспользовавшись передышкой, девушки решили полюбоваться на местный край мира - Незаблудный туман, благо Марь находилась на самых задворках «тюремных» земель. Огромная белёсая стена вечной дымки уходила к облакам, грозя проглотить путника. Но заблудиться в ней действительно не представлялось возможным: стоило углубиться во мрак, как ты возвращался на свет недалеко от места входа.
    - Вот это аттракцион! - восхищалась Лиза, водя по мареву рукой. А Кристи ухитрилась попасть в саму себя огненной вспышкой, пустив её в туман. Девушка-то лишь чуточку обожглась, зато костюмчик феи получил заметную пробоину.
    - Теперь ясно, как надо «убивать себя об стену», - усмехнулась Аня.
    Когда девушки вернулись в общежитие, их ждал приятный сюрприз: Валя пребывала в приподнятом настроении, насвистывала песенки и доделывала уроки. Конечно, она созванивалась с Пашей. Юношу головомойка от Марии Аркадьевны ничуть не расстроила. Тишин спокойно заявил, что его мало интересуют претензии куратора, и попросил «мисс Марпл» не волноваться по пустякам. Хотя реакции своей тёти студентка по-прежнему побаивалась, уверенность парня, пусть и безосновательная, её успокаивала.
    
    В скандинавской мифологии существовали богини судьбы - Норны. Считалось, что они досконально знают грядущее, хотя изменить ничего не могут. Вскоре, однако, Валькирии смогли засвидетельствовать обратное: ещё как могут. Причём чувство юмора у них скверное и донельзя чёрное. Как иначе объяснить тот факт, что стоит уверовать в то, что хуже не будет - судьба немедленно тебя опровергает? В четверг девушки ещё наивно считали, будто после шоковой терапии имени Марии Аркадьевны всё образуется. События пятницы их горько разочаровали.
    Даже момент злые бабки выбрали очень «удачно». Аня решала, как бы устроить празднование в честь освобождения Предвзорного края, а Кристи - с мурлыканием рисовала на листе бумаги эскиз флага Свободного Союза. Выходило у неё совсем не в тему, но старания в любом случае оказались бы тщетными. На последней перемене в голове Вали вдруг зазвучал сигнал тревоги из параллельного мирка.
    Пришлось опять прогуливать занятие - «в последний раз». «Мисс Марпл», конечно, противилась, но подруги её уговорили. Перенеслись в «тюрьму» с готовностью отбивать контратаку Тёмного Лорда, но дело оказалось вовсе не в нападении орков. Девушек встретил Лис со своими людьми, которые все как один были запыхавшиеся и не готовые к бою. Властелин Чёрного за́мка на этот раз нанёс куда более подлый и изощрённый удар.
    - Деревни взбунтовались! - отрапортовал губернатор. - Все, окромя Свободы. Старейшины сговорились, не иначе, мятеж разом подняли! Мы б прищучили их, да куда горстке воинов супротив толпы? Повалят дружно и запинают же…
    Вот так-то разделять войско по регионам. Селян стало много, а вот ряды «полиции» пополнились незначительно. Наместникам просто указали на ворота и погрозили вилами. Они и дали дёру с надеждой привести подкрепление, да только восстание оказалось повсеместным. И результат трудов многих дней, стоивший не только ручьёв пота, но и проблем в учёбе, оказался нулевым. Свободный Союз снова сжался до размеров одной деревни. В одночасье. Без всяких предупреждений. Было из-за чего сердцу провалиться в пятки!
    У девушек закружились головы. Удар оказался настолько точным, настолько своевременным, что руки опустились. Казалось, рухнули последние надежды, как если бы перед волшебницами лежали бездыханные тела их сподвижников, а деревни горели в пожаре. Хотелось бросить всё и убежать назад, в свой мир, где ты лишь одна из тысяч студенток, а заботы ограничены домашними заданиями…
    Валя, Кристи, Лиза - они не могли пошевелиться, не могли вымолвить ни слова. Даже недавняя гибель солдата Тёмного Лорда не была таким потрясением. Разум просто отказывался работать.
    Энн была потрясена даже больше остальных, щёки пылали словно от сильнейшей пощёчины, но красавица нашла в себе силы стряхнуть отчаяние. И приняла решение. Возможно, поспешное и не лучшее - однако она ответила на вызов судьбы, в то время как подруги застыли в ступоре.
    - Ах, так! - изо всех сил закричала Аня. Она осмотрела наместников, виновато опустивших глаза, походила немного вперёд-назад по земле и обернулась к подругам. - Коллеги, враг опять нанёс удар в спину, - между пальцами красавицы проскакивали ниточки электрических разрядов. - Зато теперь его шпионы не прячутся в тени. Тем лучше. Взлетаем!
    Энн первой и взмыла ввысь. Остальные волшебницы, последовали за предводительницей сначала на автомате, несознательно, но её пример, её решимость давали столь нужную надежду - и подруги одна за другой выходили из ступора.
    - Я объявляю восставших старейшин агентами противника! - с высоты возвестила красавица, громогласно и для всех. - А значит, диверсантами! И поступать с ними нужно по всей строгости закона! Арестуем мерзавцев, восстановим легитимный строй!
    Раскат грома подтвердил приказ премьер-министра. Люди Лиса возликовали, хотя едва ли поняли, что значит «легитимный строй». Кристи и Лиза - вместе с ними. А Валя сначала улыбнулась, но затем уничижительно посмотрела на Аню и промолчала. Всплеск надежды быстро потух в сомнениях о том, чем же обернётся новый виток насилия «во имя свободы и демократии»…
    - Все к своим деревням и ждите меня! - скомандовала Энн полицейским. - Начнём с Ржави! Вперёд!
    К первому селению шли по земле, поскольку в любом случае пришлось бы ждать наместника с подчинёнными. А премьер-министр хотела сделать всё по закону, руками стражей правопорядка. Заодно к группе присоединился Лис на коне, дабы не отставать от волшебниц. До Ржави добрались быстро и без приключений. У ворот отряд уже встречал Млад во главе группы селян.
    - На ловца и зверь бежит, - процедила сквозь зубы красавица.
    - Стойте! - старейшина вышел с выставленной вперёд ладонью. - Выслушайте нас!
    - Взять его! - без колебаний приказала Аня. Наместник и один из помощников тотчас кинулись на Млада. Селяне взревели, попытались было защитить своего предводителя - но разряд молнии им быстро напомнил, кто здесь хозяин. Толпа замерла, дав полиции возможность скрутить арестанта.
    - Вы обвиняетесь в организации мятежа, - спокойно, сохраняя каменное выражение лица, констатировала премьер-министр. - Имеете право хранить молчание, но если возьмётесь оправдываться - сказанное может быть использовано против вас, - она сложила руки на груди и наклонила голову. - Ваше решение?
    - Я скажу! - сдавленно прокряхтел Млад. Аня приказала полиции ослабить хватку. Арестанту стало проще говорить, но отпускать его никто не собирался.
    - Замучило людей ваше ворьё, вот и поднялись! - продолжил старейшина. - Жируют за наш счёт, защиты - никакой, всё в Лесь, которая Свобода теперь, шлют, главарю своему!
    - Лжёшь, морда вражья! - прорычал наместник, до боли заламывая бедняге руки.
    - У людей спросите! - простонал старейшина. - Ясно, они к господину вернуться хотят! Ему отправил воз - и живи себе спокойно, и от бандюганов этих он защищал!
    - Это правда? - Энн посмотрела на Лиса. Тот пожал плечами.
    - Может и так. Что ж делать-то, наместники - они простой народ. Правят как умеют, коли их поставили. И наказывать не за что, и менять не на кого.
    - Проклятье… - пробормотала красавица. А потом задумалась, закусив губу. Посмотрела на подруг, но советоваться с ними быстро передумала. Мнение Вали легко предугадывалось, Лиза выглядела озадаченной более самой Энн. Кристи же и не пыталась что-то измышлять, а наравне со всеми ожидала решения премьер-министра.
    - Так… - выдала Аня после долгой паузы. - В любом случае, организация мятежа в военное время есть государственная измена! Однако я ещё посмотрю, что скажут в других деревнях. Старейшину до суда отпустить, но следить за ним в оба. И если ещё раз будет мятеж… - новая молния была красноречивее слов.
    Вопреки тайным надеждам волшебниц, в остальных сёлах история вышла похожей. Старейшины не отрицали своей вины в организации бунта, но ссылались на беспредел со стороны наместников. Лис лишь разводил руками: бедняги хотели как лучше, но управлять-то их никто не учил, потому взятки гладки. Впрочем, для губернатора истинное положение вещей тоже вышло неприятным открытием. По крайней мере, Аня была в этом уверена.
    
    Верхушка власти вернулась в Свободу лишь после полуночи. Единственное поселение, где дела действительно шли на лад. Не иначе, благодаря Лису, пусть старейшины и жаловались на чрезмерные поборы. Волшебниц встретил Острум, хотевший вступиться за коллег - но Аня отмахнулась. Она и так наслушалась за день речей на всю оставшуюся жизнь. И теперь мечтала узнать только одно: решение всех проблем. А до того отпускать ко сну никого не желала, пусть и устали девушки за день просто до ужаса. Облёт всех деревень - не увеселительная прогулка по лесу…
    Так началось полуночное совещание министров.
    Валя открыла было рот, но Энн её опередила.
    - Отдать власть старейшинам, - нараспев проговорила красавица. - После чего они устроят похороны свободе и вернутся к своему обожаемому господину. Нет.
    - Я и сейчас демократии не вижу, - возразила «мисс Марпл».
    - Так мы в самом начале пути! - вспыхнула премьер-министр. - Только-только построили Союз, и ты предлагаешь всё бросить, забыть про все жертвы только потому, что несчастный, тёмный народ не умеет жить свободно? Так я его научу! Научу во что бы то ни стало, но сперва нужно покончить с тиранией! Пока есть Тёмный Лорд, он будет лгать, мешать, и ни один человек не сможет почувствовать себя свободным!
    - Да какой Тёмный Лорд? Причём он тут? Свободный Союз - твоё детище, а вовсе не его! Это ты бездумно начала революцию! Ты поставила наместников! Ты - глава государства! Ты, и только ты в ответе за всё!
    - Очнись! - Аня была уже красной, словно варёный рак. - Наше молодое свободное государство охватывают путы тьмы! Через своих агентов Тёмный Лорд совращает, обманывает и запугивает наших бедных, доверчивых людей! Его козни, его интриги повсюду! Он отчаялся взять реванш силой - и теперь коварством пытается извратить тот свет, что мы пытаемся принести народу, напугать несчастных, стравить между собой и с нами! Именно потому нужно бороться, бороться против зла, бороться до победного конца!
    Феечка зааплодировала. Лиза и Лис кивнули. Лицо Энн пылало так, что, казалось, сейчас взорвётся как перегретый котёл. Валя поняла, что дальше спорить бесполезно, а то и опасно. Она обречённо покачала головой и махнула рукой…
    - Тогда у меня больше нет предложений. Мне можно идти спать?
    - Иди, - соблаговолила разрешить Энн. И торжествующе улыбнулась своей победе в дискуссии.
    Валя удалилась. Красавица подождала, пока та не исчезла в клубах зелёного дыма, и продолжила совещание:
    - Коллеги, ваше мнение?
    - Ну, наместников нужно сменить, - Лиза почесала затылок. - Раз уж ими народ недоволен. И старейшин наказать надо - нельзя же давать спуску бунтарям!
    - Только не строго! - заверещала Кристи. - Это неправильно, не по-волшебному!
    - Старейшин публично выпорем, наместников заменим их помощниками и в другие деревни посадим, - согласился Лис. - Только править-то они так же будут.
    - Не будут! - Аня резко встала и стукнула по столу кулаком. - Раз не могут руководить, пусть только порядок хранят! Править будем мы! Повсюду. Каждый день. Свободный Союз выстоит перед лицом опасности!
    - Круто! Правильно! - Кристи снова захлопала.
    - А как же уроки? - поинтересовалась блондинка. - Угрозы Марии Аркадьевны?
    - Найдём время. Наши усилия ни в коем случае не должны пойти прахом!
    Премьер-министр обвела взглядом коллег и убедилась, что все, кто остался, единогласно поддерживают предложение.
    - Только вот ещё, - нерешительно выступила Лиза. - Я понимаю, демократия и всё такое. Но кто-то должен выяснять настроение народа, дабы вовремя выявлять заговорщиков…
    - Эх… Да, - Энн лишь тяжело вздохнула. - Eternal vigilance is the price of liberty . Вот и работёнка для наместников.
    - Сделаем, - пообещал Лис. - Уж слушать и выведывать мои парни умеют!
    
    Поздним субботним утром, только встав с кроватей, девушки рассказали Вале о решениях, принятых накануне. Вопреки ожиданиям Энн, критиковать «мисс Марпл» ничего не стала, но и наотрез отказалась участвовать в управлении Союзом. Красавица осталась довольной. На «энциклопедию» у неё потихоньку начинала вырабатываться та же аллергия, что и на Острума.
    В параллельный мирок, тем не менее, Валя переместилась вместе со всеми. Начало лета, да ещё на свежем воздухе, казалось ей предпочтительнее середины осени в запыленной Москве… В общем, Валя сообщила о желании отправиться на озеро отдыхать, а остальные волшебницы приступили к исполнению новых обязанностей.
    - Побывать за день в каждой деревне - никаких сил не хватит, - подытожила Аня. - Поэтому каждой достанется по трети Союза. Решаем вопросы, говорим с наместниками… то есть теперь они главы полиции, и двигаемся дальше.
    - Отлично! - хихикнула феечка. - Только как их решать, вопросы-то?
    Энн бессильно опустила голову.
    - Ясно. Нужно держать связь. Сообщаете о проблемах, я буду подсказывать решения.
    Она достала мобильный телефон, посмотрела на экран… затем скрипнула зубами и топнула ногой. Чудо техники возвещало о полном отсутствии операторов в данной местности.
    - Боюсь, ближайшая сотовая вышка находится в ином измерении, - подло подметила очевидное Валя. Энн едва не дала ей пинка, чтобы та поскорее шла на своё озеро.
    - Значит, нам нужны рации для связи… Коллеги, кто готов…
    - Я не состою в родстве с Рокфеллером, - оскалилась Лиза. - Мой бюджет исчерпан.
    - И мне до конца месяца родители денег не перечислят, - печально сказала Кристи.
    Валя вовремя скрылась, а сама Аня также не могла похвастаться финансовым благополучием. По крайней мере, три рации ей были не по карману, и папа с мамой едва ли правильно поймут необходимость таких трат. Норны снова свершили чёрное колдовство над судьбой Валькирий: путь к демократии упёрся в финансовые проблемы.
    - Значит, нужно что-нибудь продать. Что-то ненужное, - предложила Аня.
    - Чтобы продать что-то ненужное… - Лиза не закончила известную цитату, но намёк был ясен. Расставаться с личными вещами никто не собирался.
    Между тем, необходимость в рациях была срочной. Пару дней Союз ещё мог просуществовать, а потом - всё. Энн верила, что Тёмный Лорд ни за что не упустит шанса загубить ростки демократии. В итоге беседу об источнике средств отложили до вечера. Пока же девушки решили вместе обойти половину поселений, а во вторую передали обещание зайти завтра. К счастью, властелин Чёрного за́мка ещё отходил от вчерашнего поражения и не гнал прихвостней в бой за неправое дело.
    
    С ролью правительницы Аня справилась на ура. Она лично решала споры, раздавала поручения, повторно рассказывала людям про свободу, подбадривала их… Лиза и Кристи ей теперь почти не советовали, только прислушивались и запоминали. Иногда исполняли поручения, если требовалось применение Дара. У самой же красавицы просто не оставалось времени на помощь селянам. Она только и делала, что руководила Союзом.
    Даже решение о деньгах на рации Энн приняла почти лично, лишь тихо пошушукавшись с Лизой субботним вечером. Кристи об этой теме успешно забыла, никто напоминать ей не стал. И Вале решили не сообщать, поскольку в финансовую помощь со стороны «мисс Марпл» не верили. Вдоволь отдохнув на пруду, «энциклопедия» согласилась помогать по мелочам, вспомнив про министерский долг - и на том спасибо.
    За два дня девушки, как и планировали, посетили все деревни. Но отдохнуть перед учебной неделей не успели. Нет, дальше так продолжаться не могло. Средства связи были им действительно необходимы.
    
    На уроке математики в понедельник произошло нечто странное.
    Эдуард Анатольевич привычно ходил между партами, заглядывал студентам в тетради и комментировал их успехи. Павла он сегодня впервые называл «сынок», что само по себе тянуло на сенсацию, ибо в устах профессора это означало высшую оценку. Конечно, успех паренька была всецело заслугой Вали, и девушка, услышав такую похвалу, расплылась в широкой улыбке.
    Отвлёкшись от юноши, преподаватель посмотрел в сторону Кристи и уже готовил колкость, как вдруг… погас свет. Да, просто взял и погас. С тихим щелчком всех трёх выключателей. Причём студенты занимались в одной из немногих аудиторий, не имеющих окон, и при закрытой двери. Потому внезапный «конец света» погрузил класс в полную, непроглядную тьму.
    Секунда прошла в абсолютной тишине… А затем раздался дружный визг женской части группы. Никто, конечно, всерьёз не испугался, происшествие выглядело скорее забавным, но если можно - почему бы не повизжать? Рык профессора быстро заткнул всем рты. Чертыхнувшись в адрес бездарных электриков, он наощупь стал пробираться к доске, рядом с которой и находились злополучные выключатели.
    - Ай! - вдруг послышался громкий вскрик. - Эдуард Анатольевич, кажется, меня током ударило! - проплакал голос Элеоноры.
    - Не говорите глупостей, Гречишная! Иначе отвечать заставлю!
    Староста немедленно замолчала, но и сам преподаватель вдруг почувствовал присутствие некой силы, надавившей на него сбоку. Чтобы не упасть, пришлось остановиться и опереться на парту. Впрочем, странное ощущение быстро прошло. Эдуард Анатольевич тяжело выдохнул, пробормотал «надо бы врачу показаться» и включил свет. Ребята хотели было поаплодировать, но взгляд профессора пресёк и эту идею.
    Занятие завершилось без происшествий. Только под конец пожаловала Мария Аркадьевна - посмотреть, на месте ли её «любимые» студентки. И проконтролировать заодно, чтобы Анина «банда» не сбежала с последней пары. Сама виновата: когда Эдуард Анатольевич рассказал ей о случившемся, а Элеонора вставила про мифический удар током, куратор несколько побледнела.
    - Дети, а холода никто из вас не ощутил? - совершенно серьёзно спросила она.
    Конечно, ощутили! Аня и Лиза мигом поставили недавней обидчице диагноз «боязнь привидений», и поддакнули её страхам. Подтвердила опасения куратора и подружка Элеоноры, которая везде и всюду чувствовала себя неуютно, за что получила у «лузеров» прозвище «принцесса на горошине». Мария Аркадьевна побледнела сильнее, но дрожащим голосом произнесла:
    - Не бойтесь, дети, мы перенесём занятия из этой аудитории.
    Профессор посмотрел на неё совершенно диким взглядом, но на критику при студентах не решился и предложил поговорить в коридоре. Они вышли, так и не заметив, как Аня и Лиза в беззвучном хохоте потирают руки. Долго радоваться не пришлось: куратор всё-таки вернулась, заставив девушек остаться на занятие по специальности. Но судьбу помещения, тем не менее, пообещала обсудить с деканом.
    - Валь, прошу тебя, умоляю, спроси у тёти, вызовут ли они сюда экзорциста! - чуть не лопаясь от распирающего её смеха, прошептала Энн на ухо «мисс Марпл».
    - Вы поступили по-свински! - нашла «энциклопедия» в себе силы шикнуть на подруг. Хотя, откровенно говоря, её саму тянуло расхохотаться.
    
    Как потом выяснилось, вместо экзорциста всё-таки пришёл банальный электрик, сменивший выключатели. И материализм восторжествовал: сам по себе свет более не гас. Но истинная причина происшествия, конечно, крылась совсем не в техническом сбое, и даже не в кознях нечистой силы. В чём и убедилась «энциклопедия» сразу после окончания занятий.
    Когда волшебницы явились в общежитие, Аня не дала ожидаемой команды перемещаться, а подошла к присевшей на диван «мисс Марпл», положила ей руки на плечи и помассировала.
    - Валь, слушай, у меня тут проблема, ты не поможешь? - жалобно, совсем для себя не характерно, попросила она. - Забыла, представляешь, пин-код на карточку!
    - Ох… Ладно, давай попробую… - телепатка протянула руку. Ей очень не нравилось применять «информационный» дар, но разве тут откажешь?
    Аня вложила в ладонь подруги пластиковый прямоугольник и как бы невзначай оставила на нём правую руку, пока левой не заставила «мисс Марпл» накрыть карточку второй ладонью. Она надеялась, что подруга сосредоточится на выполнении задачи и раньше выудит из ноосферы пин-код, нежели информацию о владельце. Признаться, чаяния красавицы не были безосновательны: Валя боялась ненароком узнать какую-нибудь тайну, и старалась не обращать внимания на побочные сведения.
    Но так уж вышло, что телепатка в последний момент чихнула, оторвала ладонь от куска пластика, случайно бросила на него взгляд… и вытаращила глаза. Карточка блестела золотом!
    - Постой, откуда у тебя… - она перевернула кредитку; Аня втянула голову в плечи. - Это… это же Элеоноры! Каким образом?.. Погоди… Отключение света! Только не говори, что ты… Нет, не одна, вы с Лизой! Вы украли её! Украли!!! Вы окончательно рехнулись?!
    - Энь! Как?.. - изумилась Кристи. - Энь! Лиза! Это совсем, совсем неправильно! Феи так себя не ведут!
    Да, вина за таинственные события всецело лежала на двух волшебницах. Староста в институте вообще вела себя очень беспечно, благо приезжала и уезжала на лимузине, да и наличных денег с собой не носила. Несколько кредитных карт торчали из кармашка внутри вечно раскрытой сумки, и любой мало-мальски наблюдательный студент мог поклясться: состоятельная девчонка нескоро заметит, если одна из кредиток исчезнет. Отключить свет незаметной силовой волной, тихонько пролететь по заранее намеченному маршруту и вытащить кусок пластика - дело техники, даже в темноте. Другой вопрос, что с моральной стороны поступок выглядел… крайне неоднозначно.
    - А скольких, ты думаешь, её предки ограбили? - в момент ощетинилась Аня. - И нам не так уж и много на рации надо, ради демократии, между прочим! Для этой бандитской семейки - капля в море! И вообще, «павлиниха» ещё должна останется!
    - За что должна? Она, в отличие от вас, делает работу старосты, и ничего не ворует!
    - Её предки определённо воруют! А она - хамит бессовестно!
    - На нарах будете оправдываться! А я вашей соучастницей не стану!
    Аня пошла на мировую. Красавица дала Вале успокоиться, а в это время вместе с Лизой объяснила феечке, что они словно Робин Гуды: воруют у богатых, дабы подарить счастье бедным. Поразмыслив, Кристи согласилась внести в кодекс чести волшебницы небольшую поправку, что «робингудить» понемножку можно. А Элеонора вполне классифицируется как агент Тёмного Лорда, поскольку тоже мешает демократии доносами куратору.
    - Валь, Валечка, ну пойми! - вернулась Энн к уговорам «мисс Марпл», когда та немного успокоилась. - У нас нет другого выхода! Без раций мы замертво там упадём от усталости! И ты не соучастница, у нас нет закона, запрещающего использование ноосферы для выяснения пин-кода!
    Валя держалась из последних сил. Конечно, она не строила иллюзий и прекрасно понимала, что, согласившись, возьмёт грех на душу. Но и противиться уговорам подруги было трудно. Аня упрашивала её, умоляла, словно покупка этих жалких раций на самом деле была вопросом жизни и смерти. Красавица последовательно давила на жалость, на дружбу, да ещё Лиза с Кристи состроили такие несчастные лица, будто того и гляди расплачутся…
    И понемногу «мисс Марпл» действительно начинала верить, что это мелочь, что Гречишные и не заметят, что закон молчит на сей счёт… И вообще - ну почему она такая вредная, и домашние задания подругам не делает, и поддержать в построении демократии отказывается, и вот сейчас упёрлась? Валя корила себя за слабость характера, ругала последними словами, но… нет, она не могла больше сопротивляться!
    - Я ещё пожалею об этом… - только и вымолвила «энциклопедия», качая головой; подруги тут же заключили её в объятия. - Только условие, кража - в первый и последний раз!
    - Конечно, когда опять понадобятся деньги, мы просто похитим Элеонору и потребуем выкуп! - заверила Лиза, за что получила в лицо подушкой с дивана.
    Валя взяла кредитку, сжала в ладонях и поднесла к груди. Затем закрыла глаза. Сквозь разум устремилась информация. Девушка старалась не обращать на неё внимания, но один счёт оказался связан с картой настолько тесно, что игнорировать его просто не получалось. Пока волшебница добралась до заветной комбинации цифр, в её памяти успело прочно осесть название известного американского фонда - отправителя средств.
    - 1507, - выдохнула, наконец, телепатка. И попыталась выкинуть из головы ненужные знания.
    - Ты - чудо! Прелесть! Умница! - грянули со всех сторон хвалебные оды.
    Потом Аня, соблюдая меры предосторожности, сняла с карточки нужную сумму и купила рации. Четыре штуки, и самые лучшие, раз уж «мисс Марпл» не забывала про должность министра, а деньги Гречишных жалеть не приходилось. Вале она продемонстрировала чеки в подтверждение, что лишнего у богатой семьи не взяла. Но для той, признаться, напоминание о свершённом преступлении подобно было пуду соли на свежую рану…
    Кредитку девушки подкинули в приоткрытое окно аудитории, где завтра должна была проходить первая пара. Она удачно легла на место Элеоноры, и о чём-либо, кроме давней случайной потери, староста едва ли подумала бы. Занятия в этой аудитории проходили часто, так что… ну мало ли, как там что произошло, доказательств у старосты всё равно не найдётся. Отпечатки пальцев Аня тщательно стёрла.
    
    Теперь выбиваться из сил не приходилось. Волшебницы постоянно поддерживали связь между собой, описывали премьер-министру ситуацию и получали указания. Орки с Притворщиком снова начали беспокоить Свободный Союз, но теперь их шансы навредить стали совсем мизерными. Сильнее злили псевдонимы, которые начала использовать феечка. Кристи постоянно меняла их «ради конспирации», и с каждым разом прозвища становились всё более дурацкими:
    - Жар-птица вызывает Шарика, Жар-птица вызывает Шарика!
    - Pah ! Кристи, я же только что была Громозекой!
    - И налаяла на меня, поэтому теперь будешь Шариком!
    В конце концов, подруги, сговорившись, сами присвоили Кристине оперативный псевдоним, и целый день именовали её «бабой Ягой». После этого феечка немного присмирела.
    Что же касается Элеоноры, то пропажи она действительно не заметила. Во вторник студентки специально прибежали в институт пораньше, проследить за старостой. Та приехала одной из первых, прошла к месту, увидела карточку… Затем раскрыла сумочку, обнаружила пропажу, пробормотала что-то под нос, воровато оглянулась и уж теперь-то запихала кредитку поглубже.
    Притихла и Мария Аркадьевна. Девушки по-прежнему не могли похвастаться идеальной успеваемостью, но, по крайней мере, постарались чаще появляться на занятиях. Куратор, видимо, сочла их идущими на поправку. Тем более уж Валя-то, не желая испытывать гнев тёти, училась изо всех сил, прикрывая подруг.
    На короткое время Валькирии решили, что в Норнах всё-таки проснулась совесть, и они перестали поливать судьбы волшебниц чёрной краской. Но нет - вскоре оказалось, что злые бабки просто ходили за новой порцией.

[pokibor]

Скрытый текст - Эпизод девятый. Чёрная полоса:

Эпизод девятый. Чёрная полоса

    Новая череда неприятностей началась с, казалось бы, простой шалости судьбы. Перед очередной лекцией к Вале подошёл её «ученик» и попросил отойти в сторону для разговора. Кристи задорно подмигнула подруге, а вот «мисс Марпл» встревожилась: Павел выглядел очень серьёзным, любовными перешёптываниями и не пахло… Он вывел девушку из аудитории подальше от чужих глаз, достал из кармана небольшой прозрачный пакет и тихо сказал:
    - Ане нужно быть осторожнее. Элеонора - не тот человек, с которым можно шутить.
    Валю кинуло в холодный пот. Она даже удивиться не успела, сразу вообразила, что на волшебниц уже завели уголовное дело и вот-вот приедут арестовывать… Должно быть, бедняга сильно побелела, поскольку парень сам немного растерялся, глядя на неё, но всё-таки продолжил:
    - Пожалуйста, поговори с ней. Если разозлить Гречишных, вам всем грозит опасность.
    - На… на что ты… намекаешь? - выдавила из себя «мисс Марпл».
    - Валь, пожалуйста, не отпирайся, - Павел нежно взял ладонь девушки и вложил в неё пакет с… волосом. Длинным, рыжим волосом.
    - Вам кажется, что это мелочь. Но Элеонора отнюдь не глупа. А уж её родители - тем более. Ради дочурки они поднимут на уши полгорода.
    - Я… эээ… Я не… понимаю…
    Стремление парня помочь подбадривало «мисс Марпл». Она начала отходить от шока, и теперь пыталась выиграть время на размышления. Признаться Паше в соучастии? Нет, никогда, что он о ней подумает?! Если есть хоть один шанс вывернуться… Кто там рыжий, кроме бестолковой подруги? Но никого более на память не приходило…
    - Валь, это волос Ани. Я нашёл его у парты Элеоноры после того странного происшествия со светом. И тебе прекрасно известны их отношения. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто под шумок ударил старосту током. Вот только если волос попадёт к Гречишному, тот мигом закажет все возможные экспертизы. И шутки кончатся.
    - Но… слушай, это не доказательство! Мало ли, как он там очутился!
    - Валь! - укорительно посмотрел на девушку Павел. - Ты же знаешь, что Аня замешана в этом. Я по твоим глазам вижу. И Гречишный суд созывать не станет.
    На какое-то мгновение «мисс Марпл» возликовала. Она осознала, наконец, что Павел не имеет понятия о краже! Но тут же поникла головой: значит, всё из-за простого ребячества этой тупицы! Вот ведь дура, даже кредитку украсть без глупостей не может! И надо ж - связаться с такой бестолочью! По щеке девушки скатилась предательская слезинка…
    - Прошу, ну не плачь! - юноша обнял подругу. - На этот раз обошлось. И ты тут совсем не причём. Просто надави на Аню, пусть начнёт задумываться о последствиях! У вас и так полно проблем…
    Оставшиеся пары Валя молчала, лишь скалилась в сторону красавицы. Она не хотела, чтобы Элеонора её услышала. Зато когда девушки вернулись в общежитие - «мисс Марпл» разошлась не по-детски. Пакет со злосчастным волосом она запихнула Ане за шиворот и, по сути, повторила речь Павла, вот выражения были жёстче. Красавица, конечно, была потрясена не меньше подруги, и собралась с мыслями лишь к концу разноса.
    - Эй! А ты не пробовала спросить, с какой стати он выискивал мои волосы? - попыталась перевести она стрелки.
    - Потому что он, в отличие от некоторых, думает обо мне! - рыкнула Валя. - И о тебе, стало быть, думает, ибо ты даже о себе самой подумать неспособна!
    - А с чего это взял, что я током умею бить?
    - Можно подумать, нет способа ударить током и без применения Дара?!
    Пришлось Энн снова заречься от преступлений, и прибавить клятву не лезть к Элеоноре, никогда и ни под каким предлогом. А потом повторить то же Лизе и Кристи, потому что обе побаивались гнева влиятельной семейки.
    На том волшебницы поставили точку. Урок оказался достаточно наглядным, лишний раз трепать друг другу нервы не хотелось.
    
    - Два! - торжественно заявила Лиза на следующий день, ставя крестик в календаре. - Жалкие два дня отделяют меня от шанса всей жизни!
    Не успели девушки прийти из института, как блондинка схватила красный фломастер и отметила кончину очередных суток мучительного ожидания. Часы как раз показывали время долгожданного испытания в цирке, а стало быть, расчёт фокусницы был точным. Ровно два дня. Сорок восемь часов. Не больше и не меньше.
    - Перемещайтесь, я чуть позже присоединюсь, - добавила Елизавета, подходя к окну.
    Конечно, в параллельном мирке волшебниц ждали каждодневные обязанности. Но срочных дел не намечалось, а они уже привыкли вместе исчезать в клубах зелёного дыма. Зачем бросать подругу, если речь идёт о нескольких минутах ожидания? Тёмный Лорд при всём желании никуда не денется.
    - Мы подождём тебя, - за всех ответила Аня. - Что за дела, если не секрет?
    - Нет-нет, перемещайтесь! - настаивала блондинка, продолжая смотреть в окно.
    Её поведение выглядело настолько подозрительно, что теперь ни о каких телепортациях не могло идти и речи. Фокусница кого-то ждала! Не иначе мужского пола, предположила Кристи. Неужто подруги могли позволить себе хоть краем глаза не взглянуть на таинственного ухажёра?
    - Нет у меня никаких парней! - отбивалась Лиза. - Просто мама просила побыть в это время в комнате, и я… - издали, с лестницы послышался стук каблуков; Лиза молниеносным движением скользнула к двери, приоткрыла её, а затем осторожно захлопнула и закрыла на замо́к. - Так я и знала! Ну уж нет! Скорее, валим отсюда!
    - Что происходит-то, объясни!
    - Ну пожалуйста, девчонки, чего вам стоит! Перемещаемся! Ну давайте!
    Шаги приближались, но исчезнуть хотела только Лиза. Какой бы страшный монстр не пришёл по душу подруги, волшебницы желали встретить его в честном бою, а не спасаться позорным бегством. Пусть изведает объединенной силы Валькирий!
    Стук каблуков становился всё громче, а затем затих у самой комнаты. Дверь дрогнула…
    - Лиза, я знаю, что ты там. Я тоже заметила тебя. Открой! - послышался женский голос.
    Блондинка приложила палец к губам и умоляюще посмотрела на подруг.
    - Лиза, не будь маленькой! Не позорься на всё общежитие!
    - Хочу и позорюсь! Не твоё дело! Нашлась тут большая!.. - не выдержала девушка.
    - Лиза, пожалуйста, открой дверь, - твёрдо, повелительно проговорила визитёрша. Это подействовало - вздохнув и пробурчав под нос что-то злое, студентка пошла открывать.
    На пороге стояла типичная бизнес-леди, одетая дорого и стильно. Как и Лиза, гостья была блондинкой, но носила короткую стрижку и не стягивала волосы. Из нагрудного кармашка жакета виднелся новенький смартфон, а ладонь сжимала ключи от машины.
    - Здравствуйте, девушки, - поприветствовала студенток гостья. - Лиза, представь меня!
    - Ах, да, - мрачно произнесла фокусница и небрежно махнула рукой в сторону визитёрши. - Вика. Моя старшая сестра и худший ночной кошмар.
    Гостья пропустила колкость блондинки мимо ушей, прошлась по гостиной и осмотрелась.
    - Грязновато у вас, - подметила она. Что правда, то правда: когда половину дня учишься, а другую - руководишь государством, на уборку времени совсем не остаётся.
    - Это у тебя стерильно хоть плюйся, а у нас - нормальный рабочий беспорядок, - оскалилась Лиза. Виктория снова проигнорировала выпад сестры.
    - Давай быстрее собирайся, и не валяй дурака, ладно? - спокойно повелела визитёрша.
    - Куда это, я никуда не пойду! Тем более с тобой!
    - Лиза… Тебе мама не сказала? Я нашла хорошую квартиру, так что ты переезжаешь ко мне. Общежитие не идёт тебе на пользу… без обид, девушки, - Вика виновато улыбнулась.
    - Если хотите убить меня, так я лучше сама наложу на себя руки! - мигом взвинтилась студентка.
    - Лиза, не капризничай! Я интересовалась твоими успехами в институте…
    - Да я скорее на вокзал бомжевать перееду, чем к тебе! Нет, нет, нет! - она топнула ногой, замахала руками, развернулась - и скрылась в спальне, громко хлопнув дверью.
    - И так всегда… - вздохнула гостья, разводя руками. Девушки не знали, что и сказать…
    Лиза с сестрой препирались ещё минут десять. Виктория уговаривала студентку переехать в недавно снятую квартиру, та наотрез отказывалась и всячески грубила. Не помогали ни угрозы позвонить маме, ни обещания не вмешиваться более в жизнь студентки. Елизавета стояла насмерть, без аргументов - просто не хочу, и всё тут. И никто не заставит, придётся по рукам и ногам её связать да запереть в снятой квартире на замо́к.
    В итоге Вика всё-таки сдалась, предоставила месяц на улучшение успеваемости и пригрозила вернуться с родителями, если к сестре и тогда будут претензии в институте. Стоило только визитёрше выйти за порог, Лиза на радостях начала прыгать по комнате, совсем как Кристи. Она светилась, словно выиграла в лотерею, но просьба рассказать о Виктории побольше мигом сдула улыбку с порозовевшего лица.
    - Вообразите себе совершенство и возведите в квадрат, - всё, что ответила блондинка.
    
    Посещение параллельного мирка принесло новые приключения. Не успели волшебницы появиться в Свободе, с которой обычно начинали облёт поселений, как к ним подошли Орёл и Бравур. Дозорный ныне исполнял обязанности главы тайной полиции, а детина значился одним из агентов. Хоть Острум в своё время и изгнал Бравура, тот сохранил дружеские отношения с селянами из разных деревень, к тому же оставаясь верным волшебницам. В общем, детина представлял собой хороший компромисс в плане доверия, решимости и эффективности работы.
    - Заговор! Заговор новый зреет, госпожи! - с ходу выпалил Бравур.
    - Ой! Приветик! - засияла Кристи, кивая в ответ поклону агента; как Энн не пыталась, а отучить детину кланяться так и не смогла. - Кто там гадости замышляет?
    - Старейшины, кажись! Не хватило им порки за прошлый сговор!
    - А поконкретнее? - сухо поинтересовалась Энн. Новоявленные спецслужбы ещё не набрались опыта, потому скепсис правительницы был оправдан.
    - Прийти в Свободу хотят, да вам возражать начать. Супротив идей демократии, - пояснил Орёл. - Людей баламутить, то бишь.
    Что ж, не впервой. Старейшины и раньше не скрывали неприязни к новому строю, а теперь, похоже, решились на организованную демонстрацию протеста. Душой красавица не кривила, приятными такие мероприятия не были. Но препятствовать мирной акции - значило предать идеалы свободы и посеять в людях недоверие к власти. Потому она без колебаний разрешила митинг. Под наблюдением сил правопорядка, естественно, дабы избежать провокаций.
    - Так-то оно так, - согласился глава тайной полиции. - Да поговаривают только, будто незнакомца приметили, со старейшинами говорящего. Прихвостень вражий, сомнений нет!
    - Будем наготове, - пожала плечами Аня. - Если удумают что - пусть пеняют на себя!
    
    Волшебницам следовало бы уже привыкнуть, что замыслы противника всегда оказываются подлыми и неожиданными. Следующим утром Валя вскочила ни свет ни заря от звона в голове. Она не сразу и догадалась, что это воет сигнализация от Лиса, а как поняла - со злости выплеснула в лицо спящей Энн стакан воды. Красавица пробудилась мигом. Лизу с Кристи «мисс Марпл» пожалела, растолкала без водных процедур, и потому они перенеслись в Свободу ещё сонными.
    Но там-то девушки взбодрились. Старейшины подошли ночью, и уже расселись вокруг статуи Тёмного Лорда на площади Свободы. Они молчали, не выкрикивали никаких лозунгов и не держали плакатов. Их агитация была куда нагляднее. Фигура, возвышающаяся над демонстрантами, теперь изображала не властелина Чёрного за́мка. На шлем аккуратно набросили нечто вроде венка из соломы, скрученного пряжей, причём везде, кроме лба, соломинки торчали и вниз, доставая до плеч. Цвет, конечно, был не идеален, да и работа не выглядела тщательной, но намёк угадывался с первого взгляда. Самопальные рыжие волосы как бы выбивались из-под шлема, превращая Тёмного Лорда в Аню. Красавица замерла с побагровевшим лицом. А подруги не смогли сдержать хохота.
    - Что… что это?.. - прошипела Энн.
    - Это демократия, дорогая! - с трудом выговорила Валя, рыдая от смеха.
    - Да ладно, Ань, признай, у них отлично получилось! - постаралась успокоить подругу Лиза. А феечка чуть по земле не каталась, совсем потеряв дар речи.
    - Отлично? Отлично?! - рычала красавица. - Низко! Мерзко! Лживо!
    Селяне, уже спешащие на работу в поле, также не сдерживали улыбок. И это сердило правительницу много больше, нежели весёлость подруг. Вражья пропаганда действовала! Отчаявшись взять военный реванш, противник нашёл лазейку в самой сути Аниных убеждений! Он, грязный тиран, без тени сожалений развязавший войну, уничтоживший собственных союзников, поработивший множество людей - и смеет сравнивать себя с ней, принесшей селянам надежду на свободу, освободившей бедняг из оков диктатуры?! А глупый, необразованный народ, просто не успевший понять идеалы цивилизованного общества, поддаётся коварным наветам!
    - Свиньи! - вдруг сотряс воздух возглас сзади. К волшебницам подлетел Бравур, размахивая пудовыми кулачищами. - Госпожи! Повелите! Я расшвыряю смутьян!
    - Спокойнее! - властно приказал Орёл, также спешно подошедший к девушкам. - Не тебе супротив них выступать! - он обернулся к Ане и пояснил: - Никто, окромя старейшин, в деревню не входил. А венок не приладить так, не летая. Слуга средь них вражий прячется!
    - Ага! - тут же ухватилось за идею красавица. - Окружить их!
    «Полиции» не удалось выполнить приказ. Подходить вплотную к демонстрации никто, кроме Бравура, не решался - страшились Притворщика. А на более далёкое окружение просто не хватало людей. И звать помощь из других деревень правительница опасалась: вдруг орки нагрянут? Пытаясь демаскировать агента противника, Аня взлетела и скинула «волосы» с головы статуи. Однако это не возымело действия: старейшины остались на месте, Притворщик не попытался помешать девушкам. И, если они разлетятся управлять Союзом, вполне мог начать диверсии. Да тут ещё Валя напомнила про занятия… Но и отправиться в институт волшебницы не могли - по тем же причинам.
    Тогда Энн потребовала выдать вражьего прихвостня. Митингующие посмотрели друг на друга и пожали плечами. Может, покрывали мерзавца, а может и в самом деле не знали, кто из них «не настоящий». Поди разбери, который в темноте приладил соломенный венок на голову статуи… Валя же наотрез отказывалась использовать способности для выявления врага - ощупывать старейшин друг за другом ей совсем не хотелось. Впрочем, приближаться вплотную к колдуну, имеющему все шансы нанести первый удар, даже волшебнице рисковать не стоило.
    - Иного выхода не остаётся, - констатировала Аня. Она силилась скрыть радость, и, признаться, сама стыдилась невольного ликования, но краешки губ сами собой растянулись в торжествующую улыбку…
    - Проваливайте отсюда! Живо! - крикнула красавица.
    - Мы останемся, - твёрдо заявил Млад. - Ибо ваша «конституция» дозволяет.
    - Сейчас война, и среди вас вражеский шпион!
    - Это не наша война. И неведомо нам, кто лазутчик. Может, и нету его вовсе.
    - Не лгите!
    - Мы молвим то, что полагаем нужным. Вы нарекли это «свободой слова».
    - Это не значит, что вы можете покрывать преступников!
    - Средь нас нету злоумышленников.
    Препирательства Ани и старейшин затягивались. Складывалась патовая ситуация. Вот только время играло отнюдь не в пользу волшебниц.
    - Мария Аркадьевна нас убьёт! - воскликнула Валя, глядя на наручные часики.
    - Да чихать я на неё хотела! - взвилась Энн, и без того доведённая до ручки. - Ты не видишь, что происходит? Нам бросили вызов, свободе бросили вызов, а мы… - она мотнула головой, гоня сомнения, взмыла вверх и обратилась к окружающим.
    - « В войне вы не должны быть праведником, но ваше дело должно быть правое »! - продекламировала Аня на арийском. - Наше дело - правое! И мы победим! За свободу!
    А затем она ударила в Млада молнией. Слабым разрядом, но сигнал для Лизы и Кристи был дан. Те подчинились беспрекословно. Молнии, вспышки и силовые волны погнали старейшин прочь из деревни…
    - Вы что?! Стойте! - закричала Валя, пытаясь остановить подруг. Но те, поглощённые атакой демонстрантов, даже не слышали её. Предчувствуя беду, девушка кинулась следом. Она боялась, что кто-то из волшебниц может не рассчитать мощь удара и нечаянно поранить старейшину. Но кровожадные Норны распорядились по-другому…
    Клич подействовал и на Бравура. Взревев, словно медведь, он также кинулся на «врагов демократии». Подобной реакции от детины никто не ожидал. Девушки, занятые разгоном митинга, слишком поздно заметили, как агент пронёся под ними и прыгнул на одного из старейшин… Да что там волшебницы, прихвостень зла сам лишь в последний момент обнаружил угрозу. И рефлексы его не подвели…
    Бравура подкинуло вверх с огромной силой, словно десять лучших боксёров мира одновременно отвесили ему апперкоты. С агента слетел шлем; а над беднягой, между тем, нависала рука изваяния в «шипастом» доспехе. И детина, поражённый мощнейшим ударом, налетел головой прямиком на одну из игл…
    У него не было никаких шансов. Шип пробил череп и вошёл в мозг. Бравур умер мгновенно. Волшебницы и не сразу поняли-то, что произошло… Только когда тело начало падать назад, на землю, раздался истошный вопль Кристи. В то же время Притворщик, понимая, что раскрыт, сбросил чужую личину…
    - Мразь! - взревела феечка. Она словно сама получила удар в голову. Разом исчезли все мысли, все намерения, сменившись одной только жаждой мести. Пока подруги ещё пребывали в оцепенении, Кристи сотворила огромный пылающий шар и направила его на убийцу. Бездумно пущенный снаряд грозил испепелить не только негодяя, но и разом всех старейшин. Впрочем, прихвостень Тёмного Лорда мановением руки отбил его в воздух…
    В кровь девушек хлынул адреналин, помогая очнуться от шока. Инстинкты помогли им осознать, что важнее всего сейчас битва. Аня пустила молнию - но Притворщик отклонил разряд. От силовой волны Лизы он скрылся за статуей. Валя только-только успела нагнать подруг…
    Волшебницы облетели изваяние, дабы продолжить сражение. И вместо врага, позорно прячущегося за спиной господина, увидели огромную трещину, рассекшую статую от головы до пояса. Изваяние было полым, и трещина открыла проход внутрь! Там-то и скрылся колдун. А потом створки «двери» вновь схлопнулись, и огромный воин, управляемый Притворщиком, сошёл с пьедестала…
    О, да, это было необычайное зрелище! Одновременно и пугающее, и завораживающее, и совершено, совершенно невероятное! «Полиция», селяне, старейшины - все кинулись врассыпную от новой угрозы. Вражеский агент их не преследовал, и даже на волшебниц не стал обращать внимание. Статуя двинулась к ближайшему дому и одним ударом ноги вышибла дверь…
    - Он хочет разрушить деревню! - закричала Аня, затем ударила молнией со всей силы. Но оболочка изваяния, по всей видимости, была специально обработана для противодействия таким атакам. Она увела заряд в землю, и «водителю» он ничуть не повредил.
    Дом дрожал под ударами неживого воина. Хозяева пытались спасти какое-то имущество; их потуги Притворщик игнорировал. Вопреки опасениям, он, похоже, не старался никого убивать. Злодей хотел лишь нанести деревне максимальный урон, подорвать экономику Союза вместе с верой в волшебниц. Конечно, допустить такого провала девушки не могли!
    - Получай! - Лиза припала рукой к земле. Почва содрогнулась. Любой человек от такого землетрясения свалился бы с ног, но размер ступни у статуи был больше, и ловкостью она не сильно уступала «водителю». Изваяние лишь покачнулось, чуть не задев рукой Валю.
    Девушка вовремя уклонилась от удара, но тут же снова кинулась на противника. Разумеется, пытаться повредить неизвестный материал голыми руками она не собиралась. Нет, «мисс Марпл» надеялась найти слабое место искусственного воина, поскольку обычные приёмы волшебниц на него не действовали.
    Догадавшись о намерениях подруги, Аня мгновенно забыла недавние противоречия:
    - Умница! Девчонки, поможем ей!.. Кристи! Кристи!!! Очнись, ему нипочём огонь!
    Но феечка упорно долбила статую пылающими снарядами, не замечая ничего более. Глаза бедняги были залиты слезами. Хорошо хоть, все её огненные шары разбивались о широкую спину изваяния, не поджигая деревянных построек…
    Притворщик почувствовал опасность и стал отгонять Валю, не давая ей ухватиться за шею статуи. Но Лиза бросилась сзади к поясу искусственного воина, а Аня - к глазам, выделявшимся абсолютной чернотой. Ноги изваяния задрожали от силовых ударов блондинки, красавица же слепила «водителя» вспышками электрических разрядов…
    - Ай! Кристи, хватит! - закричала Валя, которую задел очередной огненный снаряд. Её вскрик, наконец, пробился в сознание феечки, и та прекратила стрелять. Но собраться с мыслями и помочь волшебницам пока не могла.
    С поддержкой подруг «мисс Марпл» удалось на некоторое время «прилипнуть» к изваянию. Адреналин обострял чувства девушки. Нескольких секунд, пока её не скинул резкий поворот статуи, Вале хватило для выяснения кое-каких сведений о противнике.
    - Лиза! Правая нога слабее прикреплена!
    - А толку?! Я их трясу-то с трудом!
    - Резонанс! Используй резонанс! Я помогу!
    Аня продолжала слепить Притворщика, отвлекая его от подруг. А «мисс Марпл» и блондинка крутились вокруг ног изваяния. Валя почти без слов, через какой-то внезапно открывшийся телепатический канал подсказывала частоту ударов. Лиза же исправно эти удары наносила, невзирая на сопротивление прихвостня зла.
    Казалось, что кошмарной битве не будет конца. Силы начинали покидать волшебниц. Но неожиданно, без всяких предпосылок, раздался оглушительный треск. В стороны брызнули струйки пыли, и правая нога изваяния действительно отделилась от туловища, не выдержав чудовищной амплитуды колебаний. Искусственный воин покачнулся и рухнул оземь, снеся попутно сарай с инструментами. Рядом плюхнулись обессиленные девушки.
    Притворщик не стал дожидаться, пока волшебницы отдохнут. Он выбрался из поверженной статуи и выглядел, признаться, свежее измученных противниц. Но оставалась ещё Кристи, и сейчас настал её час. Феечка собрала всю ярость, всё отчаяние, всю скорбь, все силы… Её разум снова пронзила боль, и затуманила жажда мести. Голосом, полным душевных терзаний, Кристи закричала:
    - Огонь! Иди со мной! - и, окружённая пламенем, кометой ударила в мерзавца…
    Она преодолела силовое поле, которое у Притворщика хватило сил выставить, повалила негодяя на землю, а затем начала колотить его кулаками. Вокруг вспыхнула трава, столб огня поглотил обе человеческие фигуры… чтобы спустя секунду быть снесённым холодным ветром, дунувшим от колдуна во все стороны. Вражий прихвостень кое-как отбился от феечки, вскочил на ноги и, пошатываясь, кинулся наутёк. Его отступление прикрывали несколько орков, прибежавших откуда-то за время боя…
    
    Спустя час волшебницы всё ещё приходили в себя. Аня, Валя и Лиза постанывали от боли: увиваясь вокруг острых пик и лезвий статуи, они сильно изрезались. Кристи получила несколько ожогов, но плакала не из-за них. Люди Лиса недавно унесли тело Бравура; страшная картина до сих пор стояла перед глазами девушки. Старейшины ушли в свои деревни, да о демонстрантах никто и не вспоминал, равно как и о занятиях в институте.
    - Ну-ну, по крайней мере, ты отомстила… - успокаивала феечку Лиза. Блондинку саму пробивал озноб от воспоминаний, но она старалась унять дрожь. На войне как на войне, всякое бывает… А тут, пожалуй, война развернулась самая настоящая. В прошлое не вернуться, Бравура не спасти… Остаётся смириться с произошедшим.
    - Нет! - рыдала в ответ Кристи. - Он ушёл! Я… я не успокоюсь, пока не убью его! Не убью! Его и этого урода в за́мке!
    Да, Кристи получила самую глубокую рану. Картина чудесного волшебного мира, которую она тщательно выстраивала в сознании, оказалась разбитой вдребезги за какое-то мгновение. Рассудок феечки, и без того ослабленный, не смог заблокировать новый удар. Несчастную девушку по-прежнему сжигала жажда мести, но теперь к ней присоединилась и чудовищная боль от осознания утраты. Она и на ногах-то стояла с трудом, только плакала, причитала и не могла подумать ни о чём более…
    Аня и Валя молчали. Одна хотела возвестить о победе, другая - указать на цену этой победы. Но обе прекрасно понимали, что сейчас не время открывать рот. Хоть подруги и не рыдали, как Кристина, но их тоже потрясла гибель Бравура. Он первый встал под знамёна демократии, и вот теперь пал жертвой борьбы за свои идеалы. Свои ли? Красавица и «мисс Марпл» расходились во мнении на этот счёт…
    Аня снова бормотала под нос вдохновляющие цитаты, Валя опять корила себя за то, что не смогла вовремя остановить подруг. И обе понимали: пусть и имел место несчастный случай, но с них это ответственности не снимает.
    - И сколько ещё смертей будет… Но - иначе нельзя. Я должна привыкнуть. Я не могу оступиться на пути к свободе! - стиснув зубы, заключила премьер-министр.
    - Ну что, что ещё должно случиться, чтобы я, наконец, восстала против этого кошмара?! - вопрошала себя «мисс Марпл», и очень боялась когда-либо получить ответ.
    Хмурился и Лис. Он издалека наблюдал сперва за митингом, потом за битвой, а теперь подошёл к министершам. Наверное, хотел посоветоваться о дальнейших действиях, да только тоже понимал: сейчас совсем не время. Потому молчал, угрюмым взглядом обводя то разрушенную статую, то измученных волшебниц.
    - И всё-таки Притворщик повержен! - прошептала губернатору Энн, чтобы ободрить как его, так и себя. - Едва ноги унёс, больше не сунется! Свобода сильнее его!
    - Сильнее… его… - подтвердил Лис и почему-то ещё больше помрачнел.
    Вскоре Кристи отправили в общежитие. Лиза тоже ушла - проводить финальную репетицию перед завтрашним конкурсом. И Валя хотела б убраться прочь с арены боя, но, несмотря на все противоречия, бросить Аню одну совесть не позволяла. Потому «мисс Марпл» осталась помогать подруге.
    Девушки уладили дела с восстановлением всего, что было разрушено Притворщиком, Затем Аня, отмахнувшись от комментариев Вали, ввела в Союзе чрезвычайное положение и, как следствие, объявила запрет на демонстрации до победы над злом. Сколько времени на это потребуется, она понятия не имела, но «свобода должна выстоять во что бы то ни стало!» - а до тех пор внутренние трения лишь помогают врагу.
    В итоге ежедневный облёт Союза, конечно, не состоялся. Но Аня повелела разнести по деревням весть о великой победе над самым могущественным агентом зла. Бравура она во всеуслышание объявила героем и примером для подражания…
    
    К субботе волшебницы отоспались, поскольку накануне легли рано. Вот только Кристи до сих пор не оправилась от вчерашних событий, потому ходила понурая и не хотела оставаться одна. До обеда с ней возилась Лиза - сегодня блондинка сияла, отринув мрачные мысли перед ожидаемым триумфом. Потом она убежала на долгожданное состязание, и на пост заступила Валя. Оптимизмом «мисс Марпл» уступала фокуснице, но перед феечкой натягивала улыбку и старалась подбодрить страдалицу. Аня же с утра торчала в параллельном мирке, но к моменту возвращения Лизы обещала появиться. В противном случае блондинка грозила ей смертельной враждой.
    - Валь, а Валь! - Кристи потрепала подругу за плечо. - Скажи, мне только честно. Ты думаешь, что всё это - зря?
    «Мисс Марпл» не ожидала такого вопроса. Хотя она вообще ничего не ожидала, делая за компьютером уроки. Потому от неожиданности промахнулась мышкой и чуть не потеряла результаты сделанной работы. Хорошо, что редактор спросил о сохранении изменений.
    - Э… Ну… Я не знаю. Честно. У Ани спроси.
    - Она опять начнёт про демократию говорить. А ты с ней вроде не согласна.
    - Почему? Цель-то хорошая, а не ошибается только тот, кто ничего не делает.
    - Но ты знаешь, что делать, лучше неё, не так ли?
    - Возможно. Но возможно и нет. Я не стану рисковать.
    - Так не рискуй! Если ты знаешь…
    - Ошибок не избежать. Я не хочу платить за них такую цену.
    Кристи замолчала. Валя вернулась к урокам, но ненадолго: посреди гостиной заклубился зелёный дым, и вскоре из него вышла красавица - усталая, но довольная. По всей видимости, дела в Союзе пошли на лад. Хотя всегда, как начинало так казаться, судьба наносила очередной удар в спину…
    - Пора кончать с Тёмным Лордом, - с ходу заявила Аня. - Да, Кристи, всё зашло слишком далеко. Цена огромна. Но путь к свободе не устлан лепестками роз.
    - Энь, ты знаешь, что делаешь? Точно знаешь? - набросилась на неё феечка.
    - Знаю, - уверенно ответила красавица. - Я борюсь до победного конца, и вас прошу. Ведь так же в твоих мультиках происходит?
    - В мультиках не гибнут люди, - тяжело признала Кристина. - Мы… мы какие-то неправильные феи. Всё это неправильно. Может, Валя изначально была права, а?
    - А может, и на свет не стоило рождаться? - усмехнулась Аня. - В любом случае, мы уже начали. Отступать поздно. Это даже твоя Валя понимает…
    И тут хлопнула дверь. Хлопнула громко, так, что стёкла в окне зазвенели. Назревающая дискуссия мигом забылась. Студентки обернулись - и увидели… Лизу? Да, формально это была она. Но в таком обличии, что страшно становилась. Оскалившаяся, взъерошенная, с красными, заплаканными глазами, потёкшим от слёз макияжем, вмятинами от сильных ударов на сумочке, в растрепанной одежде… Не обращая никакого внимания на подруг, это существо пронеслось в спальню, снова сильно хлопнув дверью. Затем раздался шум, как будто что-то мягкое швырнули об стену, несколько ударов, плач пружин постели… И в довершение такой дикий, протяжный вой, что звукорежиссеры фильмов ужасов полопались бы от зависти.
    - Мама мия… - посмотрели друг на друга девушки, и осторожно заглянули в спальню.
    Блондинка лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Сумка валялась на полу, рядом выпало её содержимое. Одна из туфель Лизы улетела в дальний угол комнаты, другая висела на ноге, зацепившись застёжкой за чулки.
    К подруге подходили опасливо, на цыпочках.
    - Лиз… - тихо, нерешительно прошептала Аня. Та на мгновение подняла голову.
    - Второе место. Второе! - и несколько раз энергично ударила лбом в подушку.
    - Но… как? У тебя же была такая программа…
    - Им нужен, видите ли, артистизм! - Лиза снова нанесла подушке удар головой. - А мне предложили создавать фокусы для профессионалов! Я - ничто! - для разнообразия она треснула кулаком в спинку кровати и даже не почувствовала боли.
    Девушки непонимающе переглянулись. Конечно, крах надежд на победу - неприятная штука, но не до такой же степени! Да и второе место - не последнее!
    - Лиз! Ну ты чего? У тебя ещё будут конкурсы! Второе место - отличный результат!
    - Есть только первое и все остальные! Я - неудачница! - подушка снова получила удар.
    - Лиза! Лиза! Хватит, в самом-то деле! Вчера вон такое было… а ты из-за мелочей голову себе разбить готова!
    - Мелочи?! - блондинка внезапно перевернулась и резко села на кровати; лицо её выглядело донельзя свирепым.
    - Это не мелочи! Вы… вы просто не представляете себе, что это такое! - и опять она кинулась в слёзы. - Ой, а Вика в твоём возрасте медальку получила! А Вика в МГУ поступила! Ай-ай-ай! А Вика президентом станет, и что мне прикажете делать? Весь мир захватывать?
    - Слушай, мы же не знали…
    - Теперь знаете! Это ужас, это кошмар иметь такую старшую сестру! С пелёнок пахать как лошадь, из последних сил выбиваться, и всё равно постоянно слышать, что ты лишь вторая! Что это чёртово совершенство давно обскакало тебя и ещё понаставило барьеров, об которые ты будешь головой биться в тщетных попытках взять их!
    Лиза металась между слезами и яростью, то зарываясь в подушку, то колотя её чем вздумается… Но подруги, несмотря на отчаянное сопротивление, не теряли надежды успокоить блондинку.
    - Вспомни, что ты - волшебница! Валькирия! Этим твоя Вика может похвастаться?
    - Нет… - присмирела Лиза. - Только на что они способны, эти Валькирии? - задала она вопрос, и сразу же сама на него ответила: - Они должны быть лучшими! Я… я везде провалилась… Цирк, институт… Валькирии - мой последний шанс. Мы должны одолеть Тёмного Лорда. Не эту вчерашнюю шваль, а владыку в за́мке! Должны!
    - И мы его одолеем! - пламенно пообещала Аня, обнимая подругу.
    - Да! Одолеем! - Кристи присоединилась к объятиям. - Я ему отомщу! - она погрозила воображаемому врагу кулаком.
    - Валя! Ты где там?
    - Одолеем… - нерешительно согласилась «мисс Марпл» и тоже обвила подруг руками.
    Она не могла знать, какие перипетии готовит ей судьба. Чёрная полоса жизни, настигнувшая волшебниц, никак не хотела завершаться…

[pokibor]

Скрытый текст - Эпизод десятый. В тени и на виду:

Эпизод десятый. В тени и на виду

    Изначально Аня надеялась, что демократия сама по себе одолеет силы зла, но об этом пришлось забыть. Коварство Тёмного Лорда поистине не знало границ. Когда его происки едва не поставили на революции крест, Аня убедилась, что свободе нужно помочь одержать верх над тиранией. Чёрный за́мок следовало захватить как можно скорее.
    Но говорить - одно, а воплощать сказанное в жизнь - совсем другое. Каким образом брать цитадель, ощетинившуюся стреломётами и прочими оборонительными приспособлениями, никто не имел ни малейшего представления. Тогда предводительница отправила подруг на разведку - пусть оценят обстановку и что-нибудь придумают.
    Девушки рассредоточились по местности, держа связь. Аккуратно, стараясь не выходить на открытое пространство, по лесам и рощицам, они приблизились к Чёрному за́мку и стали рассматривать его, пытаясь «что-нибудь придумать».
    - Что это такое над воротами? - сразу приметила Лиза. Из небольшой башенки в лучах солнца было видно, как сверкает что-то, напоминающее огромный кристалл. Причём девушки могли поклясться: пусть они впервые подошли так близко к за́мку, но раньше странного объекта там не было.
    - Инструмент, позволяющий манипулировать Даром, - предположила Валя, основываясь на арийских знаниях. - Боюсь, Тёмный Лорд готовит очередной удар.
    - Энн права, надо торопиться! - воскликнула Кристи. С ней согласилась даже «мисс Марпл» - ничего хорошего от кристалла ждать не приходилось.
    Девушки продолжили осмотр. Результаты оптимизма не внушали.
    - Стену-то можно преодолеть, - вслух рассуждала блондинка. - Только на ней между зубцами боевые машины торчат. Держу пари, нас в момент расстреляют. Я не смогу прикрывать вас силовыми барьерами одновременно со всех сторон!
    - А может поля вокруг поджечь да выкурить его оттуда? - предложила феечка.
    - Кристи, за́мок каменный, он не горит, а вот деревни - очень даже. Неизвестно, куда ветер погонит пламя, ты так половину селений спалишь! - констатировала очевидное Валя.
    - Тогда ты подлети к стене и спроси свою ноосферу! - сердито буркнула девушка.
    - Спасибо, у меня завтра встреча с Пашей, и превращаться в мишень неохота!
    Феечка попробовала возразить, что война со злом важнее свиданий с парнями, даже если они в кафе приглашают. «Мисс Марпл» в ответ намекнула, что стрелы вообще для здоровья не особо полезны, невзирая ни на какую волшебную регенерацию. А как штурмовать за́мок, по-прежнему никто сказать не мог.
    - Попробую подойти поближе… - не скрывая раздражения, предупредила Лиза.
    - Ты осторожнее там! - заботливо напомнила Валя.
    - Что? … Эй! … за … черто … на? - слова блондинки перемежали странные паузы.
    - Лиза! Лиза! - закричали взволнованные подруги.
    - Я в порядке! - перебои прекратились. - Послушайте, тут что-то не то… Смотрите…
    Блондинка затараторила в рацию бессвязный набор слов. И вскоре её голос снова начал периодически исчезать из эфира. А потом - связь восстановилась. Голос пропал - и вновь появился. Паузы - нет пауз… Происходило нечто странное…
    - Видали! - выдала Лиза, закончив проверку. - Тут вокруг одного места помехи! - в рации зашуршала трава. Шум опять стал перемежаться паузами…
    - Ёл … алки! - воскликнула блондинка, а затем, после нового шуршания, произнесла уже отчётливо: - Девчонки! Идите-ка сюда! Вы не поверите, на что я наткнулась!..
    Забыв про скрытность, волшебницы стремглав полетели к той рощице, в которой пряталась Лиза. Подругу они обнаружили на самом краю, в густой траве у кустарника. Она сидела на корточках и увлечённо разглядывала какой-то предмет на земле - издалека незаметный, и потому ещё более таинственный.
    Предметом оказалась небольшая металлическая коробочка с антеннами, без сомнения заводской сборки. Она была аккуратно спрятана, тщательно замаскирована и оттого совершенно неразличима в густой траве. Если бы не треск помех, на стороне Лизы заменявший паузы в эфире, волшебницы едва ли обнаружили бы странное устройство. Но им повезло сделать это открытие, хотя… повезло ли? Всё, что рождала находка - новые вопросы.
    - Ух-ты, какая классная штучка! - прочирикала Кристи, осматривая прибор. - Что это?
    - И как здесь очутилось? - добавила Валя, вытягивая находку из рук феечки.
    - Энциклопедия у нас ты, вот и отвечай! - напомнила ей Лиза.
    «Мисс Марпл» обхватила коробочку руками и попыталась сосредоточиться. Действительно, устройство было электронным, и положили его в рощицу не так давно. Откуда же оно взялось?.. Внезапно разум пронзила боль, послышались чьи-то вопли, бешеный стрёкот, оглушительное уханье, перед глазами появилась лужа красной жидкости, а тело сковал могильный холод…
    Телепатка закричала, отшвырнула злополучный прибор и рухнула в траву.
    - Ужас! - проговорила она, силясь отдышаться. - Война! Взрывы! Кровь! Смерть! Эта… эта штука видела кошмарные события! Я… извините… я не могу… не могу ничего сказать…
    Мучить Валю подруги не стали. Только ещё раз тщательно обследовали находку, удостоверились в отсутствии любых пояснительных надписей и понесли Ане на площадь Свободы. Красавица с тревогой выслушала историю, произвела новый скрупулезный осмотр, и согласилась: прибор не мог быть сделан в «тюрьме». Он прибыл из большого, технологического мира, и отнюдь не стараниями волшебниц.
    - Похоже на часть какой-то охраной системы, - предположила Валя, обсуждая роль таинственной находки. - А раз так, да с учётом моих жутких видений…
    - Значит, злодей давно уже вырвался из темницы, - закончила Энн. - Или, по крайней мере, имеет связь с каким-то агентом в нашем мире.
    Беседа прервалась; каждая волшебница думала об этом выводе. Неужели это правда? Но… каковы другие объяснения? Из всех известных девушкам существ только леший не был ограничен стенами «тюрьмы». Может ли он быть союзником врага? И что он вообще такое? Трудно сказать…
    - Нутром чую, что-то с этим «лесным хозяином» не ладно… - пробормотала Валя. Но даже она не могла предложить ничего внятного.
    Кристи с «мисс Марпл» не согласилась. Хоть образ волшебного мира в её сознании и рухнул, феечка по-прежнему считала, что леший и есть природный дух. Может, он и не добрый, но уж точно не злой и негодяям помогать не станет. Лизе с Аней тоже верить в коварную натуру лесовика не хотелось, но и отказываться от предположения не стоило. В конце концов, тот мог услужить Тёмному Лорду и ненароком, став жертвой интриги, например.
    - Надо Орла позвать, пусть проверит версию, - подытожила Аня. - Мало ли, кто что слышал…
    Но глава тайной полиции словно испарился. Найти его попросили Лиса, и тот управился быстро. Вот только поиски обернулись скверным известием.
    - Орёл убит! - сообщил губернатор. - У озера зарезан мечом.
    И опять на девушек словно ушат ледяной воды вылили! Они хотели бежать на озеро - но быстро сообразили, что не хотят смотреть на очередной труп. Особенно это касалось Вали, до сих пор вздрагивающей при воспоминаниях о недавних видениях из ноосферы. Так что поручили губернатору провести расследование и доложить о результатах. А разузнать, не говорил ли кто-то с лешим, попросили Пуга, сменившего Бравура на службе тайной полиции. «Мисс Марпл» боялась, не раскроются ли связи Острума с лесным хозяином, но разубедить подруг не пыталась. По правде говоря, она начала сомневаться в честности старейшины.
    Сами волшебницы вернулись в общежитие, прихватив с собой и находку. Втайне каждая опасалась ещё какого-нибудь жуткого сюрприза. Но странное дело, новость о гибели Орла девушки восприняли… слишком спокойно. Да, известие пугало, потрясало, от него даже дрожь пробивала - но с предыдущими ударами судьбы не сравнить. Неужели они привыкают к смертям людей? Становятся черствее? Хладнокровнее? Ни одной не хотелось так считать…
    - Тёмный Лорд, - прорычала Энн, как только девушки появились в гостиной. - Тёмный Лорд не дремлет… Политические убийства начал!
    - У нас пока нет доказательств его причастности, - напомнила «мисс Марпл».
    - Больше некому! - отрезала красавица. - Нужно срочно с ним кончать! Значит так… Лиза! Валя! Кристи!
    - Да, мэм! - язвительно отреагировала блондинка.
    - Припомните всё, что увидели, и составьте план атаки на за́мок. Хоть какой-нибудь! Я чувствую, у нас мало времени! А сама попробую раздобыть сведения про нашу находку…
    Что премьер-министр, что новоиспечённый генералитет до вечера корпели над работой. Результаты оказались схожи. Аня перерыла, как умела, Интернет, но не наша никаких зацепок. Возможно, таинственный прибор создали в спецслужбах, хотя скорее, она просто ошиблась в ключевых словах для поиска. А разведчицы, честно попытавшись провести мозговой штурм, так и не выдали ни одной хорошей идеи, как взять цитадель. Только набросали план за́мка: стена с воротами, башни с защитными механизмами и центральное здание. У того по бокам высятся смотровые площадки, наверняка с ходами внутрь. Вот только пока до них доберёшься, тебя со стен стрелами утыкают. Копать туннель? Строить какие-то орудия? Долго, долго, долго!
    
    Измученные бесплодными усилиями, девушки рано легли спать. Заснули быстро и крепким сном. А посреди ночи Валю посетило странное видение…
    Их гостиная. За окном темно. В замочной скважине поворачивается ключ. Входная дверь тихо скрипит. Неизвестный визитёр осторожно проскальзывает внутрь. Он закутан в плащ с капюшоном. Очень подозрительно. Но девушка не чувствует угрозы, лишь интерес. Ей хочется узнать, зачем пришёл этот человек…
    В руках визитёра еле светится экран какого-то устройства. Медленно переступая по скрипучим половицам, незваный гость подходит к столу. Сверяется с показаниями прибора. Поворачивается к дивану. Рука скользит над подушками, нащупывает антенну. Визитёр берёт находку волшебниц. Прижимает к груди. Накрывает плащом. Удаляется столь же тихо, как и пришёл. Закрывает за собой дверь. Снова в замочной скважине шуршит ключ.
    Валя проснулась и села на постели. Подруги мирно сопели в своих кроватях. С улицы доносился шум дождя, через приоткрытое окно дул прохладный ветерок. Вылезать из-под тёплого одеяла не хотелось, а веки смыкались сами собой. Девушка широко зевнула, пожала плечами, снова легла и теперь уже проспала до звонка будильника, не запомнив никаких сновидений.
    
    - Дамы, у меня для вас пренеприятнейшее известие, - сообщила Аня утром, когда волшебницы сели завтракать. - Нас ограбили, - девушки встрепенулись. - Ночью неизвестный проник в комнату и украл прибор, который - точно помню! - я оставила на диване.
    Валя вспомнила сон. Сердце ёкнуло: неужели ночное видение оказалось правдой? Однако, остальным она решила ничего не говорить, опасаясь обвинений в бездействии - всё равно полезных сведений не добавит, разве что про ключ скажет. А мудрено ли выкрасть дубликат у коменданта, например? Нет, сообщать подругам о сне не хотелось…
    - Подумаешь! - махнула рукой феечка. - Всё равно от этой штуки никакого толку!
    - Кристи! Ты не понимаешь! Это не просто значит, что агент Тёмного Лорда находится в нашем мире. Это значит, он прекрасно знает, кто мы и где живём!
    Вывод и правда шокировал. Ведь в таком случае жизни девушек ночью висели на волоске. Было от чего испугаться не на шутку!
    - Вы ешьте, ешьте, - спокойно попросила Энн, словно ничего и не произошло. - Валя, ты - особенно. Поскольку ситуация… ммм… требует непростого обсуждения.
    Полные плохих предчувствий, волшебницы проглотили завтрак так быстро, как только могли. Красавица удовлетворённо кивнула и продолжила доклад:
    - Конечно, я успела подумать о случившемся. И поняла… Валь, у тебя во рту точно не осталось кусков? Ну не сердись, не сердись, я же о тебе забочусь! - «мисс Марпл» заскрежетала зубами. - Так вот… Предатель и агент Тёмного Лорда - Павел.
    - Что?! - моментально вскочила Валентина, отшвырнув стул. - Ты в своём уме?!
    - Валь! Отбрось чувства, посмотри правде в глаза! Это всё объясняет!
    - Ты лишилась рассудка, вот что всё объясняет! Паша помог Кристи! Мне! Тебе, между прочим!
    - Потому что боится нашего разоблачения! Ты не понимаешь? Он всегда оказывался на нужном месте в нужное время! Что он делал тогда, с Кристи? Шёл домой? Предположим. Но волос-то мой с чего искать начал? С чего взял, что это я ударила «павлиниху» током? Он знает о нашем Даре, это очевидно! Он знает, где мы живём! И в институте он объявился внезапно. Ты сама говорила, что он талантлив - и при этом учился словно двоечник!
    - У него проблемы! В семье, наверняка!
    - В семье, о которой ничего неизвестно? А может, он и с уроков к этой самой «семье» смывался - точно в то время, когда нам в Союз нужно было спешить?
    - Ты совсем, окончательно, бесповоротно сошла с ума! - Валя резким движением подняла стул, плюхнулась на него и отвернулась от красавицы. - Дура! - заявила она напоследок.
    - Валечка! - красавица снова прибегла к приёму с массажем плеч, как она делала всегда, уговаривая «мисс Марпл». - Тебе тяжело, да, но хоть обдумай мои доводы!
    - И вспомни, что я говорила про предателя! - некстати встряла Кристи. - Пашка по всем показателям подходит!
    - А ты вообще завидуешь со своими недо-ухажёрами! - огрызнулась «мисс Марпл». Конечно, она и в мыслях не допускала, что парень мог замышлять что-то недоброе. Но закрыть глаза на обвинения не могла, как ни хотелось. Ведь странности и совпадения действительно имели место. Один-два раза - бывает, но не постоянно же!
    - Валь, Энн права… - присоединилась Лиза. - Больше ну просто некому! К тому же Павел по росту, по всему вполне Притворщиком быть может…
    - Вот-вот! - поддакнула Аня. - Потому и боится раскрыть существование Дара!
    - Заткнитесь! - вновь вскочила «мисс Марпл», и пнула со злости стул. - Я с ним сегодня встречусь! - она кричала во всю глотку, и была красной словно варёный рак. - И сама задам вопросы! Если кто-то, хоть одна из вас посмеет сказать что-нибудь до того, если только подумает мне помешать…
    - Валь! Он же Притворщиком может оказаться! Это опасно!
    - За-тки-тесь! - повторила студентка. - Я с ним поговорю! И он мне объяснит всё! А потом вы будете на коленях просить у меня прощения! На коленях! Ясно?!
    Она дала пинка столу и с невменяемым видом промаршировала в спальню. Там Валя схватила сумку и в ярости зашагала в институт - вот только запамятовала надеть куртку, а ведь на улице похолодало… Волшебницы схватили забытую вещь и поспешили за «мисс Марпл». Отпускать её в таком состоянии опасались, и вставать на пути не решились. Хочет побеседовать с Тишиным наедине - пусть так. Встретить её в таком гневе и Притворщику не пожелаешь.
    
    По пути в институт Валя пусть немного, но успокоилась. Она не могла ничего возразить «форменному бреду» красавицы, только упорно повторяла, что юноша «кристально честен». Потом признала: может, и не до конца - у всех есть тайны - но что паренёк никогда бы ничего против неё не замыслил, «мисс Марпл» по-прежнему свято верила. Однако подруги продолжали наговаривать на Тишина, и, чтобы уйти от темы, Валентина вспомнила о пятничном прогуле и предостережении куратора…
    Как говорится, помяни чёрта, и он тут как тут. Как только девушки подошли к турникету, в будке дежурного на проходной их встретила Мария Аркадьевна. По спинам, конечно, забегали мурашки, разговоры тотчас прекратились. «Мисс Марпл» подруги вытолкнули вперёд - племянница замдекана, всё-таки, это сейчас важнее душевной травмы будет. Валя робко двинулась через турникет…
    - Надеюсь, вы в пятницу хорошо с Тишиным погуляли, - отчеканила куратор, как только девушка попала в здание. - Передайте ему, что он отчислен. По вашей вине.
    Бедняга замерла как вкопанная. И даже не потому, что парня из-за неё выгнали из института. Он опять пропустил занятия, и точно в тот день, когда волшебницы сражались с Притворщиком! Зёрна сомнения, посеянные Энн, начали давать всходы…
    Мария Аркадьева подтолкнула Валю в спину, чтоб не задерживала подруг, и поторопила остальных:
    - Смелее, деточки, смелее! С вами мы ещё разберёмся в кабинете декана, как только он вернётся с конференции.
    Аня пристроилась в хвост процессии. Сначала Лиза, потом Кристи прошли через турникет без препятствий. Но как только «вертушка» повернулась, пропуская феечку, «воспиталка» нажала кнопку на пульте в будке, и красавица упёрлась в холодный металл.
    - А вас, Анна, я попрошу остаться. На улице, как обещала. Сдайте пропуск.
    - Но Мария Аркадьевна! Клянёмся, что обстоятельства были чрезвычайными! - наперебой заголосили девушки. Куратор проигнорировала их верещание.
    - Собирайте вещи. Меня не интересует, что вы скажете родителям. Но я позвоню им завтра и уточню, как вы покинете общежитие. Приказ об отчислении декан подпишет, когда вернётся, однако в силу он вступает незамедлительно.
    Красавица закрыла глаза… Затем медленно достала из сумки пропуск и протянула Марии Аркадьевне. Развернулась… Не выдержав, всё-таки зарыдала… и кинулась прочь, не разбирая дороги.
    Куратор с удовлетворённым видом засунула корочку в карман жакета.
    - Ну что смотрите? - рявкнула она на потрясённых студенток. - На занятия, быстро! Передайте Гречишной, что Тамм можно вычеркнуть из журнала. А мне ещё Тишина встретить осталось, коли у него хватит нахальства явиться сюда.
    Валя, Кристи и Лиза побежали в аудиторию. Сердца бились учащённо, лица пылали огнём, на глазах блестели слёзы. Маршрут выбирали инстинктивно, до сих пор не веря, что всё это происходит в реальности. И, появившись на английском, конечно, ничего «павлинихе» не передали. Но невиданное до сих пор сияние лица старосты ясно указывало, что Элеонора прекрасно знает об отчислении «лузерши». Она и Пеку подтвердила на перекличке:
    - Её нет! Тамм с нами более не учится!
    Следует заметить, преподавателя новость совсем не обрадовала.
    
    Павел на занятиях так и не появился. Но Валя скорее радовалась этому, и верила, что юношу не пустила в институт Мария Аркадьевна. Зато подруги не могли совершить какую-нибудь глупость - например, припомнить мнимому Притворщику гибель Бравура на глазах у всей группы. И если от отчисления Ани не в восторге оказался Пек, то исчезновение Тишина расстроило Эдуарда Анатольевича. Староста, торжественно сообщившая профессору об исключении паренька (но не так ликующе, как насчёт Энн, конечно), вскоре пошла к доске и опозорилась с решением уравнения. Хоть какая-то ложка мёда в бочке дёгтя!
    - В армию теперь пойдёт, синусы до четырёх доводить… - взгрустнулось профессору.
    После математики «мисс Марпл» позвонила тёте, сдавшись под нажимом подруг. Ох, лучше бы она этого не делала! Замдекана разнесла племянницу в пух и прах, пообещала отчислить при следующем прогуле и посетовала, что начальник запрещает подписывать такие бумаги, как приказ на отчисление, в его отсутствие. Никакой помощи тётя, естественно, и не думала оказывать. На последние секунды разговора, полные обвинений, Валя отдала телефон подругам: пусть послушают! Теперь таких глупых идей у них возникнуть не могло.
    «Мисс Марпл» успела позвонить и Павлу. Он подтвердил, что приглашение в кафе остаётся в силе, пообещал встретить рядом с институтом и извинился, если доставил девушке проблемы своим поведением. Мария Аркадьевна действительно подловила его на проходной, объявила об отчислении, «но это её проблемы». Волновала ли юношу перспектива отправиться в армию? Трудно сказать, но расстроенным Павел не казался… Истинное его отношение к учёбе Валя решила выяснить первым же вопросом.
    - Если увяжешься за нами, Кристи, я за себя не ручаюсь! - напомнила она подруге, вечно вертящейся рядом. И для надёжности погрозила ей кулаком.
    Последнюю пару, многострадальную (точнее, «многопрогульную») специальность, девушки сидели как на иголках. Подруги несколько раз напоминали «мисс Марпл» про опасность и предлагали пойти на встречу вместе, но получали категорические отказы, а потом и угрозы. Валя стояла на своём, и пришлось окончательно уступить ей. Возможно, на неё могла бы повлиять Аня - но телефон красавицы находился вне зоны доступа. Лечить душу премьер-министр отправилась в Свободный Союз, ради которого всем и пожертвовала…
    
    Наконец, время пришло. В последний раз предостерегши подруг от преследования, Валя пулей вылетела из аудитории. Она бездумно неслась вперёд, пока не повстречалась с Павлом у дверей института. Перекинулась с юношей буквально парой слов и потащила его куда глаза глядят.
    Через несколько кварталов студентка снова очнулась, и первым делом убедилась в отсутствии «хвоста». Затем пояснила, что им нужно поговорить, и затолкала парня под длинную низкую арку. Та удачно выходила в глухой дворик, помешать выяснению отношений никто не мог.
    - Паша, пожалуйста, ответь мне честно: зачем ты пошёл в институт?
    - Ну… - парень в нерешительности закусил губу. - Честно? Отец запихнул.
    - А кто он у тебя? - тут же насела девушка. - Ты ни разу не говорил мне!
    - Для тебя это важно? - контратаковал юноша. Теперь настала очередь Вали замяться: очень уж не хотелось давать повод думать, будто она подыскивает богатенького жениха.
    - Интересно просто, - девушке пришлось оправдываться. - Если тебе тяжело…
    - Я не могу сказать. Это… сложно, что-то вроде слова, которое нельзя нарушить. И отношения у нас с ним непростые.
    Дознание застопорилось. Валя поймала себя на мысли, что Павел и раньше уходил от ответа в таком стиле. Она перебирала в уме вопросы, хотела задать каждый второй - но останавливалась, поскольку хорошо представляла, что юноша на них ответит. Кристи? Шёл домой. Напрашиваться в гости как-то… двусмысленно. История с волосом? Случайно обратил внимание. Парень действительно отличался наблюдательностью, это «мисс Марпл» давно отметила, и её, признаться, интриговала подобная черта. Удар током? Господи, да сейчас электрошокер в любой сумочке найдётся! Прогулы?..
    - Валь, если ты о моей учёбе… То, признаюсь, я лоботрясничал… Пока тебя не встретил.
    Ой! Обезоруживающий приём! Щёки Вали порозовели, веки стыдливо прикрылись. Она шаркнула ножкой. Как можно продолжать нападение после такого мастерского укола? Но нужно, нужно! Агент Тёмного Лорда говорил бы те же самые вещи, без сомнений! А если?.. Хорошо, льстец, ты не оставляешь выбора!
    - Спасибо… - «мисс Марпл» мягко взяла юношу за руку, затем осторожно поднесла вторую ладонь… Но Павел перехватил её и закружил девушку в танце. Приятно… но какой же хитрец!
    - Стой, стой, у меня голова кружится, - попросила она. Юноша послушно прекратил вращать подругу и предложил продолжить путь в кафе. Однако, сдаваться Валя не собиралась. Она для вида согласилась, а как только парень повернулся, обняла его сзади за плечи и, в силу различий в росте, прижалась головой к шее. Манёвр, конечно, имел весьма спорный вид, но студентка решила играть ва-банк. Попробуй, откажись, когда тебя так обхватывает симпатичная девушка!
    - Валь! Что с тобой?! Эй! Это… это не лучшая идея!
    Волшебница поняла, что Павел подумал именно о применении Дара. Она успела выхватить эти сведения из ноосферы. А большего и не требовалось, симпатия к юноше в момент сменилась пламенной ненавистью.
    - Негодяй!!! Ты знаешь!
    «Мисс Марпл» сама отпрянула от Тишина, а как только тот развернулся лицом - попыталась влепить пощёчину. Парень молниеносным движением уклонился.
    - Что? О чём?
    - О моих способностях! - студентку захлестнул гнев. Юноша за мгновение превратился в её глазах в мерзкого монстра. А таких надлежит бить! И девушка, совершенно не контролируя себя и не пытаясь опомниться, перешла в рукопашную.
    - Мерзавец! Предатель! Лжец! Притворщик! - она наносила удары руками и ногами, применяла арийские приёмы, пыталась провести несколько захватов… Кто был против неё? Грязный колдун, не желавший скидывать маску! А может, она видела его истинное обличие? Какая разница… Зато теперь самые веские доказательства были налицо: прихвостень зла либо блокировал лучшие удары, либо увёртывался от них! Кто ещё на это способен, кроме такого же знатока древних единоборств?
    - Валь, Валь, ты не поняла!.. - наверное, вражий агент кричал что-то в таком духе, но «мисс Марпл» не слышала увещеваний. Она неосознанно отключила ненужные чувства и эмоции: слух, осязание, жалость, любовь… Мозг девушки просто не обрабатывал лишнюю информацию. Она дралась. Просто дралась. Гнев давал ей силы, знания подсказывали действия, а также предостерегали от идеи взлететь - слишком уж низкой оказалась арка.
    Рукопашная не принесла результата. Определённо, коварный неприятель знал арийские приёмы лучше неё. Он не нападал сам, но продолжал парировать любую атаку. А потом, оставив бессмысленные попытки реабилитации, отпрыгнул назад и применил неизвестную способность…
    Валя не могла сказать, что именно произошло, но виноват определённо был противник. Просто в какой-то момент гнев вдруг сменился беспричинным страхом. А поскольку девушка всецело подчинялась сейчас рефлексам, она инстинктивно кинулась наутёк, в дворик, и остановилась лишь метров через двадцать, когда разум взбунтовался против внезапного приступа паники. Негодяй, конечно, успел за это время исчезнуть.
    Понимая, что удрал он на оживлённую улицу, «Мисс Марпл» выбежала из-под арки. Но пытаться искать мерзавца в толпе людей нечего было и думать… Теперь, когда он ускользнул, на бедную девушку разом нахлынули все эмоции, что она заблокировала ранее. Валя зарыдала. Вопрос, был ли Павел Притворщиком, или иным вражьим агентом, дорвавшимся до Дара, заботил её сейчас меньше всего…
    
    Аня вернулась из параллельного мирка часа в четыре. От утреннего потрясения не осталось следа, и даже более - красавица выглядела довольной. Она навестила холодильник, вытащила оттуда молоко, заправила им хлопья и жадно набросилась на кушанье. Потом, присмирив голод, кинула на плиту еду посерьёзнее. Поставила время на будильнике. И только тут заметила, что Кристи и Лиза пребывают в скверном расположении духа.
    - Надеюсь, с Валей ничего не случилось? - с трепетом в голосе поинтересовалась правительница.
    - Случилось, - Лиза кивнула в сторону спальни. - Павел закономерно оказался предателем и сбежал. А наша Джульетта того и гляди разыграет финал трагедии…
    - Успокоится, - предположила Энн, облегчённо выдохнув. - Приготовление ядов по её части, - подруги хихикнули, - но вряд ли она сейчас способна стряпать.
    - Хорошо бы… - блондинка покачала головой. - Да только прогресса пока не видно…
    - Какие новости-то? - отвлеклась феечка.
    - Такие, что до завтра Валю надо приводить в чувство. Пойду, попробую…
    Кристи и Лиза, зная состояние «мисс Марпл», отправились вместе с Аней. Из спальни не доносилось ни звука, и это, в общем-то, обнадёживало - если, конечно, действительно не случилось трагедии. К счастью, о самоубийстве Валя никогда не помышляла. Она сидела на кровати, уставившись в одну точку. Постель при этом была грязной донельзя: после битвы с агентом зла «энциклопедия» и не думала переодеться.
    - Валь, встань, мы хоть пыль стряхнём, - попыталась растормошить подругу блондинка.
    - Уйдите. Пожалуйста, - с пугающим спокойствием ответила студентка.
    - А ты новости не хочешь узнать? - вкрадчиво намекнула красавица.
    - Нет. Уходите.
    - Даже… если завтра представится шанс отомстить Тёмному Лорду?
    - Что? - разом вскрикнули Лиза и Кристи. Энн закивала, расплывшись в улыбке.
    - Даже если наступит конец света. Я завязываю с этим чёртовым «волшебством».
    - Как? Почему? - теперь уже красавице пришёл черёд удивляться.
    - Оно принесло мне одни страдания. Гибель людей… Институт… Павел… С меня хватит.
    - Но… Валя! Ты не поняла, что ли? Мы в шаге от победы! Демократия восторжествует!
    На этой фразе «мисс Марпл» не смогла спрятать гнев. Она вскочила, швырнула подушку в другой угол спальной и заорала на Аню:
    - Какая победа? Какая демократия? Очнись, бестолочь! Ну победишь ты злодея, и что? Ты думала, что потом будет? Волшебник в голубом вертолёте прилетит?
    - Люди перестанут бояться и станут свободными! - распалилась красавица в ответ.
    - Чушь! Оглянись назад! Сперва ты начеркала им законы, потом стала правителем, потом судьёй, потом - единоличной владыкой всех деревень, истинной в последней инстанции! Ты - диктатор, Аня! Люди будут бояться - тебя!
    - У меня не было иного выхода! Никто больше не был способен…
    - А что изменится после падения Лорда? Никто и тогда тебя не заменит!
    - Я проведу свободные выборы, которые выявят достойного лидера!
    - Ты уже обещала их провести, но испугалась победы «врага демократии»! Затем же в каждом происшествии, в каждой своей ошибке винила этих самых «врагов». Не думаю, что ты откажешься от столь универсального оправдания.
    - Когда мы победим злодея, всё изменится!
    - Ничего не изменится! Ты стремишься к недостижимому идеалу, а кто стоит на пути - тот «враг демократии». Так что, победив, ты найдёшь новую причину неудач, засядешь в за́мке, и вместо одного тирана люди получат другого, ещё более страшного, поскольку ради мифической «свободы» ты готова на любые жертвы!
    - Ложь! Я освобожу их!
    - Ты поработишь их! Тебя никто не звал - но ты пришла, захватила власть, развязала войну, и все погибшие - на твоей совести! Да, я, как последняя дура, следовала за тобой! Но так больше продолжаться не может! Я не стану пособничать твоей тирании!
    - Ты… ты… ты поддалась пропаганде Тёмного Лорда! - Аня попятилась назад, словно от прокажённой. Несмотря на все противоречия, она до последнего не верила, что «мисс Марпл» способна высказать такое в лицо…
    - И ты уже готова убить меня, не так ли?! - Валентина скривилась в презрительной усмешке. - Но я не стану тебе мешать. Не хочу оказаться следующей овцой, заколотой на алтаре демократии. Делай что угодно - без меня!
    - Валь! Ты… ты предаёшь нас? - изумилась Кристи, смахивая с глаз слёзы.
    - Я не буду больше пользоваться Даром, - твёрдо заявила «мисс Марпл». - Но и ставить вам палки в колёса не собираюсь. Буду жить обычной жизнью, как жила до этой чёртовой посылки. Извините.
    Она закрыла глаза, отшатнулась к стене и всхлипнула. Но высказала именно то, что давно хотела, и не собиралась менять решение. Валя чувствовала себя очень плохо, но всё-таки ей стало немного легче. Она боялась, что размолвка с подругами окажется фатальной. Опасалась, что не сможет забыть Павла. Сомневалась, правильно ли поступила… Но успокаивалась тем, что не стала плыть по течению, и пусть не поплыла вспять - но всё-таки выбралась на берег. Она и так пересилила себя, а выше головы не прыгнешь.
    - Трусиха! - Аня, гордо вскинув голову, развернулась к двери. - Пойдёмте, девушки! Теперь нас трое!
    Она сочла случившееся очередным испытанием, которое должна преодолеть на пути к демократии, и гнала от себя прочие думы. Тьма ухитрилась пустить корни в само́м их отряде, так тем больше причин бороться со злом до победного конца. А что касается этой слюнтяйки - без неё даже легче, под ногами путаться не станет. Именно такую мысль красавица старательно себе внушала.
    Лиза и Кристи засеменили вслед за предводительницей. Обе обладали вескими причинами, дабы желать победы над Тёмным Лордом. Поэтому, хоть на душе скребли кошки, не могли согласиться с «мисс Марпл».
    А Валя, выплеснув эмоции, сама стряхнула грязь с кровати и переоделась. Затем уселась делать уроки. Ей предстоял нелёгкий труд по восстановлению успеваемости, ибо учёба осталась единственной отдушиной и целью жизни…
    
    Между тем, за столом в гостиной Энн рассказывала подругам о событиях в параллельном мирке. Героем дня оказался Лис: он и убийство Орла расследовал, и важные сведения сообщил, и Союз удерживал от распада.
    - Устаёт, правда, - печалилась красавица. - Про наш мир расспрашивал, что да как. Говорил, коли сбросим Лорда, и появится шанс переселиться - рад будет…
    Но не только Лис интересовался землями вне «тюрьмы». Пуг, молодчина, выведал, что об этом же спрашивал Острум, и - у кого? Ну конечно, у лешего! Да, пока прочие старейшины смуту сеяли, бывший глава Свободы встречался с лесным хозяином, иногда сам, иногда деревенских посылал. Того ж не интересуют конфликты людей, и выдал он, наверняка, Оструму все тайны до единой. То есть, по сути, Тёмному Лорду в уши. Аня как услыхала про интересы старичка, так выпороть того за предательство поручила. Вот только изба пустой оказалась. К хозяину Острум сбежал, не иначе…
    - Я не понимаю, - призналась Лиза. - Если у Тёмного лорда был агент в нашем мире, зачем ему сведения от лешего?
    Аня почесала затылок.
    - Могу только предполагать, - пожала она плечами. - Скорее всего, Тёмный Лорд не доверял Павлу, вот и решил проверить информацию. Сам-то он, похоже, покинуть «тюрьму» пока не способен - только готовит побег в наш мир.
    - Как! - скорее обрадовалась, нежели изумилась Кристи.
    - Тот кристалл, что вы видели в за́мке, способен сотворить портал к Источнику, - пояснила Аня. - Так Лис говорит, ну и судите сами: у негодяя есть агент, проверенные сведения, образцы технологий. Он не обращал внимания на нас, пока поздно не стало. Всё говорит о подготовке прорыва «тюремной стены»!
    - Вау! Улёт! - феечка в восторге захлопала в ладоши. - То есть мы Землю спасаем!
    - Ммм… Возможно, - что Тёмный Лорд опасен для целого мира, красавица сомневалась, но разочаровывать Кристи не хотелось.
    - Теперь главное, - продолжила она. - Враг хочет перемирия! Представляете?! Он завтра готов встретиться с нами! Один! В Свободе! Без войска! Без Притворщика!
    - Не поняла, - опять пробормотала Лиза. - Зачем ему перемирие, если он готовит побег?
    - Лис говорит, ритуал мудреный и тяжёлый. В за́мке такой не проведёшь. Откроет портал - и ищи ветра в поле, вот только мы ж помешать сможем! Наверняка откупиться захочет, предложит отдать нам все земли в обмен на шанс смыться!
    - И ты согласишься? Или что?
    - Нет, конечно! Он - преступник, завтра мы свершим правосудие! Никаких переговоров - мы атакуем его в Свободе, на нашей земле, вне за́мка!
    - Это подло! - Кристи вытаращила глаза. А вот Лиза согласилась без лишних раздумий.
    - Это не подло. Это реальность, - Аня похлопала подругу по плечу. - Ты сама сказала…
    - Мы неправильные феи… Да… Пусть будет так, - волшебница погрустнела, тяжело вздохнула, но всё-таки согласилась. - Ради… павших. И за свободу, за страну, за всю Землю!
    Действительно, девушкам представился шанс. Малодушие Вали красавица считала незначительной платой за такую возможность. Она успела приказать всем людям Лиса собраться завтра в Свободе. Разведчики проверят, враг будет один. Притворщик покажется дозорным на глаза, но останется у за́мка и не сможет подменить господина. Затем - короткий разговор с неприятелем, предъявление обвинений, задержание… Если Тёмный Лорд сдастся - справедливый суд. Если же нет…
    Энн сжала кулаки и тихо произнесла:
    - Я лично убью его при сопротивлении аресту.
    Поначалу подруги подумали, что ослышались. Видя их недоумение, премьер министр прикрыла глаза и чуть кивнула.
    - Не отговаривайте, - с пугающим спокойствием сказала она. - Это будет последняя жертва во имя свободы. Даже если дойдёт до суда… приговор может быть только один. Тиран заслужил смерть, и я готова быть палачом. Другого выбора у нас нет.
    - И это - справедливый суд? А как же мораторий на казнь? - еле смогла выговорить Лиза.
    - No freedom for the enemies of freedom . И мораторий отменю. Это исключительный случай. Демократия не сможет восторжествовать, пока жив Тёмный Лорд!
    Аня натянуто улыбнулась подругам и развела руками. Она слишком хорошо помнила все помехи, что злодей ставил на пути волшебниц, и верила, что поступает правильно. Конечно, красавица боялась момента, когда придётся нанести врагу роковой удар. Но… таков её долг. Отступать поздно. Она сильная, она свершит необходимое!
    Лиза качала головой, но возразить было нечего. Как можно заключить волшебника в тюрьму, неизвестно. Возможно, что-то смогла бы выяснить Валя - но «мисс Марпл» более не помощник. Потому Энн права, иных вариантов свержения диктатора нет. Блондинка не верила, что смогла бы сама лишить кого-то жизни, но раз эту тяжкую ношу взвалила на себя подруга - да будет так!
    Кристи постоянно повторяла про себя, что они - неправильные феи. Неправильным феям, наверное, положено порой совершать совсем неправильные поступки. А в глубине души девушки ещё теплилась жажда мести, заставляя поддерживать Аню в самых страшных намерениях…
    - Ну, что ещё я выяснила… - протянула красавица, когда подруги свыклись с необходимостью казни врага. - Убийцу Орла пока не нашли, но, похоже, Притворщик принял облик кого-то из своих, и пригласил жертву на озеро. Разобравшись с Лордом, его тоже схватим… Ах, вот ещё: я утром случайно среди новостей увидела, что Коломенское на какую-то реконструкцию закрыли. Неспроста негодяй с побегом спешит, как пить дать Павел ему доложил!
    Послышался щелчок.
    - … бронетехники на юге Москвы связано с подготовкой марша в честь исторического парада 7 ноября 1941 года. К другим новостям, - бойко продекламировал диктор из радио.
    Это сработал будильник. Аня подбежала к окну, оценила погоду и кинулась искать плащ. Многочисленные круги на свежих лужах красноречиво сообщали о хлынувшем дожде.
    - Дело с моим отчислением надо уладить, - пояснила она. - Боюсь, родители неправильно поймут, если «воспиталка» им всё расскажет… И я пока не знаю, как объяснить исключение из института.
    Она нашла плащ, потом спохватилась, надела под него свитер, и устремилась к двери.
    - А маленькое дружелюбное привидение без мотора посоветует ей вернуть мне пропуск. В противном случае… хм… «воспиталке» грозят десять лет жутких страданий, вот!
    - Ты уверена, что это хорошая идея? - с сомнением поинтересовалась Лиза. Но красавица уже выскользнула в коридор и побежала к институту. Если верить старшим товарищам, у куратора как раз заканчивался рабочий день, причём с кафедры она традиционно уходила последней…
    Стоило хлопнуть входной двери, из спальни высунулась Валя. Она не могла побороть любопытства, потому попросила подруг пересказать последние новости. Те охотно согласились, втайне надеясь изменить мнение «мисс Марпл». Хотя про неминуемую казнь Тёмного Лорда говорить, конечно, не решились. Взамен девушка в деталях поведала, как прошла встреча с Павлом, всхлипывая через слово - но, признаться, с облегчением. Ей нужно было с кем-то поделиться.
    Несмотря на увещевания, Валентина твёрдо зареклась покончить с волшебством, и Лизу с Кристи просила одуматься. Встреча с главным злодеем могла плохо кончиться. Подруги, однако, разумно полагали: коли Тёмный Лорд хочет мира, шансов на победу у него никаких.
    - Если я сейчас отступлю, я проиграю по всем фронтам, - разводила руками блондинка.
    - Негодяй должен быть повержен, - упорно твердила феечка.
    Сообщение о закрытии Коломенского Валя кинулась проверять. И действительно, среди новостей про международные встречи, автокатастрофу на МКАДе и подготовку марша на Красной Площади «мисс Марпл» обнаружила небольшую заметку. Да, закрыли, что-то там реконструируют, или раскопки новые хотят устроить. Всё говорило в пользу версии Ани…
    Заодно девушка проверила электронную почту, и тут её ждал сюрприз. В ящике лежало письмо от Валерия Ильича, археолога, чья находка и положила начало приключениям волшебниц. Студентка и забыла, что писала ему под конец неудачного расследования! Теперь учёный вернулся из экспедиции, отдыхает и готов увидеться в любой день. Совсем не вовремя, конечно, да лучше поздно, чем никогда.
    - Встретимся завтра, сразу после института, - вслух проговорила «мисс Марпл». - Пусть только намекнёт мне, каким образом заварилась эта каша!.. Так… что? Подлец!
    Вверху списка отобразилось свежее письмо от Павла, но его девушка стёрла не читая. Добавила предателя в список игнорирования. Удалила из телефона. Стала судорожно вспоминать, где ещё остались следы пребывания негодяя в её жизни…
    
    Аня наблюдала за куратором через приоткрытое окно, спрятавшись в кроне дерева. Листья, подрагивая под дождевыми каплями, брызгали водой ей в лицо. Ветер задувал под плащ и нёс с собой холод. Его порывы порой заставляли ветки хлестать красавицу. Но девушка стойко переносила неудобства, выжидая подходящий момент для осуществления своего плана.
    Мария Аркадьевна задвигала за сотрудниками стулья, постоянно восклицая «как дети!». Закончив, огляделась и выключила монитор, подмигивающий жёлтым индикатором. Затем громко перемолвилась с коллегой в соседнем кабинете - оказалось, та ещё проверяет работы студентов и сама закроет кафедру. Тогда куратор - наконец-то! - повернулась к окну, задумчиво посмотрела на него и пошла закрывать…
    - Стой, - повелел приглушённый голос.
    Мария Аркадьевна вздрогнула. Она оглянулась - в кабинет никто не заходил, дверь была закрыта. «Почудилось», - пробормотала женщина, и снова попыталась закрыть окно.
    - Стой, - повторил голос. Сверкнула молния, стекло звякнуло от раската грома.
    Куратор оторопела. Её ладонь, замершая на ручке, заметно дрожала. Шутка ли - внезапно увидеть перед собой… нечто.
    Оно всплыло снизу, и было закутано в плащ, истекающий каплями дождя. Капюшон полностью прятал лицо существа и скрывал руки, свисая с них. Потустороннее создание свободно висло в воздухе, легко перемещаясь во все стороны, а как только появилось в окне полностью - из-под рукавов вниз ударили новые молнии…
    - Мне нужно тебя предупредить… - пророкотало нечто.
    Мария Аркадьевна попятилась назад. Существо приблизилось к окну и начало о чём-то рассказывать… но куратор уже ничего не слышала. Схватившись за сердце, она с глухим стуком рухнула на пол.
    
    - Скорая?! Скорая? Тут женщине плохо! - орала Аня в трубку мобильного телефона. - В институте! В каком?.. Эээ… - она не сразу припомнила название-то своего учебного заведения, что уж говорить об адресе и расположении кафедры… - Быстрее, это что-то с сердцем!.. А? Что делать? Я… я сейчас поищу кого-нибудь!
    Красавица выбежала из кабинета и заколотила в соседнюю дверь. Коллега Марии Аркадьевны мигом вылетела на истерический стук, а как только узнала о происшествии - вернулась за каким-то препаратом, затем подбежала к больной и стала оказывать первую помощь.
    Аня всё это время вертелась вокруг словно юла, и рассказывала, как она пришла просить о снисхождении и обнаружила беднягу в таком вот состоянии. Красавица была красной словно варёный рак, постоянно шмыгала носом и вытирала глаза.
    - Скорую вызвали? - осадила преподавательница, которой не было никакого дела до причин появления тут студентки.
    - Ах… Да-да, с мобильного, уже едут! Так вот, я…
    - Замолчите, не мешайте!
    Аня подчинилась и до крови закусила губу.
    Машина приехала быстро. Медики провели первичный осмотр, положили куратора на носилки и забрали в реанимацию. Энн ещё и похвалили за быстрый вызов - подними она тревогу минутой позже, и спасать, вполне вероятно, было бы некого. Девушка поникла головой, промолчала и сделала несколько глубоких вдохов.
    Коллега куратора отправилась провожать врачей до выхода из института. Красавица осталась в кабинете одна. Она закрыла окно, которое распахнула настежь, проникая в помещение. Затем вытащила из шкафа швабру и стала убирать воду, натекшую с плаща. При уборке Аня случайно заметила на столе свой пропуск. Подняла его, мотнула головой и со злостью швырнула назад…
    
    Ох, зачем Аня рассказала подругам о планах? Конечно, сразу по возвращении Лиза и Кристи стали интересоваться результатом. Врать им не позволяла совесть, потому пришлось честно всё рассказать, через слово замечая, что она очень-очень сожалеет. И добавлять, что никак не могла заранее представить, какое впечатление окажет на куратора явление «маленького дружелюбного привидения».
    - Действительно, кто бы мог предвидеть?! У человека, который каждый день общается с такими как ты, проблемы с сердцем! - зло процедила Валя, тоже слышавшая объяснения.
    - Молчи, предательница! - огрызнулась красавица.
    - Энь! Ты… ну… не подумала, правда! - заступилась за «мисс Марпл» Кристина.
    - И вы мне всю жизнь припоминать будете? - буркнула Аня. - Да, я её чуть не убила, но и она неправильно поступила! Нечестно отчислять тех, кто борется за свободу!
    За ужином красавица всё-таки публично раскаялась и признала ошибку. А Марии Аркадьевне пообещала купить цветы и коробку конфет - сразу, как только волшебницы разберутся с Тёмным Лордом. Родителям же… ну, родителям, может, и не придётся объясняться, вдруг куратор проникнется жалостью к спасительнице? Теперь есть надежда, что в ближайшее время никто им звонить не станет.
    Заснули рано. Ане, Лизе и Кристи завтра предстояла финальная схватка со злом. А из Вали душевная травма выпила последние силы, потому и она заснула как убитая. Памятуя о визите вражеского агента, дверь в спальню девушки оставили приоткрытой, а наверх поставили таз с водой. Схожие ловушки разместили у окон, по гостиной протянули верёвку, привязанную к кастрюлям.
    Все приготовления, впрочем, оказались напрасными. Волшебницам дали выспаться, никто их не беспокоил.

[pokibor]

Скрытый текст - Эпизод одиннадцатый. Тёмный Лорд:

Эпизод одиннадцатый. Тёмный Лорд

    Утро началось с горячих споров. Для Вали с Аней вопрос, идти или не идти в институт, конечно, не стоял, но подруг каждая перетягивала на свою сторону. Красавица говорила, что ради подготовки к финальной битве можно прогулять в последний-распоследний раз, тем более, куратор отлёживается на больничной койке. «Мисс Марпл» напоминала, что замдекана следит за ситуацией не хуже Марии Аркадьевны и малейший проступок приведёт к отчислению.
    Дискуссия была бурной, абсолютной победы не досталось никому. Кристи бесшабашно махнула на учёбу рукой, а Лиза, на которую давила перспектива переселиться к сестре, всё-таки решила пойти в институт. К её счастью, встречу Тёмный Лорд назначил под вечер, и с занятиями сражение не пересекалось.
    Аня и Кристи с самого утра улизнули от предостережений Вали, но уж на блондинке она отыгралась по полной программе. С несвойственной ей настырностью «мисс Марпл» пыталась отговорить Лизу от участия в битве - безрезультатно. Та твёрдо верила в победу, а беспокоилась лишь о предрешённом приговоре злодею. И, утомлённая увещеваниями, девушка проболталась о казни… Валя от такого известия чуть со стула не свалилась.
    - Вы с ума сошли! Это же… умышленное убийство! Ты… ты хоть подумала, как будешь жить с этим?
    Но блондинку не пугали муки совести.
    - Я не маньячка! - возразила она. - Просто бывают моменты, когда приходится идти по трупам. И вообще, он заслужил подобную участь!
    Однако чем именно, Лиза сообщить отказалась. Он же тиран, а за такими неизбежно тянется кровавый след. Валя и согласилась бы, что неограниченная власть толкает на страшные преступления, но блондинка не желала признать в режиме Ани ту же самую диктатуру. Она и слышать не хотела, что через год-другой волшебницы сами могу стать «достойными» плахи.
    - Уверена, мы будем лучше Тёмного Лорда, - говорила Лиза. - Как минимум, мы умнее, образованнее, красивее и вообще - милые-премилые девушки! И одеваемся стильно, а не в дурацкие доспехи! - студентка сама хихикала, не воспринимая сказанное всерьёз, но большего Валя от неё не добилась.
    На самом деле блондинка всё понимала, однако гнала прочь плохие мысли. Валькирии могли победить, лишь свергнув злодея. Отказаться от цели значило бы снова потерпеть неудачу, а мысль об очередном поражении ужасала. «Иного нет у нас пути, в руках у нас винтовка», - оправдывалась про себя Лиза, но вслух предпочитала отшучиваться.
    После окончания последней пары, когда студентки ещё оставались в аудитории, Элеонора не преминула сделать гадость. Староста официально сообщила, что, «ввиду госпитализации куратора, об успеваемости группы поручено докладывать лично заместителю декана» - чем она сейчас и займётся. Блондинка поскрежетала зубами, а «мисс Марпл» никак не отреагировала: она предупреждала Кристину, и долг выполнила. На том и разошлись: Лиза отправилась в параллельный мирок, а Валя - в гости к археологу.
    Напоследок она не могла не обнять подругу:
    - Ты делаешь глупость. Но как бы там ни было - удачи тебе. Удачи всем вам! Будьте осторожны, а? И думайте, пожалуйста, думайте почаще головой!
    - Ну-ну, - блондинка похлопала её по спине. - Не перегибай, а то напутствие в нотацию превратится. Вернёмся с победой, жди с бутылкой шампанского!
    На том девушки и расстались.
    
    Валерий Ильич проживал на окраине Москвы, довольно далеко, но зато в зелёном, живописном районе. Для создания имиджа отличницы Валя надела компьютерные очки без диоптрий, а пока добиралась - прочитала несколько статей археологической тематики. Она назвалась студенткой кафедры археологии МГУ и не хотела ударить в грязь лицом.
    Квартира учёного находилась в современном доме на шестнадцатом этаже. Пришлось сначала связываться по домофону, а потом долго подниматься в лифте. Зато из окна с лестничной клетки открывался прекрасный вид на окрестности - девушка даже немного задержалась, чтобы полюбоваться.
    Археолог уже ждал гостью у приоткрытой двери. Признаться, «мисс Марпл» представляла его эдаким упитанным старичком в пенсне. Но нет - её встречал человек спортивного телосложения, лет сорока с небольшим. Когда-то он был брюнетом, но сейчас волосы стремительно выцветали - то ли под гнётом жизненных испытаний, то ли из-за наследственности. На лице было несколько незначительных морщинок, голубые глаза смотрели через квадратные очки. К визиту студентки учёный надел выглаженную рубашку и брюки, с которыми немного нелепо смотрелись мохнатые тапки на ногах.
    - Здравствуйте, Валентина, проходите, не стесняйтесь, - приветливо улыбнулся Валерий Ильич. - Я рад принять у себя дома всех, кто интересуется археологией, ну и особенно - моим вкладом в науку, чего уж греха таить!
    «Мисс Марпл» поздоровалась, скинула туфли и надела смешные тапочки с кошачьими мордочками. Учёный предложил ей пройти в гостиную, где на столе дымился чайник, рядом стояли две чашки, а в стилизованной под старину вазочке лежало печенье.
    - Не стесняйтесь! - настойчиво повторил он. Валя несмело вошла в комнату…
    - Ого! - вырвалось у неё. Шкафы и стеллажи были сплошь уставлены книгами, реликвиями и фотографиями. Под самым потолком даже висело несколько голов животных на щитах: видимо, Валерий Ильич не отказывался поохотиться во время экспедиций. Древности разделялись по категориям: вазы, посуда, мечи, наконечники стрел… Они поражали воображение, а ведь самые ценные находки растекались по музеям!
    - Не могу устоять от соблазна собрать дома коллекцию, - пояснил археолог. - Хотя по-хорошему, как вы понимаете, этим вещам место в специальных хранилищах…
    Он дал гостье налюбоваться наследием прошлого, затем похлопал по стулу и пригласил сесть. Тут же налил свежезаваренный чай и положил на блюдце печенья.
    - Вы хотели поговорить о тех арийских кулонах, не так ли? - начал Валерий Ильич, демонстративно поднося свою чашку к губам, дабы студентка не робела.
    - Да… Вас раскритиковали, я помню… надеюсь, вы… ну, не слишком расстроены темой?
    - Да что вы! - археолог добродушно засмеялся. - Это ж моё величайшее открытие, что бы там не говорили коллеги! Предметы культа! Письмена, снимков с коих на несколько томов хватит! Великолепное наследие погибшей цивилизации!
    - На… несколько томов? - удивлённо переспросила девушка, припоминая содержимое посылки. Там не набралось бы и на десяток страниц…
    - Да, только всё это сгинуло в архивах, - учёный грозно сдвинул брови. - Невероятно, совершенно невероятно - так пусть потомки разбираются… Болваны…
    - И вы не знаете, что потом с ними стало? Хотя бы с кулонами?
    - Не могу сказать… - Валерий Ильич развёл руками, при этом пристально посмотрев на девушку. - Да и ничего! Новые реликвии найду! - он снова засмеялся, пробегая взглядом по обширной коллекции.
    Валя расстроилась. Последняя ниточка, ведущая к тайне посылки, оборвалась. Хотя вдруг археолог даст какой-нибудь неосознанный намёк? Студентка осторожно спросила, а как он относится к россказням про волшебные силы и прочую «антинаучную чепуху». Ответ был немного неожиданным:
    - Если заслуженный, но престарелый учёный говорит, что нечто возможно, он почти наверняка прав. Если же он говорит, что нечто невозможно в принципе, он почти наверняка ошибается.
    - Артур Кларк?
    - Конечно. Так ли вам нужно моё мнение, Валентина?
    - Но… вы - довольно молодой…
    - Спасибо! - Валерий Ильич который раз усмехнулся. - Вот только, по моим наблюдениям, это верно для всего научного люда вплоть до аспирантов, поверьте уж!
    - И всё же… Как вы считаете, мог кто-нибудь заинтересоваться такими… материями?
    - Конечно, вы же интересуетесь! И уверен, у вас на то веские причины, - археолог опять проницательно посмотрел на гостью. - А вот кто… Кажется, вы знаете больше меня…
    Студентка поспешила перевести разговор на другую тему, пока прозорливый учёный, чего доброго, не раскрыл её. Валерий Ильич легко поддался, да и любопытство Вали было абсолютно искренним. Студентку интересовало буквально всё, от первых походов археолога до последней экспедиции - оказалось, он после Алтая поехал в Тибет, и только потом вернулся в Москву. Так и пробежал час с лишним, а потом девушка отправилась осматривать предметы. Хозяин древнего великолепия рассказывал о каждом экземпляре, заинтересовавшем гостью, не хуже бывалого экскурсовода.
    - Ой! А это… - внимание Вали привлекли несколько фотографий, разительно выделяющихся на общем фоне. Вместо раскопок и людей в запыленной гражданской одежде на снимках были виднымолодые ребята в форме и с автоматами: на фоне руин, гор, бронетехники… На всех угадывался сам Валерий Ильич, лет двадцать пять назад.
    - Афганистан, - пояснил археолог. - В те времена мы ещё верили, что «партия Ленина - сила народная нас к торжеству коммунизма ведет»…
    - Кто это? - Валя взяла в руки одну из фотографий. Валерий Ильич на ней стоял рядом с загадочным юношей, словно притянувшим к себе взгляд «мисс Марпл». Солдаты закинули друг другу руки на плечи, будущий археолог широко улыбался и свободной рукой демонстрировал автомат. Незнакомец чуть пригнулся, поскольку превосходил сослуживца ростом, и не казался восторженным. Разительнее всего этот парень отличался от прочих бойцов взглядом, пронзающим насквозь, как бы сканирующим. Хотя нет, девушку привлекла в нём и подозрительно знакомая внешность…
    - Глеб, хороший друг и лучший командир, которого я знал, - проговорил хозяин квартиры. - Не мудрено, что он заинтересовал вас, Валентина. Никогда не забуду тот бой, когда он впервые начал отдавать приказы… Рожу душманского снайпера, когда моя группа зашла ему в тыл… Знаете, если бы не Глебкина смелость, не инициативность, не готовность взять на себя ответственность, даже если штабным крысам это не понравится - многие из парней на фотографиях не вернулись бы с той войны…
    - Что с ним стало?
    - О, не бойтесь, он тоже вернулся, - успокоил учёный. - То есть, как сказать «вернулся»… Получил высшее образование, и вновь отправился служить. До сих пор влюблён в Родину, хотя эта дама, по-моему, никогда не отвечала ему взаимностью. В той мере, в какой он заслуживал, по крайней мере.
    - И сейчас он…
    - По-прежнему служит. Со своими талантами мог бы и президентом стать, как пить дать. Но власть… бизнес… его не привлекают. Он любит передовую, а не кабинетные игры, хоть интриговать умеет не хуже политиканов. Странный человек…
    Валя ещё раз посмотрела на фотографию. Она всё думала о Глебе… или не о нём? Девушка никак не хотела признаться себе, кого именно напоминает друг археолога, всё повторяла, что заинтересовала её вовсе не внешность… Она же телепатка? Вот и почувствовала, насколько необычен этот человек, сколько людей обязано жизнью его решительности… Хороший пример для подражания, как раз такой ей сейчас необходим! Да-да, только поэтому он привлёк внимание, и никак иначе!
    - Что ж, я, наверное, пойду… Огромное вам спасибо, Валерий Ильич!
    - Да не за что. Простите, что не смог помочь насчёт тех кулонов.
    - Знаете… Кулоны кулонами, но, кажется, вы очень помогли мне в другом…
    - Прекрасно. Кстати, - учёный подмигнул, - очки вам не идут. Правда.
    Валя покраснела и не нашлась с ответом.
    Она надела туфли, попрощалась и вышла на лестничную клетку. Беседа с археологом помогла лучше разобраться в себе. Всю дорогу до общежития она обдумывала ситуацию, вспоминала проблемы, возникшие из-за Дара… Нет, нельзя запросто отвергать такой шанс, испугавшись ответственности! Может, что-то она делала неправильно, где-то недопоняла, где-то перестаралась… Но на ошибках учатся, в конце концов! Не глупо ли задвигать в чулан выстраданный опыт?
    Она включила телевизор, но почти не смотрела его, продолжая размышлять.
    - Я поступила не лучше Энн, - призналась себе Валя под вечер. - Мы прошли одну школу. Теперь она бездумно ломится к своей великой цели, а я, испугавшись, выкинула оружие и забилась в норку.
    «Мисс Марпл» посмотрела на часы. Поздно. Подруги не возвращались. Стало неспокойно. Хотелось кинуться вслед за ними, но… интуиция останавливала. Студентка чувствовала, что упустила нечто важное.
    Хм… Может, взглянуть с другой стороны?.. А вдруг… Постойте, а ведь…
    - Не может быть! - пульт, который «мисс Марпл» нервно вертела в руках, выпал и клацнул об пол. Но девушка не обратила на это внимания. Внезапно кусочки головоломки, в которую превратился последний месяц жизни волшебниц, начали складываться в единую картину. Иную, не такую, какой представлялись до этого, причудливую, даже невероятную - но цельную!
    Валя хлопнула себя по лбу, стремглав кинулась в спальню, схватила телефон и стала по памяти набирать номер…
    
    За время отсутствия Лизы Аня и Кристи основательно подготовились к визиту Тёмного Лорда. Потренировались, провели смотр армии, слетали на разведку - убедиться, что злодей не подвёл отряды в засаду. Обратили внимание на статую, всё ещё валяющуюся у площади Свободы. Вообще, символ победы над злом вышел неплохой, только кто знает этого негодяя, ещё восстановит изваяние каким-нибудь хитрым колдовством… На всякий случай приказали людям Лиса отнести подальше оторванную ногу: тягать тяжеленное туловище «полицейские» отказались, да и без конечности всё равно не поднимется.
    Потом, уже с появлением блондинки, волшебницы прорепетировали парад. Врага надлежало встретить красиво, продемонстрировать величие демократии. Но строевой подготовкой «полицейские» никогда не занимались, в ногу ходить не умели, заданный порядок выдерживали с трудом - в общем, министерши впустую потратили время и силы. В итоге решили просто расставить людей вдоль главной дороги. Самые храбрые вызвались прикрыть девушек стрелами в случае битвы, а большинству разрешили отступить из деревни, если начнётся сражение.
    Селянам приказали держаться подальше, но они и без предупреждений бежали в поля. Лиса попросили принести один из диктофонов с конституцией - на случай, если понадобится процитировать негодяю какую-нибудь статью. Узнали, что губернатор забыл, кому отдал второе устройство, но на выяснение подробностей времени не оставалось.
    К встрече ещё немного прибрали площадь Свободы: судить врага Энн хотела именно там. На постамент от статуи накидали цветов. Получился неплохой мемориал в память всех павших за свободу, коих насчитывалось две штуки. Их имена наскоро начертали сажей, и в конец прибавили «безвестного воина, одурманенного тираном». Теперь героев было трое.
    Прибежал Пуг и сообщил, что обвиняемый идёт на суд - только не знает о грядущем процессе, конечно. Всё как договаривались накануне: это точно не Притворщик, без армии, один-одинёшенек. Даже коня не взял, и летать не решился. Но двигается быстрее простого смертного, значит, растерял ещё не все силы…
    Волшебницы выстроились клином: красавица впереди и подруги чуть позади. Тёмный Лорд не заставил себя долго ждать. Он появился у ворот Свободы, такой же, как статуя на площади, только «в цвете». Доспехи с иглами и лезвиями оказались выкрашены в чёрный цвет, кольчуга сверкала сталью, а из-под металла виднелась бурая подкладка. На голове злодей носил остроконечный шлем, чёрный в тон доспехов, с несколькими золотыми ободками и центральным шипом из того же металла. Прядь волос, чуть выбивавшаяся на лоб, была совсем выцветшей, белой.
    Колдун спокойно прошёл мимо людей Лиса, даже не посмотрев по сторонам. А вот «полицейские» поспешили ретироваться, как только злодей миновал построение. Те, кто вызвался помогать девушкам, спрятались за домами, остальные со всех ног кинулись к лесу. Губернатор единственный не исчез из виду - он вышел на середину дороги и преградил злодею путь к отступлению.
    - Энн. Лиза. Кристи, - поименовал Тёмный Лорд волшебниц вместо приветствия. - А где четвёртая, Валя? Я думал со всеми встретиться.
    - Ей… нездоровится, - солгала Аня. Но враг мигом догадался об истине.
    - Откололась. Не решилась. Испугалась. Знакомая картина… - сказал он.
    - От Павла узнал, не иначе. Ух, подлый доносчик! - прошептала Лиза. Красавица кивнула, но подняла палец и попросила не отвлекаться.
    - Как ваше имя? - поинтересовалась она у злодея.
    - Что в нём толку? Вы меня кличете Тёмным Лордом, не имею ничего против.
    Повисла пауза. Диктатор смотрел на волшебниц, не торопя их. А те растерялись. Раньше от мыслей их отвлекали дела, но сейчас…
    Сейчас перед ними стоял человек, живой, из плоти и крови. Он не был более абстрактным воплощением зла из Чёрного За́мка. Девушки видели лёгкую улыбку на его лице, мерные колебания нагрудных пластин при дыхании, замечали и редкое моргание. Казалось, они даже слышат биение сердца. И скоро - может, даже через минуту-другую, если злодей будет сопротивляться - им придётся прервать эту жизнь. Нанести смертельную рану. Свершить правосудие… или стать убийцами?
    Каждая повторяла про себя, что Тёмный Лорд - преступник, что казнь - мелочь по сравнению с его деяниями, но легче почему-то не делалось. Ох, многое бы они отдали, чтобы остановить неумолимые секунды и поговорить, ободрить друг друга, набраться решимости… Но Источник обделил девушек властью над временем. Нужно было что-то сказать, пока пауза совсем не затянулась, и злодей не воспользовался робостью волшебниц.
    Говорить, конечно, пришлось Ане. Она сделала глубокий вдох, открыла рот… и не смогла вымолвить ни слова. Тогда красавица изо всех сил сжала кулаки. Ногти впились в кожу ладоней, и боль помогла отринуть сомнения.
    - Тёмный Лорд! Вы обвиняетесь в узурпации власти! Мы здесь, чтобы судить вас, и вынести справедливый вердикт! - громко, уверенно объявила она.
    Изначально Энн хотела предъявить множество обвинений: в государственном перевороте, в предательстве союзников, в политических репрессиях… даже про кражу злосчастных кос предполагала вспомнить. Но сейчас чувствовала, что нужно говорить на одном дыхании, иначе не только голос дрогнет, но и слова опять в горле застрянут. Пришлось ограничиться одной узурпацией.
    Диктатор опустил голову. Шлем съехал чуть вперёд и наклонился так, что закрыл лицо от взора девушек. Колдун наверняка боролся с эмоциями, но вот с какими - сказать было трудно. Однако справился быстрее красавицы, буквально за пару секунд, и вот уже снова посмотрел на волшебниц. Теперь его лицо было каменным.
    - Что ж, я бы на твоём месте поступил точно так же.
    - Ты не на моём месте, тиран! - гневно выкрикнула красавица, уязвленная сравнением.
    - Увидишь…
    Тёмный Лорд сложил руки перед собой и вопросительно посмотрел на Энн. Девушка приказала ему сесть у памятника «павшим за свободу». Диктатор покорно прошёл на место, по требованию снял перчатки и дал себя связать.
    Аня встала напротив подсудимого, а подруг попросила в стороне изображать присяжных. Те отреагировали не сразу. Что Лизу, что Кристи по-прежнему терзали сомнения. Им хотелось если не остановить время, то хотя бы совершить скачок в будущее, в тот момент, когда казнь уже свершится. И пусть на них тогда будет вина, да пусть их хоть публично обвинят в соучастии! Всё лучше, чем предчувствие страшного момента, осознание, что он всё ближе и ближе, что всё предрешено, и ты не должна ничего менять… Единственным, что подбадривало - и поражало! - девушек, была храбрость красавицы.
    Лису тоже предложили присоединиться к процессу, но он покачал головой и скрылся в одном из домов. Вид у губернатора был такой, словно его злейший враг праздновал сейчас победу, а не находился на волосок от гибели.
    - Я понял обвинения. Надеюсь, у меня есть право ответить? - спросил Тёмный Лорд.
    - Конечно. Суд выслушает вас перед вынесением приговора, - отчеканила Энн.
    Никто не знал, насколько тяжело далась ей эта фраза. Бесстрашие было лишь маской, чтобы поддерживать которую, Аня то и дело колола ладони ногтями и прикусывала язык. Она бы прямо сейчас ударила негодяя смертельным разрядом! Нашла силы, решилась бы, и не мучила себя ожиданием момента, когда придётся стать палачом. Но - нет, ведь подобное малодушие действительно превратит в убийцу!
    - Благодарю. Но сперва поведай мне, что передали старики в послании грядущим поколениям?
    - Ты захотел власти! Ты начал войну! Они пожертвовали жизнями, чтобы остановить тебя! - горячо произнесла красавица. Напоминание о преступлениях злодея несло пусть небольшое, но облегчение.
    - Да. С их точки зрения всё так и было, - с готовностью признал Тёмный Лорд. - Только они рассказали о том обществе, которым правили? Нет? Жаль, ведь в нём царил строй, который вы называете «демократией»! Но на самом деле правила знать, обладавшая доступом к Источнику. Они избирали власть, манипулируя простолюдинами. Наслаждались роскошью. Проводили время в бесчисленных спорах о том, как улучшить бытие обычного человека. Вот только жизнь черни оставалась прежней: бедняги вкалывали на самых мерзких, самых грязных работах, для которых шаманы не могли или не хотели использовать свои силы. Ниже были только рабы, захваченные у соседних народов.
    Волшебницы внимали рассказу как завороженные. Голос владыки Чёрного за́мка не обладал никакой особой силой, просто диктатор, как и Аня, умел доносить до других свои мысли, убеждать, зажигать сердца…
    - И вот на задворках этого общества, Страны Ариев, родился мальчик. Явился на свет в самой грязи, но с возрастом был вознесён в круг знати. Говорили, это неспроста, и он - незаконнорожденный сын одного правителя. Возможно… но не важно. Юноша познал и низы, и верха. Увидел, как шаманы превращаются в разжиревших слепцов, и в постоянной грызне за власть, за богатства ведут народ к нищете, а страну - к гибели.
    Тёмный Лорд пристально посмотрел на Аню. Девушке стало не по себе от этого взгляда, и она отвернулась. Удерживать маску становилось труднее и труднее.
    - Мальчик вырос. Стал шаманом. Вдохновил единомышленников. И бросил вызов былому строю, прельщённый идеалами. Свобода. Равенство. Братство. Полагаю, и вам знакомы эти понятия? Он начал революцию, искренне веря, что способен изменить мир…
    Несмотря на связанные руки, подсудимый сумел сконцентрировать Дар, чтобы поднять с земли клубы пыли и сложить из них подобие красивой башни.
    - Сначала всё получалось. Простолюдины ликовали, приветствуя освободителя. Растолстевшие правители не могли противостоять новому кумиру. Наш герой начал строить общество своей мечты, веря, что сможет воплотить в жизнь идеалы…
    Колдун ненадолго остановился и тяжело вздохнул.
    - А потом всё рухнуло, - в мгновение ока пылевая башня распалась. - Казалось, всё было против наивного юнца: мешали старики - возможно, старые не телом, но разумом - хватающиеся за былой порядок. Мешал народ, не понимающий воззрений повелителя. Мешали внешние враги, почуявшие слабость Страны Ариев и слетевшиеся на добычу подобно стервятникам. Даже союзники постоянно спорили с предводителем, предлагая своё видение будущего.
    Во ртах у девушек пересохло, дышать становилось труднее и труднее. Каждое слово будто пудовой гирей давило им на плечи, сердца колотились как бешеные - но приходилось держаться. Аня уже расцарапала ногтями ладони, даже не замечая крови. Лиза сплела пальцы и постоянно облизывала губы. Кристи делала вид, что вытирает пот, а на самом деле - смахивала слёзы. Все желали, чтобы выступление поскорее закончилось, и очень боялись момента, когда Тёмный Лорд всё-таки замолкнет…
    - Мальчик очнулся, когда страна погрузилась в хаос. Он не мог победить человеческую натуру: каждый пытался урвать кусочек власти, а народ теперь ненавидел вождя. Только тогда юнец возмужал, и превратился в меня. Я видел разруху. Знал, что если промедлю - сгинут последние следы былого величия. Я сжал страну железной хваткой, и она возродилась!
    Он стиснул кулак. Из пыли снова выросла башня, ещё прекраснее, нежели была.
    - Конечно, я продолжал верить в идеалы, и считал диктатуру временной мерой. А потом оглянулся назад - и понял, что иначе нельзя. Владыки всегда живут за счёт народа, чем их больше - тем тяжелее простым людям, тем больше хаоса, тем ближе страна к гибели, - опять башня обратилась в ничто, стоило Тёмному Лорду только разжать пальцы. - Тогда я и шагнул к бессмертию, чтобы стать большим, нежели просто правитель. Навсегда взвалить на себя всё бремя власти. Сделать общество настолько свободным и справедливым, насколько это возможно. Тогда, и только тогда малодушные старики устроили катаклизм!
    - Они совершили величайший подвиг! - воскликнула Аня. - Пожертвовали жизнями ради демократии!
    - А почему? Потому что хотели остановить «пришествие зла»? - негодяй усмехнулся. - Нет! Даже смерть показалась им более привлекательной, нежели существование в моём государстве наравне с чернью, с теми, на кого они привыкли со снисхождением и презрением взирать с высоты! Они отдали жизни ради мести, а не во имя свободы!
    - Лжёшь! - покраснев, закричала красавица. Когда она спорила с подсудимым, становилось легче. Решимость укреплялась, сомнения отступали. На оправдания злодея девушка не обращала внимания. Он врёт, иначе не может быть, и каждым словом лишь подтверждает справедливость предначертанного вердикта.
    Лиза и Кристи, в противовес подруге, стояли бледные словно холст. Они понимали, куда гнёт Тёмный Лорд, и их, признаться, мало интересовало, сколько в его словах истины. В древнем мире история Ани выглядела бы именно так! Какая разница, лжёт ли рассказчик, если ты видишь: да, с тем, за кем ты следовал и кому доверял, такое вполне могло случиться?
    - Тебе решать, - ответил подсудимый. - Только посмотри на результат их «геройства»! Я хорошо его представляю: наша великая страна растворилась в небытие. Культура исчезла. Народ выродился. И для вас Арии - лишь призраки прошлого…
    - Хватит, - за неимением судейского молотка, Энн топнула ногой. - Значит, вы признаёте себя виновным в узурпации власти?
    - Да, - спокойно ответил Тёмный Лорд. - Иного выхода не было. Признаю также, что мне пришлось поддерживать жизнь за счёт былых союзников. Я изобрёл и испытал на их армиях новое оружие, отточил тактику. Получил знания, привычные для вас, но новые для меня. Я знал, что вовне «тюрьмы» время идёт быстрее, но надеялся вернуться во всеоружии.
    - Ага! - торжествующе воскликнула Энн. - И в этом, и в том, и в подготовке вторжения!..
    - Да. Я не горжусь злодеяниями, но иначе все труды, все жертвы оказались бы напрасными… - диктатор пожал плечами. - Больше мне нечего сказать. Выноси приговор.
    Подсудимый замолк. Наступил именно тот момент, которого каждая из девушек боялась - и одновременно не могла дождаться. Они понимали: между оглашением вердикта и казнью не будет никаких пауз. Отсрочить неизбежное - значит, продлить мучительное ожидание ещё больше, ни одна бы на это не согласилась. Потому формальное совещание, на которое созвала подруг Аня, оказалось и не совещанием вовсе.
    Странное дело: в шаге от гибели находился Тёмный Лорд. Он наверняка понимал, что его судьба предрешена. Но злодей выглядел совершенно спокойным: не краснел и не бледнел, ни о чём не просил. А волшебницы жадно глотали воздух, не говоря друг другу ни слова. Стороннему наблюдателю показалось бы, что это диктатор судит трёх революционерок, не наоборот!
    - Надо, - наконец, нарушила молчание Энн.
    - Давай, - выдавила из себя Лиза, и опустила взор. Кристи молча отвернулась.
    Блондинка проговаривала про себя слова весёлых песенок, а феечка вспоминала забавные эпизоды из мультфильмов. Они отвлекали себя как могли, чтобы не броситься сию же секунду наутёк. Только красавица не могла так поступить, ведь она взвалила на свои плечи самую тяжёлую задачу…
    Аня закрыла глаза. Воображение быстро нарисовало мёртвенно-бледное тело злодея, ничком лежащее у бывшего пьедестала собственной статуи. По спине забегалимурашки, и заструился пот, страх сковал сердце ледяной хваткой. Руки отказались повиноваться девушке.
    Нет, она не может… не может сделать этот последний шаг, после которого всё изменится! Отступит, подведёт подруг, предаст союзников, и неотомщённые души павших будут проклинать её во снах!
    Что скажет Пек, узнав, что ученица провалила «проект»? Куда пойти после отчисления из института? Как ужаснутся родители, узнав об «успехах» дочери?
    Нет! Не бывать этому!
    В какой-то неуловимый момент боязнь провала превысила ужас от работы палача. Аня ухватилась за эту соломинку и, понимая, что в любой миг может передумать, резко повернулась к подсудимому и выставила вперёд руку. Чудовищный электрический заряд уже накапливался вокруг ладони.
    - Суд принял решение! - прокричала она так громко, как могла. - За свои преступления вы приговариваетесь к смерти!
    Сверкнула ослепительная вспышка. Воздух содрогнулся от раската грома.
    
    - Отлично, Энн! Молодец! Признаться, я под конец засомневался, что тебе хватит духу…
    Тёмный Лорд стоял у «памятника павшим». Он широко улыбался, обрывки верёвки валялись неподалёку. Прямо перед злодеем чернела небольшая воронка: он отклонил молнию. А девушки еле на ногах держались от неожиданности. Они с трудом осознавали случившееся.
    - Я предвидел, что когда-нибудь мою «тюрьму» посетят гости, обладающие Даром. Но появления четырёх девиц никак не ожидал! Поначалу мне казалось, что это какой-то хитрый план врагов. Пришлось проявить осторожность, изучить вас. Я приметил в Энн своё отражение, и решил преподать несколько уроков. Только что она сдала экзамен.
    В сердца волшебниц начало закрадываться отчаяние. Злодей опять перехитрил их! Все терзания оказались бессмысленными. Они лишь игрушки в руках диктатора, котята, гоняющиеся за бантиком на ниточке! У них нет шансов на победу, надо спасаться бегством, пока не поздно!
    - В бой! В бой!!! - закричала Аня. Отступить? Проиграть? Нет уж, пусть лучше она погибнет здесь и сейчас, отдаст жизнь за свободу, чем потом затерзает себя до смерти!
    Красавица ударила в Тёмного Лорда новым разрядом. Секундная рябь воздуха - и искривление пространства увело угрозу прочь от колдуна.
    - Хватит, Энн. Мои силы намного превосходят ваши, а все слухи - намеренная ложь. Ты очень похожа на меня, и лет через тридцать, возможно, могла бы бросить мне вызов. Сейчас же у вас нет шансов, здесь не сказка!
    Несмотря на его слова, Анин пример заставил подруг сбросить оцепенение, помог победить страх. Они атаковали злодея, но сделать также ничего не могли. Тёмный Лорд гасил силовые волны ими же, но более мощными, охлаждал на подлёте огненные шары. Кто-то из людей Лиса отважился помочь девушкам стрелами, но те просто отскакивали от зачарованного доспеха.
    - Тиран! Палач! - не унималась Аня, задетая за живое сравнением с колдуном.
    Тот пока не нападал сам, лишь отражал удары.
    - Тиран? Палач? - повторил он, так спокойно, словно и сражался вовсе. - Оглянись, Энн! Ты видишь рабов, трудящихся в шахтах? Несчастных, которым рубят руки за украденный кусок хлеба? Я берегу людей, как могу, и не собираюсь наказывать никого. Не я затеял бессмысленную «революцию». Жертвы, которым вы создали этот мемориал, - он кивнул на «памятник павшим», - всецело на твоей совести. Пока не появилась ты, деревни спокойно жили, делясь со мной лишь тем, что было нужно для подготовки возвращения в большой мир!
    - Ложь! Ложь! Ложь! - рычала красавица, непрерывно атакуя негодяя. Подруги помогали ей, пусть и безрезультатно. О том, чтобы бросить Аню на произвол судьбы, они и помыслить не могли.
    - Наивная и упрямая. Я тоже был таким… - вздохнул диктатор. Парировав очередные «заклинания», он пустил в ответ широкую ударную волну. В глазах девушек зарябило, они потеряли ориентацию в пространстве, их мысли спутались. Через мгновение оглушённых волшебниц затянуло в силовое поле, настолько мощное, что они не могли двигаться.
    Тёмный Лорд подошёл к пленницам и по очереди посмотрел каждой в глаза. От его взгляда до костей пробирал холод.
    - Да. Вы обрели Дар по недоразумению. Какое поразительное стечение обстоятельств! Такие отважные, талантливые, разносторонние. Прекрасная команда! Но - неопытные, озлобленные провалами, преданные последователями, слишком горячие…
    - Что с нами будет? - стараясь унять дрожь в голосе, не выдержала Лиза. Аня шикнула на неё: красавица готова была язык себе откусить, лишь бы не показать страха. Кристи тоже крепилась, как могла. В мыслях она повторяла, что в мультфильмах герои порой попадают в подобные ситуации, но не ничего боятся и обязательно находят выход.
    - Вы мне нужны, чтобы прорвать барьер между нашими мирами, - пояснил диктатор. - Жаль, что Валя оказалась умнее, но для ритуала достаточно и троих. Потом… знаете, я мог бы отобрать у вас Дар; у тех, кто владеет им меньше года, это проще простого. Но… так случилось, что вы достойны обладать этой силой. Когда я верну Источник, мне не понадобятся жизни других шаманов, чтобы продлевать свою. Вы станете отличными помощницами в новом мире.
    - Мы… никогда… не будем служить тебе! - прошипела Аня.
    - Я успел дать тебе несколько уроков. Научу и остальному, что постиг в своё время.
    К Тёмному Лорду подошёл Лис. Он не пытался напасть, и вообще вёл себя подозрительно мирно. «Преданные последователями»… Смысл этих слов стал тут же понятен.
    - Предатель!!! - закричали они хором.
    - Нет. Нет! - возразил губернатор. - Поймите! Я обязан вам жизнью, и буду верен до конца! Но когда вы еле-еле одолели Притворщика… Я понял, что господин никак не может быть слабее слуги! Договориться - это был единственный шанс спасти вас, спасти людей, которые ещё могли погибнуть… Он, - Лис кивнул в сторону Тёмного Лорда, - открыл мне имя истинного предателя, продавшегося из корысти. Им оказался Орёл - и я убил подлеца за измену!
    - Я же умею прощать врагов, - добавил диктатор. - Да и расточительно разбрасываться такими командирами. Лис возглавит один из отрядов при Возвращении.
    Девушки были окончательно разбиты. Они действительно проиграли. Везде и всюду. К тому же поставили под удар родной мир! По лицам струились слёзы - сдавленные «оковами», бедняги даже не могли их утереть.
    Между тем, Тёмный Лорд и Лис направились к за́мку. Пленницы летели за ними в силовом поле, словно воздушные шарики на верёвочке.
    
    Внутри твердыня была просторнее, чем казалась. От ворот к центральному строению шла широкая мощёная дорога, по её бокам прижимались друг к другу ряды домиков. Кое-где из окон выглядывали любопытные детские лица, но господина никто не встречал. Редкие прохожие пробегали мимо, даже не тратя время на приветствия. Едва ли такое поведение было для жителей обычным; цитадель готовилась к возвращению в большой мир.
    Поклонился только Притворщик, на полпути присоединившийся к диктатору. Волшебницам, беспомощно висящим в воздухе, он тоже отвесил поклон.
    - Славлю вашу смелость и находчивость. Меня вы одолели.
    Девушки никак не отреагировали. Они только что свыклись с печальной действительностью, и лихорадочно пытались придумать мало-мальски реальную возможность остановить злодея, или хотя бы сбежать из плена. Но каждую мучила головная боль и страшила неизвестность, о каких идеях могла идти речь…
    Главное здание имело несколько входов, но Тёмный Лорд не стал ими пользоваться. Вместе со слугой они взлетели и подняли пленниц наверх, на одну из смотровых площадок. Там уже была приготовлена клетка для их временного содержания, как пояснил злодей - препятствующая применению Дара. Действительно: как только волшебниц освободили из невидимых «оков», Аня попыталась врезать негодяю молнией, но у неё не вышло сотворить ни единой искорки. Дверь захлопнулась, щёлкнул замо́к. Теперь девушки могли размять затёкшие мышцы. Им оставалось безучастно наблюдать за торжеством врага.
    - Заканчивай подготовку, - сказал Тёмный Лорд Притворщику. Тот кивнул и исчез за дверью, ведущей внутрь главного здания за́мка.
    Хозяин указал волшебницам на Предвзорное поле.
    - Смотрите, какова моя истинная сила!
    Внизу, под стук барабанов, уже маршировали отряды орков, немного «разбавленные» людьми. Они шли друг за другом, и девушки были поражены. Полубезьян были сотни… нет, тысячи! Десятки тысяч! Зелёное поле постепенно заполнялось бурыми косматыми фигурами, посреди которых виднелись чёрные доспехи солдат. Следом другие орки, коренастее собратьев, толкали боевые машины; затем ехали телеги с боеприпасами и провиантом. Выкатили на поле и несколько статуй, вроде той, что стояла в Свободе.
    На площадке появился Лис, запыхавшийся от подъёма по лестницам. Но Тёмный Лорд и отдышаться ему не дал.
    - Займи своё место.
    Он простёр руку, луч света указал на один из отрядов посреди орды. Предатель вздохнул, кивнул злодею, поклонился волшебницам (те гордо отвернулись) и, скрипнув зубами, покинул смотровую площадку.
    - Ты… ты не представляешь, какое в нашем мире есть оружие… армии… - сдерживая слёзы, проговорила красавица. Лицо диктатора перекосила снисходительная улыбка.
    - Представляю, только если ваше оружие так могуче - почему вы его здесь не использовали? Конечно, в открытом противостоянии у меня будет мало шансов, но…
    Он повёл ладонью, и из небольшой сумки, прикреплённой к поясу, вылетел второй плеер с записью конституции.
    - Эта штука многое мне поведала о вашей «демократии». Острум рассказал о месте, куда выведет портал, и передал некоторые… бумаги. Лис же, разговорив тебя, подтвердил его сведения.
    - Негодяй! - хором рыкнули девушки. - Оба жалкие предатели, бестолковые негодяи!
    - Острум - мудрейший из старейшин, и знает старые верования лучше меня. Иначе я бы не поверил явлению лесного духа, а тот оказался очень полезен.
    Он закрыл глаза и вытянул обе руки с раскрытыми ладонями. В воздухе начала проявляться огромная карта Москвы с двумя крупными точками, отмечающими Коломенское… и Кремль. Сердца волшебниц провалились в пятки.
    - Да, я всё знаю. Из-за разницы во времени года в вашем мире уже вечереет. Я открою портал и направлю удар в самое сердце вашей власти. Ночью. Внезапно. Всей силой, не рискуя обнаружить свои намерения. Начнётся хаос. «Демократия» не выдержит такого удара. Многие присягнут мне, прельщённые силой Источника, обещаниями всеобщего равенства и порядка. Они принесут мне технологии, которые я сплавлю с Даром. Я воссоздам своё государство на руинах вашего, и поверьте, люди обрадуются возрождению Страны Ариев.
    - Твои войска разобьют! Тебя уничтожат! - пыталась возражать красавица.
    - Если что-то пойдёт не так, я всегда смогу отступить в эту «тюрьму» и закрыть за собой дверь, - тиран ухмыльнулся. - Как видите, я предусмотрел все возможности.
    Диктатор глянул на Солнце. Здесь, в июне, оно лишь клонилось к закату. Но там, в октябре, уже смеркалось. У сил зла была целая ночь, чтобы творить беспредел в городе, застигнутом врасплох …
    - Валя нас спасёт. Всех спасёт. Она должна нас всех спасти, - как мантру, повторяла Кристина. Она отчаянно хваталась за мультяшные реалии, какие бы сбои те не давали раньше.
    Аня и Лиза просто молчали, смахивая с глаз предательские слёзы. Девушки понимали, что если уж не справились они втроём - «мисс Марпл» едва ли что-то сделает.
    - Может, она хоть власти предупредит о Даре и Лорде? - неуверенно высказалась блондинка.
    - Тогда это нам её спасать придётся. Из психушки, - вздохнула красавица, и шмыгнула носом.
    Властелин за́мка повернулся к воротам. Снизу к клетке взлетел Притворщик - доложить о готовности. Тёмный Лорд кивнул, оставил слугу следить за волшебницами, подозвал ещё несколько орков, а сам направился вглубь главного здания.
    - Надо сменить облачение на боевое. Думаю, в вашем мире сопротивление сильнее будет.
    Вскоре он появился на второй смотровой площадке, одетый уже в новые доспехи: тоже чёрные, но гладкие, без единого лезвия, шипа и прочих декоративных элементов.
    Войска внизу развернулись к за́мку и замерли. Выстроились в прямоугольники: полуобезьяны впереди и люди позади. Между отрядами с тележек сбросили статуи: при падении они подняли клубы пыли, но едва ли повредились. За каждым из изваяний встало по солдату в кожаном одеянии. Прочие воины надели металлические доспехи, мало чем отличающиеся от облачения повелителя. Даже орки, не входящие в расчёты боевых машин, носили на груди несколько железных полос.
    Как только господин появился на площадке, по рядам прокатился приветственный возглас.
    - Мои подданные! - громогласно, усиливая с помощью Дара голос, проговорил Тёмный Лорд. - Давно, когда малодушные старики устроили катаклизм, я обещал вашим предкам вернуться в мир и закончить строительство нового общества. Общества, где под моим началом все будут равны. Свободны. Где не будет войн, упадка, рабства… Общества, которое будет лишь хорошеть день ото дня, развивая культуру… науку… познавая мир… Где дети будут жить лучше родителей, но не за счёт сверстников, умирающих от усталости на полях… в невольничьих поселениях… в покоренных странах… И сейчас я готов сделать первый шаг к исполнению обещаний! Вы все служили мне, кто-то более верно, кто-то менее… Уже не важно. Я всем благодарен. И никогда не забуду вашей помощи. Этот день - в первую очередь ваша заслуга. Вас, ваших предков… И сейчас я верну вам мир, несправедливо у вас отнятый века назад!
    Снизу раздался нестройный гул голосов. Торжествующие крики людей заглушал вой орков - те бездумно поддакивали командирам отрядов.
    - Вы знаете направление удара. Знаете, ради чего мы сражаемся… Не буду больше оттягивать пустыми речами час, который мы так долго ждали!
    Колдун направил одну руку на клетку с волшебницами, другой указал на кристалл в башенке над воротами. Девушки почувствовали, как их тела начинают пронзать невидимые иглы. Боль была ощутимой, но не адской. Они застонали, а от тел отделились тонкие струйки зелёного дыма, которые Тёмный Лорд направил на кристалл. Затем снова, и снова - до тех пор, пока магический прибор не сверкнул тусклым светом.
    - Смотрите! - воскликнул диктатор. И, направив на кристалл уже обе руки, заставил его исторгнуть изумрудный луч, достигший другого конца Предвзорного поля. Повинуясь пассам колдуна, там из луча возникло зелёное облако, полукругом растущее вверх и вширь. Портал расширялся, пока не достиг метров пятидесяти в радиусе, только тогда злодей опустил руки. Он упёрся ладонями в колени и отдышался.
    - Колоссы! - крикнул тиран, передохнув. На этот раз ему помог Притворщик: вместе они через кристалл направили зелёный луч на боевые статуи и людей, стоявших рядом. Только тогда «водители» смогли занять места в изваяниях и поднять их на ноги.
    Войска обернулись к проходу в Коломенское. Повелитель обвёл их взглядом, а потом, вытянув руку, громогласно приказал:
    - Вперёд!
    Солнце освещало стройные ряды вражьей армии. Но там, в Москве, оно давно уже зашло. На улицы вышли любители вечерних прогулок, остальные отходили ко сну или сидели у телевизоров. Никто не хотел знать ни про древние народы, ни про волшебниц, ни про Тёмных Лордов.
    Возвращение началось. Но не вопреки трудам волшебниц, а исключительно благодаря их недальновидности.

[pokibor]

Скрытый текст - Эпизод двенадцатый. Никто не вечен:

Эпизод двенадцатый. Никто не вечен

    Волшебницы, Тёмный Лорд, прислужники злодея - все, кто оставался в за́мке - глядели вслед армии. Со смотровых площадок войска казались ордой муравьёв, ползущих к огромному огрызку яблока - порталу. Медленно, но неотвратимо враги приближались к выходу из темницы. Некрашеные части оружия и брони сверкали в лучах заходящего солнца. Оскаленные рожи орков не сулили ничего хорошего гулякам, что случайно окажутся на пути. К утру город неизбежно поглотил бы хаос, а там…
    Зло торжествовало, добро сидело в клетке, вконец раздавленное - может, и не физически, но морально. Волшебницы уже и не плакали. Они безучастно наблюдали, осознавая, что были лишь игрушками в руках противника.
    Кристи единственная ещё надеялась на помощь, но и её душу грызли сомнения. Против них обернулось буквально всё - даже Валя в последний момент покинула команду. Какая уж тут подмога, если сама судьба - на стороне зла?
    Лиза силилась раздвинуть решётки клетки. Она понимала, что едва ли сможет погнуть неизвестный металл. Но сидеть сложа руки не могла, тревожилась за сестру. Вика любила прогуливаться перед сном, и кто знает, не пересечётся ли её дорога с какой-нибудь полуобезьяной? От таких мыслей блондинка вздрагивала, сжимала зубы и до боли напрягала мышцы, стараясь хоть немного расширить промежуток между соседними прутьями.
    Аня… колебалась. Впервые в жизни она задумалась, а права ли была в своих убеждениях?! Конечно, красавица неустанно повторяла, что Тёмный Лорд врал, что был обычным властолюбивым тираном и никого никогда не думал освобождать. Но не могла побороть чувства, что всё сказанное злодеем - истина. И она, получается, послушно шла той же дорожкой. А значит… так ли уж добро проиграло? Вдруг именно оно сейчас марширует к выходу из заточения, а зло заперто на перевоспитание?
    Волшебницы размышляли каждая о своём, перемещали взгляды от фронта орды к порталу и обратно. Расстояние постепенно сокращалось, сердца сжимались сильнее и сильнее. Как вдруг… думы девушек были прерваны грубейшим образом. Внезапно. Без всяких предпосылок. И не только девушек - никто не мог предвидеть случившегося.
    Когда армия прошла примерно половину пути до цели, на поле появился нежданный гость. Большой и зелёный в бурых пятнах, он вынырнул из клубов «межпространственного» дыма навстречу войску - оттуда, из Москвы. А потом громкий хлопок заставил вздрогнуть и воздух, и волшебниц, и силы Тёмного Лорда.
    Визитёр оказался не один…
    Как там поётся в старой песенке?
    «Мчались танки, ветер поднимая,
    Наступала грозная броня.
    И летели наземь орков стаи
    Под напором стали и огня».
    Именно: на стройные ряды полуобезьян надвигались самые настоящие боевые танки. Их было пять штук, они шли разреженным клином и вели непрерывный пулемётный огонь. Порой «говорили» и пушки - первый же выстрел поразил одного из колоссов, пробив в груди изваяния сквозную дыру. Статуя рухнула как подкошенная, что случилось с её «водителем» - лучше и не думать.
    В просветах между танками и по бокам клина ехали боевые машины пехоты. Они вносили свой вклад в лавину огня. Орки растекались один за другим, люди падали замертво. Какими бы прочными и зачарованными не были доспехи, огнестрельное оружие легко их пробивало.
    Было и прикрытие с воздуха: над громыхающей бронетехникой жужжали вертолёты. Всего три штуки ударных и пара транспортных, но что могли им противопоставить примитивные стреломёты Тёмного Лорда? Опередив наземные силы, винтокрылые аппараты обрушили на тыл армии шквал ракет и снарядов. Боевые машины врага рушились одна за другой.
    Но самыми ужасными (завораживающими?) гостями Предвзорного поля оказались тяжёлые огнемётные системы, последними вырулившие из дымового облака. Две машины с заранее отрегулированными направляющими сразу дали залп, и поверх танков в центр вражеских войск устремились ракеты. Их разрывы рождали огромные огненные шары, и Кристина невольно прошептала:
    - Извержение! Нет… метеоритный дождь! Пламенная буря!
    Залп оказался последней каплей. Человеческая часть армии едва ли успела осознать, что происходит. Подстёгнутые инстинктом выживания, слуги злодея кинулась врассыпную. Некоторые орки последовали за командирами - должно быть, приняв их действия за хитрый манёвр, а другие ринулись на врага. Только что могли сделать дубины, копья и мечи против брони, огня и потока убийственного металла? Бронетехника легко давила орков, солдаты изнутри расстреливали выживших. На стальных корпусах не оставалось ни царапинки. Возможно, танкам могли бы повредить колоссы, но изваяний было мало, да и экипажи издали расстреливали их бронебойными снарядами.
    
    Тёмный Лорд очнулся от оцепенения, только когда его войска уже пустились наутёк. Прочие наблюдатели так и продолжали стоять с разинутыми ртами да вытаращенными глазами. Волшебницы, конечно, были в их числе. Попробуй, не остолбеней от столь молниеносной атаки! Не мудрено, что девушки лишь на краю сознания восприняли приказ владыки за́мка, адресованный Притворщику:
    - Хватай девчонок!
    Того мигом взбодрило повеление господина, и он повернулся к клетке. Взмахнул руками, открыл рот, вымолвил первое слово приказа… а потом покачнулся, зашатался, перевалился через край ограды площадки, и рухнул вниз с простреленной головой. Бедняга даже выстрела не услышал - сквозь шум битвы пробился хлопок, но пуля, выпущенная со сверхзвуковой скоростью, опередила его. Сомнениям места не осталось: удар вооружённых частей был заранее спланирован, неведомый снайпер прекрасно знал, в кого и зачем стрелять.
    Вслед за Притворщиком стали гибнуть и орки, окружавшие девушек. В то же время Тёмный Лорд скрылся со второй смотровой площадки вглубь главного здания - должно быть, почуяв смертельную опасность. Вовремя: до за́мка добрались ударные вертолёты. Защёлкали снаряды авиационных пушек, прогремели разрывы ракет. Стационарные стреломёты друг за другом рассыпались в щепки. Одна из винтокрылых машин пронеслась прямо над клеткой с волшебницами, обдав их потоком воздуха и оглушив жужжанием. Вскоре в наружных сооружениях не осталось ни одного живого врага.
    Поле также расчищалось. Выжившие воины врага убегали в леса; орки либо следовали за ними, либо погибли и растеклись лужами по выжженной, выкошенной и взрытой земле. Танки и БМП их не преследовали: они рвались к за́мку. Ворота, которые кто-то успел закрыть, дрогнули от попадания первых снарядов. Несколько ударов досталось и стенам, и главному зданию. Мимо волшебниц, впрочем, ни пули не просвистело: они находились в безопасности.
    Потрясения между тем не кончались. Стоило врагам исчезнуть со стен, от кроны одинокого дуба посреди поля отделилась человекоподобная фигура. Она летела свободно, без всяких технических средств - так же, как могли летать и волшебницы. Но самое невероятное - девушки узнали её! Это, без сомнения, был леший, весь в травинках и веточках - не мудрено, что среди листьев его никто не заметил. На плече лесного хозяина покачивалась снайперская винтовка, тоже замаскированная. Выходило, что позицию он занял загодя, до открытия портала. И кто иной мог пробить Притворщику голову?..
    Леший приземлился на смотровую площадку рядом с клеткой, и… лёгким движением руки скинул высококачественный, снайперский маскировочный костюм, смахнул грим с лица, сбросил на пол винтовку. «Лесным хозяином» оказался высокий худой человек средних лет, одетый в камуфляж. Интуиция подсказывала: это его девушки видели издалека в первый раз, впоследствии приняв за Притворщика. Именно он навещал Острума в избе. Причём кого-то он девушкам напомнил…
    - Отойдите, - приказал снайпер. Волшебницы беспрекословно забились в противоположный конец клетки. Незнакомец набил замочную скважину какой-то серой пастой, вставил короткий шнур и щёлкнул зажигалкой. Когда огонёк достиг скважины, по обе стороны замка́ возникли конусы искривлённого пространства. Благодаря им, осколками никого не задело, хотя замо́к разлетелся вдребезги.
    В то же время над обеими смотровыми площадками зависло по транспортному вертолёту. С них скинули несколько тросов, и вниз съехали настоящие спецназовцы: в шлемах, масках, бронежилетах и с разнообразным вооружением. Первый из них подбежал к «лесному хозяину» и отчеканил:
    - Всё проходит по плану, подполковник.
    - Продолжайте операцию, - кивнул тот.
    Бойцы стали собираться у входов в главное здание. Внизу бронетехника, пробив ворота, также подъехала к дверям внутрь. Из БМП высадился десант. По общей команде все тактические группы пошли на штурм, а атакующие вертолёты разлетелись по окрестностям и приступили к патрулированию местности. Они никого не добивали и, видимо, охотились лишь за Тёмным Лордом - вдруг тому удалось сбежать из за́мка?
    
    Волшебницы устало вывалились из клетки. Они б так и рухнули на пол смотровой площадки, да тут сверху спикировала Валя, и кинулась обнимать подруг. Оказывается, девушка тоже прилетела на вертолёте, высадившем десант. Подруги даже её появлению удивиться не успели, как увидели… Павла. В руках он держал автомат с навешанным подствольным гранатомётом, и был одет в военную форму. Вот почему лицо снайпера казалось знакомым: он и дружок «мисс Марпл» определённо состояли в родстве!
    - Успеете ещё, дамы, - остановил взаимные тисканья подполковник. - Пойдёмте, если хотите увидеть финал этой истории.
    Он протянул руку. Павел отдал автомат, а сам вооружился пистолетом из кобуры. Затем снайпер повёл группу внутрь главного здания, по следам спецназа. Девушки всё ещё пребывали в состоянии прострации, и шли за ним, не задавая вопросов.
    Препятствий не встретилось. Те орки и слуги диктатора, что встретились на пути спецназу, погибли. Центральное здание сотрясалось от попаданий танковых снарядов, но их роль скорее была психологической.
    Подполковник шёл уверенно, прекрасно зная маршрут. Конечно, ему о многом рассказал Острум - тот ведь бывал в з́амке, как и главы других деревень. Теперь стало ясно, что играл старичок вовсе не на стороне Тёмного Лорда…
    - Прижали в намеченной точке! - проскрипела рация на середине пути. Подполковник приказал бойцам удерживать позицию и ускорил шаг. Остальным также пришлось поторопиться.
    Они вышли к просторному помещению, недавно ещё бывшему тронным залом. Теперь же оно было обезображено многочисленными взрывами и рикошетами снарядов. От убранства практически ничего не осталось: спецназовцы, прячась за стеной у входа и постоянно сменяя друг друга, вели непрерывный огонь. Тёмный Лорд, зажатый внутри зала, вынужден был прикрываться «щитом» искривлённого пространства. Попытка перейти в наступление означала бы для него гибель.
    При появлении подполковника выстрелы прекратились, однако бойцы не перестали держать местоположение врага на мушке. Самого колдуна не было видно: «щит» отклонял не только пули, но и световые волны. Посреди зала словно висела замысловатая линза, увеличивающая объекты по бокам и полностью скрывающая центр. Однако для звука пути оставались, и видеть «гостей» владыка за́мка каким-то образом умудрялся.
    - Ты у них главный, - утвердительно произнёс он при появлении в проёме снайпера. - Что тебе нужно? Уверен, мы договоримся!
    Подполковник смело шагнул в тронный зал, из-за его спины выглянули девушки.
    - Договориться… - задумчиво произнёс он. И в то же мгновение, используя свои способности к искривлению пространства, проделал отверстие в «щите» противника. На секунду - но времени хватило, чтобы забросить туда гранату из подствольного гранатомёта. Тёмный Лорд захлопнул брешь, но вышло только хуже. Как «линза» не выпускала из-за себя свет, так отразила назад и осколки, и ударную волну. Взрыв по ту сторону «щита» оказался сконцентрированным на самом колдуне. Грохот раскатился, должно быть, по всему за́мку. Тронный зал заволокли клубы пыли.
    - Нет, не думаю, ты слишком опасен, - проговорил подполковник напоследок.
    Когда пыль осела, исчезла и «линза», и диктатор, и часть задней стены зала. Повреждённая с внешней стороны танками, она не выдержала удара. Снайпер подошёл к самому краю образовавшейся дыры и глянул вниз. Девушки нерешительно засеменили за ним, но были остановлены.
    - Всё кончено, - сказал подполковник. - Вам не стоит этого видеть. Картина не из приятных…
    Он осведомился у штурмовых групп о потерях. Ни раненых, ни убитых не было. Поблагодарил за операцию и приказал ждать «делегатов». Одного из спецназовцев оставил за главного, и предложил студенткам вернуться к вертолёту.
    - Не пойду, пока вы не представитесь! - первой опомнилась Энн. Теперь, когда сражение закончилось, а Тёмный Лорд понёс заслуженное наказание, волшебницы наконец-то начали приходить в себя. Нельзя сказать, что они были счастливы: в мыслях царила полная неразбериха. Но, по крайней мере, девушки наконец-то чувствовали, что ни им, ни столице ничего не угрожает.
    - Глеб Николаевич Тишин, - охотно произнёс снайпер, направляясь обратно на площадку; волшебницам волей-неволей пришлось следовать за ним. - Подполковник Федеральной службы безопасности Российской Федерации. И отец Павла, как вы наверняка догадались.
    - Гэбэшник?! - красавица и рада была бы замереть в удивлении, но ноги сами несли её прочь из за́мка.
    - Натуральный, - усмехнулся тот. - Кстати, это я, Аня, подкинул твоей маме информацию для той статьи…
    - Вы?! - взревела девушка, припоминая последствия злосчастной публикации. - Подлец!
    Лиза содрогнулась и толкнула её в плечо. Говорить такие слова в лицо подполковнику ФСБ, который только что их спас, казалось верхом безумства. Но подруга была на взводе: одно лишь осознание того, что она обязана свободой агенту спецслужб, выводило Энн из себя. Знала же, насколько коварна Система - и всё равно попалась на удочку. И мама, оказывается, тоже! Красавица нутром чуяла, что была лишь марионеткой в руках Тишина-старшего. Подумаешь, слова - пусть благодарит, что молнией не врезала!
    К облегчению блондинки, снайпер пропустил оскорбление мимо ушей.
    - Она хотела добыть материал для сенсации, разве не так? Понимаешь, Центр подозревал, что в вашем управлении не всё гладко. К сожалению, доказательств не было - круговая порука, как-никак. Поэтому мы решили разыграть предательство, посеяв раздор в их рядах. Никто не заставлял твою маму ввязываться в это, Аня. Она сама решилась - и та статья здорово помогла, разворошив осиное гнездо…
    - Всё равно это гадко! - прорычала Энн. Она считала, что спецслужбы по определению действуют подло, обсуждать тут нечего.
    - И кулоны нам послали вы? - догадалась Лиза.
    - Конечно. Спросите у Вали, обнаруживший их археолог - мой давний друг. Как помните, его подняли на смех… я же привык доверять друзьям. Поэтому испытал кулоны - сначала на себе, ну а потом, разобравшись в ситуации, подключил вас.
    - Вы использовали нас! Манипулировали нами! - заключила Энн.
    - Да ну? Образно говоря, я послал вам верёвку и мыло, а уж что с ними делать - сами выбрали! Я ни на кого не давил… за исключением совсем запущенных случаев, и все решения, равно как последствия - всецело на вашей совести!
    - Но вы знали, что именно мы будем делать!
    - Конечно, я предполагал. Однако, думаете, это снимает с вас ответственность?
    Красавица запнулась. Возразить ей было нечего. Пришлось на скорую руку переводить разговор в иную плоскость:
    - Что значит «за исключением совсем запущенных случаев»?
    - Например, когда Кристина решила поиграть в супергероя. Намерения, конечно, благие - но она была готова сунуться в пекло без всякого смысла, не понимала, что рискует жизнью сама и ставит под удар других. Пришлось… помочь ей осознать, насколько опасной и неблагодарной может оказаться реальность, обеспечить пару синяков, чтобы избежать в дальнейшем реанимации…
    - Эй! Так тем преступником… были вы! И взрыв… Да вы же сами чуть меня не убили!
    - Нет, Кристи, тебя оглушил не взрыв, а светошумовая граната. Конечно, потом Павлу пришлось убедить тебя, что произошёл взрыв, дабы закрепить пройденный материал. Это сработало. Наглядные уроки чрезвычайно эффективны, не находите?
    - А здесь? Скажете, что нам ничего не угрожало?!
    - Во-первых, я постоянно наблюдал за вами. Во-вторых, этому, как вы его называете, Тёмному Лорду вы были нужны, чтобы вырваться из темницы, причём нужны живыми. Конечно, сначала он осторожничал - но потом поверил в удачу, в слабость нашего мира… А получив информацию от Острума - естественно, решил нанести «неожиданный удар». Талантливый стратег, на самом деле, но мечта о возвращении затуманила его разум.
    Группа как раз вышла на смотровую площадку, где стоял приземлившийся вертолёт. Глеб Николаевич предложил девушкам сесть внутрь, но команды на взлет не отдал, и с готовностью отвечал на вопросы.
    - Зачем? Зачем всё это понадобилось?
    - Чтобы Тёмный Лорд открыл портал, конечно же! Этот мир - кладезь новых технологий. Забытых знаний, которые можно пустить на службу Родине! В одиночку я не мог бросить врагу вызов, а внезапное нападение элитных войск, как видите, оказалось весьма действенным… После того, как закрепятся военные - прибудут учёные. Их возглавит академик Розарев - хороший человек и дотошный исследователь. Когда-нибудь обретённые здесь знания сильно помогут стране…
    - То есть всё это, - красавица обвела рукой выжженное поле, - куча жертв… захват чужой земли… только для того, чтобы толстосумы во власти могли набить карманы за счёт древних технологий, а бандиты из чиновников укрепили положение новыми знаниями?
    - Нет, Аня. «Всё это» для того, чтобы помочь России, дать ей козыри в геополитической игре. Возможно, оправдание покажется плохим, но чем прочнее позиции страны - тем легче живётся каждому гражданину. Что же касается жертв и захватов… Не ты ли затеяла революцию ли «во имя освобождения народа»? Не ты ли осудила Тёмного Лорда на смерть?
    Энн покраснела и закусила губу.
    - Пожалуйста. Повелитель убит, а нам нечего требовать у селян. Слишком уж мизерны их возможности по сравнению с мощью современных ферм и заводов. Теперь людей возглавят старейшины, как и до́лжно. А военные обеспечат безопасность и деревням, и учёным, что будут работать здесь.
    - Типичный гэбэшник!
    Красавица фыркнула и отвернулась. Ей очень хотелось возразить, но ничего не приходило в голову. Не соглашаться же с агентом спецслужб! Бр-р-р, от такой идеи бросало в дрожь!
    - Я мало что понимаю, - пожаловалась Лиза. - Пожалуйста, расскажите по порядку, с чего всё это началось!
    - Хорошо. Как уже сказано, я первым получил способности шаманов, используя один из кулонов. Полгода исследовал эту «тюрьму», и пришёл к выводу, что лучшего места для изучения Дара не найти. Но Тёмный Лорд представлял огромную опасность. Договориться с ним было очень рискованно - освоившись в нашем мире, заполучив технологии, он бы натворил много бед…
    - Верно, чем разговаривать - проще сразу убить! - воскликнула Аня, и сложила пальцы в форме пистолета. - Пуф! Пуф!
    - Ты тоже не тратила времени на дипломатию, - напомнил подполковник. - Не забывай, мы говорим о судьбах миллионов. Я мог рисковать собой, но не ими. Переговоры передали бы инициативу диктатору, а ведь он - вечно молодой колдун, талантливый политик и прекрасный лидер, знающий больше всех о Даре и Источнике. Как думаете, многие бы устояли перед его обещаниями? Как скоро он бы начал манипулировать и правительством, и народными массами? А там - шаг до абсолютной власти…
    Глеб Николаевич покачал головой.
    - Нет. Опасность была слишком велика. С «волшебницами» Тёмный Лорд просто играл, а всерьёз… возможно, даже ко мне он подобрал бы ключик. Поэтому я и решил разыграть спектакль, чтобы заставить его открыть портал перед штурмовым отрядом.
    - Итак, на сцене появились мы… - задумчиво проговорила блондинка. - Но… почему именно мы? Почему не солдаты? Актёры из театра?
    - Лиза, Тёмный Лорд разве не замечал, что вы - замечательная команда? Да, вам предстоит многому научиться, но будущие Валькирии… неплохое название, кстати!.. Так вот, будущие Валькирии подавали большие надежды. Плюс к тому, не буду отрицать, девушек проще контролировать, нежели парней, со всей этой современной культурой… Мне хотелось, чтобы юные шаманы пользовались своими способностями, не мечтая вооружиться пистолетами.
    Феечка просто воссияла, услышав похвалу в адрес названия. Его придумку она считала всецело своей заслугой.
    - Но почему мы? Почему я, Кристи, Аня, Валя? Почему не Павел? Или он тоже?
    - Нет, я отказался от столь сомнительной перспективы, - подал голос юноша. - Мне всего восемнадцать, и связывать себя работёнкой «на благо страны» совсем не хотелось! Вот только отец настоял на армии, и мама согласилась - когда он пообещал связи задействовать. Кто ж знал, что «задействовать связи» означает приказ участвовать в этом… задании.
    Глеб Николаевич хитро прищурился, посмотрел на сына, а затем отвёл взгляд в сторону.
    - Операция завершена, ты свободен. Могу в штаб на оставшееся время отправить.
    - Спасибо, а то не знаешь, что мама все уши прожужжит про институт. Доучусь уж!
    Павел нахмурился, развёл руками, тяжело вздохнул - в общем, всем видом продемонстрировал, какое одолжение делает родителям. Но тёплый взгляд, который прежде он отправил Вале, выдал паренька с потрохами. Девушка смущённо порозовела.
    Подполковник не стал разоблачать сына, только чуть заметно усмехнулся.
    - Что до первого вопроса… - он остановился, чтобы посмотреть каждой из девушек в глаза. - Скажем пока так: вы обязаны своим избранием Ане. Я знал её семью, а уж после той выходки под окнами ФСБ стало очевидно, каким она станет лидером. К тому же, столь искренняя вера в идеалы увлекла бы Тёмного Лорда, заставила смотреть на вас, а не на то, что творится вокруг.
    - Подлец! - опять загнула своё Энн. Только теперь совсем уже нетвёрдо.
    - Что значит «скажем пока так»?
    - Значит, что ничего другого я вам пока не скажу.
    Пришлось довольствоваться таким, криводушным ответом.
    - А дальше, в общем-то, и сами догадаетесь, - продолжил Глеб Николаевич. - Я предоставил вам полную свободу действий, разве что дал пару наглядных уроков. Когда дело запахло керосином, Коломенское закрыли «на реконструкцию» и ввели туда технику - под предлогом подготовки к маршу. Я занял хорошую позицию, чтобы обеспечить вашу безопасность, и всё прошло точно по плану.
    - Ясно… Но давайте начистоту, операция всё равно выглядит форменным безумием! - произнесла Лиза. - Как на неё начальство согласилось-то?
    - А у него был выбор? - тихо засмеялся подполковник. - Да и сами посудите, как бы я доложил наверх про «магию»? Пришлось взять на себя ответственность, собрать доказательства, составить план действий - так что Кремль уже ничего не мог изменить.
    - Кремль?! - восхитилась блондинка. Тишин-старший посмотрел на неё очень сурово.
    - Дамы, всё, что тут произошло, как и само существование Дара, является строжайшей государственной тайной. Даже родственники не должны ничего знать.
    Елизавета понурила голову. Она многое бы отдала, только б рассказать сестре о том, как работала на верховную власть. Несправедливо это! Но спорить с подполковником опасалась.
    Всё прошедшее время Валя либо кивала в такт объяснениям Глеба Николаевича, либо болтала с Павлом. Но когда повисла пауза - даже у «мисс Марпл» нашёлся вопрос:
    - А что за прибор мы обнаружили? Знаете, я такое увидела, когда попыталась прочитать информацию из ноосферы… - она действительно вздрогнула от воспоминаний.
    - Это была часть системы наблюдения и за Тёмным Лордом, и за вами. Тот аппарат не новый, он работал в горячих точках, при освобождении заложников… В общем, действительно имеет страшную и кровавую ретроспективу.
    - Кстати! Валька! Ты-то как здесь оказалась?! - насела на подругу Кристина. - И почему вы с этим… лгуном опять милуетесь? - она бросила сердитый взгляд на Павла, который хоть и не оказался слугой Тёмного Лорда, но всё равно шпионил за девушками.
    - Он подписывался под неразглашением! - заступилась за юношу «мисс Марпл». - Приказы исполнял. И вообще, защищал нас! - теперь настала очередь Тишина-младшего смущаться. - А я у Валерия Ильича увидела фото, где он с другом, похожим на Пашу. Вот под вечер и задумалась, сопоставила ещё раз все факты, провела скрупулёзный анализ, и выявила правду! - Валя гордо подняла голову. - Еле успела до начала атаки!
    - Постой-ка… - Лиза наморщила лоб. - Если у Паши нет никакого Дара, то как он твои удары отражать умудрялся?
    - Арийские приёмы староваты, - пояснил юноша. - Меня же отец с пелёнок тренировал. Валя хорошо сражается, но противостоять современным школам боя не может.
    - Смогу, - уверено заявила «мисс Марпл». - Ты меня научишь! В обмен на математику!
    Паренёк согласился не раздумывая, да отказов бы от него никто и не принял.
    - А почему в конце вашего сражения Валя испугалась без всякой причины?
    Павел хотел ответить, но осёкся и посмотрел на отца. Тот кивнул.
    - Секретная разработка. Генерирует инфразвук особой частоты. У неподготовленного человека вызывает страх… - он спохватился, и взволновано добавил: - Здоровью она не вредит! При непродолжительном воздействии, конечно… Но безвредна! Абсолютно!
    На короткое время повисла пауза, а затем Аня решила подвести итог:
    - Ладно. Допустим, ваши мотивы мы поняли. Но дальше-то что? Начнёте тут штамповку суперсолдат? А как же мы?
    - Не будет никаких суперсолдат, - ответил подполковник. - Энергии Источника хватило лишь на нас и Розарева, а высасывать её из глубин, как это сделали шаманы, очень опасно. Поэтому… мы останемся единственными агентами с особыми способностями. Если, конечно, вы согласитесь работать на ФСБ.
    - На Гэбню?! Ага, щаз! - моментально отреагировала Энн. Остальные волшебницы переглянулись… и промолчали. Лиза, конечно, мечтала о таком шансе, но дулась, что ей запретили рассказывать об операции. Да и стоит ли овчинка выделки, если вокруг режим секретности? Кристи просто растерялась: голова шла кругом от происшедшего! Валя была уверена, что Тишин-старший всё просчитал, и каждая из них так или иначе согласится. Чего тогда зря открывать рот?
    - В противном случае придётся лишить вас Дара.
    - Это с какой стати? Он наш! Я не позволю!
    - Он не твой, Аня. Это достояние страны. Которое вы, скажем так, присвоили, воспользовавшись возможностью. Если ты не хочешь работать на благо Родины, придётся передать способности другому человеку. Тем более, государство не может оставить такие возможности без контроля. Это просто опасно. И не забудь, мы только что уничтожили Тёмного Лорда, который, в свою очередь, с лёгкостью пленил вас. Неужели ты думаешь, что сможешь противостоять отлаженному аппарату госбезопасности?
    - Это подло! Мерзко! Нечестно!
    - Аня, не валяй дурака. Мы защищаем интересы страны в целом, а не персонально твои. Подумай, твоя мама сможет спать спокойно, если рядом будет бродить маньяк, способный одним желанием испепелить человека? Я не предлагаю вам продавать души, да и не требую немедленного ответа. Вы можете подумать. Взвесить все за и против.
    - Чего взвешивать-то? Что вы можете нам предложить?
    - Власть. Но контролируемую власть, в отличие от вашего Свободного Союза. Сражение за осязаемую пользу, не за абстрактные идеи. Власть позволит вам помогать людям, но, конечно, повлечёт и ответственность. Однако, вы же недавно возглавили целое государство! Чего вам бояться?
    - Ладно, подумаем, - фыркнула Аня и снова отвернулась с сердитым видом. Подруги также молчали, раз уж им дали время. Размышлять о будущем не хотелось, к тому же в животе урчало, а каждый мускул тела сковывала усталость.
    Глеб Николаевич приказал пилоту взлетать.
    
    Вертолёт скользил над Предвзорным полем. Волшебницы смотрели вниз, на измученную землю. Солнце зашло, но и в свете луны были видны колеи от гусениц танков, воронки от взрывов, огромные выжженные «кляксы» от залпов огнемётных систем… Аня вдруг припомнила, что Тёмный Лорд направил Лиса в отряд, попавший в один из огненных шаров… Если так, едва ли предатель выжил. И сколькие ещё погибли вместе с ним, застигнутые врасплох яростной атакой спецподразделений…
    Красавица понимала: если бы приказы отдавала она, то, наверное, сейчас говорила б о жертвах во имя свободы. Но и командир был иным, и цели, да и внутри девушки что-то сместилось после пережитого за день. Энн не спешила пересматривать убеждения, но чувствовала, что скоро придётся.
    - Послушайте, - тихо произнесла она. - Это точно было нужно? Такая жестокость? Да, я спрашивала, но… у них же не было шансов против бронированных машин!
    - Дело не в них, - негромко ответил Глеб Николаевич. - Я не отвечаю за их жизни. А вот жизни солдат, как и ваши - вверены мне как подполковнику Российской Федерации. Они для меня приоритетны. Поэтому я использовал все возможности, чтобы подавить врага, деморализовать его, сведя потери к минимуму.
    - Но… Это стоит того? Знаете, негодяй из за́мка действовал бы схоже!
    - Я считаю, что стоит. Они бросили вызов нашей стране, и заплатили. Диктатора я убил не потому, что он какой-то «плохой», «злой» и так далее. Я не суд, и не выношу приговоров. Нет. Просто он представлял огромную опасность для моей Родины. А Родина - это все граждане. В том числе и вы. Не забывайте про это…
    - Гляньте, сколько смертей! Даже без следствия! И всё - просто чтобы не рисковать?
    - Да, - твёрдо сказал подполковник. - Конечно, сейчас ты не поймёшь… - впервые за время беседы он сжал кулаки. - Ты ведь не объясняла матерям, за что погибли их сыновья. Не знаешь, как легко амбиции и алчность негодяев разжигают пожар войны. Не видела, как дети умирают от голода из-за властьимущих глупцов, поверивших красивым словам, обещаниям и отдавших на растерзание собственную страну.
    Тишин-старший сделал глубокий вздох и разжал ладони.
    - Люди хотят хорошо жить, и в большинстве им плевать на цену, если её платит кто-то другой. Успеха достигают те страны, которые ставят свои интересы превыше всего. Затем и нужны спецслужбы: укрепить государство, улучшить жизнь соотечественников и не заставлять тех думать, сколько стоит благополучие.
    - Ужасно!
    - Может быть. Но реалии таковы. Только подумай вот о чём: та свобода, демократия, которую ты так жаждешь, зародилась благодаря рабству, а восторжествовала в эпоху колоний, когда туземцам несли «цивилизацию», привязывая их к дулам пушек. И сейчас благополучие «свободного» мира куётся на заводах других стран, где рабочие совершают групповые самоубийства от условий труда. Но как считаешь, многие, покупая новенький телефон, задумываются об этом?
    Энн мотнула головой. Рассуждать о таких вещах ей совсем не хотелось.
    
    Вертолёт пролетел портал, но не останавливался. Он летел над Москвой, освещённой ночными огнями. Девушки устало следили за фигурками машин, бегущих по лентам улиц. За окнами домов, которые бессистемно гасли одно за другим… да и на простые фонари заглядывались с высоты птичьего полёта. Павел и Валя до сих пор шептались; Глеб Николаевич молчал, прикрыв глаза.
    Высадились недалеко от общежития. Подполковник и девушки спустились своими, волшебными силами, а Павел соскользнул по тросу. Прежде чем проводить студенток до проходной, мужчины угостили их поздним ужином в ближайшем ресторанчике: ведь бывшие пленницы потратили кучу сил, при этом голодая. Есть им хотелось больше, нежели спать. К тому же Тишин-старший разрешил завтра дремать до обеда.
    - С деканатом я как-нибудь договорюсь, - успокоил он Валю и Лизу. Аня с Кристи, впрочем, тоже надеялись на помощь подполковника в плане прогулов.
    - И ещё раз в ресторан сводите! - потребовала феечка. - Мы столько из-за вас пережили!
    Глеб Николаевич согласился на ультиматум с хитрой улыбкой.
    
    Утро девушки, конечно, проспали. Продрыхли бы и день, наверное, но вчера же Кристи вытребовала приглашение на обед! Потому дружно вскочили со звонком будильника. Валя первой и надолго заняла ванную, но её возне было оправдание: с парнем идёт! Остальные, впрочем, тоже прихорашивались дольше обычного. К стуку в дверь, тем не менее, успели, и с обоими Тишиными отправились во вчерашнее заведение.
    Уплетая за обе щеки вкусную еду, волшебницы думали, что шокирующим открытиям пришёл конец. Естественно, ошибались! У вредных скандинавских старух, что играли судьбами Валькирий, ещё осталась баночка краски. Скорее белой, нежели чёрной, но мазок получился запоминающимся.
    В разговоре за стаканчиком лимонада всплыла тема учёбы, плавно перешла в упоминание занятий, английского, иностранца-преподавателя, «павлинихи»… Последней досталось: каждая из девушек нашла, в чём её упрекнуть.
    - Элеонора - Гречишная, насколько я помню? - уточнил Глеб Николаевич.
    - Угу, - буркнула Аня. - И сейчас она как раз побежит к Пеку на дополнительное занятие. Отнятое у меня, между прочим!
    - Интересная история… Можно подробнее, что там произошло?
    Аня очень не любила вспоминать о состязании со старостой. Но тут, в разговоре с подполковником ФСБ - другое дело! То есть, она была свято уверена, что ведомство в первую очередь блюдёт интересы «бандитских семеек», но почему бы лишний раз не убедиться в продажности властей? И выдала историю как на духу, прибавив полную уверенность, что конкурентка либо заказала статью, либо сдула из сети. Вот только Тишина-старшего заинтересовал совсем другой момент…
    - Да, очень интересно… - он достал мобильный телефон и набрал какой-то номер.
    - Стёпка? Да, я. Слушай, похоже, у меня твой клиент нарисовался… Да-да, именно он. Одолжишь ребят? - Глеб Николаевич дополнил просьбу адресом Института. - Конечно, как всегда. Замечательно. Давай через полчаса. Перезвоню, сообщу. Держи обоих! До встречи!
    Вот так, по вине Энн, студенткам пришлось быстро-быстро доедать обед. Впрочем, дальнейшие события стоили этой поспешности.
    
    Дежурный на проходной пропустил группу без проблем, стоило Глебу Николаевичу показать удостоверение. Подполковник, волшебницы, Павел и два сотрудника ФСБ ринулись внутрь института. Мужчины, ведомые Тишиным-младшим шли впереди, а девушки немного отстали. И надо ж было попасться на глаза замдекана, которая как раз шагала по боковому коридору!
    - Стоять! - рявкнула она, завидев злостных прогульщиц. - Думаете, можете гулять, пока куратор в больнице?! - тётя «мисс Марпл» приближалась подобно паровозу, и пыхтела так же. - Вы все - слышите, все! И ты, Валентина! Отчислены! Приказом декана! Поня…
    Она запнулась, поскольку заметила Павла и незнакомых мужчин, причём двое из них были в масках и форме сотрудников ФСБ.
    - Боюсь, декану придётся пересмотреть решение, - спокойно заявил Глеб Николаевич. - А исключить моего сына он вообще не имеет права.
    - С… какой… стати? - медленно, скорее инстинктивно проговорила женщина.
    - Потому что подпись министра весомее будет, - подполковник вынул из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его замдекана. Та нерешительно взяла документ, пощупала, осмотрела - и побрела прочь, даже не раскрыв.
    Тишин-старший махнул рукой, и группа продолжила путь. Вскоре студентки очутились у той самой аудитории, где должны были заниматься Элеонора и Пек. Глеб Николаевич искривил пространство у замочной скважины таким образом, что смог разглядеть происходящее внутри, даже не приседая, кивнул оперативникам и резко открыл дверь…
    Староста и иностранец сидели за столом, на котором были разложены листы бумаги. Они обернулись на хлопок… и замерли, словно репетировали финал «Ревизора». Немая сцена оказалась недолгой, вскоре тишину прорезал визг Элеоноры. Сотрудников ФСБ вопль не впечатлил - те ворвались в помещение, скрутили руки что старосте, что иностранцу, и ткнули лицами в стол.
    Следом к «занимающимся языком» подошёл подполковник. Не обращая внимания на стрёкот «павлинихи», обещавшей страшную месть папаши, Глеб Николаевич взял несколько листов, бегло просмотрел их содержимое и передал подоспевшим волшебницам. Те глянули - и остолбенели… К английскому документы не имели никакого отношения, зато содержали подписи вплоть до президентской и гриф «совершенно секретно».
    - Что… что это? - только и могла произнести Аня.
    - Обыкновенный шпионаж. Мы знали, что кто-то в минобороны сливает информацию иностранной разведке. Гречишный был под подозрением, но каналы связи выявить не удалось. И посмотрите, как оказалось… Очевидно, Элеонора знала Пека ещё со школы, а когда окончила - они вместе перевелись сюда.
    Тишин-старший гневно сверкнул глазами.
    - Вот ведь свинья! Так подставить дочь… Впрочем, - он глянул на старосту, - вы же знали, на что идёте?
    - Папа вас зароет! Закопает! Из-под земли достанет! - не переставала верещать «павлиниха». Преподаватель же молчал, с достоинством принимая поражение.
    - Уведите их! - приказал Глеб Николаевич. Щёлкнули наручники. Оперативники подняли арестованных со стола и потащили прочь из аудитории.
    - Дайте мне позвонить! У меня есть право на звонок! - громко вопила Элеонора.
    - С родителями вы и без того скоро увидитесь, - пообещал ей подполковник.
    - Подождите немного, - вдруг попросила Аня. Тишин-старший дал сотрудникам знак остановиться. Красавица приблизилась к иностранцу и посмотрела в глаза.
    - Sir, how could you ? - чуть не плача, проговорила она. Тот лишь пожал плечами.
    - I just worked for my country, Ann .
    Красавица отвернулась. Элеонору и Пека увели. Павел стоял у двери, отрешённо наблюдая за происходящим. Волшебницы молча рассматривали документы.
    - Не волнуйтесь, это фальшивки, - прокомментировал подполковник. - Их специально внедрили в министерство, чтобы выявить утечку. Они не имеют ценности, но семейка Гречишных теперь едва ли выкрутится…
    - Что им грозит? - тихо спросила Энн.
    - Это не в моей компетенции, Аня, поэтому не могу точно сказать. Пека, скорее всего, выдворят из страны. Может, на кого-то обменяют… Гречишных, надеюсь, упекут далеко и надолго. Измена Родине - на мой взгляд, худшее из преступлений…
    Несколько минут девушки размышляли. Не смотря ни на что, они жалели старосту - потому, наверно, что ничего особо нового о ней не узнали. Иностранец - другое дело. Какой удачей казалось его появление в институте! Каким прекрасным преподавателем он был! И вдруг - коварный шпион, считающий свой поступок чем-то естественным… Достоин ли он хоть капли сочувствия после такого разочарования?
    - Не теряйте уважения к Пеку, - словно читая их мысли, сказал Глеб Николаевич. - Я бы сделал то же самое на его месте. Как и вы, надеюсь.
    - Что? Почему? - разом удивились волшебницы.
    - Интересы государств противоречат друг другу. Конечно, можно остаться в стороне от борьбы, выбрать обычную жизнь. А можно - выступить за страну. Именно так и поступил Пек. Да, он проиграл, но хоть попытался помочь Родине - а значит, и каждому соотечественнику.
    - Соотечественнику или власти? - буркнула красавица.
    - Власть в любом случае не останется внакладе, - заверил подполковник. - Альтруисты там редкость. Всё, что бьёт по стране - в первую очередь, бьёт по простому человеку. В любой державе он - крайний.
    Аня поспорила б, но совесть не позволяла. Что девушка потеряла в результате борьбы? Деньги и успеваемость? Ничто по сравнению с одной только жизнью Бравура. А чем обернулась бы революция, затей она восстание в многомиллионном государстве? Если б Тёмный Лорд сражался в полную силу? Красавица не хотела отвечать на этот вопрос, да совесть и не требовала. В душе и без того всё перевернулось с ног на голову.
    Так что же - «гэбэшник» прав? В отношении иностранца - похоже на то. А в остальном - не узнаешь, пока не испробуешь. Страшно? Ещё бы! Но лишаться Дара ой как неохота! Будет эдаким агентом в стане врага, посмотрит на Систему изнутри. Хочется думать - спасёт чью-то жизнь во искупление прошлых грехов. В случае чего скажет, что её зажали в угол, обманули…
    В итоге… Аня не могла даже точно сказать, почему именно… но она решилась:
    - Знаете, я, пожалуй, поработаю… на страну… Но не думайте, что позволю вам душить свободу и демократию!
    Глеб Николаевич улыбнулся.
    - У спецслужб и без того дел по горло.
    - Я тоже! Тоже согласна! - прочирикала Кристи. Раньше феечка верила, что её удел - бороться с абстрактным злом. Теперь, после слов Глеба Николаевича, понятие зла несколько изменилось - и что же? С ним всё равно надо бороться. Таков долг волшебницы, судьба, но не потому, что где-то наверху начертали, а потому что она так хочет!
    - Запишите, - подняла руку Лиза. Конечно, жаль, что родным не похвастаться, но пытаться прыгнуть выше головы уже надоело. Без Дара станешь обычной девчонкой, так и будешь до пенсии гоняться за сестрой. Здесь же хорошие подруги, перспективы, ничья тень перед тобой не маячит… И не важно, на самом деле, знает ли кто-то о твоих достижениях. Важно, что о них знаешь ты! Может, пафосно, но если она упустит такой шанс - никогда себе не простит.
    - Сами понимаете, - закончила Валя. Она видела, какой может быть цена ошибок - но и результаты успеха впечатляют. Ответственность? Да. Риск? Да. Зато - возможность помочь многим людям. Действительно что-то изменить. Найти применение необычайным способностям. Ну и Паша, конечно, чего уж отрицать очевидное! Если отказаться, что он подумает? Что ты серая мышка, какой и была всю жизнь? Это не так, пора доказать и ему, и себе самой!
    Девушки покидали аудиторию с новыми надеждами. Они многое пережили, предстояло ещё больше - и это было прекрасно! Каждая знала, что будущее принесёт не только радость, но верила, что позитива впереди гораздо больше. И для них, и для тех людей, на судьбы которых они повлияют.
    Только «мисс Марпл» немного задержалась. Она подошла к подполковнику, искоса посмотрела на него и иронично произнесла:
    - Не говорите, что догадались про Элеонору во время обеда!
    Тот «просканировал» Валю взглядом с фотографии.
    - Не хочешь - не скажу. Но ты же понимаешь, что правды я пока не открою…
    - Понимаю.
    Она кивнула Глебу Николаевичу, схватила Павла и потащила на улицу. Сейчас больше всего ей хотелось прогуляться по парку под руку с симпатичным молодым человеком.

[pokibor]

Скрытый текст - Эпилог. Мы были волшебницами:

Эпилог. Мы были волшебницами

    Тем и закончилось наше противостояние с Тёмным Лордом. Негодяй был убит, порабощённые люди - освобождены… По крайней мере, хочется верить, что всё получилось именно так. И только немного противно от мысли, что побеждено зло оказалось вовсе не каким-то великим добром, а банальным превосходством в огневой мощи.
    Сейчас нам нечего делать в параллельном мирке, да и возвращаться туда, признаться, совсем не охота. Новости мы узнаём от Глеба Николаевича.
    Учёные давно прибыли в Чёрный за́мок и сейчас работают, не покладая рук. Их возглавляет академик Розарев, а Валерий Ильич отказался даже участвовать в исследованиях. Скорее всего, он ещё таит на коллег обиду за насмешки…
    Деревни возглавили старейшины. Аня для виду морщится при упоминании о них, но теперь ничего против не имеет. Диктатор сгинул, и пресмыкаться «ненавистникам демократии» вроде не перед кем. Новая власть не требует дани, и даже помогает жителям в обмен на сотрудничество с учёными. Хотя для полной интеграции селян в современное общество, конечно, требуются десятилетия, если не поколения…
    Лис действительно погиб в одном из огненных шаров. Разбойников расселили по деревням и отдали на попечение старейшин. Лихие люди, может, и рады бы снова уйти в леса, да только штурм за́мка показал, каково перечить новой власти.
    Орки, к вящему сожалению учёных, ненамного пережили владыку. Они не сразу растеклись лужами с его гибелью, но и полусуток не протянули. Хорошо, кто-то из военных догадался собрать в баночку продукт их разложения на исследование…
    Наконец, вопреки прежним страхам Энн, «злые гэбэшники» не отправили нас на эксперименты. Глеб Николаевич давно сам сдал все необходимые анализы, и медики пока не нашли в них ничего особенного. Каким образом действует Дар, остаётся загадкой… Впрочем, для того учёных и отправили исследовать «волшебство», чтобы найти ответ. Пока же, Тишин-старший и Розарев смогли перенести портал из Коломенского в другое, секретное место. Царскую вотчину снова открыли для посещения…
    
    В институте дела наладились. Бумажка, переданная декану, волшебным образом уладила все претензии, а Глеб Николаевич предупредил: доучиваться придётся. Потому продолжаем грызть гранит науки. Благо Мария Аркадьевна, выйдя из больницы, Аню в привидении так и не признала. Хотя смотрит на нас теперь с подозрением.
    Отношения между Валей и её тётей восстановились. Поскольку мы теперь, официально, участницы спецоперации по выявлению шпиона, даже имеем грамоты, замдекана простила племяннице былые прогулы. А новых «мисс Марпл» не допускает, и за Павлом следит в оба глаза - подполковник поручил ей контролировать образование сына. Теперь пареньку никуда от успехов в учёбе не деться…
    Ой! Мы сказали «подполковник»? Вовсе нет, Глеб Николаевич получил за операцию звание полковника. И лишний раз напомнил о секретности всего, кроме задержания Пека с Элеонорой. Потому мы сейчас предаём сведения бумаге, не зная, что с ней дальше станет и куда она пойдёт. Хотя Тишин-старший шутит, что лучший способ спрятать информацию - вывесить на всеобщее обозрение и посмеяться вслед. Глядишь - и вывесит, иначе для мемуаров сохраним. Лиза клянётся, что обязательно их напишет, должна ведь страна знать своих героинь!
    Помимо нового звания, полковнику вручили и так называемый «экспериментальный отдел». Формально он содействует изучению наследия древних народов (Энн опять сердится, проводя нехорошие параллели). А на деле - включает четырёх волшебниц, которые разрываются между учёбой и тренировками…
    Ну да, прибедняемся, конечно! Как видите, свободное время у нас остаётся.
    
    Через месяц, как и обещала, в общежитии снова появилась Вика. Последовала весьма бурная сцена, ведь до отличных оценок Лиза так и не доросла, а всё, что ниже, родственники считали «претензиями в институте». Тут-то и помогли документы, вручённые за «помощь в спецоперации». Ну и невероятное упрямство нашей подруги, конечно. Ох, как она важничала, демонстрируя сестре грамоту - будто Нобелевскую премию получила! В общем, блондинка продолжает жить с нами и стремится стать чуть ли не Джеймсом Бондом в юбке. Надеемся, у неё всё получится.
    Кристи пришлось повзрослеть. Она по-прежнему увлекается мультиками, носится по комнате и надоедает безостановочным чириканием, но на вещи ныне смотрит реалистичнее. По крайней мере, спалить общежитие теперь не грозит. Кстати, её стараниями за нашим отрядом закрепилось полуофициальное название «Валькирии». Ищите во всех секретных документах страны!
    Валя смирила страх перед ответственностью, и тренируется с энтузиазмом. А ещё она по-прежнему встречается с Павлом. На наш взгляд, как-то медленно у них всё протекает, но кто знает - может, такова и есть Настоящая Любовь? Кстати, современному рукопашному бою парень начал её обучать, как обещал. Теперь стоять на пути у «мисс Марпл» и вовсе опасно… но против нас она не применит приёмы. Даже против феечки. Ведь правда же? Правда?
    А Аня… ей пришлось-таки пересмотреть взгляды. Свободный Союз… История Тёмного Лорда… Слова Глеба Николаевича… Разоблачение Пека, наконец… Былые идеалы красавицы серьёзно пошатнулись. Нет, при случае она по-прежнему отпускает шпильки в адрес «Гэбни», но делает это как-то иначе… по-доброму, что ли… Честно тренируется, не ходит на протестные демонстрации. Рвётся получить реальное задание и обещает обдумывать каждое решение.
    Но мы-то знает, что втайне она мечтает когда-нибудь спасти мир. Да ладно, чего уж там, все этим грезим. Возраст такой!
    
    Коврижки доели - надеемся, не потолстеем. Пора заканчивать повествование, а пальцы никак не хотят отлипать от клавиатуры. Начав этот рассказ за здравие, дописываем его чуть ли не за упокой. Печально осознавать, что кончилась прекрасная сказка о девочках-волшебницах и Тёмном Лорде. Реальность оказалась сильнее фантазий, зло - не таким злым, а уж добро и вовсе под вопросом. Да, такие мы теперь самокритичные.
    Мы были волшебницами… А кто теперь? Стажёры спецслужб? Юные агенты? А может, и правда будущие спасительницы мира? Увидим.
    Пока можем определённо сказать только одно: мы просто работаем на свою страну.
    Вот и всё.

Конец

[Vasex]

Начал читать.

Скрытый текст - спойлеры:

Имхо, тебе на удивление хорошо удалось передать женский стиль повествования. Только вот "хорошо удалось передать" - наверное, не значит в данном случае "хорошо в целом". Меня лично такой эмоциональный стиль отталкивает. Сложно понять, на какую ты аудиторию ориентируешься. На девочек-подростков? Но почему?

Сюжетно начало удручает. Я слышал, что тут в нескольких главах дело начинается с пробуждения героев. Это, конечно, большой штамп, но мне лично пофиг, если это обоснованно. Но в первой главе это точно не в тему! Девушки весь день заселялись, прощались, бумажная волокита... вместе легли спать... а знакомиться начали только после сна! о____О Так не бывает... Хотя, спрашивается, что они употребляли накануне и как они спали вместе?)) Просто других объяснений знакомства после сна не вижу. Это нереалистично и нелогично.
Лучший способ это исправить - убрать из первой главы сцену пробуждения нафиг. Пускай они уже сидят за столом, впервые встретившись, впервые собравшись вместе, ну как-то так.

Также нет описаний. Имена звучат и растворяются в воздухе, не закрепляясь за ассоциациями. Персонажи должны быть такими, чтобы понятно было - кто что говорит - без авторской речи! Пока что они все на одно лицо. Только Энн сразу себя как-то необычно подала.

- Энн[1]. Прошу звать меня именно так. Эта страна не понимает интеллектуальное меньшинство. Потому я отказываюсь носить привычное для неё имя.
- Валентина[2], - представилась её соседка, брюнетка с короткой стрижкой. Она также привстала, демонстрируя сутулость. Позже активный образ жизни, кстати, помог решить проблему с осанкой… Но это снова отступление от событий того дня.
- Стране разрешаю звать себя Валей. Непонимания как-то не замечала.
Анна не отреагировала на укол и перевела взор на оставшихся девушек.
- Кристи[3], - засмеялась веснушчатая шатенка, тряся короткой косичкой. - А также Крис, Тина, Криси и как вам будет угодно!
- Лиза, - представилась третья??? девушка. Ее светлые волосы были забраны в «конский хвост». - Исключительно для друзей. Хотя обычно - Елизавета Михайловна. Так меня знают по выступлениям.

...

Сообщение от pokibor

Будущие подруги заинтригованно наблюдали за процессом

- Не представляешь, сколько на форумах тупой школоты! - оправдывалась Аня. - Просто стадо безмолвных овец, чем вовсю пользуется КГБ!
- Строго говоря, ведомства с таким названием уже двадцать лет как нет, - поправила её Валя, подняв указательный палец. Она вышла в гостиную налить молока, пока грузится ноутбук.
- Смена названия гниль не лечит! - Аня хлопнула рукой об стол. - Ты бы видела, как гэбэшники на нас глядели, когда мы требовали освободить политзаключённых перед самыми их дверьми! Звери, точно голодные до власти звери!
- Ты бывала в Москве до подачи документов? - спросила «мисс Марпл».
- Институт выбирали, - махнула рукой Энн. - И так удачно, как раз нелегальный марш протеста, и я как крикну, и мы пошли, пока эти кровопийцы омоновцев звали, мы всё о них высказали, всё-всё, под самыми их окнами! Чуть через парадный вход не прорвались! Ах, ты бы видела их лица!

какая причина такого начала разговора? почему девушки начали говорить о форумах и политике? такое ощущение, что этот диалог насильно всунули в эту часть текста

Во-вторых, экспериментально убедились: Валентине до главной поварихи - как всем до могилы. В смысле, чем реальней первое, тем ближе второе.

ненене, совсем хромое сравнение

Студенты уже ехали вдоль заповедника, когда автобус неожиданно заглох. Он просто выплюнул клубы серого дыма и остановился, не реагируя ни на нажатия педали газа, ни на ругательства водителя. Девушки переглянулись, прильнули к стёклам - и сердца ёкнули. Они никогда здесь не были, только посмотрели несколько фотографий из Интернета, но точно знали: перед ними находится Голосов овраг, накрытый белым покрывалом тумана. Кулоны, уже надетые на шеи и спрятанные под одеждой, неожиданно начали теплеть.
Чертыхаясь, водитель решил выпустить желающих на свежий воздух. Двери открылись, и четыре подруги вылетели в наползающую дымку. Одногруппники вопросительно глядели им вслед. Лезть в белёсое марево больше никому не хотелось.
Что было дальше, девушки почти не запомнили. Нечто непонятное забралось в разум и запутало мысли, а в тумане возник чёрный силуэт, какой-то призрак, манящий студенток за собой. Они кинулись за незнакомцем, не разбирая дороги, не думая об опасности. Бежали, никем не преследуемые. Людное в обычные дни место сейчас вымерло, да и кто станет бродить в густой, непроглядной мгле? Лишь четыре отчаянные девицы, которых увлекает за собой пьянящая сила загадок…

ох, ну и переломный момент
одно дело штампы, другое дело - такие насильные подталкивания автора в спину героев - ближе к нужной локации.

к сожалению, пока запал иссяк. да и время в преддверии сессечных сложно откопать.

не очень понравился повседневно-студенческий фарс, как-то шаблонно и наигранно, ещё начиная с общаги

сама посылка незнамо откуда, заглохший в нужном месте автобус, манящий призрак... просто сказка? почти хагрид уговаривает прыгать в стену. ну детям бы было ещё ок такие сюжетные повороты подавать. но текст-то взрослый по сути: высмеиваются современный порядок вещей, политика, социальные несуразицы... зачем сказочность делать? больше реализма надо, больше адекватных поступков, реалистичного поведения героинь.

не бойся больших описательных абзацев. копай глубже в прошлое-настоящее-будущее героинь.

особых проблем с повествованием от разных лиц - не заметил. наверное, потому что сам похожим образом балуюсь.

хороши отдельные сравнения, выражения, пару раз точно было за что похвалить. в целом, очень средне и даже ниже:
с другой стороны полки подобной литературой, как мне кажется, забиты
и с радостью примут ещё таких сюжетов
так что автору советую не унывать, не бросать текст (особенно когда уже столько трудов вложено) и попытать удачу ещё, проведя побольше косметической правки и штурмовать баррикады издательств

чтение продолжу, когда будет время.

[pokibor]

Vasex, тоже спасибо
Поясню насчёт подталкивания героев. Я просил относиться к произведению без предвзятости. Ты же читаешь его так, будто это и правда "девчачье фентези". Дело в том, что девушек на самом деле подталкивали к нужной локации, и это был не я... Посылка им пришла отнюдь неспроста... в общем, ладно, поскольку едва ли кто дочитает до конца, выложу и синопсис. Из него будет понятно, в чём дело и почему "женское фентези" тут не при чём. Он небольшой, как и должно синопсису, надеюсь, его все желающие смогут осилить и вдоволь покритиковать общую идею романа.

Скрытый текст - Синопсис:

    Не успев заселиться в общежитие, четыре девушки получают таинственную посылку, а в ней - старинные кулоны, наследие исчезнувшей цивилизации ариев. Сакральные камни Голосова оврага способны наделить обладателей кулонов необычайным «Даром». Вскоре студентки превращаются в волшебниц.
    У каждой своя цель. Аня мечтает об идеальном государстве, где все равны и свободны. Лизу интересует личный успех, ведь она с рождения находится в тени старшей сестры. Кристи видит себя героиней волшебной сказки. Валя - добрая и умная, но слабохарактерная. Она не хочет быть «феей», взывает к разуму подруг - и всё равно помогает, даже если не согласна с деяниями.
    Волшебницы могут перемещаться в параллельный мир, где заперт древний колдун. Замок диктатора окружают деревни. Аня хочет поднять селян на борьбу, и верит, что для революции достаточно научить их «демократии». Кажется, она добивается успеха - но удары чародея всегда неожиданны и точны. Девушка не видит иного выхода, кроме как сконцентрировать власть в своих руках. Кристи и Лиза следуют за Аней, поскольку жаждут победы над колдуном. Валя пытается спорить, но ей не хватает духу воспротивиться воле подруг.
    Валентина влюбляется в Павла, парня из группы. Студентки не знают, что тот следит за ними в институте, как не замечают и присутствия незнакомца в параллельном мире - даже встретив его, принимают за «лешего».
    Революция требует всё больше времени, начинаются проблемы в учёбе. Аня готова прогулять любое занятие, кроме английского языка, поскольку преподаватель - мистер Пек - становится для неё кумиром.
    В команде возникают конфликты. Приходится тратить личные деньги, а когда те кончаются - Аня и Лиза решаются на кражу. Валя помогает им, хоть и ненавидит себя за трусость. Всё реальнее угроза отчисления из института. В результате борьбы с диктатором гибнут люди, сердца волшебниц наполняет ужас. Тем не менее, Аня готова идти к мечте даже по трупам. Лиза поддерживает её, не в силах принять поражение. Кристину, чьи иллюзии рассыпаются в пыль, захлёстывает жажда мести колдуну.
    Девушки догадываются, что Павел что-то скрывает. Парня считают вражеским шпионом, и Валя не выдерживает свалившихся несчастий. Она бунтует, называет Аню диктатором и клянётся более не использовать «магию». Ведь идеалистка превратилась в то, с чем борется. Когда колдун предлагает переговоры, она соглашается… лишь затем, чтобы схватить и убить его «во имя свободы». Лиза и Кристи следуют за лидером, ожесточённые противостоянием диктатору.
    Наконец, волшебницы лицом к лицу встречаются с чародеем в его «тюрьме». Тот сдаётся без боя. Девушки устраивают суд над пленником, хотя заранее вынесли смертный приговор. Колдун рассказывает, что прошёл тот же путь, которым следует Аня: когда-то он бросил вызов несправедливости, затеял революцию. Державу едва не поглотил хаос, тогда чародей и стал диктатором. Он хотел всеобщего равенства - но знать пожертвовала страной, лишь бы не встать в один ряд с чернью.
    Аня не верит колдуну, и пытается казнить. Внезапно оказывается, что тот просто играл с девушками, проверял их, на самом же деле многократно превосходит силой. Диктатор пленяет волшебниц и использует, чтобы вырваться из темницы. Он открывает портал в Москву, и бросает орды воинов на захват столицы.
    Неожиданно армию диктатора атакуют танки и вертолёты, ворвавшиеся через им же созданный проход. Спецназ штурмует замок врага, освобождает девушек и убивает колдуна. Выясняется, что под маской «лешего» скрывался подполковник Тишин, отец Павла. Именно он отправил девушкам кулоны, зная, что волшебницы отвлекут чародея, и тот сам откроет портал перед штурмовой группой.
    Подполковник трудится на благо родины. В освобождённом мире он планирует начать изучение «магии», а девушкам предлагает пойти в спецслужбы. Аня отказывается, остальные не торопятся с решением. Вскоре выясняется, что Пек, кумир Ани - шпион. Она потрясена, а тот говорит «я просто работал на свою страну»…
    После этих слов студентки принимают предложение Тишина. Теперь они сражаются ради конкретных целей, а не во имя недостижимых идеалов.

[Винкельрид]

pokibor, из синопсиса понятно, что дальше будут грязь, кровь и ломка характеров, но ведь ты не будешь сидеть над читателем и шептать ему на ухо: погоди, не бросай, это сначала похоже на житие девочек-студенток, а потом, вот увидишь, будет всё не так! Для жанрового произведения подобный метод - худшее, что можно придумать. Если у ДРРТ мы начинаем с целой главы про день рожденья, а потом переходим к суровому, но чёрно-белому и бесполому эпосу - это одно, но если бы после этой первой главы вдруг начался Джордж Мартин с его изнасилованиями, не припудренной кровью - это совсем другое. Нельзя так обманывать читателя, мало кто порадуется такому "преображению" текста после N-ной главы.
Я бы, на твоём месте, прошёлся по тексту калёным железом. И либо поправил начало, поменяв засилие веселья на предчувствие войны, ну или же, наоборот, вторую часть приблизил к волшебности начала. Хотя я - это я. Моя неудовлетворённость своими текстами пока ни к чему хорошему не привела.:-)
Как бы то ни было, я желаю удачи тексту и, соответственно, автору, хотя мне не очень нравится вывод о возможной публикации на основе анализа худших произведений жанра. Всё-таки, есть в таком подходе что-то неправильное.