Далеко на севере от Истела, примерно в четырех днях пути, лежат Гиблые болота. Странная, неимоверное огромная топь раскинулась более чем на тридцать квадратных километров. И очень жаль, ведь Гиблые болота перекрывают прямой путь к черной древней дороге Имперов. Армейские отряды, до нашего случая, подходили к нему лет десять назад. Но никогда не заходили в него, обозревая его границы лишь из подзорных труб.
Поговаривают, что болота эти живые. Отростки топи появляются то в одном месте, то в другом, по очереди затапливая ближайшие окрестности. Так что точных карт этих мест никогда не было. Да и мало кто решится, ведь оно пожирает всех, кто ему не по нраву. А ненавидит Гиблая топь всех и вся, в том числе и умертвий. Поэтому ни одна мертвая тварь не восстает в тех местах, а если и забрела, то тут же исчезает в мутных водах. И хоть в Гиблом болоте нет мертвых ходоков, уж поверьте, водятся там твари куда страшнее. Ни одна экспедиция сгинула в тех местах. Одним словом, это гиблое место, под стать названию.
А легенд об этих болотах еще больше. В одних говорится, что давным давно на их месте был процветающий город Имперов. Но он сгнил вместе со всеми жителями под взглядом открывшегося “Глаза Дьявола”. А их духи до сих пор воют в ночи под поверхностью топи. И часть из них стала демонами. Я и сам видел издалека этих уродливых созданий. Излюбленная пища демонов - прогнившие души, как и само это болото. Изгои и изгнанники пропадают навсегда в этих местах. И лишь редкие руины выглядывают на поверхность, напоминая о былом величии погибшего города. Демоны болот обитают в этих руинах. И у них есть даже свой город, который блуждает по болотам, словно живой. Еще говорят, что топь эта в глубину на десятки метров, ведь башни городов Имперов простирались ввысь на сотни метров. И если из болотной жижи торчат их верхушки, то они до сих пор скрыты под водой. Много, очень много слухов и легенд. Так какого же лешего, вы спросите, нас понесло в это проклятое место четыре года назад?!
По началу мы и не собирались заходить в те земли. И даже не предполагали, что нас занесет туда. Но стоило начать не с самого болта. А начинается эта история в нашем славном городе, в поместье губернатора Густова. Антон Густав хорошо служил и служит Истелу. Тогда он жил в своем поместье со своей молодой женой Анной и несколькими слугами. Многих из них молодая госпожа подбирала сама, и бывало, что из своих менее удачливых друзей и знакомых. Делала она это из лучших побуждений, желая облегчить жизнь своим близким. Так и лучшую подругу Евгенику она пристроила в поместье своей личной служанкой. Еще до становления женой губернатора, Анна славилась красотой и обаянием. А дорогие платья и украшения сделали ее и вовсе неотразимой. И Евгеника не отставала в этом под покровительством своей богатой подруги. Кто знает, возможно прелестная служанка через пару лет нашла бы себе достойную пару. Особенно этого желала госпожа Анна - она часто знакомила ее с разными знатными особами.
Шло время и узы молодой пары становились все крепче. И в один прекрасный момент по городу прошла весть о беременности Анны Густав. Весь город еще три вечера пил за здоровье будущей мамы и ее ребенка. Но самым счастливым человеком в городе стал Антон Густав, губернатор. Но судьба распорядилась иначе. Пока Антон и Анна становились все счастливее они и не заметили, как злой рок склонился над ними. Рядом с ними от жгучей зависти их подруга Евгеника все больше мучилась. Под маской дружбы и верности в ее душе росла злоба и ненависть. И потихоньку она стала опаивать ядом свою госпожу и подругу. Да так искусно, что никто ничего и не заметил. Долгие месяцы она день за днем приводила свой ужасный план в действие, прямо до того дня, когда ребенок должен был родиться. И вот настал заветный час. Весь город замер в ожидании и молитвах. Но момент счастья обратился момент ужаса и горя - ребенок так и не увидел свет, а вслед за ним вскоре скончалась и молодая госпожа. Жители ближайших домов утверждали, что слышали крики отчаянья губернатора. Под его зовом все лекари и аптекари города устремились в поместье. Все они сошлись, что девушку травили долгие месяцы. И губернатор приказал стянуть войска к своему жилищу, он желал знать кто повинен в смерти его “счастья”. Три дня делились обыски в комнатах слуг. И в итоге виновный был найден - Евгеника, служанка Анны. Ее схватили и собирались судить.
Весь город собрался на главной площади проводить в последний путь добрую госпожу с ее дитя. Тысячи людей скорбели вместе с родными Анны. И тысячи огоньков от свеч и кристаллов зажглись в вечерней темноте. То день был для скорби и печали. И ветер уносил плачь набата далеко в море. День суда назначили на следующий после похорон. Он служил гневу и справедливости. Но он таковым не стал - ведьма сбежала. Весь город искал ее. Но лишь нашли следы ее побега из города. И в погоню отправили отряд самых быстрых из солдат.
Наш приказы гласил поймать преступника, но и смерть была бы приемлемым результатом. Но она двигалась с ненормальной скоростью, да так, что самые быстрые и тренированные солдаты не могли поспеть за ней. Все монстры и умертвия пропускали ее, но сразу же кидались на нас. Да, мы преследовали ту самую ведьму, хотя тогда она еще так и не звалась. Я, ваш покорный слуга, входил в этот отряд преследования. Три дня мы гнали ее без остановки, словно охотничьи псы гонят дичь. И когда мы достигли болота, мы уже считали, что загнали эту жуткую тварь в угол, ведь никто в здравом уме не сунется в эту проклятую топь. Но мы ошиблись. Она от своего безумия совсем не боялась демонов. Или может они ее манили, как себе подобную. Кто знает, теперь не разберешь. Но для нас тогда они была лишь обычной преступницей. Без всякого колебания она вошла в мутные воды, ловко перебираясь с одной сухой кочки на другую. Уже очень скоро она исчезла в густой дымке болота, которая появилась там, словно по волшебству.
Нами руководил тогда один честолюбивый майор. Звали его Кройц. Он тоже не боялся ни демонов, ни историй об этом месте. “Если тут когда-то и жили демоны, то все подохли от старости” - говорил он.Против приказа армейским не попереть, каким бы идиотским он не был. Мы просили откинуть эту идею, но Кройц оказался непреклонен. Его даже не смутил тот факт, что мы были в полном обмундировании. Для тяжелых армейских доспехов самое место на твердой земле. Но в болотистой местности они тянули нас вниз. Так мы и попали в Гиблые топи.
Но даже так, майор Кройц понимал, что идти вслепую небезопасно и мы встали на небольшой отдых у самого края, пока несколько из нас просматривали берег из подзорных труб. И опять я вытянул короткую соломинку. Из-за тумана в подзорной трубе виднелось лишь очертания предметов: с краю были видны руины дозорной башни, размытые тени редких птиц и удаляющееся фигура ведьмы. Я внимательно осматривал местность. Каким-то образом, мой взгляд зацепился за те руины башни, найдя в них силуэт большой птицы. Но она слишком большая, слишком резко двигалась. И я осознал. Ужас пришел в мое сердце. Это был демон из рассказов. Его тонкие длинные ноги, словно у цапли, несут их над поверхностью болот, а птичья голова уставилась прямо на нас. И рост это твари был под три метра. В руках он держал длинное копье. В один момент огни в глазах моргнули и демон растворился в тумане, словно его там и не было.
И как же я должен был поступить?! Эта тварь до смерти напугала меня. И не меня одного. Еще двое солдат наблюдали за этим чудовищем. Но как бы мы не взмолились майору, он не собирался отступать, ведь слишком хорошую выгоду сулила награда за голову ведьмы. По крайней мере для него. И хоть мы все этого боялись, от Кройца поступил приказ выдвигаться. По колено в грязи мы прощупывали дно длинными шестами. Крайне медленное и утомительное занятие. , Уверен, если ведьма видела нас в тот момент, то надрывала живот со смеху. Двигались мы медленно, куда медленнее ведьмы. Надо сказать, что смрад на этом болоте стоит жуткий. И даже наши высокие воротники не спасали от этой вони. Иногда в пути я видел странные огоньки в гуще тумана. Они то появлялись, то исчезали. И постоянное кваканье лягушек - он сильно раздражало. В таком густом тумане зрение подводило и оставалось надеяться только на слух. И мы прислушивались к каждому всплеску на воде. Так прошел примерно час. А мы все пробирались через топь в густом тумане. Пока, неожиданно для нас, мы не увидели вдалеке силуэт - ведьму. Она, совсем без сил, сидела на одном из островков. И даже наше приближение не спугнуло ее, она даже не шелохнулась. Все эти дни мы преследовали ведьму, но перед нами предстала иная картина. Ее ноги покрыты болотной тиной. И даже через эту грязь сочилась кровь, все эти дни она бежала босиком. Некогда дорогое платье изодралось в пути и покрылось грязью. А на ее коже кровоточили многочисленные ссадины. Она так тяжело дышала, что не слышала нашего приближения. И когда она наконец повернула голову в нашу сторону, мы увидели как на ее заплаканном лице проступил ужас. Все замерли, ни я, ни мои товарищи не ожидали увидеть такую картину. И только Кройц подался вперед с обнаженным клинком.