К вечеру буря утихла. Серые рваные облака алели по краям. Земля Тэринии впервые за тридцать тысячелетий увидела солнечный свет. Высокие сухие деревья своими скрюченными ветвями тянулись к солнцу. Их лишённые листвы ветви и торчащие из земли корни, покрытые слоем пыли, тянулись к светлому небу, моля о дожде.
Улицы Айтеса, как и других городов Тэринии, были пустынны. И лишь длинные тени, отбрасываемые домами, зловеще чернели в свете лучей заката. Закутавшись в чёрный плащ и накинув на голову капюшон так, что были видны одни светящиеся красным глаза, поднимая едва успевшую осесть пыль, без особой цели, по улицам брёл красный дроу.
Едва ли он отдавал себе отчёт, зачем и куда идет. Едва ли понимал, идет ли он вообще. Он даже не думал о заходящем солнце, которое видел впервые в жизни. Нет, он ничего не видел, так как практически ослеп и почти потерял разум: он не видел, ничего не понимал, ни о чём не думал. Мысли, образы, воспоминания и даже реальность разбегались, путались и отдельными искрами вспыхивали, но тут же гасли в темноте его сознания.
День угасал. Солнце скрылось. Лишь у горизонта горела алая полоса, теряющая яркость и краски. Вскоре землю накрыли сумерки. Совершенно обессилив, айдроу упал на землю, поднимая облачко пыли.
Между тем город вышел из оцепенения. Горожане выглядывали из своих домов, с суеверным ужасом и восхищением глядя на звездное небо. На поверхность выходили даже жители подземной части города. Становилось темнее, отчего звёзды разгорались всё ярче. Лишь единицы видели их раньше.
Раус Крэл, скользя межу ними, легко улавливал их эмоции. Он и сам, несмотря на произошедшие днём события находился в наилучшем расположении духа. Запрыгнув на ближайшую крышу, он огляделся вокруг. Никогда он не видел такого оживления на улицах, никогда так не был оживлён сам, но, в отличие от стоящих внизу, у него была определенная цель. Закрыв глаза, он сосредоточился, а вскоре уже перелетал с крыши на крышу. Увидев то, что искал, он остановился. Внизу было большое столпотворение. Горожане окружали что-то неподвижное, завернутое в чёрную материю, не решаясь подойти. Раус, пролетев над их головами, приземлился на свободное пространство рядом с лежащим. Крикнув «разойдись» удивленной толпе, Крэл поднял его и вновь запрыгнул на крышу, и вскоре был уже на другой стороне города.
– Господин Атериус, - произнёс Раус, опуская его на скамью под старым скрюченным деревом, и, осторожно придерживая голову айдроу, коснулся длинными белыми пальцами его лба.
Тот открыл глаза и невидящим взором взглянул на небо. Когда же он увидел Рауса, его взгляд немного прояснился, а глаза расширились.
– Крэл?.. – его голос прозвучал сдавленно и хрипло, но, в то же время, резко. – Это ты, оружейник?..
– Да, господин, это я.
– Но что здесь делаю я? – спросил Атериус, предпринимая тщетную попытку подняться. – Что произошло? Почему так… светло? – он попытался вспомнить события минувшего дня сам, но видел лишь темноту, тот мрак, который тридцать тысяч лет покрывал землю Тэринии.
– Буря рассеяла тьму, - ответил Крэл его невысказанным мыслям. – Как это ни печально, но эту бурю принесли за собой горгульи.
– Горгульи?.. – Атериус и не заметил, как смог приподняться на локте. Воспоминания возвращались. – Да… конечно… сотни крылатых демонов, кружащих над городом… Каковы разрушения?
– Большинство воинов и магов, принявших бой, убито. Был разрушен ваш дворец, и почти все, кто был там – мертвы.
– А моя дочь? Она тоже убита? – голос Атериуса срывался.
– Госпожа Аккирия пропала во время битвы. Говорят, её унесли горгульи. Но, как бы то ни было, она жива… И в нашем мире.
– Так найдите её! – он подскочил.
– Она жива, но её что-то скрывает, - он задумался, подбирая слова. – Некий барьер…
– Что это может быть? – теперь он говорил резко.
– Господин, я – оружейник, а не волшебник. Могу сказать лишь, что это очень мощная энергия.
– Она враждебна?
– Скорее нейтральна, по крайней мере, пока. Думаю, я смогу найти её, - произнес Раус. – Но сначала я должен отвести вас к оставшимся в живых магам.
Спустя некоторое время они уже шли под сводом подземного города. Тусклый свет, падающий на них из окон, выхватывал из тьмы фигуры и белые лица темных эльфов. Атериус двигался медленно и хромал, но от помощи отказывался. Крэлу было невыносимо идти такой скоростью, и, хотя Раус не хотел этого демонстрировать, он то и дело засыпал на ходу.
Когда они свернули в боковой туннель, им навстречу вышел юноша из чёрных дроу, янтарные глаза которого светились во мраке. Он произнёс что-то на языке жестов, но Атериус был не в том состоянии, чтобы уследить за его движениями.
– Он сообщил, что его послала Иссара Миртрей, – шепнул Раус. – У меня появились предположения о месте нахождения вашей дочери.
– Тогда не теряй времени!
– Хорошо. Следуйте за Драгом.
Оружейник посмотрел вслед двум удаляющимся фигурам. Он видел, что биополе Атериуса сильно ослабло, но помочь ему мог лишь он сам при помощи жреца или белого мага. Раус вздохнул и отправился на поиски.
Драг не был так терпелив, как его предшественник. Он то и дело убегал вперёд, лишь изредка показываясь в поле зрения Атериуса.
Атериус никогда не любил подземелий. Да, он прожил всю свою жизнь, почти четыре века, в накрытой темной пеленой Тэринии, но одно дело магический черный туман, а совсем другое – тонны земли над головой. Резкая пульсирующая боль в голове заставила его осесть на землю. Когда она прошла, остались лишь усталость и слабость. Когда к Атериусу подбежал Драг и попытался поставить его на ноги, то он лишь безвольно свалился на камень.
Проклиная все на свете на языке чёрных дроу, юноша уселся рядом и стал думать, что делать дальше. Тут он почувствовал ледяное прикосновение стали и резкую боль, после чего погрузился во мрак.
Оставив чёрного дроу без сознания, вардатокс пнул Атериуса, затем, схватив его за ворот, рывком поставил на ноги. Атериус открыл глаза и попытался рассмотреть напавшего на себя в инфракрасной части спектра. Единственное, что он смог вынести из размытой тепловой картинки – это огромный рост (но ниже, чем золотые дроу) и крепкое телосложение нападавшего.
– Ну, Ат'Квертсит, куда ты дел медальон? – произнёс вардатокс на ломаном тэринийском.
Его вопрос громом прозвучал в голове айдроу. Не важно, кто это, суть в том, что он их посланник. Они не получат медальон ни от него самого, ни от его дочери. Да, сейчас эта вещь у Аккирии, а она неизвестно где. Судя по всему, они этого не знают. Вот и хорошо, хоть какое-то преимущество, пусть временное и сомнительное…
Эти мысли позволили ему собраться с силами и сосредоточиться, он скрестил руки перед грудью и, резко разведя их в стороны, освободился, после чего выхватил мечи, и обоими клинками замахнулся на врага с разных сторон. Но тот ожидал такой атаки, потому, поднырнув под смертоносные лезвия, сделал кувырок назад, при этом вытаскивая из пояса плеть. Он замахнулся ей и дернул на себя. Атериус потерял равновесие, и, воспользовавшись этим, вардатокс занёс ятаган для решающего удара…
Раздался щелчок. Вардатокс резко дернулся и рухнул на землю, едва не придавив Атериуса. Ат'Квертсит поднялся на ноги и подошёл в сидящему на земле Драгу, в руках которого был арбалет.
– Что ж, спасибо, - сказал Атериус, подавая Драгу руку.
Они подошли к остывающему телу. Атериус, соединив кончики пальцев и собрав в ней энергию, призвал шар желтовато-белого света.
– Да он зеленый! – удивился Драг, глядя на труп.
Атериус ничем не высказал своего удивления, ведь когда имеешь дело с демонами возможно всякое.
– Рассказывают, что около ста лет назад несколько таких существ видели на одном из болот Западного Материка. Но они исчезли также неожиданно, как и появились.
Он поднял с земли ятаган убитого и осмотрел резьбу на рукояти. Нет, эти символы ему не знакомы.
– Мы должны уйти отсюда, – только и сказал он.
– Конечно, – отозвался Драг, снимая с убитого пояс с какими-то колбочками и бутылочками, большинство из которых были из какого-то серого металла с матовой поверхностью.
Он застегнул пояс на себе, после чего они двинулись дальше.
– Ты хоть представляешь, что может там находиться? – спросил Атериус.
– Конечно, нет. Но в Академии я смогу в этом разобраться. Там есть отличная алхимическая лаборатория.
Атериус кивнул. Но где же Аккирия?
Вскоре, пройдя мимо очередной тускло светящейся колонны, они оказались у крутой лестницы, бегущей вглубь. Драг шел впереди, Атериус не спешил его догонять, так как он с детства не любил подземелий, предпочитая им чёрный туман поверхности. А теперь туман рассеялся… Мир меняется, к добру или к худу.
Внизу замерцал лиловый огонёк. Спустя ступенек пятьдесят, они смогли разглядеть сидящую у стены в позе эмбриона фигуру в мантии с капюшоном. Заслышав их шаги, она ловко, но без тени угрозы, оказалась на ногах и откинула капюшон.
– Госпожа Иссара, я думал, вы будете в Академии вместе с остальными, - произнёс Драг, поклонившись.
– Вас долго не было, и я хотела удостовериться, что с вами всё в порядке. Надеюсь, что демоны больше не вернутся.
– Но если вы хотели нас встретить, то почему ждали здесь? – спросил её Драг.
– Кришт сообщила мне, что вы уже подходите, - пожала плечами Иссара.
Летучая мышь, услыхав своё имя, села хозяйке на плечо.
– На нас напали, вот мы и задержались! – со злостью проговорил Драг.
– Ладно, остальное расскажешь по дороге, – спокойно ответила дроу, переводя взгляд на Атериуса, отстранённо смотрящего куда-то в пустоту. – Господин Атериус, вы слышите меня?
Айдроу молчал и ничего не замечал.
– Похоже, его снова нет с нами, - заметил Драг.
– Только этого не хватало, - проворчала Иссара, соединяя перед собой пальцы, и стала что-то тихо шептать.
Между ладонями образовалась зеленая искра, которая, высвободившись, достигла лба Атериуса и погасла.
– Что ж, Эльвандарай никогда не питала к айдроу тёплых чувств, - пожала плечами Миртрей, сидящая на её плече Кришт возмущенно пискнула и улетела прочь.
Взгляд Атериуса прояснился, и Иссара мысленно поблагодарила богиню. Иначе бы пришлось подвергать жизнь Ат'Квертсита (или свою) опасности.
– Пойдёмте, – произнесла она и, прежде чем кто-либо задаст очередной вопрос, ушла вперёд.
Драг и Атериус последовали за ней.
Оказавшись в просторном зале Академии, Иссара приказала слуге-скергу показать Атериусу его комнату.
– Завтра собирается совет, поэтому вам следует хорошо отдохнуть, – сказала она напоследок.
Отпустив слугу, Атериус рухнул на кровать, но, несмотря на усталость, сон не приходил. Стали слышаться неясные шорохи и далекие голоса. Айдроу перевернулся на бок. Голоса стихли, но шипение становилось все громче. Когда оно стало невыносимым, Ат'Квертсит зажал уши руками и вскочил.
Его оплели ползущие отовсюду холодные тени, сковав движения, а шипящий громовой голос произнёс:
– Теперь ты наш, айдроу! Говори, куда ты его дел!.. Ну что ж… ты сам выбрал свою судьбу!
Тело и разум Атериуса пронзила нестерпимая боль...
Когда его голова соприкоснулась с каменным полом, он был уже мёртв.
– И что это за подземелье?
– Нижний Айтес.
– Стой! Какое отношение ты имеешь к айдроу?
– Я? Никакого. Если бы ты следил за подопечными, то бы понял, почему мы здесь.
– Подопечными? – усмехнулся он. – Почему я последний узнаю об их существовании?
– Очень смешно!
– Если ты говоришь о вардатоксах, то заблуждаешься. Я никогда не был ни их покровителем, ни их союзником.
– Да, ещё скажи, что не имеешь к Варде никакого отношения!
– Ещё слово – и считай, что этого городка никогда не существовало, - прошипел он
– Иллидео, остынь! Айрэ не допустит подобного!
– Айрэ? – теперь он уже откровенно смеялся. – Да Айрэ не обращает внимания и на более серьёзные разрушения!
– Варда? Она разрушена кометой. Таковы законы Космоса.
– «Таковы законы Космоса»! Что ты вообще знаешь об этом! Если Вселенная наградила нас огромным могуществом, то мы сами можем влиять на её законы! Разве не для того мы существуем?
– Хватит! Вот мы и дошли…
– Вардатокс? Здесь?
– А я о чем тебе говорю!
Иллидео склонился над ним.
– Это одиночка, наёмник. А ведь в кланах вардатоксов такие случаи редки. И всё же, как он попал на Неотон?
Он дотронулся трупа, и тот мгновенно превратился в пепел.
– А знаешь, кто стоит за этим наёмником?
– Неужели этот мир только и делает, что пытается себя уничтожить?
Эхорран лишь пожала плечами.