-- Сальва, лови! – крикнул Тиберий и бросил ему чекан.
Совершив два оборота, оружие взвилось вверх. Лента проявил чудеса эквилибристики и сумел ухватиться за рукоять. Не теряя времени даром, Сальва погрузил чекан в тело червя. Сочно чавкнуло. Резкий запах аммиака ударил в нос. Скорее всего он попал в кишку, повредив часть пищеварительной системы. Червь закружил по зале, разинув пасть. Если бы Лента не схватился за застрявший чекан, непременно бы грохнулся вниз. Чертыхнувшись, он вновь оседлал нематода, раскачал чекан и выдернул загнутое острие. Вновь ударил.
-- Да, - крикнул Дилан. – Ату его, ату!
Лучник выпускал стрелу за стрелой, не нанося особого урона, но отвлекая этим грозного противника.
Сальва и сам почувствовал, что попал точно в цель. Метал прошил нервное кольцо, расположенное в глотке червя. По телу твари прошла судорога. Нематод попытался уползти в ту дыру, из которой выполз, неожиданно пошел юзом, забив хвостом, и задел опорную колонну. Внушительный полированный столб рухнул вниз, а с ним и часть круглого свода.
Сальва совершил идеальное сальто назад, уходя от града камней. Червя расплющило несколькими тоннами мрамора. В момент, когда ноги почувствовали опору, что-то острое впилось Ленте в грудь. Сальва охнул и упал на спину. Тут же кто-то схватил его за локоть, потянул на себя.
Карл. Верный друг пришел с опозданием. Сальва застонал.
-- Болит.
-- Позже, - бросил Тоффенбах, таща его вдоль рушащихся шкафов. – Поговорим.
Пол заходил ходуном. Плиты разъезжались под ногами, открывая зияющие провалы, на дне которых несла бурные воды подземная река. Бегущий по левую руку наемник исчез вместе с переломившейся надвое плитой.
Их маленькая заварушка пробудила других червей. Они уже ползли к ним, разгребая горы ветхих свиток и очерков, поднимая каменный пол, обнажая сырую землю. Тиберий взял Сальву на закорки, и быстрыми шагами понесся к спасительному выходу. Быстро закрывающемуся выходу.
-- Ах ты дрянь, - крикнул Дилан.
Хейл не ответил. Наемник, краснея от натуги, сдвигал печать обратно.
Они мчались вперед, стараясь не задерживаться дольше секунды на шатком мраморе. Следом ползли, ощутимо набирая скорость, книжные черви, почуявшие добычу. В глазах найденыша двоилось. Грудь ныла от боли каждый раз, когда Тиберий перепрыгивал очередную расщелину. Еще одного наемника поглотила бездна. Его крик надлого угодил в акустическую ловушку библиотечных стен, эхом отражаясь от поверхностей с поблекшей краской.
Дилан первым протиснулся в зазор, двинул локтем Хейла, от чего Алый Плащ свалился к подножию лестницы, ведущей в еще более опасные глубины имперского наследия. Наемник подал руку Тиберию. Кантонец ухватился пятерней, крякнув, сдвинул плечом печать. Затем бережно положил Сальву рядом. Следом появился злой Тоффенбах, улыбающийся мастер вор с глубокой ссадиной на лбу и тройка Алых Плащей. Все кашляли и тяжело дышали. Все были покрыты серой пылью и гнилой штукатуркой.
Тиберий сплюнул известковой слюной, и одним движением поставил печать на место. Щелкнул старый замок. В глубине библиотечных казематов продолжал трещать и падать облицованный камень.
-- Разделаю мерзавца, - кашляя, просипел Карл, – запереть нас вздумал.
Сальва застонал. Все уставились на него. Никто не сказал ни слова.
-- Насколько плохо? – страшась ответа, спросил Лента.
-- Сам посмотри.
Он уставился на свою грудь. Оттуда торчала часть верхней капители в виде рога гаргульи. Невероятно большая ее часть. Сальва сглотнул, сжал руками рог, потянул. Крови не было. Как и дыры в грудине. Не веря своим глазам, Сальватор ощупал рваные края кожаного доспеха. Внутри кармана, пришитого портным к подкладке с левой стороны, почти под сердцем, лежала книга. Рог прошил букву «О», с которой начиналось заглавие, и первую треть страниц. «Основы плетения узоров» Кеннига Сттенберга оказались крайне полезными в наемничьем деле. Сальва бегло осмотрел себя. Одно ребро треснуло. Несколько синяков и кровоподтеков. Везение, да и только.
-- Жаль, что так и не нашли то, зачем пришли, - с досадой сказал Дилан. Он все еще держал тетиву натянутой, хотя колчан со стрелами потерялся в суматохе.
-- Как знать, - улыбка Бородача стала шире. – Может, накинете мастеру своего дела пару десятков монет сверху?
Вор держал в руках тоненькую книжонку, больше похожую на чей-то дневник или расходный журнал (?). На красной обложке золотой тесьмой горела скалящаяся рожица.
***