[Mantiss]

Спустя час Глас Триады во всеуслышание объявила всю правду о происходящем, и тут же - о варианте решения проблемы. Это не заняло много времени, намного больше ушло на раздачу указаний и подключение к работе людей. Все держащиеся на ногах Фермеры в сопровождении нескольких Защитников были отправлены на поверхность - выяснить, воду какой из рек будет проще и быстрее подвести к Поселку. Именно так - проще и быстрее, потому что все прекрасно понимали - даже в сумме Северная и Западная реки, каждая на порядок слабее Восточной, ревущей в широком желобе на третьем уровне бункера, не дадут достаточного для всех количества воды. Потому начать решили с самого простого источника.
Целителям наконец сообщили, с чем они имеют дело. В лазареты отправили несколько чудом уцелевших еще со времен Последней Войны документов, в той или иной степени рассказывающих о радиации, местах ее скоплении в организме и воздействии на человека.
Защитники рассредоточились по бункеру, внимательно следя за тем, чтобы не возникло паники, а если и возникнет - подавляя, не прибегая к оружию. Впрочем, это было лишним - все так активно принялись за работу, или находились в таком плохом состоянии, что на панику не оставалось ни времени, ни сил.
Техники переворачивали свои склады в поисках всего, что прямо или косвенно могло определить уровень загрязнения, а, если повезет, то и отфильтровать или хотя бы защитить от него.
И только Знающие, их дочь, ее Защитник и троица Фермеров находились в ангаре и готовили краулер к отправке. Еще здесь был чудом держащийся на ногах Техник, исследующий каждый стык брони песчаного танка, выбранного для экспедиции. Еще был Защитник, которому, видимо, по жребию выпало наблюдение за ангаром. Кирби что-то сказал ему, на что тот вылупился, что твоя коровель на ущипнувшую за ногу норную курицу, потом взглянул на мать, получил кивок и усвистал в коридор, будто и не пил зараженную воду никогда в жизни.
- Нашел! - раздалось из того же коридора спустя десять минут. Под ребристый раскатистый грохот взмыленный Жо вкатил в ангар двадцатилитровую железную бочку. - Залита пять дней назад, если верить маркировке!
Кирби тут же рванулся помочь затащить воду в краулер, Знающие вместе с Фэй склонились над грубой картой, нарисованной Защитником за пять минут с закрытыми глазами.
- Почему так? - Виал ткнул пальцем в условно прямую линию, соединяющую схематичный Поселок и еще более схематичный аванпост на востоке. После него линия изламывалась и уходила за край карты, на этот раз уже напрямую на восток.
- Это идея Кирби. - пожала плечами Фэй. - Я ему доверяю.
- ванг Эйвери! - даже не соизволив обернуться, гаркнул Виал. Гаркнул и сухо закашлялся. Зато Кирби возник рядом, будто из ниоткуда.
- Разум?
- Почему так?
Кирби некоторое время медлил, но потом сообразил, чего от него хотят и точно как Фэй пожал плечами:
- Тому две причины. Первая - это самый дальний аванпост, который до сих пор держится на востоке. На нем могут находиться карты дальнейшей местности или иная информация о том, что ждет нас дальше.
- Разумно. - Кивнула мать. - Но не настолько важно, чтобы закладывать крюк в полсуток пути.
- Вторая причина - насколько я знаю, с этого аванпоста в ответ на сообщение об эпидемии не явился ни один человек. С остальных трех прибыли, а с этого - нет. Учитывая то, что аванпост находится на востоке, выходит, он питается от Восточной реки. И, если они не получили сообщение об опасности, наш долг предупредить их лично, раз уж мы оказались рядом.
- Принимаю. - Кивнула мать. Виал повторил ее жест, но молча.
А отца здесь не было. Но и без него ясно - маршрут Кирби одобрен большинством голосов.
- Свободен. - Кивнул Виал. Кирби исчез.
- Могу я тоже пойти? - стараясь говорить максимально твердо, спросила Фэй. - Чем быстрее закончим подготовку, тем быстрее выйдем из ангара.
Знающие переглянулись. Мать кивнула.
- Познающая! - крикнули откуда-то сбоку. Фэй покрутила головой и увидела молодого Фермера. Того, который все рвался остановить пару ренегатов. Широко улыбаясь, он нес сразу два мешка на широких плечах - один большой, другой поменьше.
- Я кое-что нашел для вас! - еще шире улыбнулся он, подкидывая мешок поменьше. - Неделю назад присланное с северного аванпоста мясо коровелей!
Продолжая двигаться к краулеру, он буквально вынуждал следовать за собой и не переставал радоваться.
- Тогда был хороший убой, как раз перед бурей, так что немного мяса осталось. Фермеры его тогда засолили и засушили, а потом так и забыли в этой канители с болезнью!
Фэй вошла следом за ним в краулер. Фермер ловко скинул с плеча мешок побольше, явственно чем-то хрустнувший, и аккуратно пристроил сверху тот, что поменьше.
- Так что кроме сушеных грибов, которые через день надоедят, у вас в путешествии будет еще и мясо! - обернувшись и сверкая глазами, продолжал он. - Немного, конечно, да и сушеное, а не свежее, но лучше чем вовсе без белков!
- Спасибо... - внезапно смутилась под напором этой чистой энергией Фэй. - Ну... Что помогаешь... Всем вам спасибо.
- Это вам спасибо. - Резко посерьезнел Фермер. - Вы дали нам надежду. Если бы не вы, у нас бы не было даже ее.
- Ее и не будет. - Заглянул в краулер Кирби - Если вы оба так и будете торчать на одном месте. Фэй, у меня кое-что есть для тебя.
- Удачи в пути. - Сверкнул улыбкой Фермер, первым выпрыгнул из краулера и исчез.
Фэй вылезла следом, одновременно пытаясь понять, что изменилось вокруг. Точно что-то изменилось, вот только что? Постоянное мелькание разноцветных пятен вокруг жутко отвлекало. Стоп, начнем с простого. Поставим все на свои места.
Две белых хламиды это Знающие. Три охряных - Фермеры. Один синий комбинезон - уставший Техник. Две охряных, но облегающих... Минутку, почему две?.. Ах, вон оно что! Недавно отосланный Защитник снова стоит на своем посту, тяжело дыша. Не связано ли это с тем, что там у Кирби так кстати появилось?
- Держи.
В руки падает тяжелый сверток цвета красного песка. Ногти скрипнули по кинетическому хитину. Предвкушая самое невероятное, Фэй осторожно развернула сверток.
Да, это она. Хитиновая броня Защитника в полном комплекте и уже в сборе, начиная с перчаток с обрезанными кончиками пальцев и защитой каждой отдельной фаланги, и заканчивая усиленными накладками на щиколотках. Даже пара ботинок того же цвета с высокими берцами присутствовала. Аккуратно поставив их на пол, Фэй взяла костюм за плечи и вытянула перед собой, любуясь своей личной формой.
И тут же что-то глухо звякнуло об пол.
О, нет!
Спина моментально покрылась холодным потом. Фэй взглянула на Кирби, но тот смотрел вниз, на пол, взглядом, полным изумления. Через силу Фэй тоже опустила глаза.
- Вот только не заставляй меня думать, что я поспешил...
Да как он смеет!..
Фэй катнула рукоять подошвой к себе, закинула ее на носок и резким рывком подбросила в воздух.
- Убедила. - Кивнул Кирби, даже не дожидаясь, когда нож ляжет в руку Фэй. Но это не помешало поймать рукоять и аккуратно вложить длинный, с серрейтором на половину длины и ярко выраженным фальшлезвием, клинок в ножны на правой штанине костюма.
- Шлема на твой размер не нашлось. - Покачал головой Кирби. - Так что придется обойтись, как обычно, очками и маской.
- Не страшно. - Улыбнулась Фэй. - Только скажи - ты правда думаешь, что я готова?
- Не уверен. - Кирби развернулся спиной. - Но выбора нет.
- Фэй!
Проводив взглядом удаляющегося Кирби, Фэй подошла к матери.
- У нас все готово, дочь. - Печально улыбнулась Знающая. - Все погружено и готово.
- Кроме самого главного. - Виал тоже улыбнулся, - невиданное дело! - и положил руку Фэй на плечо. - Помни, девочка, что бы там ни сунул тебе твой Защитник, чему бы он тебя там ни обучал. Главное, что у тебя есть и с чем т лучше всего умеешь управляться - здесь.
И ткнул в лоб длинным пальцем. Правда совсем не обидно и даже приятно. Дав свое напутствие, он отошел, уступив место матери.
- Фэй... - выдохнула мать. - Имей в виду, будь мое состояние хотя бы вполовину лучше, я бы тебя ремнем отхлестала, несмотря на твой возраст.
Чистое небо, она же плачет! Сама улыбается, а в глазах сверкают яркие блики.
Внутри все сжалось. Чтобы тоже не заплакать, пришлось сглотнуть.
-- Но, раз уж вышло так, как вышло, - утеревшись рукавом, продолжила мать, - то постарайся сильно не рисковать.
- Не беспокойтесь, Глас! - вклинился Кирби, уже стоящий в распахнутом люке. - Для этого у нее есть я!
- У тебя отвратительный Защитник. - Засмеялась мать. - Грубый и дерзкий, но, если он вернет мне мою дочь живой, клянусь, я все прощу! И тебе тоже. Уверена, твой отец бы со мной согласился.
Отец...
Отец даже проводить не соизволил придти! Явственно хрустнули суставы пальцев, зубы вторили им скрипом.
Но мать не виновата. Она совершенно ни при чем. И срывать на ней злость - последнее дело. Поэтому Фэй несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя разжать пальцы.
- Не хороните нас раньше времени. - Жестче, чем хотелось бы, сказала Познающая. - Мы вернемся.
- Я верю. - Улыбнулась мать и обняла Фэй. - Я знаю.
Отодвинув дочь, она слегка подтолкнула ее в спину:
- Иди. А то я тебя все-таки выдеру.
Улыбнувшись в ответ, Фэй пошла к краулеру. Ребристый трап завибрировал под ногами, упакованный в складки охряного костюма нож вторил ему тихим скрипом стали по хитину. Даже бездушные вещи рвались в путешествие, в бой. А раз так, и человеку, хозяину, не пристало рефлексировать и оборачиваться. Уходить так ухо...
- Фэй!
Познающая замерла, не закончив шага. Ботинки цвета песка скатились со сложенного костюма и упали. С чего ты это? И почему так дрожат ноги?
Все просто.
Не выдержав, Фэй бросила костюм на пол, и помчалась вниз по трапу, вытянув руки.
- Фэй!
Жесткая белая ткань больно оцарапала щеку. Плевать! И на мокрое пятно, по той ткани расплывающееся, тоже плевать! Главное, что он пришел.
- Папа... - выдохнула Фэй. - Ты все же пришел...
- Эй... - отец присел рядом и заглянул прямо в глаза. - Разве я мог иначе? В смысле, я думал, что мог, а оказалось...
Он печально улыбнулся и аккуратно стер слезы с лица дочери.
- Прости меня. Я слишком привык к своему положению и к тому, что мои приказы безоговорочно выполняют.
Отец опустил голову и тяжело сглотнул.
- Я, кажется, совсем разучился думать.
- Если ты это понял, значит, еще не совсем. - Через силу улыбнулась Фэй.
Отец снова прижал к себе
- Что бы ни случилось. Куда бы вы ни попали. Помни, здесь тебя всегда любят. И ждут.
- Я знаю, папа. Я помню.
- Ну, тогда иди. - Отстранился отец. - Уверен, у вас все получится.
Фэй кивнула и уже во второй раз ступила на трап краулера. И больше уже не оборачивалась.
- Едем? - спросил Кирби, сидящий в кресле пилота с закрытыми глазами. Руки он держал на сенсорной контрольной панели.
- Едем. - Кивнула Фэй, садясь в кресло рядом.
Кирби провел пальцем по панели. Краулер вздрогнул и медленно пополз к раскрытым воротам, за которыми сияли яркие звезды, заполнявшие все вокруг от края до края.
"Но однажды ночью Ветер и Песок потеряли друг друга в полной темноте..."