Илай осторожно выглянул за угол. Войска Озерного края не спешили преследовать отступающих. Более того, они сами пятились назад, хотя и огрызаясь выстрелами. Невероятно, но их вождь заметил Лорда-Командующего. Илай уже хорошо знал это сухое горское лицо. Сагат Санга иронично поклонился и приказал своим воинам уходить быстрее. Часть их осталась поодаль от начала развалин, они следили, чтобы Семнадцатые не вернулись воевать. Остальные шли на запад и север, к основной битве.
А еще в подставленный волшебный щит напротив Сиятельного разом тюкнулись три пули элитных озерных стрелков. Лорд-Командующий не стал шарахаться прочь, и так сегодняшний день уже слишком жег его души. Вместо этого он посмотрел на поле боя.
Центр сдвоенной армии Священных походов уже зажали с трех сторон Кан-Каддахи и подоспевшие озерники. Как бы Илай не относился к "родичу" и переметнувшимся к нему предателям, он вынужден был признать, что простые воины Восемнадцатых сегодня проявили себя великолепно. Все же, они были лишь людьми. Которых большей частью уже истребили, а остальную обратили бы в бегство, если бы им было куда отступать. Южане уже отрезали их от лагеря.
Гибель Восемнадцатого священного похода ранила сердце куда сильнее, чем он ожидал. Сол-Укуль Илай поклялся себе, что если, ну вдруг, Мириады подарят ему возвращение домой, то он позаботится, чтобы Зерцало пополнилось новой главой.
А вот вдали творилось что-то странное. Илай с трудом мог разглядеть что именно, но похоже, что культисты, ламанни и мутанты воевали куда успешней. Но вот поддерживать их ему точно не хотелось. Пускай Волчий сотник сам расхлёбывает кашу, которую заварил.
Лорд-Командующий повернулся к Хартангу:
- Приготовитесь пробиваться обратно к перевалу.
Тот покачал головой.
- Эн-ши, старая дорога - жернов на шею. Ри-Санга теперь оповещен, он алый гостеприимец. И котел Омэля нынче полон воинствами. Если пойдем там где шли - нам будут ударять по бедрам, заливать свинец в уши.
Илай выругался, неподобающими касте словами.
- Что ты предлагаешь?
- Вон там, - федерат указал на горы к востоку от котловины, вернее, на перевал между ними, что вел в Озерный край. Илай оценил как низко по склонам уже лежал снег и выругался еще раз.
- Дорога будет тяжелой.
- Истинно.
- И здесь мы пойдем прямо в руки врагу.
- Эн-ши, заселенные места озераев начинаются не сразу от геологических формаций. Мы можем таиться тропами. В моем клане есть люди контрабанды, они там творили незаконное с биотой и шелками. Они помогут.
У Илая не было времени колебаться:
- Решено. Веди своих туда. А укулли поведут туда Айлиль и Лорд-Кормчий.
- Господин! - воскликнул старый жрец, уже каким-то образом оказавшийся рядом. Илаю было приятно, что святошу Семнадцатых не застрелили при их бегстве.
- Я отправлюсь в лагерь Сеньео и попытаюсь спасти что можно спасти.
- Господин!
- Нам нужны накопители, - отмахнулся от жреца военачальник, - Иначе мы не дойдем даже до Огненного Хребта. Нам нужны припасы. Я их заберу. Соберите всадников.
- Господин, я пойду с вами! - Лорд-Кормчий не унимался, - Послушайте, молю вас! Айлиль молодой, он справится и без меня. А без накопителей я и сам далеко не уйду… Я уже один раз оставил вас.
- Хорошо, идем, - не стал спорить Илай.
---
Грохот лошадиных копыт и рычание отдалились, потом начали нарастать. Ламанни вышли из боя, потом развернулись и, разогнавшись по второму разу, врезались в разметанный правый фланг снова. В их слаженности было что-то запредельно жуткое.
Ханнок ощупал свой бок. Машинально, прямо через доспехи. Но ребра, вроде, и впрямь целые, как и кости ступни. Крепость демонов снова спасла его. Зверолюд подполз к краю рва, и выбрав момент, подтянулся и выбрался из него. Побежал, приволакивая ушибленную ногу. На бегу пытался оглядеться. Зря, наверное.
Он отмахнулся мечом от одного мутанта, потерял его в другом. Организованное сопротивление южан распалось на отдельные очаги. Часть из них отошла к гребню кратера и развалинам и пыталась там удержаться. Там же, где еще недавно была укрепленная линия, царил хаос, которого было слишком даже для детей Кау. Варвары рубились с волками и отставшими ламанни. Иногда и просто теряли ярость и разбегались, обычно недалеко. Сверх-кинаи были тьматерски быстры и неистовы. И даже "обычные" ламанни. И даже их лошади, потерявшие седоков, не убегали прочь, а набрасывались на южан, кусались и лягались. Краем глаза Ханнок заметил, что вокруг одного из осадных мутантов обвился змеелюд. Кажется это был Хашт. Кажется, он пытался душить. Потом гигантский волк упал и их обоих тут же скрыло под меховым ковром из мелких проклятых.
Это все было уже слишком. Сарагарец втянул голову в плечи и, подвывая, побежал прочь, наверх. Он молился всем старым и новым богам, чтобы не споткнуться о тела, не оскользнуться на крови. Кан-Каддахский доспех может и спас ему жизнь чуть раньше, но теперь замедлял.
Все происходило куда быстрее, чем он пытался сознавать. За спиной начал нарастать шум от вновь разгоняющихся всадников. На этот раз он не был на острие атаки, но, если бы не доспехи, грива все равно встала б дыбом. Ему долго везло, на него мало кто обращал внимания. Впереди уже начинался подъем наверх, в город. А везение уже заканчивалось. Здесь был почти обрыв. У самого начала которого грызли трупы с пяток волков. И сзади уже кто-то нагонял.
Почему амок не приходит тогда, когда он нужен?
Нога почему-то перестала болеть. Ханнок разогнался и врезался в одного из мохнатых. Как и многие элементы Проклятия, дракооленьи рога были непрактичной, малополезной мутацией. Но тут вдруг пригодились. Он не только сшиб бешеного с лап, но еще и угодил острием ему под горло. И даже не застрял.
Сарагарец пополз по склону вверх, зная, что волки освирепели. Он знал и то, что не успеет.
В накопытник впились клыки. Демон сряхнул с себя челюсти, потом еще и добавил их владельцу копытом по морде. Даже непонятно, насколько успешно. Потом в крыло впились не по-волчьи острые когти, потянули вниз…
- Ррахау!
Ближайшего волка снесло со склона метко брошенным камнем. Второй потерял к демону интерес и бросился вверх, лишь чтобы ему там оторвали голову. Фреп и впрямь, оказывается, такое умел. Ханнок напряг последние силы, заскреб своими уже когтями по камню и щебню, чахлому дерну. Потом схватился за протянутую лапу. Уже на гребне рухнул на землю, задыхаясь, кусая пастью воздух. Здесь были свои.
Ханнок внезапно понял, что впервые назвал так себе южан.
Ему помогли подняться, доковылять за ряды щитоносцев-огарков. Господин Матоленим умудрился довести сюда многих из своих. И даже ту саму двухколесную штуку. Дасачче перегородили своими павезами улицу между двумя древними многоэтажками. Привалившись спиной к стене одной из них, Ханнок пытался отдышаться и, одновременно, мог наблюдать за нападавшими прямо через прозрачную поверхность щитов из бронестекла. Волки, ламанни, а теперь еще и культисты перли и перли вперед. Интересно, удастся ли продержаться до прибытия хотя бы Кан-Каддахов? Сарагарец решил, что скорее всего - нет. А у самого него оружия уже не осталось. И раны вновь разболелись.
Первыми шли волки. Они уже были близко и от их рычания кровь стыла в жилах. Сейчас Ханнок чувствовал себя оленем, а отнюдь не драконом. И даже не демоном. Он слышал, как молится незнакомым богам ближайший из стрелков господина Матоленима. Потом он выстрелил и один из волков упал. Это оказалось почти незаметным. Мутанты добежали до ряда павез, повалили несколько из них… развернулись и помчались обратно. Очень быстро, если бы они не сохраняли зловещую слаженность и свирепость, Ханнок счел бы, что они испугались. А так не получалось. Господин Матоленим рывком поднял голову, всматриваясь в мохнатые спины. Выхватил из кобуры еще одну странную штуку - кристальный стержень на пистольной рукояти. Может быть и съемной. Выстрелил магией.
Среди волков все-таки закричали. Похоже, огарок попал в затесавшегося там орденца. С десяток мутантов в корчах и вое повалились на землю. Остальные не обратили на это внимания. Они ушли.
---
- Что? Почему они отступают? Предатели, ничтожества, вперед! - закричал Укуль Сеньео. Верный увидел, что на кратерной равнине наступление левого фланга Восемнадцатых замедлилось. Потом обратилось вспять. Сейчас Верный был к Лорду-Командующему одним из ближайших. Собственные его офицеры отступили от своего командира прочь. Верный и сам бы хотел оказаться подальше от волшебника из правящего рода, но его желания были неважны.
- Все готово, - сказал Хозяин через Верного Магмастеру Войны. А потом зашел в павильон самолично.
- Ты! Немедленно прикажи своим продолжать атаку! - взвился на него Сеньео.
Цордан Кан-Каддах перерубил ближайшему дружиннику горло костяным лезвием крыла. Прежде чем опешившие латники опомнились, он уложил еще двух. Четвертый ударил его мечом, но демон пригнулся, подставив "саблю", и обеими руками вонзил в последнего телохранителя уже обычный меч.
Сеньео что-то сплел. Что именно, осталось неизвестным - Магмастер Войны поднял руку с зажатым кристаллом и заклинание распалось. Обожжённый чародей многому научился у Хозяина за эти трети.
В павильоне Сиятельные били и жгли Сиятельных. Ра-Хараште били Сиятельных. Мутанты били Сиятельных. Укуль Сеньео поднял жезл полководца. Возможно, он решил повторить горький подвиг родича-Илая. Что бы Хозяин не думал про Лорда-Командующего, он признавал, что его Спираль и имплантаты - из сильнейших.
Всеми забытый Верный всадил Сеньео стилет в спину, прямо через кирасу из благословленной бронзы. Странное лезвие, казалось, выплавленное из закопченного стекла, засветилось алым, словно пило кровь. И магию. Верный аккуратно выхватил из ослабевшей руки жезл. И передал Хозяину.
- Ты молодец, - сказал питомцу Тулун Иолч и тому стало хорошо. Волчий сотник перехватил у Верного и стилет, проследив, чтобы взяться именно за оплетенную синей тканью рукоять.
- Мерзкая штука, - доверительно сказал застывшему, словно бы парализованному Сеньео Хозяин, - один из мелких Домов в агонии создал такие, чтобы отомстить Высшим. Они пьют волшбу, что твои маг-упыри из страшных сказок. Времена нынче суровые. Я благодарен тебе за твою энергию.
Он вырвал стилет и Лорд-Командующий упал, словно марионетка на перерезанных ниточках.
- Сегодня погибло достаточно Сиятельных, - это Хозяин сказал уже не-своим сотникам и офицерам, оттеснённым в угол зала, - Бросайте оружие. Отпустите магию.
Меньшинство добили. Большинство подчинилось. Один из них, впрочем, высказал то, что, наверное, жгло сейчас многие разумы:
- Предатели!
Прозвучало не как у павшего Лорда-Командующего. Куда горьчее и искренней. Хозяин не стал на это отвечать. За него оскорбился старый вождь Ра-Хараште:
- Оэ, не изрекай так.
- Вы давали клятву Укулю! - перекинул на него ярость говоривший.
- Я никогда не вручал клятвы вашему клану, - отмахнулся варвар, - Я вручал ее истинным Сиятельным…
- Друг, не сейчас, - прервал его Хозяин.
- Простите, владычный, - Ра-Хараште повернулся к своему зятю из Санга и сказал, уже на нгатаике:
- Помоги мне снять эту башку… держи за уши, раз нет волос.
И отрубил голову Лорду-Кормчему Восемнадцатых.
Тулун Иолч подошел к памятному столу для "презентации". Небрежно отпихнул крылатый шлем, сдвинул столешницу. Открылся паз, как раз под один из Великих накопителей. Волчий сотник вставил туда ключ-камень, взятый в Кохорике. Повернул, тот засветился, так ярко, что непривычные к диапазонам внешники прикрыли глаза. Пол под бассейном дрогнул и ступенями уехал вниз, сложившись в спиральную лестницу.
- Идемте, лорды. Пришла пора взять наше наследие.
Напитанная многими магиями, Обитель Суровой Луны начала оживать.
---
На гребне кратера, Сойдан Кан-Каддах, человек многих зим и имен, вздрогнул. Посмотрел на ставку противника. И сказал:
- Я же вырезал ваше поганое племя еще в темные века…
У Норхада заныла челюсть от несовпадения смысла и интонации. Речь осталась ровной, едва ли не классической. Ненависть жгла.
- Уардан - бери на себя бой. Остальные за мной.
Отец встал со своего стула и пошел прямо к лагерю Ордена. Он не стал требовать лошадь. Демон Юга шел, но его потомки с трудом поспевали за ним бегом.
Громыхнуло и в одну из башен Омэля ударила молния, обрушив целый этаж. Молния была багрового цвета.
---
Из окна она могла видеть, что и этот бой Сиятельными, скорее всего, проигран. Детали были слишком далеки, на часть Орденских сил оказалась уничтожена, другие, железное горе, бежали. Столько сородичей погибло… А она опять в стороне. И за все это время мало приблизилась к тому, чтобы освободиться.
Миэн вытерла слезы, простив, но запретив себе эту слабость. Злая это луна. Злая это луна и требует зла и ярости, чтобы сделать хоть что-то хорошее. Похоже, сами боги направляют ей к этой мысли.
Источник разгорался все сильнее. Высшая магия просачивалась сквозь скалу и бетон. Яркая, теплая, такая… родная.
Варварам не до нее сейчас. И если и заметят - что с того? Она уже потеряла в этих краях слишком много, чтобы бояться за оставшееся. Воистину, Мириады долго испытывали ее. Может ли это все быть их уроком для одной излишне возомнившей о себе дочери коменданта?
Впрочем, неважно.
Миэн взялась за следующий штырь решетки и он рассыпался в мелкую, сверкающую пыль под ее пальцами.
---
- К акрополю, уходите к акрополю! - прокричал гонец от Кан-Каддахов, прискакавший на взмыленной лошади.
Ханнок встал на ноги. Досада от того, что опять надо куда-то идти, боролась с куда более здравой радостью, что его участие в войне на сегодня, кажется, довыполнено. Волки, недоволки, переволки и волчьи союзники уже были далеко и возвращаться, похоже, не собирались.
Подошел Фреп-Врап, тоже слегка погрызанный, но довольный. Предложил довезти. Сарагарец отрицательно помотал головой, разбудив этим мигрень. Он надеялся, что это выглядит так, будто он уверен в своих силах, а не просто боится, что без седла свалится с саблезубого и свернет себе шею. Чуть поодаль собирали свои щиты дасачче.
Они недалеко успели уйти, как господин Матоленим посмотрел в перевитые красным небеса и крикнул:
- Аэл-Тъыда-а!
Серый химер успел еще пришибленно подумать, что это звучит как забавно искаженное укульское "берегись!". Потом Фреп схватил его за крыло и рванул к ближайшему зданию. Ханнок взвыл - угрызец явно не рассчитал силы. А потом ему стало не до боли.
С пугающим свистом на них обрушился град. Плотный, ледышки со зверолюдский кулак. Алого или черного цветов, иные веретенообразной формы. Они грохотали по бронестеклу павез, дереву обычных щитов, с влажным хрустом вонзались и ломали.
Скорчившись под узким карнизом, Ханнок решил, что с радостями поторопился.