[Руслан Рустамович]

* * *
При взгляде сверху имперская станция снабжения немного напоминала оброненный на асфальт круассан. Или рогалик. Или слегка разогнутую подкову – но вот такое сравнение мало кому из федеральных офицеров пришло в голову. Просто потому, что мало кто из них вообще знал, что такое «подкова». Построена она была из типовых блоков, и напоминала сотни таких же, возводимых в тылу вдоль всего фронта. Над центральной, административной секцией «круассана» заметно выступала диспетчерская вышка, она же и командный пункт базы. От неё влево и вправо уходили, изгибаясь, два складских крыла. Правое крыло утыкалось в пустой сейчас заправочный терминал, рассчитанный на три стандартных флотских танкера. Левое крыло утыкалось в проблему.
- Это корабль-док. – Марк сходу опознал огромное прямоугольное сооружение, соединённое со станцией крытым переходом. – Опущенный на поверхность и заякоренный. Видимо, имперцы решили устроить тут ещё и ремонтный пункт. Но что за здоровенная штука сейчас в нём?
Чёрный веретенообразный корпус находящегося в ремонте звездолёта Империи был длиннее дока, острый нос и увешанная блоками двигателей корма висели в пустоте над серым лунным грунтом. Высокое разрешение снимков позволяло неплохо рассмотреть каплевидный выступ ходовой рубки и нашлёпки двух орудийных башен, многочисленные «пузырьки» колпаков с зенитными пушками.
- Линейный крейсер типа «Линден», майор. – Угрюмо ответил ему капитан эб Махел. – Не знаю, какой именно, их у имперцев три дюжины на всех фронтах, по меньшей мере. Его присутствие… существенно усложняет нам работу.
- Всего лишь ещё одна задача, которую мы решим. – Спокойно произнесла Шанна, наклоняя голову к плечу. – Насколько он боеспособен?
- Лишь частично. – Стэлонец поскрёб подбородок. – Судя по фото, ему хорошо досталось. Башни главного калибра разбиты, орудия покорёжены. Запустить торпеды из своего нынешнего положения он не сможет. Но мы не знаем, как у него обстоят дела с ракетным вооружением. И большая часть ПВО уцелела, а это главное.
- У нас тут целый флот. – Нахмурился Браун. – Неужели мы не сможем добить полумёртвый крейсер?
- Сможем. – Кивнул Джуб, мрачнея ещё больше. – «Вэйхэ» разнесёт его в пыль одним залпом. Только вот…
- Топливо после этого нам придётся собирать пипетками. По всей луне. – Закончила за стэлонца командующая. – И цедить сквозь марлю, чтобы отделить от остатков базы и гарнизона. Кроме того, я бы не хотела повредить док. Он нам ещё пригодится. Но игнорировать крейсер нельзя. Даже без главной артиллерии он остаётся сильным фортом ПВО, по сути. И прикрывает всю станцию. Придётся работать точечно. В идеале – выбить зенитные орудия, не задев остального.
- Мэм… я поняла вас. – Скромно молчавшая доселе Аэлита включилась в разговор. – Я поведу штурмовики лично. Даже если мы не сумеем подавить ПВО крейсера, он сконцентрирует огонь на нас, и десант успеет высадиться по плану.
- Тоже вариант. – Согласился эб Махел. – Однако не спешите бросаться в лоб, капитан. Корабль, который вы намереваетесь атаковать сейчас, не в космосе. Он стоит в доке. Возможно, задача проще, чем кажется. – Наклонившись с кресла, командир линкора сказал куда-то в сторону: - Дайте мне крупным планом корму.
- Так-так… - Адмирал Синклер одёрнула плащ на правом плече. – Джуб, вы молодец. Есть там кабели?
- Какие ещё кабели? – Не понял Браун. Симпсон поддержал его вопросительным хмыканьем.
- Есть. – Кажется, стэлонец был очень доволен. – В кормовом секторе, возле двигателей имперца, присоединена крупная кабельная шина. С автомобиль размером. И ещё ряд отдельных кабелей вокруг неё.
- Корабль на внешнем питании. – Пояснила для «сухопутных» майоров Шанна. – Он получает электричество от генераторов базы, его собственный реактор заглушен. Возможно, даже разобран для профилактики. Как и полагается кораблю на базовом ремонте.
- То есть… если перебить кабели, крейсер останется без энергии, мэм? – Уточнила Аэлита. В её голосе прозвучали нехорошие хищные нотки, которые абсолютно не вязались с тем образом юной лётчицы, что сложился в голове Марка.
- Да, капитан. У него должны быть аварийные генераторы, но они рассчитаны на поддержание систем жизнеобеспечения. Запитать от них артиллерию невозможно. – Адмирал улыбнулась. – Думаю, вы уже поняли задачу.
- Так точно, мэм. – Пепельноволосая марсианка кивнула, её глаза вспыхнули особенно ярко за забралом шлема. – Прошу разрешения отозвать из основной группы одну «Молнию», чтобы она заняла моё место в эскорте «Жнеца». Я возьму два штурмовика и произведу атаку на энергокабели. Штурмовики отработают по цели ракетами с предельной дистанции, затем я в одиночку приближусь, и, если надо, добью оставшиеся соединения. Кроме того, я хочу разрушить шлюзовой переход между крейсером и доком, чтоб его экипажу было сложнее прийти на помощь гарнизону при боях внутри комплекса.
- Вот это хорошая инициатива. – Одобрила Шанна. – Но атаку спланируем иначе.
- Мэм?
- Сейчас я прикажу поднять с «Дракона» наши торпедоносцы. Вы сбавите ход, чтобы они вас нагнали.
- Мэм, но у «Длинных копий» нет торпед. – Напомнила летчица.
- Жаль, согласна. Очень жаль. Вы дадите им эскорт из четырёх «Молний», чтобы противник поверил, что торпеды есть. «Копья» имитируют торпедную атаку на носовую часть крейсера. До того момента вы должны следовать к цели вместе со «Жнецом». Атаку на кабели питания начнёте синхронно с торпедоносцами. Уверена, стрелки имперских зениток правильно распределят приоритеты…
- Принято, адмирал. – Прозвучало это так, словно Аэлита немного обиделась на командующую. Однако Марк не сомневался, что указания она выполнит в точности.
Следующие двадцать минут эскадра шла на сближение с целью, осыпая её градом радиосообщений одинакового содержания. Адмирал Синклер в предельно вежливых формулировках, но железным тоном, не подразумевающим возражений, предлагала гарнизону и персоналу имперской базы сдаться, гарантируя хорошее обращение и возвращение на родину при первом же обмене пленными. Своё предложение она повторяла на двух языках, и Браун отметил, что на имперском Шанна говорит почти без акцента. Имперцы ответили не словом, а делом. Оператор сканерной сети «Вэйхэ» сообщил, что от боевых станций на орбите АЖ-8б отделяются множественные мелкие объекты.
- Ракетная атака? – Спросила командующая.
- Не похоже, мэм. Объекты выстраиваются вокруг станций.
- Понятно. – Адмирал кивнула. – Боевые дроны. Сколько?
- Уже наблюдаем до сотни целей. Ещё одна группа поднимается с поверхности.
- Ну что ж. – Женщина вздохнула – похоже, с искренним огорчением. – Я действительно предпочла бы решить дело мирно. Капитан эб Махел, слышите меня?
- Чётко и ясно, адмирал.
- Цели уже распределены. Огонь.
Принимая эфир с нескольких камер на разных кораблях, Марк увидел, как медленно поворачиваются носовые башни федерального линкора. Вот на их дульных срезах разгорелось голубоватое сияние… и миг спустя четыре ослепительных бело-голубых луча ударили в космическую ночь, рассекли звёздное небо на две половинки. Вспышка залпа была столь яркой, что засветила объективы ближних камер, но с более удалённых майор смог разглядеть, как «Солнечная корона» присоединяется к линкору, как её трёхорудийные башни изрыгают синее пламя. Примерно через три секунды точки, обозначавшие на тактической карте имперские боевые станции, погасли – почти одновременно.
- Цели поражены. – Доложил командир «Вэйхэ». – Подтверждено полное уничтожение основных целей. Также уничтожено до восьмидесяти процентов малых целей на орбите.
- Продолжать огонь. – Распорядилась Синклер. – Полностью уничтожить спутниковую группировку имперцев. «Чёрной реке» - начать глушить связь в радиодиапазоне. Начать атаку на каналы связи беспилотников. Вынудите их перейти в автономный режим.
Марк мысленно одобрил действия командующей. Взломать зашифрованные каналы, по которым управляются боевые дроны, едва ли удастся даже с помощью «Реки». Однако если атака будет достаточно серьёзной, беспилотные машины просто оборвут связь с операторами и продолжат бой под управлением своего скудного искусственного интеллекта. Да ещё и без координации друг с другом.
- «Жнец-один» - «Молниям». Разрешаю боевую скорость. – Внесла свою лепту Аэлита. – Перехватить беспилотные аппараты противника не ближе, чем на отметке восемь. Это ваша приоритетная цель. Связать их боем, не подпускать к другим группам. По возможности оттягивать к экрану фрегатов. Не входить в радиус действия вражеской артиллерии ПВО. Быть готовыми к ракетной атаке с поверхности.
Взлетевшие с луны дроны присоединились к уцелевшим на орбите. Теперь это облако из полусотни машин и тоненькая цепочка федеральных истребителей стремительно сближались. Марк даже думать не хотел, как сейчас чувствует себя Аэлита – молодой лётчице наверняка хотелось быть там, в рядах эскадрильи, а не тащиться борт о борт с неуклюжими катерами.
Дроны ударили первыми – выпустив навстречу «Молниям» тучу дальнобойных ракет. Истребители рассыпались в стороны, оставляя на своих прежних курсах ложные цели, и обрушились на строй беспилотников с разных направлений, стремясь завязать ближний бой. Зелёные и красные точки на тактической карте смешались, закружились, как поднятая чьим-то движением пыль в луче света.
- Выходим на рубеж. – Напряжённым голосом произнесла капитан Цао. – «Длинные копья» доложили о готовности. Они начнут атаку через девяносто секунд. Через сто двадцать секунд я отделюсь от группы со «Жнецом-пять» и «Жнецом-шесть». «Лидер», вы меня слышите?
- Да, слышу. – В отряде Брауна позывные соответствовали огневым командам, и только у самого командира, зама и связистки они были уникальные – «Лидер», «Второй», «Контакт» соответственно.
- Этот канал сохраняю за вами. Если я останусь в строю, а штурмовики будут заняты, то окажу вам поддержку на земле.
- Принял, «Жнец-один». Постараемся вас не утруждать, но – благодарю.
Точно в назначенное время красноносая «Молния» и два штурмовика врубили форсаж, оторвались от товарищей, забирая в сторону. Остальные машины «Жнеца» перестроились. Вперёд вышла вторая пара штурмовиков, которым предстояло расчистить плацдарм десантникам. Условия для высадки были не самые лучшие. С поверхности АЖ-8б в небо уже били трассирующие очереди и алые лучи лазеров – пока без всякого толку, но огонь становился всё плотнее.
- Внимание десанту! – По внутренней связи прорезался пилот шаттла. – Начинаю сброс атмосферы из десантного отсека!
- Перевести скафандры из фильтрующего в замкнутый режим. – Марк выключил голоэкран, встал со скамьи. Теперь он не мог наблюдать за ходом боя в космосе – пришло время сосредоточиться на своей задаче. – Жёлтая готовность.
Из оружейного ящика под скамьёй он выудил пару одноразовых ускорителей, принялся крепить их на ранец скафандра. Десантники с «Вэйхэ» не без любопытства наблюдали за тем, как остальные спецназовцы проделывают то же самое. Закончив, майор встал у самой аппарели, ухватился за скобу на стене. Кивнул вставшей рядом Эвре Феррах. Позади них выстроились в два ряда команды «Альфа» и «Чарли». Солдаты замерли, ожидая приказа. Всё теперь зависело от юной марсианской лётчицы. Если она не сможет обезвредить имперский крейсер – план высадки придётся менять на ходу. «Сделай это, девочка. – Мысленно повторял Браун, вперив взгляд в закрытую аппарель. – Сделай это и выживи. Обязательно выживи. Ты обещала мне спарринг, помнишь ведь?».
- Командующая – «Жнецу» и «Молоту». – Внезапно произнесла на общей волне адмирал Синклер. – ПВО вражеского крейсера прекратило огонь. Приступить к десантированию в соответствии с утверждённым планом.
- Мы сейчас вниз, быстренько. – Сказал Марк, обернувшись к десантникам. – А вы следом подтягивайтесь. Будем вас ждать в имперском штабе, заварим кофе.
Аппарель десантного отсека опустилась. Браун встал на её край, глянул вниз, на серую поверхность АЖ-8б. Отключил магнитные ботинки и шагнул в пустоту.
Оказавшись в открытом космосе, майор сориентировал себя в пространстве маневровыми соплами на каблуках и наручах, пометил светящимся маркером на забрале диспетчерскую вышку базы. Развернулся к ней лицом, вытянулся, активировал ускорители. И ракетой помчался вниз.
Внизу уже отработали штурмовики – вокруг «подковы» заправочной станции пылали остовы зенитных орудий и вскрытые колпаки стальных бункеров, медленно оседала поднятая взрывами пыль. Несколько зениток уцелело, они теперь лупили вслед уходящим штурмовикам – но ни один расчёт не обращал внимания на летящих к луне «своим ходом» спецназовцев. В своих скафандрах, покрытых радиопоглощающей краской, соблюдая молчание в эфире, они были невидимы и для радаров, и для термосканеров, и для гравитационных датчиков. Заметить угрозу, буквально нависшую над их головами, имперцы могли лишь визуально – но не успели. Когда до вышки оставалось две сотни метров, майор развернулся к ней каблуками, начал торможение ускорителями и маневровыми двигателями. На крыше административного корпуса имперцы соорудили из ящиков пару огневых точек с тяжёлыми лазерами, но вот забраться на саму штабную башенку никто не решился. Тем лучше…
Марк врезался подошвами в край крыши диспетчерской на приличной скорости – только экзоскелет скафандра позволил ему не сломать ноги при ударе. «Меня наверняка услышали. – Подумал он, вгоняя в крышу магнитный якорь. – Счёт на доли секунды». В паре метров от него точно так же приземлился один из бойцов отряда, тоже зацепился за крышу якорем. Дальнейшие действия они проделали синхронно. Сбросить не нужные больше ускорители. Скользнуть вниз на тросах, срывая с пояса мину-липучку. Зависнуть напротив огромных окон вышки. Прилепить мину к бронированному стеклу. Оттолкнуться от стекла ногами, отлететь на несколько метров. Выхватить пистолет из кобуры. Активировать мину. Врубить маневровые сопла, толкнуть себя назад реактивным импульсом. Преодолевая сопротивление воздуха, уходящего через разбитые окна, уклоняясь от выброшенных в вакуум предметов и человеческих тел, влететь в помещение командного центра прежде, чем поднимутся аварийные щиты, запечатают пробоины. Вскинуть пистолет, снять серией выстрелов нескольких уцелевших, но оглушённых имперцев, которые смогли за что-то ухватиться и не улетели наружу в момент взрывной декомпрессии. Оглядеться, убеждаясь, что больше противников поблизости нет. Отцепить от пояса трос якоря. Выдохнуть…
С «первой волной» внутрь штаба попали лишь Марк и двое его бойцов. Остальные задержались не сильно – майор нашёл кнопку, опускающую аварийные щиты, и впустил их тем же путём. Не пришлось даже ничего взрывать сверх меры.
- «Альфа» - запечатать проход в левое крыло, «Чарли» - в правое. – Браун дублировал команды жестами. – «Контакт» - дай мне связь с орбитой и проверь пульты. Посмотри, что имперцы делали перед нашим визитом.
Гермодвери и так изолировали диспетчерскую от остальной базы в момент разгерметизации, спецназу оставалось вывести из строя их механизмы, чтобы враг не смог открыть тяжёлые створки обратно. Пока солдаты это проделывали, лейтенант Феррах вытянула из своей рации провод с разъёмом, подключила к шлему командира. Благодарно кивнув, Марк сразу же вызвал флагман.
- Приятно вас слышать, «Лидер». – Адмирал произнесла это с такой искренней теплотой, что майор улыбнулся. – Доклад?
- Командный центр захвачен. Жду рапорта от «Второго».
- Принято. В космосе ситуация под контролем. Враг отозвал дроны к луне, чтобы помешать высадке, авиация последовала за ними. Сейчас бои идут на орбите, шаттлы пока в безопасности. Ожидайте скорого прибытия подкреплений.
- Потери в космосе?
- При атаке на крейсер потеряли торпедоносцы и половину их эскорта, один штурмовик. «Жнец-один» докладывает, что получила повреждения, но продолжает бой у поверхности. Со штурмовиками добивает ПВО и огневые точки корабля на случай, если экипаж всё же запустит реактор.
- Принято. У нас общая ситуация… - Браун осторожно подошёл к окну, выглянул наружу. В небе над базой десятки ярких звёздочек гонялись друг за другом, вспыхивали и гасли. На земле было ничуть не спокойней. «Хиггинсы» высадили полсотни десантников у корабля-дока, и те сейчас продвигались вдоль его борта, подавляя частой стрельбой огневые точки имперцев. На другом конце внутреннего двора, возле поста управления заправочным терминалом, сверкали вспышки выстрелов, но толком ничего не было видно. Внутри терминала определённо шёл бой. – Ситуация благоприятная, но «Второй» задерживается. Пока под контролем только диспетчерская.
- Командир! – Вмешалась в разговор Эвра. Обычно уравновешенная стэлонка была чем-то взволнована. - У нас – проблемы! Четыре минуты назад с пульта коменданта базы была отдана команда на активацию неких автоматических защитных систем, не входящих в стандартный набор. Пытаюсь установить, какого рода эти системы.
- Не трать время. – Снова выглянув в окно, майор сглотнул. – Я их и без того уже вижу, глазами.
Ворота одного из складских блоков беззвучно взорвались изнутри. Из-за низкой лунной гравитации облако пыли и обломков почти повисло на месте, укутывая проём ворот – и появившиеся прямо из него огромные машины выглядели особенно грозно. Бронированный корпус на паре гусениц, не сильно уступающий по размерам корпусу танка, округлая башня, из которой торчат два похожих на руки манипулятора и ствол автоматической пушки. Вместо камуфляжа – белая краска и чёрные тактические номера.
- Это «Лидер». У нас тут два охранных робота класса «Цербер», модель седьмая. – Мрачно сообщил Браун, сдвинув брови. – Связь – после их уничтожения.
Он выдернул из шлема шнур рации, переключился на канал отряда:
- «Второй», чёрт возьми! Что ты возишься?
- У нас тут серьёзное сопротивление было. – К счастью, Танди не заставил ждать ответа. – Но почти закончили.
- У вас угроза снаружи. Гранатомёт и снайпера – на позицию, работайте!
- Есть!
«Церберы» разделились. Один пополз к заправочному терминалу, другой – наперехват десантникам. Оба они в движении плевались очередями свинца из пушек и лазерными импульсами из манипуляторов. Людям Симпсона досталось – они не ожидали встречи с бронетехникой. Первые же выстрелы робота скосили человек семь, остальные рассыпались по укрытиям – оказавшись под огнём разом и со стороны «Церебра», и с крыш.
- «Молот-один», это «Лидер». – Надеясь, что пехота уже в радиусе ближней связи, вызвал Марк. – Как ваше продвижение?
- Высадились благополучно. – Патрика почти не было слышно за треском статики. – С двух сторон продвигаемся к базе под огнём неприятеля. Несём потери, но скоро будем под стенами.
- Оказать помощь не можете?
- Пока нет. Продержитесь хотя бы полчаса.
- Ох… - Марк поджал губы. Да, дела так себе… - «Жнец-один», вы на связи?
- Д… да, «Лидер». – Голос Аэлиты почему-то звучал сдавленно. – Я с вами. В курсе ситуации.
- Можно нам… немного огневой поддержки?
- Да. Сейчас буду.
- Сп… спасибо. – Майор почему-то не ожидал столь простого ответа. – Помечу цели для вас.
Тем временем Люк, очевидно, дожал сопротивление в заправочном терминале и перешёл к обороне. С его позиций открыли стрельбу по надвигающемуся роботу – но импульсы лазерных винтовок и взрывы фугасных гранат не причиняли машине вреда. Гранатомётчик «двадцатки» выстрелил откуда-то с крыши контрольной рубки – выстрел не долетел до цели, взорвался на полпути, перехваченный активной защитой. Ответным залпом «Цербер» перемолол рубку в труху. Впрочем, Марк знал своих людей, и не сомневался, что гранатомётчика там не было уже через секунду после выстрела. Бронебойщики десанта присоединились к спецназу, по корпусу второго работа ударили болванки противотанковых рельсотронов, ещё пара гранатомётных выстрелов не достигла цели… Марк наблюдал за этим с высоты диспетчерской, через оптику своей винтовки, удерживая башню одного из роботов в перекрестье прицела. За вторым точно так же следила Эвра. Их винтовки работали в режиме целеуказания, вместо смертоносных импульсов посылая в цель слабенький, зато постоянный луч-маркер. Роботы вполне могли заметить облучение лазером, однако их мозгов не хватало на анализ ситуации. Каждый «Цербер» был занят боем с одной из групп федералов. Тем не менее, риск рос с каждым мгновеньем…
Но капитан Цао успела вовремя. Красноносая «Молния» появилась со стороны дока – таща за собой целое полотнище из чёрного дыма. Дым валил из множества пробоин в задней части корпуса, тонкие струйки сливались воедино, образуя жирный дымный «хвост». Истребитель сделал «свечку» над имперской базой, выключил маршевый двигатель, отчаянно работая десятком маневровых сопел развернулся вокруг поперечной оси, снова включил двигатель, буквально нырнул вниз, паля из носовых пушек. Из-под днища «Молнии» вырвались две ракеты, ударили в одного из роботов, мгновенно разнеся его на пылающие обломки. Снаряды авиапушек взрыли грунт вокруг второго, утопив его в пыльном облаке, искорёжив башню, оторвав один манипулятор. Увы, робота сложно ошарашить внезапно атакой. «Молния» промчалась над двором базы, снова задирая нос, однако имперский «Цербер» крутанул помятой башней, отслеживая её курс, вскинул уцелевшую «лапу» - и лазерный импульс отсёк истребителю левое крыло вместе куском фюзеляжа. Браун охнул, холодея от ужаса. Но по всему корпусу «Молнии» заплясали огоньки маневровых двигателей, самолёт не сорвался в неуправляемое вращение, а пошёл на снижение по плавной дуге и исчез за громадой заправочного терминала. К чёрному небу взметнулась серая пыль, однако языков пламени Марк не заметил, и земля от взрыва не дрогнула.
- Всем наземным командам – добить бронированную цель! – Прорычал он сквозь зубы, переводя винтовку в боевой режим. – Метить по вооружению и сенсорам!
Доделать работу Аэлиты пехотинцам удалось в два счёта. Робот лишился активной защиты и почти ослеп. Теперь он был беззащитен, а размеры играли на руку федералам. Три противотанковых ракеты вырвали из корпуса «Цербера» здоровые куски металла, разбили гусеницы. Взрывы сдвинули искорёженную башню с погона, последний манипулятор, вооружённый лазером, бессильно поник.
- «Молот», это «Лидер»! – Снова вызвал Браун. – «Жнец-один» совершил аварийную посадку в секторе вашего наступления! Пилот может нуждаться в помощи! Обеспечьте эвакуацию.
- Слышу тебя, «Лидер». Не переживай ты так. – Патрик, которого уже не столь сильно глушила статика, неожиданно хохотнул. – Щас я ей трубку дам.
- Что? – Не понял Марк.
- «Лидер», это «Жнец-один». – В груди Марка словно лопнул железный обруч, когда он услышал голос молодой лётчицы. – Я в порядке. Есть небольшие травмы, но в помощи медика не нуждаюсь. Спасибо за беспокойство. Пока остаюсь при «Молоте».
- Она дотянула почти до нас. – Объяснил Симпсон. – Метрах в сорока на грунт шлёпнулась. Мы сделали небольшой рывок, прикрыли и помогли ей выбраться из кабины. Благо, дымовую завесу капитан себе сама организовала. Вроде здорова, только рёбра малость помяла о ремни безопасности. В тыл её пока не отправить, пойдёт с нами, в арьергарде. Приставлю двух ребят в тяжёлой броне, чтоб прикрывали девушку в её комбинезончике. Буквально. Они только рады будут.
- Хорошо. – Майор поймал на себе насмешливый взгляд Эвры. Нет, стэлонка, конечно, вслух ничего не скажет. Но про себя наверняка думает, что разница между командиром и его замом не так велика, как кажется. Не объяснять же ей, что он волновался за пепельноволосую марсианку вовсе не потому, что та симпатичная… - Мы взяли под контроль все ключевые точки. Приданные десантники вскрывают шлюз корабля-дока. Как ваше продвижение?
- Как было обещано. Сидите теперь спокойно на своих позициях, ждите нас. Скоро будем.
Гибель «Церберов», похоже, сломила волю гарнизона к сопротивлению окончательно. Попыток отбить диспетчерскую никто так и не предпринял. Внутри комплекса и на борту дока ещё сохранялись очаги борьбы, однако снаружи стрельба утихла. В небе почти прекратилось мельтешение звёзд. Замолчали последние зенитки. Чёрная громада имперского линейного крейсера безмолвствовала – ни одно его орудие не заговорило, ни один солдат не появился из люков. Когда из шлюзов по обе стороны двора, из разных крыльев базы начали выходить солдаты в десантных скафандрах и махать друг другу руками, Браун окончательно уверился, что бой подходит к концу. Вскоре это подтвердила и командующая Синклер.
- Всем наземным силам. – Почти торжественным тоном произнесла она на общем канале связи. – Только что флагман получил сообщение от капитана первого ранга Ойгена Хагрена, командира линейного крейсера Империи «Адмирал Шилер». Капитан Хагрен от лица своей команды сообщает, что готов капитулировать, если я гарантирую ему и его людям безопасность. Также, поскольку комендант базы погиб при захвате командного пункта, он готов передать приказ о сдаче всему гарнизону и персоналу, как старший офицер. Я даю ему эти гарантии. Так что – приготовьтесь к приёму пленных. Со сдавшимися обращаться наилучшим образом. Так же… поздравляю всех с победой.
Глядя в разбитое окно диспетчерской, Марк видел, что некоторые солдаты во дворе машут уже не друг другу, а башенке командного пункта. То есть, ему. Среди машущих он разглядел стройную фигурку в чёрном лётном комбинезоне, а около неё – майора Симпсона, пузо которого, похоже, не мог скрыть даже бронированный скафандр…

* * *
Эскадра уже выбралась из гравитационного колодца, и готовилась уйти в джамп, прихватив с собой богатые трофеи – несколько сотен пленных имперцев, танкеры, полные топлива, бесценный корабль-док с набором ремонтного снаряжения, а главное, полтысячи освобождённых из плена военных Федерации, обнаруженных на борту имперского крейсера. Естественно, в такое время мало кому пришло бы в голову заняться спортом – потому маленький тренировочный зал «Солнечной короны» оказался в полном распоряжении поединщиков.
- Аэлита, вы уверены, что не хотите перенести встречу на пару недель? Как ваши рёбра? – Поинтересовался Марк у вышедшей из гардеробной девушки.
- Ноют немного, но это пустяки. – Заверила его лётчица, выхода на середину зала. – Трещин врач не нашёл. Откладывать ничего не будем. В последнем бою я могла умереть и не выполнить обещание. В следующем бою я могу умереть и не выполнить обещание. Я серьёзно отношусь к обещаниям, майор Браун.
- Похвально. – Усмехнулся мужчина, следуя за ней. Оглядел марсианку с ног до головы. Капитан сменила мундир на футболку, мини-шорты и лёгкие спортивные туфли, так что без труда можно было оценить её мускулатуру. Высокая, стройная, тонкокостная, девушка, однако, была не такой уж и хрупкой. Вся её фигура производила впечатление гибкости и упругости – как клинок парадной офицерской шпаги, что носят имперские космонавты на церемониях.
- Начнём? – Аэлита отошла от майора на несколько шагов, приняла защитную стойку. Марк поправил пояс своих тренировочных брюк, одёрнул ворот футболки и кивнул…
…пять минут спустя майор и лётчица сидели у стены зала, прямо на полу, привалившись к ней спиной и пытаясь восстановить дыхание.
- Вы… молодец. – На выдохе сообщил Марк, косясь на Аэлиту. – Для человека без реального опыта рукопашных боёв… в боевых, то есть, условиях… вы справлялись превосходно. Ваши навыки рукопашного боя заслужили моё уважение, так и знайте.
- Когда я лежала на полу, вы сидели у меня на спине и выворачивали мне шею, я как-то совсем этого не ощутила. – На удивление спокойно произнесла лётчица, потирая левую щёку. Марк почувствовал неловкость. Он вовсе не льстил – марсианка была отличным партнёром по спаррингу, и спецназовцу пришлось драться в полную силу. Потому, когда она по неопытности неожиданно глупо открылась, Браун не успел сдержать удар и довольно ощутимо съездил ей по лицу кулаком. К чести девушки, бой она на этом не остановила, и вообще сделала вид, будто ничего особенного не произошло.
- Вы могли выиграть. – Заверил майор.
- Да? Да ну? – Капитан тоже глянула на него искоса, приподняла брови. Её платиновая шевелюра растрепалась, однако изогнутая «антенна» на макушке даже сейчас заметно выделялась. – Я вас и пальцем тронуть не смогла.
- А я вас тронул сразу пятью, и должен за это извиниться. Нам стоит сходить за льдом, у вас будет синяк.
- Глупости. Синяк – не шрам, пройдёт.
- Так вот… Аэлита, вы уже отдышались? Готовы ко второму раунду?
- Хоть сейчас.
- А я - нет. – Майор с невесёлой усмешкой покачал головой. – Мне нужно ещё пару минут передохнуть. Понимаете?
- Боюсь, нет.
- Вы проиграли лишь потому, что беспрерывно атаковали. Вы стремились победить меня как можно быстрее. Напрасно. К тому моменту, когда я условно сломал вам шею, уж простите, я уже начал выдыхаться. А вы – нет. Знаете, почему? Потому что вы молоды. Мы оба в отличной спортивной форме – но для своих возрастов. Ваших навыков хватало, чтобы защищаться от меня. В обороне труднее допустить ошибку. – Марк сделал несколько глубоких вдохов, продолжил хрипло. - Вы могли держать меня на расстоянии, беспокоить ложными или безопасными атаками, вымотать. А потом уже бить всерьёз. Уверен, ваш тренер по рукопашном бою учил вас пользоваться преимуществами. Он говорил вам, что у вас длинные и сильные ноги, что вы гибкая и ловкая… И подобные вещи. То, что вам всего двадцать лет – это тоже преимущество. Ваша юность – ваша сила. Пользуйтесь этим. И поверьте – я вам не льстил. Вы настолько же отличный боец, насколько прекрасный пилот. Не стесняйтесь этого.
Марсианка ничего не сказала в ответ. Сев ровнее, она принялась разглядывать собственные голые колени, с видом скорее хмурым, нежели задумчивым. Браун решил дать ей время подумать над услышанным, и поднялся, сказав, что принесёт воды. Но выйти из спортзала не успел – в дверь заглянул Танди:
- Командир… Капитан Цао… Значит, правильно вас искал. Тут пробегала та маленькая девочка в очках, вас обоих искала. Адмирал зовёт вас в офицерскую кают-компанию. Говорит, тортик готов.
- Так и знал, что торт будет один на всех. – Хмыкнул Марк. – Слышите, Аэлита? Нас обманули.
Он подал девушке руку, помог встать. Прожёг взглядом заместителя, который бесцеремонно таращился на легко одетую и взмокшую от пота лётчицу.
- Формально – ничего подобного. – Уже переставшая хмуриться марсианка улыбнулась. По-прежнему устало, но уже не так грустно, как прежде. – Вспомните, что точно вам говорила командующая. Ни слова о том, что тортик будет для каждого личный. Подождёте меня, пока я переоденусь? Я бы хотела пойти вместе.
- Конечно.
Люк дождался, пока девушка скроется в раздевалке, и воскликнул:
- Ах ты упырь проклятый! Охмурил-таки красотку, мне даже шанса не дал.
- Дурак ты, капитан. – Браун посмотрел на заместителя с сочувствием. – И ничего не понимаешь. Повзрослей уже когда-нибудь.
- Не раньше, чем война кончится. – Танди вздохнул. – Повзрослею, стану серьёзным и женюсь. Или помру раньше – тогда и взрослеть не придётся. А пока – уж терпи меня, какой есть. Кстати, адъютант Синклер мне по секрету сказала, что за поеданием тортика адмирал планирует выдать вам новые директивы и что-то сообщить по делу. Так что этот тортик не только ложь, но ещё и ловушка.
- А что поделать. – Пожал плечами Марк. – Одним прыжком с места мы к своим не попадём. Дорога впереди ещё не близкая, директив будет много. Но от Шанны я готов их принять, сколько потребуется. Особенно если выполнять придётся в хорошей компании. А компания у нас собралась вполне неплохая, дружище…

Конец первой истории.