"На что ты надеешься, Ханки?"
Хотелось остановиться. Дать хоть краткий отдых ногам и горящим легким. Встретить опасность лицом к лицу, пусть даже бесполезным сейчас коротким мечом. Да что там, просто с когтями и клыками наголо.
Ханнок продолжал упрямо бежать к городу. Впереди уже виделся каменный забор, в половину человеческого роста, явно сложенный земледельцами из собранных с полей булыжников. Все ближе, сулящий обманчивую защиту. Потому как тренированная лошадь легкого кавалериста перескачет его одним махом, а вот носилки и раненых он замедлит еще сильнее.
- Быстрей! Быстрей! – где-то близко и далеко орал Доннхад. И не жаль ему дыхания тратить на эту обманку?
- Алэ!
Но, похоже, беглецов и впрямь возлюбила Нгаре, Неистовый Шторм. Или зверолюдский слух обманывал самого зверолюда, заставляя услышать погоню еще ближе, чем она на деле поспевала. Они добежали почти до самого забора, оставалось лишь перебраться через низенький земляной вал и пять саженей истоптанного дерна. И тогда Аэдан выругался, с неожиданным от него страхом, и прыгнул вперед, так далеко как смог. Химер по старой воинской привычке повторил маневр. Это его спасло.
За валом оказался канал, прикрытый жердями и срезанной дерниной. Аэдан перепрыгнул его в последний момент. Ханнок чуть запоздал, по приземлении земля под копытами провалилась. Зверолюд налетел животом на борт ямы, выпустил носилки, лишь по счастью оказавшиеся на той стороне. Ньеч с криком упал на раненую руку. Сарагарец заскреб когтями, пытаясь удержаться и не сползти вниз.
Кто-то был еще менее удачив. В шаге справа одноглазый горец вообще не заметил ловушку. Взмахнул руками и плашмя рухнул на вкопанный в дно кол. Только и хрустнуло.
- Алэ! Алэ?
Передние ряды всадников заподозрили неладное и затормозили. Задние напирали, хотя и не до давки – беглецы, сами того не зная, явно сорвали отличную хитрость союзников. Она в первую очередь ударила по ним. Некоторые погибли, другим пришлось прыгать или спешно спускаться вниз и карабкаться на другую сторону. Кто-то не успел или заартачился, накормил орденскую бронзу.
- Алэ!
Аэдан уже помогал ему выбраться. Затем рядом с рукой Ханнока во влажную, красную глину воткнулась стрела. Другая с плеском ударила в воду канала, густо замешанную с насыпавшейся сверху землей и уже разбавленную кровью. Чертовы земляки. Осмелели, подскакали ближе.
- Алэ! - ликовал Укуль.
- Тэй-хо! – внезапно отозвался Нгат.
Аэдан пригнулся к самой земле, не выпуская химерьей лапы. Над забором поднялись во весь рост бойцы Кохорика. В дощатых доспехах, кожаных шлемах, на кирасах узнаваем силуэт центральной башни. Тлели фитили. Даже легкие деревянные пушки приволокли.
Выстрелы грянули залпом. А затем - крики, конский визг. Свинец косой прошелся по налетчикам, опрометчиво сунувшимся добивать беженцев так близко к засаде. Но и по самим беглецам, что не успели перебраться на ту сторону – тоже.
Слева заорал от боли воин с заставы. Чуть дальше женщина, та, что ругала Доннхада, поймала пулю в горло и молча свалилась в канал. На мгновение мотнуло правое крыло – словно и впрямь попали. А может и показалось – боли не было.
Ханнок взревел и смог наконец взобраться по скользкому берегу. Подхватил Ньеча, перекинул через плечо. Прямо напротив него, за забором, кохорикай, совсем еще молодой парень, размеренно забивал в ствол пыж. Серые чужанские глаза широко раскрыты, застекленели.
- Тэй! Хо-о!
Парень закрепил фитиль и поднял снаряженный огнестрел, все так же завороженно, механически. Прущий из последних сил вперед сарагарец зажмурился. Громыхнуло, морду обожгло дымом. Ухо пронзило болью. А в следующую секунду зверолюд налетел на камень забора и понял, что все еще жив.
Кто-то отобрал у него Ньеча. Затем помог перелезть на ту сторону, в безопасность. Проморгавшись, Ханнок увидел Аэдана и черный силуэт с луком – похоже Караг уже и сам отстреливал орденцев. Привалившись спинами к стене рядышком сидели чумазые Шаи с Сонни. Удивительно, но их бедовая компания добралась до Кохорика в полном составе.
За спиной зазвучал рог, высокий и чистый звук. Когда-то он звал Кёля на подвиги. А теперь Ханнок ощутил лишь ярость. Уцелевшие всадники повернули обратно.