— Вода очень теплая, — две мокрые фигурки, хихикая от собственной наготы, пробежали мимо воительницы и скрылись в палатке.
Радостный голос Софии заставил девушку подняться. Отвлекшаяся от приготовлений поносок на завтра, Анна проследила за принцессами. Из палатки доносился смех и веселые голоса — искренние эмоции принцесс, наконец, нашли свое место в этом мире после ночного купания.
Анна даже слегка улыбнулась. Когда еще строгий лес сможет услышать смех? Когда здесь, среди жестокой войны за выживание, появится радость? Девушка вернулась к костру. Озеро приняло свою обычную форму спокойствия, не тронутую вмешательством наивных принцесс. Как дети, плескались они в темных водах, забыв об опасности. И как ни у кого другого, у них было на это полное право.
— Все спокойно, — Ларс появился внезапно. Он уселся напротив и бросил охапку хвороста рядом. Анна не ответила. Она устремила взгляд на разыгрывающиеся языки пламени, и Ларс подкинул еще щепок. Жадно поглотив сухие ветки, костер вспыхнул новым пламенем. Тепло костра смешалось с теплом наступившей ночи.
Принцессы в палатке притихли, временами далекие голоса ночных птиц нарушали темное спокойствие леса. На гладкой поверхности озера, нарушаемой изредка прозрачной игрой упрямого ветра, полная луна отражалась серебряной дорожкой. Небо оставалось глубоким и ясным, и звезды казались далекими мерцающими точками. Вершины деревьев еле слышно шептались.
— Красивая ночь сегодня, — Ларс не скрывал рассматривающего ночной лес взгляда. — Редко удается просто наблюдать за природой.
Анна уставилась на костер. Мужчина сделал глубокий вдох и так же опустил глаза. Девушка скрестила руки на груди.
— Принцессы уснули?
Воительница не торопилась отвечать, но все же подняла взгляд на Ларса:
— Да, почти сразу. Они устали с дороги.
— Хорошо, — Ларс улыбнулся. — Если хочешь, можешь присоединиться к ним, я присмотрю за костром.
Анна промолчала.
— Не доверяешь мне?
— Я послежу за тобой, — она прошипела.
— Разумно, — мужчина кивнул. — Но не переживай, я не стану мстить. Твоя победа была почти честной...
— Ты все еще здесь, Ларс! — языки пламени от костра отражались в серых глазах воительницы. — Я закончу начатое. Вот только мы дойдем до Пещеры...
Теперь двое воинов — мужчина и девушка — уставились друг на друга, не смея моргнуть. Только вся ярость Анны рушилась о мертвенную тяжесть взгляда Ларса.
— Мне нравится твоя решимость, — мужчина говорил спокойно. Он полез в сумку и достал из нее горсть орехов. — Будешь? Нашел у ульдров. Оказалось вкусно. — И даже протянул девушке ладонь, но та лишь отвернулась.
Тишину ночи нарушали лишь щелчки раскалывающихся орехов — Ларс, не скрывая удовольствия, наслаждался необычным вкусом. И тогда Анна отозвалась:
— Чего ты добиваешься, Ларс? Наши дороги идут в разных направлениях.
— Они имеют одно начало.
— Это ничего не значит! И то, что сейчас мы заодно – всего лишь временное явление. Общее дело и общий враг заставляет нас пойти на этот уступок.
— Пусть так, — мужчина отряхнул руки и вновь глянул на девушку, — но у меня другое мнение, Анна. Может быть, это наш шанс вернуть прошлое...
— Что? — Анна вскочила. — Тебе хватает совести предлагать мне такое? Ты предал меня, Ларс! Ты все решил сам! Ты враг мне, и поэтому я убила тебя! Я даже не знаю, кто ты такой сейчас!
Ларс поднялся следом, и девушка схватила мечи. Мгновение они снова прожигали друг друга взглядами, но мужчина прервал эту бессмысленную перепалку:
— Ты изменилась, — вдруг он заговорил очень мягко. — Даже в момент нашей последней встречи ты была другой.
— Молчи! — она рыкнула.
— Нет, Анна, послушай, я не...
— Тише! – Анна резко опустилась и положила ладонь на землю. Второй ладонью вытянутой руки она отдавала Ларсу знак оставаться на месте. Но он лишь вынул свой меч:
— Пойдем!
— Ты остаешься. Я пойду одна. У нас ночные гости, — не глядя на воина, девушка перехватила мечи в руках и в мгновение ока скрылась в зарослях.
Ларс огляделся. Заросли вокруг поляны дремали, ни одно движение, ни один звук не нарушал равномерного течения ночи. Мужчина сделал шаг в направлении леса, прислушиваясь. Ни шагов Анны, ни посторонних звуков. И что ему послышалось? Но и девушка сорвалась с места, ошибки быть не могло, только что это и где прячется?
Воин вернулся к палатке. Костер догорал, и хруст веток был единственным звуком, нарушающим ночную тишь. Ларс подкинул веток. Анна не возвращалась. Ушла? Прикрылась неведомой опасностью? Но он тоже их слышал! Ринуться напролом? Оставить принцесс? И решение не заставило себя долго ждать.
Звуки борьбы, рык и крики Анны тревожным колоколом пронзили ночную тишь. Ни капли не раздумывая, совершенно памятуя наставление девушки, Ларс сорвался с места.
Дебри оказались плохо проходимыми. Густо растущие деревья, витиеватые, переплетенные ветвями и листьями, свет луны почти не пропускали. Тропинка, если такая здесь вообще существовала, терялась среди теней скорчившихся растений, и мужчине приходилось ориентироваться только по усиливающимся звукам. Изначально бесшумная поступь воина, по мере продвижения его вглубь леса сопровождающаяся взмахом меча и разрубанием преград, сменилась тяжелым шагом и сбившимся дыханием. И между тем звуки боя становились громче.
Ларс постарался ускорить шаг, и его уши уловили протяжный вой, смешанный со скулением. Мужчина замешкался: бои с животными — самые бесчестные бои. Так трактовался негласный закон в Мирсуле. Никто не в праве убивать животных, даже если на данный момент они твой враг. Но крик Анны и рычание волков враз определили его действия. Мужчина вновь сорвался с места, но спустя шаг, уже мечом встретил стаю разъяренных животных.
Они набросились с небывалой яростью, и времени на раздумья уже не оставалось. Ларс рубил, не глядя, всех налетающих на него из ниоткуда животных, попутно высматривая во тьме женский силуэт. Но ничего — слышен был лишь звон ее мечей, крики и рычание животных. Воин поспешил расправиться с налетевшей стаей, стараясь не пропускать атаки, чтобы продвинуться еще вглубь леса, но с последним затихшим от его меча волком затихли и заросли.
И вновь тишина. Ни волков вокруг, ни Анны. Учуяв неладное, Ларс рванул вперед, где прежде слышались крики девушки и звон стальных мечей. Несмотря на тихую поступь, его шаги отдавались глухим эхом на сухой траве, и если Анна была где-то рядом, то, определенно, она его слышала. И вскоре он увидел ее.
В центре небольшой опушки, опустившись на одно колено, Анна сложила мечи. Вокруг нее с трех разных подступали волки. Они скалились, но нападать не решались. Ларс не заметил, была ли ранена девушка — она вся, с ног до головы, а также земля рядом окрасились в красный. Чуть поодаль от нее были раскиданы мертвые туши.
Мужчина показался на опушке и потянулся за луком. Лишь задев пустую спину, он вспомнил, что все вещи, кроме меча, были брошены возле палатки. Благо, в сапогах еще были спрятаны пара кинжалов. И сейчас наступил именно тот момент, чтобы воспользоваться ими. Очень плавно, чтобы не привлекать внимания, мужчина опустился и извлек оружие из сапог.
Он готовился к броску, когда Анна еле заметно подняла одну руку и покачала головой. Что? Она не хочет, чтобы он вмешался? Но эти звери разорвут ее на куски! Ларс крепче сжал кинжалы в руках, и волки все ближе подходили к девушке. Они скалились, роняя на землю густую слюну. Девушка не шевелилась.
— Тише... ну? Я здесь, — до Ларса донесся тихий голос Анны. Он оставался в стороне, не спуская глаз с животных. Она протянула им руку.
И они, словно по команде, как один, набросились на воительницу. Она успела сгруппироваться и поднять мечи с земли, когда два кинжала мужчины нашли свои цели в телах двух волков. Третий накинулся на девушку в упор, но ее меч распорол ему живот прежде, чем тот коснулся ее.
Звук жалобного скуления смешался со звуком крови, поливающей руки девушки и орошающей землю. Мгновение еще мужчина оставался на месте, прежде чем сорваться. Только один вопрос засел у него в голове, но и его не удалось озвучить: Анна опередила его с претензиями:
— Я же говорила тебе остаться! — она немедленно вскочила и набросилась на воина. На ее лице кровь смешивалась с потом, и доспех пропитался кровью, однако она не хромала и не зажимала раны: прошедший бой забрал у нее силы, но ранения избежали ее. Ларс выдохнул:
— Всегда пожалуйста.
Анна прошла мимо, как будто осматриваясь, Ларс поднял с земли свои кинжалы.
— Уходим, — овеяв напоследок поляну с мертвыми волками, она направилась к выходу из леса. Ларс поспешил следом. Сначала они двигались неспешным шагом, но чем ближе воины становились к озеру, тем сильнее ускорялся шаг воинов. А когда за редеющими деревьями показался берег, девушка и вовсе сломя голову бросилась к палатке, заранее готовясь к удару.
На мгновение Ларс замер, стараясь не поддаваться неосознанным движениям воительницы, но, убедившись в необходимости спешки, сорвался с места. Оставленный им костер на берегу, разгорался сильнее, но преградой для нападения хищников он все-таки не стал: волки подходили с другой стороны зарослей и стаей приближались к палатке. Увидев воинов, животные с атакой не медлили, прямиком направляясь на них.
Ларс приготовился встречать их лезвием своего меча на окраине леса, как вдруг заговорила Анна:
— Разделимся. Будь здесь, а я обойду их с другой стороны, — девушка побежала им навстречу и, оттолкнувшись ногами от земли, перекувыркнулась в воздухе и оказалась в гуще толпы волков. Они продолжали двигаться к Ларсу, когда Анна начала атаку. Заметив первые жертвы со стороны врага, мужчина бросился ей навстречу, и бой вновь закрутился.
Волки накинулись на воина с небывалой агрессией и готовы были разорвать на куски все, что попадалось им на пути. Ларс только и успевал, что рубить не разбирая тех, кого до этого даже трогать не решался, чтя закон. И, замахиваясь в очередной раз, мужчина вдруг заметил ярко-красные глаза животных, словно налившиеся кровью. Зрачки почти не прослеживались, зубы размером были вдвое больше, чем у обычных волков, и, казалось, были пропитаны ядом, зеленея у корней. Шерсть смотрелась грубой и вздыбленной, а ярость, с которой они нападали, и отсутствие страха перед огнем наводили на мысль о нереальности этих существ.
Ларс глянул на Анну: без разбора она рубила всех, кто попадался ей под руку, и оттого становилось еще более непонятно то, что она собиралась делать на той опушке в лесу. Встречая очередную партию волков, воин вновь замахнулся, но отразив лишь одну волну атаки, его меч встретился с мечом Анны. Расправившись со своим фронтом боя, она поспешила на помощь.
— Неплохо … размялись, — девушка убрала меч. Она говорила твердо и теперь смотрела на Ларса безо всякого смущения.
— Кто это? — перебарывая сбившееся дыхание, Ларс проделал то же и опустился на землю.
— Эти волки, — Анна опустилась рядом, указывая на один из трупов убитых животных. – Как будто зачарованы. – Она прикоснулась к застывшей голове волка, и его ярко-красные глаза вмиг стали обретать естественный цвет, появился зрачок, исчезла опасная слизь с зубов, шерсть стала относительно мягкой. В тот же миг то же произошло и с остальными. Она опустила голову, и Ларс спросил:
— Что ты... делала на той поляне?
— Они не нападают обычно. Боятся людей и огня. Они не узнали меня сегодня, — она вздохнула. — Мне… впервые жаль тех, кого я сама целенаправленно убила. В отличие от людей, они ни в чем не виноваты.
Ларс повторил попытку заглянуть ей в глаза, но девушка встала и принялась убирать разбросанные трупы животных с поляны. Не говоря более ни слова, мужчина присоединился. Когда берег стал чистым, воины вернулись к палатке. Более ничего не угрожало безмятежному сну принцесс, и Ларс опустился возле костра.
Анна застыла в шаге от него. Она смотрела на озеро. Здесь вновь господствовали тишь и спокойствие. Закрыв глаза на миг, воин вдохнул этот воздух.
А когда открыл вновь, девушки рядом не было. У костра он остался один. Воин снял доспех, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух. Не успела тревога закрасться в мысли, как его внимание привлек едва заметный шорох неподалеку. Присмотревшись, в темноте он уловил движение, а через миг — легкий силуэт, плавными движениями волнующий в озере лунную дорожку.
Смущенный, Ларс опустил глаза и подкинул в огонь веток. Перед ним было озеро, как вся жизнь, и она — в нем. Она, дикарка, воспитанная лесом, не знавшая правил культуры и не принимавшая закона. Она была свободна, в отличие от него, благородного воина, служившего народу во имя справедливости. Выйдя из одной точки, их пути шли в разные стороны.
И сейчас перед ним была все та же девчонка, которую он знал когда-то. Он видел сейчас ее фигуру, такую тонкую и хрупкую, что если бы не прошедший бой, он никогда бы не подумал, что она жестокий воин. Она была там и была с ним, и почему-то сердце предательски заколотилось. Оттого ли, что он видел сейчас обнаженную женскую фигуру, или оттого, что былое возвращалось к нему?
И озеро расстилалось перед ним, и легкая рябь воды напоминала ему о ее присутствии. Она не спешила выходить, и невольно Ларс возвращался взглядом к лунной дорожке в надежде поймать силуэт. И вновь она оставляла брызги на глади ночного озера, и вновь Ларс ждал ее.
И более не сводил с нее глаз.